บทที่ 18: การตัดสินใจของคาเสะคาเงะ

บทที่ 18: การตัดสินใจของคาเสะคาเงะ

ซึนะงาคุเระ ห้องทำงานของคาเสะคาเงะ

นอกหน้าต่าง เสียงโหยหวนของสายลมและพายุทรายที่พัดพาอยู่ตลอดเวลายังคงดังต่อเนื่อง ทว่าในค่ำคืนนี้ เสียงนั้นกลับดูร้อนรนกว่าที่เคย

คาเสะคาเงะรุ่นที่สามไม่ได้นั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวใหญ่ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจ เขากลับยืนหันหลังให้ประตูอยู่หน้าหน้าต่างบานใหญ่ จ้องมองหมู่บ้านที่ถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิด แผ่นหลังที่ตั้งตรงซึ่งได้รับการยกย่องว่า "แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์" กลับดูค่อมลงเล็กน้อยและดูหนักอึ้งภายใต้แสงไฟสลัว

เขาไม่ได้อยู่เพียงลำพังในห้องทำงาน ผู้อาวุโสจิโยะ และ เอบิโซ น้องชายของเธอนั่งอยู่บนเก้าอี้ทั้งสองฝั่ง สีหน้าของพวกเขาเคร่งเครียดไม่แพ้กัน บรรยากาศในห้องอัดแน่นไปด้วยความรู้สึกกดดันราวกับพายุกำลังจะก่อตัว

"ก๊อก ก๊อก"

เสียงเคาะประตูดังขึ้นทำลายความเงียบ

"เข้ามา" คาเสะคาเงะรุ่นที่สามเอ่ยโดยไม่ได้หันกลับไป

นินจาหน่วยลับ (อันบุ) สวมหน้ากากสัตว์ปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบกลางห้องทำงาน เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่ง เสียงที่ลอดผ่านหน้ากากออกมานั้นฟังดูอู้อี้ แต่ก็รายงานทุกสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นที่ลานทดลองทางทิศตะวันตกของหมู่บ้านได้อย่างชัดเจน ทั้งการโจมตีจากนินจาระดับสูงที่ไม่ทราบฝ่าย, อาราคาวะ โทรุ และ ปาคุระ ร่วมมือกันต้านทานศัตรู โดยใช้หุ่นเชิดวิศวกรรมและวิชานินจาผสานในการกวาดล้างผู้บุกรุกทั้งหมด...

และที่สำคัญและน่าขนลุกที่สุดคือ การลอบโจมตีอย่างหมายเอาชีวิตจากคนทรยศในหมู่บ้านสามคนที่ปลอมตัวเป็นนินจาหน่วยลับและนินจาลาดตระเวนหลังจากสิ้นสุดการต่อสู้ ส่งผลให้อาราคาวะ โทรุ ได้รับบาดเจ็บและถูกพิษ...

เมื่อการรายงานดำเนินไป มือของจิโยะที่วางอยู่บนเข่าก็กำแน่นขึ้นเล็กน้อย ส่วนดวงตาที่หรี่ลงครึ่งหนึ่งของเอบิโซก็เบิกกว้างขึ้นพร้อมกับประกายแสงอันเฉียบคมที่วาบผ่าน

เมื่อได้ยินว่า อาราคาวะ โทรุ สั่งปิดล้อมพื้นที่ ควบคุมตัวคนทรยศ และจัดเวรยามคุ้มกันอย่างแน่นหนาด้วยคนของเขาเองอย่างเด็ดขาด ไหล่ของคาเสะคาเงะรุ่นที่สามที่นิ่งเฉยมาตลอดก็กระตุกขึ้นแทบจะสังเกตไม่เห็น

"เข้าใจแล้ว เฝ้าระวังโรงพยาบาลและสถานที่คุมขังคนทรยศอย่างใกล้ชิด หากมีความเคลื่อนไหวผิดปกติใด ๆ สังหารได้ทันที" น้ำเสียงของคาเสะคาเงะรุ่นที่สามนั้นทุ้มต่ำและมั่นคง ไม่แสดงอารมณ์ใด ๆ

"ครับ!" นินจาหน่วยลับรับคำสั่ง ก่อนที่ร่างจะกะพริบและหายไปในเงามืดอีกครั้ง

ความเงียบงันปกคลุมห้องทำงานอีกครั้ง ทว่าคราวนี้มันคือความเงียบสงัดราวกับความตายก่อนพายุจะพัดมา

ผ่านไปครู่ใหญ่ ในที่สุดเอบิโซก็เอ่ยขึ้นช้า ๆ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความหมายที่ซับซ้อน "เริ่มแรกคือหุ่นเชิดวิศวกรรมที่สามารถปรับเปลี่ยนภูมิประเทศได้ จากนั้นก็บ่อน้ำลึกที่เหลือเชื่อและการสกัดน้ำจากอากาศ และตอนนี้... คือความแข็งแกร่งและความเด็ดขาดในการกำจัดศัตรูระดับสูงที่ไม่ทราบฝ่ายในการต่อสู้ซึ่ง ๆ หน้า อีกทั้งยังสามารถยับยั้งการลอบสังหารจากคนในได้อย่างทันท่วงที ท่านคาเสะคาเงะ เกรงว่าซึนะงาคุเระของเราจะให้กำเนิด... มังกรซ่อนกายที่แท้จริงขึ้นมาแล้ว"

เขาจงใจหลีกเลี่ยงคำว่า "สัตว์ประหลาด" หรือ "สิ่งผิดปกติ" แต่ความตื่นตะลึงในคำพูดของเขานั้นชัดเจนจนไม่อาจปฏิเสธได้

ผู้อาวุโสจิโยะถอนหายใจ น้ำเสียงของเธอแหบพร่าและเหนื่อยล้า "ไม่ว่าศัตรูภายนอกจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็ยังมีวิธีรับมือเสมอ แต่ความเน่าเฟะจากภายในคือยาพิษที่ร้ายแรงที่สุด การที่หน่วยลับถูกแทรกซึมได้... เบื้องหลังเรื่องนี้คงมีความเกี่ยวพันที่หยั่งรากลึกจนยากจะประเมิน เด็กคนนั้น... เขาทำถูกแล้ว ในเวลาเช่นนี้ ความเมตตาหรือความลังเลใด ๆ ถือเป็นการไร้ความรับผิดชอบต่อตัวเองและต่อหมู่บ้าน"

ในที่สุดคาเสะคาเงะรุ่นที่สามก็หันกลับมาช้า ๆ

บนใบหน้าของเขาไม่ปรากฏอารมณ์ใด ๆ มากนัก แต่ภายในดวงตาที่ล้ำลึกคู่นั้นกลับมีกระแสน้ำวนที่กำลังปั่นป่วน—ทั้งความโกรธเกรี้ยวต่อการทรยศหักหลังภายใน ความตระหนกต่อความแข็งแกร่งและการควบคุมสถานการณ์อันน่าทึ่งที่อาราคาวะ โทรุ แสดงให้เห็น และความยากลำบากรวมถึงความเด็ดเดี่ยวของผู้นำสูงสุดที่กำลังเดินอยู่บนเส้นด้าย

เขาเดินไปที่โต๊ะทำงาน ปล่อยให้นิ้วมือเลื่อนผ่านพื้นผิวที่เย็นเฉียบ

"พวกเราต่างก็รู้ดีมาตลอดว่าหมู่บ้านไม่ได้เป็นหนึ่งเดียวกันอย่างแท้จริง" คาเสะคาเงะรุ่นที่สามเอ่ยขึ้นในที่สุด น้ำเสียงของเขาหนักอึ้ง "บางคนคุ้นเคยกับระเบียบแบบเก่า คุ้นเคยกับการแย่งชิงอำนาจและทรัพยากรผ่านภารกิจและการต่อสู้กันเองในดินแดนที่แห้งแล้งแห่งนี้ การปรากฏตัวของอาราคาวะ โทรุ อุดมการณ์ของเขา และความสำเร็จของเขาได้เข้าไปสั่นคลอนผลประโยชน์ขั้นพื้นฐานที่สุดของคนเหล่านั้น พวกเขาหวาดกลัวความเปลี่ยนแปลง และที่กลัวยิ่งกว่าคือการสูญเสียสถานะที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน"

เขาหยุดชะงัก กวาดสายตามองจิโยะและเอบิโซ

"แต่ครั้งนี้ พวกเขาล้ำเส้นเกินไปแล้ว" น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบในทันที แฝงไปด้วยจิตสังหารที่ชวนให้หนาวเหน็บ "การสมรู้ร่วมคิดกับศัตรูภายนอกอาจจะยังไม่มีหลักฐานแน่ชัดในตอนนี้ แต่การโจมตีโครงการหลักของหมู่บ้านและลอบสังหารโจนินผู้มีความดีความชอบ—นี่ไม่ใช่ความขัดแย้งทางอุดมการณ์อีกต่อไป แต่มันคือการทรยศต่อหมู่บ้าน!"

เขารีบจัดการสั่งการอย่างรวดเร็ว

"เอบิโซ เจ้าจงรับหน้าที่สอบสวนผู้รอดชีวิตสองคนนั้นด้วยตัวเอง ใช้ทุกวิถีทางที่จำเป็น ข้าต้องการรู้ว่าใครอยู่เบื้องหลังพวกมัน และมีใครเกี่ยวข้องอีกบ้าง! จำไว้ 'ทุก' วิถีทางที่จำเป็น" ประโยคนี้แฝงไปด้วยความโหดเหี้ยมที่ไม่อาจโต้แย้งได้

"ครับ" เอบิโซค้อมศีรษะลงเล็กน้อย แววตาของเขาเปลี่ยนไปราวกับแมงป่องแห่งทะเลทราย

"ผู้อาวุโสจิโยะ ในนามของท่าน จงระดมกำลังคนที่ไว้ใจได้อย่างถึงที่สุดไปเสริมการป้องกันที่แผนกพัฒนาทรัพยากร ลานทดลอง โรงพยาบาล และที่พักของอาราคาวะ โทรุ ทันที ยกระดับอำนาจการรักษาความปลอดภัยขึ้นสู่ขั้นสูงสุด หากไม่มีคำสั่งลายลักษณ์อักษรจากข้าโดยตรง ผู้ใดที่พยายามเข้าใกล้หรือแทรกแซง สามารถ... จัดการขั้นเด็ดขาดได้ทันทีตามสถานการณ์"

จิโยะพยักหน้าอย่างหนักแน่น "เข้าใจแล้ว ข้าจะให้ซาโซริพาคนไปที่นั่นด้วย เขาก็ค่อนข้างเป็นห่วงเด็กคนนั้นอยู่เหมือนกัน"

คาเสะคาเงะรุ่นที่สามสูดหายใจลึกและออกคำสั่งสุดท้าย "แจ้งอาราคาวะ โทรุ ให้มาพบข้าทันทีหลังจากที่บาดแผลได้รับการรักษาและสถานการณ์คลี่คลายแล้ว ให้เขามาเพียงลำพัง" เขาเน้นย้ำคำว่า "ลำพัง" เป็นพิเศษ

คำสั่งถูกส่งออกไปอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงพวกเขาสามคนในห้องทำงาน ทว่าความตึงเครียดในอากาศกลับไม่ได้จางหายไป ตรงกันข้าม มันกลับหนักอึ้งยิ่งขึ้นจากการเรียกพบที่กำลังจะเกิดขึ้น

ทุกคนต่างรู้ดีว่าการสนทนาครั้งนี้อาจจะกำหนดทิศทางในอนาคตของซึนะงาคุเระ

ประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา เสียงเคาะประตูดังขึ้นที่หน้าห้องทำงานของคาเสะคาเงะ

"เข้ามา"

อาราคาวะ โทรุ ผลักประตูเดินเข้ามา เขาเปลี่ยนมาสวมเสื้อกั๊กโจนินตัวใหม่ที่สะอาดสะอ้าน แต่แขนขวาของเขามีรอยนูนขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด มันถูกพันด้วยผ้าพันแผลหนาเตอะ ซึ่งมีรอยเลือดสีคล้ำผิดปกติซึมออกมาให้เห็นลาง ๆ

ใบหน้าของเขาซีดเซียวเล็กน้อยจากการเสียเลือดและผลกระทบของพิษ แต่ดวงตาของเขากลับสว่างไสวและเยือกเย็นเป็นพิเศษ—ลึกล้ำยิ่งกว่าเดิม ราวกับว่าการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายและการทรยศหักหลังที่เพิ่งเผชิญมาเป็นเพียงหินลับมีดที่ช่วยลับคมให้กับเขา

เขาเดินมาหยุดอยู่กลางห้องทำงานและค้อมศีรษะลงเล็กน้อย "ท่านคาเสะคาเงะ ผู้อาวุโสจิโยะ ท่านเอบิโซ"

สายตาของคาเสะคาเงะรุ่นที่สามทอดมองลงมาที่อาราคาวะ โทรุ ราวกับน้ำหนักที่จับต้องได้ เขาพินิจพิเคราะห์อย่างละเอียด ราวกับพยายามมองทะลุเปลือกนอกที่สงบนิ่งนั้นเข้าไปถึงความคิดที่แท้จริงในใจ

"แผลของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?" คาเสะคาเงะรุ่นที่สามเอ่ยถาม น้ำเสียงไม่ได้แสดงความห่วงใยมากนัก ฟังดูคล้ายกับการสอบถามตามธรรมเนียมก่อนการสอบสวนมากกว่า

"พิษถูกควบคุมไว้ได้ในเบื้องต้นแล้วครับ ไม่มีอันตรายถึงชีวิต และไม่ส่งผลกระทบต่อการเคลื่อนไหวของข้า" คำตอบของอาราคาวะ โทรุ นั้นกระชับและตรงไปตรงมา

"ข้ารู้เรื่องที่เกิดขึ้นในคืนนี้หมดแล้ว" คาเสะคาเงะรุ่นที่สามโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย นำมาซึ่งแรงกดดันที่มองไม่เห็น "เจ้าทำได้ดีมาก ทั้งในการต้านทานศัตรูภายนอกและการจัดการกับภัยคุกคามภายใน ความสามารถและความเด็ดขาดของเจ้าเหนือความคาดหมายของใครหลายคน รวมถึงตัวข้าด้วย"

นี่คือคำชมที่สูงส่งอย่างยิ่ง แต่กลับไม่มีวี่แววของความเย่อหยิ่งบนใบหน้าของอาราคาวะ โทรุ เขาเพียงแค่ตอบกลับอย่างเรียบเฉย "การปกป้องอนาคตของหมู่บ้านเป็นส่วนหนึ่งในหน้าที่ของข้าอยู่แล้วครับ"

"ส่วนหนึ่งในหน้าที่ของเจ้า..." คาเสะคาเงะรุ่นที่สามทวนคำพูดนั้น นิ้วของเขาเคาะโต๊ะเบา ๆ "แล้วเจ้ามีความเห็นอย่างไรเกี่ยวกับการทรยศจากคนในครั้งนี้ล่ะ?"

นี่เป็นคำถามที่ละเอียดอ่อนอย่างมาก และเกี่ยวข้องกับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจภายในหมู่บ้านโดยตรง

อาราคาวะ โทรุ เงยหน้าขึ้น สบตากับคาเสะคาเงะรุ่นที่สามโดยไม่หลบเลี่ยง "ต้นไม้ที่เน่าเปื่อยย่อมไม่อาจผลิใบที่แข็งแรงได้ หากไม่ตัดเนื้อร้ายทิ้งไป ไม่ว่าเราจะพัฒนาโอเอซิสภายนอกได้มากแค่ไหน ท้ายที่สุดแล้วรากฐานก็จะถูกกัดกร่อนจนพังทลายอยู่ดี" น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังนัก แต่แฝงไปด้วยความมุ่งมั่นอันเยือกเย็น "ท่านคาเสะคาเงะ สิ่งที่ซึนะงาคุเระต้องการไม่ใช่แค่การปฏิวัติทางเทคโนโลยีเท่านั้น แต่คือการ... ขูดกระดูกรักษาพิษ (ถอนรากถอนโคนเนื้อร้าย)"

ดวงตาของจิโยะและเอบิโซเบิกกว้าง ขูดกระดูกรักษาพิษ! คำพูดนี้ช่างแหลมคมเกินไป มันแทบจะเทียบเท่ากับการเรียกร้องให้มีการกวาดล้างครั้งใหญ่ภายในหมู่บ้านเลยทีเดียว!

คาเสะคาเงะรุ่นที่สามเงียบไปครู่หนึ่ง เขาไม่ได้ตอบรับคำเปรียบเปรยที่แหลมคมนั้นโดยตรง แต่เปลี่ยนเรื่องสนทนา น้ำเสียงของเขาลึกล้ำยิ่งขึ้น "การขูดกระดูกจำเป็นต้องพึ่งพากำลังและจังหวะเวลา อาราคาวะ โทรุ ความแข็งแกร่งที่เจ้าแสดงให้เห็นได้ทำให้หลายคนรู้สึกไม่สบายใจแล้ว ทำไมหน่วย 'ราก' ของโคโนฮะถึงยอมทุ่มเททุกอย่างเพื่อลอบสังหารเจ้า? ทำไมคนทรยศภายในถึงเลือกที่จะลงมือตอนนี้? นั่นก็เพราะตัวเจ้าและสิ่งที่เจ้าเป็นตัวแทน กำลังคุกคามระเบียบแบบเก่ายังไงล่ะ"

เขาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของอาราคาวะ โทรุ "บอกข้ามาสิ แท้จริงแล้วสิ่งที่เจ้าต้องการคืออะไรกันแน่? เป็นเพียงแค่การทำให้ซึนะงาคุเระไม่ขาดแคลนน้ำและชาวบ้านมีความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นเท่านั้นหรือ?"

บรรยากาศในห้องทำงานราวกับถูกแช่แข็ง จิโยะและเอบิโซต่างก็กลั้นหายใจ รอคอยคำตอบของอาราคาวะ โทรุ

เมื่อเผชิญหน้ากับสายตาที่กดดันอย่างหนักของคาเสะคาเงะรุ่นที่สาม อาราคาวะ โทรุ ก็เอ่ยขึ้นอย่างช้า ๆ และชัดเจน

"สิ่งที่ข้าต้องการคือ ซึนะงาคุเระที่ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาความเมตตาจากไดเมียวเพื่อแลกกับภารกิจอีกต่อไป และไม่ต้องสังเวยชีวิตของเด็ก ๆ ในการปะทะตามแนวชายแดนที่ไร้ความหมายอีกต่อไป"

"สิ่งที่ข้าต้องการคือ การทำให้ทะเลทรายของแคว้นคาเซะกลายเป็นความมั่งคั่งอันไร้ที่สิ้นสุดของเราอย่างแท้จริง แทนที่จะเป็นกรงขังที่คุมขังพวกเราไว้"

"สิ่งที่ข้าต้องการ..." เขาหยุดชะงัก น้ำเสียงมั่นคงดั่งหินผา "คือการที่ซึนะงาคุเระมีพลังมากพอที่จะเป็นผู้กำหนดกฎเกณฑ์ แทนที่จะถูกบังคับให้ต้องทำตามกฎของคนอื่น เมื่อนั้นเราจึงจะบรรลุสันติภาพและการพัฒนาที่แท้จริง ซึ่งจะไม่มีใครสามารถเข้ามาขัดขวางได้ง่าย ๆ"

เขาไม่ได้พูดตรง ๆ ว่า "แทนที่ไดเมียว" หรือ "ท้าทายโลกนินจา" แต่ความหมายแฝงเกี่ยวกับความเป็นอิสระ การเสริมสร้างความแข็งแกร่งด้วยตนเอง และการท้าทายระเบียบแบบแผนเดิมในคำพูดของเขานั้นชัดเจนอย่างยิ่ง

คาเสะคาเงะรุ่นที่สามมองเขาด้วยสายตาที่ลึกล้ำ สายตาที่แฝงไปด้วยความรู้สึกมากมาย—ทั้งความชื่นชม ความระแวดระวัง การชั่งน้ำหนักทางเลือก และท้ายที่สุดคือการตัดสินใจที่แน่วแน่

"อำนาจ... จำเป็นต้องถูกควบคุม และมันก็ต้องการทิศทางด้วยเช่นกัน" คาเสะคาเงะรุ่นที่สามค่อย ๆ นั่งตัวตรง "นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าได้รับมอบ 'อำนาจการสืบสวนพิเศษ' เจ้าสามารถร่วมมือกับผู้อาวุโสเอบิโซเพื่อสืบสวนการทรยศภายในครั้งนี้ได้อย่างเต็มที่ ไม่ว่าใครจะเข้ามาเกี่ยวข้อง จงสืบสาวไปให้ถึงที่สุด! ในขณะเดียวกัน ข้าขออนุมัติอย่างเป็นทางการให้เจ้าจัดตั้ง 'หน่วยรบแผนกเทคโนโลยี' ขนาดของหน่วยในเบื้องต้นกำหนดไว้ที่ห้าสิบคน หน่วยนี้จะอยู่ภายใต้การบัญชาการของเจ้าโดยตรง รับผิดชอบโครงการสำคัญทั้งหมด รวมถึงความปลอดภัยของตัวเจ้าเองด้วย"

นี่คือการมอบอำนาจที่ยิ่งใหญ่มาก! มันหมายความว่า อาราคาวะ โทรุ ได้รับ "ดาบอาญาสิทธิ์" สำหรับการกวาดล้างภายใน และได้รับอนุญาตให้จัดตั้งกองกำลังติดอาวุธส่วนตัวได้!

"อย่างไรก็ตาม" น้ำเสียงของคาเสะคาเงะรุ่นที่สามเปลี่ยนเป็นเข้มงวดอย่างถึงที่สุด "ทุกการกระทำของเจ้าจะต้องอยู่ภายใต้กรอบของหมู่บ้าน! อำนาจของเจ้าต้องถูกนำมาใช้เพื่อปกป้องซึนะงาคุเระ ไม่ใช่เพื่อลากหมู่บ้านให้ดำดิ่งลงสู่ความขัดแย้งภายในที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นหรือแม้แต่การแบ่งแยก! เจ้าเข้าใจใช่ไหม?"

นี่คือการมอบอำนาจ แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นคำเตือน มันคือการขีดเส้นแดงเอาไว้

อาราคาวะ โทรุ ค้อมศีรษะลงเล็กน้อยโดยปราศจากความลังเลใด ๆ "เข้าใจแล้วครับ พลังของข้าจะคงอยู่เพื่อการเกิดใหม่ของซึนะงาคุเระเท่านั้น"

"ดีมาก" คาเสะคาเงะรุ่นที่สามโบกมือ "ไปได้แล้ว ไปจัดการรักษาแผลของเจ้าซะ เร็ว ๆ นี้ จะมีงานที่สำคัญกว่านี้มอบหมายให้เจ้า" เขาทอดสายตาออกไปนอกหน้าต่าง ราวกับมองเห็นศัตรูที่อยู่ห่างไกลออกไปซึ่งซ่อนตัวอยู่หลังพายุทราย "แมลงร้ายภายในต้องถูกกำจัดทิ้ง แต่พวกที่อยู่ข้างนอกที่มอบ 'ของขวัญชิ้นใหญ่' นี้ให้เรา... เราก็ต้อง 'ตอบแทน' พวกมันอย่างสาสมเช่นกัน"

อาราคาวะ โทรุ ทำความเคารพอีกครั้ง หันหลังกลับ และเดินออกจากห้องทำงานไปด้วยฝีเท้าที่มั่นคง

ขณะที่มองดูแผ่นหลังที่กำลังจากไปของเขา คาเสะคาเงะรุ่นที่สามก็จมเข้าสู่ความเงียบงันไปอีกเนิ่นนาน