บทที่ 13: เขี้ยวพิษแห่งรัตติกาล

บทที่ 13: เขี้ยวพิษแห่งรัตติกาล

ค่ำคืนในทะเลทรายนั้นหนาวเหน็บจนเข้ากระดูกดำ

ภายในกำแพงป้องกันของพื้นที่ทดลองทางตะวันตกของหมู่บ้าน ทุกอย่างเงียบสงัด มีเพียงเสียงครางต่ำๆ ของโรงสูบน้ำบาดาล นินจาระดับเกะนินสองคนนั่งกอดอกอยู่ข้างกองไฟ บ่นกระปอดกระแปดและสบถด่าความซวยของตัวเองที่ต้องมาเข้าเวรผลัดเที่ยงคืน ที่นี่คือใจกลางหมู่บ้าน พวกเขาแทบจะแค่มาทำหน้าที่ให้พ้นๆ ไป โดยไม่เคยคิดเลยว่าจะมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นจริงๆ

ทว่า ภัยคุกคามอันตรายถึงชีวิตได้มาเยือนแล้ว

ร่างเงามืดสองร่างกลมกลืนไปกับความมืดมิดยามค่ำคืนได้อย่างสมบูรณ์แบบ พวกเขาปีนข้ามกำแพงป้องกันอย่างเงียบเชียบและลงสู่พื้นโดยไม่ทำให้เม็ดทรายสั่นสะเทือนแม้แต่น้อย พวกเขาคือนินจาระดับสูงจาก 'หน่วยราก' ที่ถูกส่งมาโดยชิมูระ ดันโซ—'จิ้งจอก' และ 'เขี้ยวพิษ'

'จิ้งจอก' มีรูปร่างกำยำ สวมถุงมือโลหะสั่งทำพิเศษ เขาทำสัญญาณมือชี้ไปทางโรงสูบน้ำ 'เขี้ยวพิษ' พยักหน้ารับ ร่างผอมเพรียวของเขาเลื้อยไปตามพื้นดินราวกับกิ้งก่า พุ่งเข้าใกล้อุปกรณ์หน้าตาประหลาดที่ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางแสงจันทร์ในพริบตา คีบเข็มเซ็มบงอาบยาพิษสามเล่มไว้ระหว่างนิ้ว เล็งเป้าไปที่แผ่นฟิล์มควบแน่นซึ่งเป็นแกนกลางของอุปกรณ์

จังหวะที่ข้อมือของเขากำลังจะตวัดออกไป—

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

คมมีดสายลมแรงดันสูงอันคมกริบหลายสายก็พุ่งออกมาจากเงามืดด้านข้างโดยไม่ทันให้ตั้งตัว!

รูม่านตาของ 'เขี้ยวพิษ' หดแคบลง! เขาฝืนรั้งตัวเองให้หยุดชะงัก ร่างทั้งร่างเอนไปด้านหลังอย่างรุนแรงราวกับต้นอ้อที่ถูกพายุหักโค่น คมมีดสายลมเฉียดผ่านจมูกและหน้าอกของเขาไป กระแทกเข้ากับพื้นทรายด้านหลังจนเกิดเป็นรอยแยกบาดลึกหลายรอย

ปาคุระ ก้าวออกมาจากเงามืดอย่างช้าๆ ผมสั้นสีน้ำตาลของเธอปลิวไสวเล็กน้อยตามสายลมยามค่ำคืน สายตาของเธอคมกริบดุจใบมีด จับจ้องไปที่ 'เขี้ยวพิษ' อย่างไม่วางตา

"พวกหนูโสโครกที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ในที่สุดก็ทนไม่ไหวแล้วสินะ?"

น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยจิตสังหารที่เยียบเย็น

เกือบจะในเวลาเดียวกัน เสียง ตูม! ดังสนั่นก็กึกก้องมาจากทิศทางของโรงสูบน้ำ!

'จิ้งจอก' เลือกใช้วิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุด—หมัดขวาของเขาที่อัดแน่นไปด้วยจักระอันน่าสะพรึงกลัว ซัดเข้าใส่กำแพงหินของโรงสูบน้ำอย่างจัง! เศษหินปลิวว่อนไปทั่วทุกทิศทางพร้อมกับฝุ่นควันที่ตลบอบอวล

ทว่า สิ่งที่รอเขาอยู่คือตาข่ายเหล็กที่เต็มไปด้วยหนามแหลมคมร่วงหล่นลงมาจากด้านบน และกับดักทรายดูดที่ทำให้พื้นใต้เท้าของเขายุบยวบลงในทันที!

"พังไปซะ!" 'จิ้งจอก' คำรามลั่น หมัดของเขาปะทุแสงจักระที่รุนแรงยิ่งขึ้น ฉีกกระชากตาข่ายเหล็กจนขาดวิ่นด้วยกำลังมหาศาล! ขณะเดียวกัน จักระก็ระเบิดออกจากฝ่าเท้าของเขา ทำให้เขากระโดดถอยหลังและร่อนลงจอดนอกระยะทรายดูดได้อย่างมั่นคง สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างดุร้าย เพื่อค้นหาเป้าหมายที่แท้จริง

และในตอนนั้นเอง เสียงนกหวีดเตือนภัยอันแหลมปรี๊ดก็กรีดร้องขึ้น

เกะนินสองคนที่ทำหน้าที่ยามทั้งตกใจและโกรธจัด พวกเขารีบโยนข้าวปั้นทิ้งและคว้าคุไนขึ้นมา เตรียมพร้อมที่จะพุ่งเข้าไปปะทะ

ร่างของ อาราคาวะ โทรุ ปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบบนขอบรูโหว่ด้านบนของโรงสูบน้ำที่ถูกระเบิด

สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านปอยผมที่ปรกหน้าผากของเขา สีหน้าของเขาดูสงบนิ่งเป็นพิเศษภายใต้แสงจันทร์ ขณะก้มลงมองผู้บุกรุกที่ดุร้ายทั้งสองเบื้องล่าง

สายตาของ 'จิ้งจอก' ล็อกเป้าไปที่เขาทันที

ไอ้เด็กนี่เอง!

เสียงคำรามต่ำลอดออกมาจากลำคอของเขา จักระระเบิดออกจากใต้ฝ่าเท้า ร่างของเขาพุ่งทะยานขึ้นไปราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่! ถุงมือโลหะของเขาแหวกอากาศ พุ่งตรงดิ่งไปที่ใบหน้าของอาราคาวะ โทรุ!

ด้วยหมัดนี้ เขาตั้งใจจะบดขยี้ความหวังของซึนะงาคุเระไปพร้อมกับหัวของไอ้เด็กนี่!

อาราคาวะ โทรุ ไม่แม้แต่จะขยับเท้าด้วยซ้ำ

เขาเพียงแค่ยกมือขึ้น เส้นด้ายจักระที่มองไม่เห็นก็พุ่งออกจากระหว่างนิ้ว เชื่อมต่อไปยังสิ่งประดิษฐ์ที่ซ่อนอยู่ในเงามืด

ครืน—!

เสียงล้อตีนตะขาบขนาดหนักบดขยี้พื้นดินดังขึ้นอย่างกะทันหัน!

เครื่องจักรต้นแบบ "รถขุดดิน" สองคันที่ได้รับการดัดแปลงอย่างเร่งด่วนด้วยแผ่นเหล็กหนา พุ่งพรวดออกมาจากทั้งสองด้านของโรงสูบน้ำราวกับอสูรกายเหล็กไหลที่ถูกปลุกให้ตื่น! บุ้งกี๋ขนาดมหึมาที่ถูกเสริมความแข็งแกร่ง—ขอบของมันส่องประกายเย็นเยียบ—ทำหน้าที่ประดุจโล่ยักษ์สองอัน ในช่วงเวลาวิกฤต พวกมันก็เคลื่อนมาประกบไขว้กันเพื่อสกัดกั้นเส้นทางการโจมตีที่เป็นไปได้ทั้งหมดของ 'จิ้งจอก'!