บทที่ 17: จุดเริ่มต้นของการกวาดล้าง

บทที่ 17: จุดเริ่มต้นของการกวาดล้าง

ควันหนาทึบปกคลุมไปทั่วบริเวณ เสียงชูริเคนอาบยาพิษพุ่งแหวกอากาศ ตามมาด้วยเสียงร้องด้วยความตกใจและเสียงโลหะปะทะกัน ท่ามกลางความวุ่นวาย คนทรยศที่กำลังพุ่งตัวเข้าหาอุปกรณ์กักเก็บน้ำจากชั้นบรรยากาศมีสีหน้าที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นอย่างบ้าคลั่ง ยันต์ระเบิดในมือของเขาไหม้มาจนเกือบจะสุดสายชนวนแล้ว!

"คาถาน้ำ: คุกน้ำ!"

เสียงเย็นเยียบดังแหวกม่านควันออกมา ไม่ใช่เสียงของ อาราคาวะ โทรุ แต่เป็น คุโรมิตสึ ผู้รับผิดชอบกลุ่มทรัพยากรที่เพิ่งมาถึง!

เขาแอบลอบเข้ามาใกล้ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้ ตอนนี้เขาทาบมือทั้งสองข้างลงบนพื้นดิน น้ำจากบ่อน้ำลึกพุ่งพรวดขึ้นมาในพริบตา ก่อตัวเป็นมวลน้ำทรงกลมขนาดยักษ์ที่กักขังคนทรยศพร้อมกับยันต์ระเบิดในมือเอาไว้ด้านใน!

"ตู้ม! ตู้ม!"

เสียงระเบิดดังอู้อี้มาจากภายในมวลน้ำ คุกน้ำสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แต่พลังทำลายล้างส่วนใหญ่ถูกดูดซับและกักบริเวณไว้ด้วยกำแพงน้ำที่หนาทึบ เมื่อมวลน้ำสลายตัวไป เหลือเพียงซากศพไหม้เกรียมที่หงิกงอของคนทรยศลอยอยู่บนผิวน้ำ

อีกด้านหนึ่ง ปาคุระ ได้พุ่งทะยานเข้าไปในม่านควันราวกับพายุหมุน "คาถาลม: ลมทะลวง!"

พายุหัวกุดรุนแรงพัดเอาควันหนาทึบปลิวหายไปในพริบตา เผยให้เห็นสถานการณ์ทั้งหมดภายใต้แสงไฟอีกครั้ง

นินจาหน่วยลับทรยศที่ลอบโจมตี อาราคาวะ โทรุ กำลังจะใช้ควันเพื่อหลบหนีหลังจากโจมตีสำเร็จ แต่กลับต้องมาเผชิญหน้ากับสายตาอาฆาตของ ปาคุระ และแรงดันลมที่พัดกระหน่ำ! เขารีบปาชูริเคนหลายดอกเพื่อสกัดกั้นเธอและถอยร่นอย่างรวดเร็ว

แต่เขากลับมองข้ามยมทูตตัวจริงที่กำลังมาทวงชีวิตของเขาไป

อาราคาวะ โทรุ ข่มความรู้สึกชาที่แขนขวาและอาการวิงเวียนจากพิษ ปลายนิ้วซ้ายของเขาขยับพลิ้วไหว ด้ายจักระที่มองไม่เห็นหลายเส้นพุ่งตัวราวกับอสรพิษมีชีวิต ลอบพันธนาการเข้าที่ข้อเท้าของคนทรยศอย่างเงียบเชียบ!

"วิชาหุ่นเชิด: ด้ายพันธนาการ!"

คนทรยศรู้สึกตึงที่เท้าเหมือนถูกขัดขาด้วยเชือกที่มองไม่เห็น แรงส่งจากการพุ่งตัวไปข้างหน้าหยุดชะงักลง และเขาก็เสียหลักล้มคะมำไปข้างหน้าในทันที!

ก่อนที่ร่างจะกระแทกพื้น อาราคาวะ โทรุ ก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขาราวกับหายตัวได้ คุไนเล่มหนึ่งโผล่มาอยู่ในมือซ้ายของเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่มีใครรู้ และโดยปราศจากความลังเลแม้แต่น้อย ด้วยความเด็ดเดี่ยวอันเย็นเยียบ เขาแทงคุไนทะลุข้อมือขวาของคนทรยศ—ข้างที่ถือคุไนอยู่—ตอกตรึงมันติดกับพื้นอย่างแม่นยำ!

"อ๊ากก!!" คนทรยศกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส

อาราคาวะ โทรุ ไม่แม้แต่จะปรายตามองสภาพอันน่าสมเพชของเขา เขากระแทกเข่าซ้ายลงบนหลังส่วนล่างของคนทรยศอย่างแรงเพื่อสะกดความเคลื่อนไหวอย่างสมบูรณ์ เขาเงยหน้าขึ้น กวาดสายตาเย็นชาไปมองคนทรยศอีกคนที่ก่อความวุ่นวาย เมื่อเห็นว่าแผนการล้มเหลว แววตาของคนทรยศคนนั้นก็ดุดันขึ้น ดูเหมือนตั้งใจจะกัดยาพิษเพื่อฆ่าตัวตาย

"อยากตายงั้นเหรอ? มันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก!"

ปาคุระ ตะโกนเสียงเย็น ร่างของเธอพุ่งวูบเข้ากระแทกขากรรไกรของคนทรยศอย่างแม่นยำ แรงมหาศาลทำให้ขากรรไกรของเขาหลุดทันที ในขณะที่มืออีกข้างของเธอก็จัดการปลดข้อต่อแขนทั้งสองข้างของเขาออกอย่างรวดเร็ว ทำให้เขาหมดทางขัดขืนหรือฆ่าตัวตายโดยสมบูรณ์

เพียงชั่วพริบตา ในบรรดาคนทรยศทั้งสามคน คนหนึ่งตาย คนหนึ่งบาดเจ็บสาหัสและถูกจับกุม และอีกคนถูกจับเป็น!

สถานการณ์ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า ถูกทำลายลงด้วยเสียงปะทุของคบเพลิงที่ลุกไหม้และเสียงครางครวญที่ถูกกลั้นไว้ของผู้บาดเจ็บเท่านั้น

นินจาซึนะทุกคนที่รีบรุดมาถึงที่เกิดเหตุต่างมองดูภาพนี้ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง โกรธแค้น และไม่อยากจะเชื่อ การถูกโจมตีจากภายนอกยังพอเข้าใจได้ แต่การถูกหักหลังจากคนใน—โดยเฉพาะจากสมาชิกของหน่วยลับ—ทำให้ทุกคนรู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูก

อาราคาวะ โทรุ ค่อยๆ ยืนขึ้น แขนซ้ายของเขาทิ้งดิ่งอยู่ข้างลำตัว เลือดหยดลงมาจากปลายนิ้ว รอยสีดำที่แขนขวากำลังลุกลามขึ้นไปด้านบนอย่างช้าๆ แต่มั่นคง

เขาเมินเฉยต่อสภาพร่างกายของตัวเอง เดินไปหาคนทรยศที่ถูกจับกุมและขากรรไกรหลุด นั่งคุกเข่าลง และจ้องมองเขาด้วยดวงตาที่เย็นเยียบราวกับขุมนรก

"ใครเป็นคนสั่ง?" เสียงของเขาไม่ได้ดัง แต่มันแฝงไปด้วยแรงกดดันที่ทำให้จิตวิญญาณสั่นสะท้าน "บอกมา แล้วฉันจะสงเคราะห์ให้แกตายอย่างสงบ"

ดวงตาของคนทรยศเต็มไปด้วยความหวาดกลัว แต่ด้วยขากรรไกรที่หลุดออก เขาจึงทำได้เพียงส่งเสียง "โฮะ-โฮะ" ในลำคอและส่ายหน้าอย่างบ้าคลั่ง

อาราคาวะ โทรุ ไม่ได้ซักไซ้ต่อ เขารู้ดีว่าการสืบสวนที่แท้จริงต้องพึ่งพามืออาชีพ

เขาลุกขึ้นยืนและออกคำสั่งกับ ปาคุระ และ คุโรมิตสึ: "ปิดล้อมพื้นที่เกิดเหตุ! ส่งคนเจ็บทั้งหมด รวมทั้งคนทรยศสองคนนี้ไปที่โรงพยาบาลทันที ให้คนของเราเฝ้าคุ้มกันอย่างเข้มงวด! ห้ามใครเข้าใกล้โดยไม่มีคำสั่งจากฉันเด็ดขาด!"

คำสั่งของเขาชัดเจนและเย็นชา แฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจตั้งข้อสงสัย

"รับทราบ!" ปาคุระ และ คุโรมิตสึ รับคำสั่งทันที พวกเขาตระหนักได้ว่าตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป ความขัดแย้งภายในของหมู่บ้านซึนะงาคุเระได้ยกระดับจากการปะทะกันทางอุดมการณ์ที่ไร้การนองเลือด ไปสู่สงครามการกวาดล้างที่มีชีวิตเป็นเดิมพันแล้ว

อาราคาวะ โทรุ เหลือบมองบาดแผลน่าเกลียดบนแขนของเขา และความลังเลรวมถึงความอบอุ่นสายสุดท้ายในส่วนลึกของดวงตาก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

ค่ำคืนนี้ในหมู่บ้านซึนะงาคุเระ ถูกลิขิตให้ต้องอาบย้อมไปด้วยสีแดงฉานของเลือดเสียแล้ว