บทที่ 19: เงามืด

บทที่ 19: เงามืด

เขตผู้อาวุโสของหมู่บ้านซึนะงาคุเระนั้นราวกับเป็นอีกโลกหนึ่งที่แยกตัวออกจากความวุ่นวายและแห้งแล้งของเขตรอบนอกอย่างสิ้นเชิง

อาคารส่วนใหญ่ที่นี่สร้างขึ้นจากหินแกร่งก้อนใหญ่ แฝงไว้ด้วยความหนักแน่นและเคร่งขรึมที่สั่งสมมาอย่างยาวนาน

กลางดึกสงัด ลึกลงไปใต้คฤหาสน์หลังใหญ่โตโอ่อ่าเป็นพิเศษ ภายในห้องลับที่บุด้วยแผ่นเหล็กเก็บเสียงและประดับประดาด้วยเฟอร์นิเจอร์ราคาแพง บรรยากาศภายในนั้นหนักอึ้งเสียจนแทบจะกลั่นตัวหยดลงมาเป็นน้ำได้

บุคคลทั้งสามที่นั่งล้อมรอบโต๊ะไม้จันทน์เรียบง่าย ล้วนเป็นบุคคลที่มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดในหมู่บ้านซึนะงาคุเระ

ชิฉะ เอย์สุเกะ สมาชิกสภาผู้อาวุโส เขามีอาวุโสสูงและมีส่วนร่วมในการกำหนดนโยบายต่างประเทศของซึนะมามากมาย เป็นที่รู้จักในเรื่องความอนุรักษ์นิยมและเด็ดขาด เส้นผมและหนวดเคราของเขาขาวโพลนไปหมด ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นลึก แต่ดวงตายังคงเฉียบแหลมดุจพญาเหยี่ยว ในขณะนี้ เขากำลังใช้ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ ทำให้เกิดเสียงดังกึกๆ ที่ฟังดูทึบตันราวกับจะกระแทกเข้าไปในใจของอีกสองคน

ยาชามารุ รองหัวหน้าหน่วยแพทย์ ผู้ดูแลส่วนหนึ่งของการวิจัยคาถาต้องห้ามด้วย เลื่องชื่อในด้านวิชานินจาแพทย์อันยอดเยี่ยมและความเชี่ยวชาญด้านยาพิษอย่างลึกซึ้ง เขาเป็นพันธมิตรที่เหนียวแน่นของชิฉะ เอย์สุเกะ ในสายงานเทคนิค ใบหน้าของเขาดูจิ้มลิ้มคล้ายผู้หญิง นิ้วมือเรียวยาวและซีดเซียว เขากำลังเช็ดเข็มเงินที่บางเฉียบราวกับเส้นขนวัวอย่างไม่รีบร้อน

ยูริ เอะ หัวหน้าที่ปรึกษาฝ่ายการเงิน แม้จะไม่ได้เป็นนินจาสายต่อสู้ แต่เธอก็กุมกระแสการเงินส่วนใหญ่ของหมู่บ้านเอาไว้ วิธีการของเธอนั้นแยบยล และเส้นสายความสัมพันธ์ของเธอกับขั้วอำนาจต่างๆ ก็ซับซ้อนยุ่งเหยิง เธอสวมชุดกิโมโนอย่างเรียบร้อย ทว่าใบหน้าที่ได้รับการดูแลมาอย่างดีกลับสูญเสียความเยือกเย็นตามปกติไป คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันแน่น

"ไร้ประโยชน์! พวกมันไร้ประโยชน์กันหมด!" ชิฉะ เอย์สุเกะ หยุดเคาะโต๊ะในที่สุด เสียงทุ้มต่ำของเขาดังก้องไปทั่วห้องลับพร้อมกับความโกรธเกรี้ยวที่ไม่อาจควบคุมได้ "'ยอดฝีมือ' ใต้อาณัติของดันโซ กับสายลับที่เราอุตส่าห์ฝังตัวไว้อย่างยากลำบาก กลับจัดการเด็กเมื่อวานซืนอายุสิบสองปีไม่ได้ด้วยซ้ำ! ซ้ำร้ายยังแหวกหญ้าให้งูตื่น และปล่อยให้มันรวบอำนาจได้มากขึ้นไปอีก!"

ยาชามารุค่อยๆ เก็บเข็มเงินกลับเข้าไปในซองหนัง น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบและลื่นไหลราวกับนิ้วมือของเขา "ท่านผู้อาวุโสเอย์สุเกะ ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาเกรี้ยวกราดนะครับ ความแข็งแกร่งและความเหี้ยมโหดที่ อาราคาวะ โทรุ แสดงออกมานั้นเหนือกว่าที่เราประเมินไว้มาก เขาสามารถกวาดล้างยอดฝีมือของ 'หน่วยราก' ได้ด้วยการพุ่งชนตรงๆ และยังสวนกลับการลอบสังหารจากภายในได้ในพริบตา ความสามารถในการต่อสู้และการตัดสินใจเฉพาะหน้าของเขา ไม่สามารถอธิบายได้ด้วยคำว่า 'อัจฉริยะ' อีกต่อไปแล้ว ที่น่าหนักใจยิ่งกว่าคือ ดูเหมือนว่าเขาจะมีความต้านทานต่อพิษสูงมาก พิษ 'กัดกร่อนกระดูก' ที่ผมปรุงขึ้นมากลับไม่สามารถปลิดชีพเขาได้ในทันที"

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความเสียดายและความตึงเครียดที่แทรกอยู่บางเบา

ยูริ เอะ นวดคลึงหัวคิ้ว น้ำเสียงของเธอสั่นเครือเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น "สิ่งที่ฉันกังวลที่สุดคือกระแสเงินต่างหาก เพื่อสนับสนุนฝ่ายของรัฐมนตรีโทริอิ และเป็น 'ค่าใช้จ่ายพิเศษ' สำหรับปฏิบัติการครั้งนี้ มีบัญชีหลายรายการที่ยังไม่ได้จัดการให้แนบเนียน หาก อาราคาวะ โทรุ หรือ เอบิโซ ตามรอยนินจาพลีชีพทั้งสามคนนั้นไปได้ ยากที่จะรับประกันว่ามันจะไม่สาวมาถึงตัวพวกเรา"

"สาวมาถึงงั้นรึ?" ชิฉะ เอย์สุเกะ แสยะยิ้ม แววตาโหดเหี้ยมวาบผ่านดวงตา "งั้นก็ทำให้พวกมันไม่มีอะไรให้สืบสิ! ตัดการติดต่อแบบเปิดเผยกับฝ่ายของโทริอิทั้งหมดทันที เธอไปจัดการบัญชีพวกนั้นด้วยตัวเองซะ ทำให้มันดูเหมือนว่าถูกยักยอกโดยกองกำลังภายนอก ยาชามารุ คนใต้บังคับบัญชาของนายที่จัดการเรื่อง 'วัตถุดิบ' ที่เกี่ยวข้อง... คนไหนที่สมควร 'เกษียณ' ก็ให้พวกมันเกษียณไปอย่างถาวรซะ ตรวจสอบให้แน่ใจว่าเบาะแสทั้งหมดจบลงแค่ที่พวกมัน"

เขาหยุดชะงัก ดวงตาขุ่นมัวเปล่งประกายด้วยความเจ้าเล่ห์ "ตราบใดที่เราสามคนยังนิ่งสงบและไม่พบหลักฐานที่แน่ชัด ท่านรุ่นที่สามก็ไม่กล้าแตะต้องเราเพียงเพราะคำสารภาพของนินจาพลีชีพแค่ไม่กี่คนหรอก! ซึนะงาคุเระยังไม่ใช่สถานที่ที่เด็กเมื่อวานซืนกับลูกไม้ตื้นๆ จะมาผยองตั้งตนเป็นใหญ่ได้!"

ทว่า ก่อนที่สิ้นเสียงของเขา จากช่องระบายอากาศเพียงแห่งเดียวในห้องลับ ก็มีเสียงที่เบาบางอย่างยิ่งดังลอดเข้ามา แทบจะถูกกลบด้วยเสียงจังหวะหัวใจของพวกเขาเอง—

"กริ๊ก..."

เสียงนั้นเบาหวิวราวกับเสียงยุงบิน แต่บุคคลทั้งสามที่อยู่ในห้องนี้เป็นใครกันล่ะ? ปลายนิ้วที่กำลังเคาะโต๊ะของ ชิฉะ เอย์สุเกะ หยุดชะงักกึก ท่าทางการเช็ดซองหนังของยาชามารุแข็งค้าง และ ยูริ เอะ ก็ตกใจสุดขีดจนเผลอผุดลุกขึ้นจากเบาะนั่งเล็กน้อย

นั่นไม่ใช่เสียงธรรมดา มันเหมือนเสียงกลไกที่ถูกกระตุ้นการทำงาน หรือ... เสียงโลหะกระทบกันเบาๆ

ความเงียบงันราวกับความตายเข้าปกคลุมห้องลับ แม้แต่เสียงลมหายใจของกันและกันก็ยังได้ยินชัดเจน แรงกดดันอันหนาวเหน็บและมองไม่เห็นบีบรัดหัวใจของทุกคนในพริบตา