บทที่ 12: หยาดฝนอันหอมหวานและอสนีบาตสะท้านกึกก้อง

บทที่ 12: หยาดฝนอันหอมหวานและอสนีบาตสะท้านกึกก้อง

พื้นที่แปลงทดลองทางฝั่งตะวันตกของหมู่บ้านได้กลายมาเป็น "หัวใจ" สำคัญของซึนะงาคุเระในชั่วข้ามคืน

ทุกๆ วัน ชาวบ้านและนินจาระดับล่างต่างพากันมาที่นี่ด้วยความสมัครใจ ไม่ใช่เพื่อมาดูเฉยๆ แต่มาเพื่ออ้อนวอนขอเข้าร่วมด้วย พวกเขามองดูบ่อน้ำบาดาลที่ได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนาและอุปกรณ์ที่คอยกักเก็บน้ำค้างอย่างต่อเนื่อง แววตาของพวกเขาลุกโชนไปด้วยความหวังที่แทบจะเรียกได้ว่าคลั่งไคล้

อาราคาวะ โทรุ ไม่ปฏิเสธใครเลย แต่เขาได้ตั้งกฎระเบียบที่เข้มงวดขึ้นมา ทีมวิศวกรรมขยายตัวอย่างรวดเร็ว เริ่มวางแผนหาตำแหน่งสำหรับบ่อน้ำบาดาลแห่งที่สองและสาม หุ่นเชิด "นักขุด" ทำงานทั้งวันทั้งคืนเพื่อขุดลอกคลองชลประทานใต้ดิน ทีมทรัพยากรได้รับเงินบริจาคและการสนับสนุนวัสดุอย่างเป็นทางการมากขึ้น เริ่มมีการหลอมโลหะขนาดเล็กเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการผลิตหุ่นเชิดวิศวกรรมเพิ่มเติม เขายังได้ก่อตั้ง "กลุ่มวิจัยและสอนเทคนิค" ขึ้นมา โดยให้กลุ่มเด็กฝึกงานรุ่นแรกรับหน้าที่เป็นผู้สอน เพื่อถ่ายทอดเทคนิคการควบคุมหุ่นเชิดวิศวกรรมแบบง่ายๆ ให้กับสมาชิกใหม่

ระบบใหม่เอี่ยมที่มีศูนย์กลางอยู่ที่เทคโนโลยีและการก่อสร้างกำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบๆ ภายในซึนะงาคุเระ แม้ว่ากองกำลังนี้จะยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น แต่มันก็เต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวา และแรงดึงดูดของมันก็เริ่มที่จะสั่นคลอนความยิ่งใหญ่ของระบบภารกิจแบบดั้งเดิมแล้ว

คาเสะคาเงะรุ่นที่ 3 ทำตามสัญญาที่ให้ไว้ เมื่อต้องเผชิญกับผลลัพธ์ที่เป็นรูปธรรม เสียงคัดค้านภายในสภาผู้อาวุโสจึงถูกสะกดลงอย่างเลี่ยงไม่ได้ อาราคาวะ โทรุ ได้รับอำนาจที่สูงขึ้นและโควตาทรัพยากรที่มากขึ้น ถึงขั้นได้รับอนุญาตให้ระดมนินจาบางส่วนในหมู่บ้านมาเข้าร่วมโครงการก่อสร้างได้อย่างจำกัด เขาได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการให้เป็น "รัฐมนตรีกระทรวงการพัฒนาทรัพยากรและเทคโนโลยีแห่งซึนะงาคุเระ" ซึ่งเป็นตำแหน่งใหม่ที่ไม่เคยมีมาก่อน ขอบเขตอำนาจอาจจะยังคลุมเครือ แต่ก็แฝงไปด้วยศักยภาพอันมหาศาล

หมู่บ้านโคโนฮะ ณ ฐานทัพของหน่วยราก (Root)

ดันโซ ชิมูระ รับฟังรายงานจากลูกน้อง และเป็นครั้งแรกที่รอยร้าวปรากฏขึ้นให้เห็นบนใบหน้าที่มักจะเรียบเฉยของเขา เขากระแทกไม้เท้าลงบนพื้นอย่างแรงจนเกิดเสียงดังทึบๆ

"บ่อน้ำบาดาล... เครื่องผลิตน้ำจากชั้นบรรยากาศ... หุ่นเชิดวิศวกรรมงั้นรึ..."

เขากระซิบคำเหล่านี้ออกมา ประกายแสงอันเย็นเยียบวาบขึ้นในดวงตาข้างเดียวของเขา กลยุทธ์ก่อนหน้านี้ของเขาคือการโดดเดี่ยวและปิดล้อม แต่ตอนนี้ ความสามารถในการพึ่งพาตนเองที่ซึนะงาคุเระแสดงให้เห็นได้ทำลายแผนการของเขาจนย่อยยับ ซึนะงาคุเระที่สามารถแก้ปัญหาน้ำประปาของตัวเองได้และมีแนวโน้มที่จะพึ่งพาตนเองด้านอาหารได้นั้น จะไม่ถูกชักใยได้ง่ายๆ อีกต่อไป และอาจเติบโตกลายเป็นภัยคุกคามที่แท้จริง

"หน่วยก่อนหน้านี้ล้มเหลว" น้ำเสียงของดันโซเย็นยะเยือกจับขั้วหัวใจ "ครั้งนี้ ส่ง 'จิ้งจอก' และ 'เขี้ยวพิษ' ไป เปลี่ยนเป้าหมายภารกิจ: ทำลายสิ่งอำนวยความสะดวกด้านน้ำและสังหารอาราคาวะ โทรุ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม อำพรางให้เหมือนเป็นการก่อวินาศกรรมของพวกโจรทะเลทรายหรืออิวะงาคุเระซะ"

"ครับผม!"

หลังจากได้รับการสนับสนุนมากขึ้น อาราคาวะ โทรุ ก็ไม่ได้นิ่งนอนใจ ในห้องทำงานใหม่ของเขา ซึ่งยังคงเป็นบ้านหินเรียบง่ายแต่เต็มไปด้วยพิมพ์เขียว เขาได้นำเสนอพิมพ์เขียวชิ้นต่อไปให้แก่คาเสะคาเงะรุ่นที่ 3, ย่าโจ, เอบิโซ และเจ้าหน้าที่ระดับสูงคนสำคัญคนอื่นๆ

"ทรัพยากรน้ำคือรากฐาน แต่ไม่ใช่ทุกสิ่ง" เขากล่าวพร้อมกับชี้ไปที่จุดที่ทำเครื่องหมายไว้หลายจุดบนแผนที่ "ขั้นต่อไป ในขณะที่รักษาเสถียรภาพของแหล่งน้ำที่มีอยู่ เราจำเป็นต้องสร้างความก้าวหน้าในด้านพลังงานและอาหาร"

เขาเสนอแนวคิดเรื่อง "อุปกรณ์รวมความร้อนจากแสงอาทิตย์" โดยใช้ประโยชน์จากแสงแดดอันอุดมสมบูรณ์ของทะเลทรายเพื่อให้พลังงานบางส่วนแก่โรงงานสร้างหุ่นเชิด นำเสนอแผนสำหรับ "การเพาะปลูกพืชทนแล้งแบบเข้มข้น" โดยใช้น้ำจากบ่อบาดาลและที่ดินที่ได้รับการปรับปรุงเบื้องต้น เขายังพูดถึงวิสัยทัศน์ระยะยาวในการใช้เทคโนโลยีหุ่นเชิดเพื่อซ่อมแซมและเชื่อมต่อถนนโบราณที่ถูกทิ้งร้างภายในแคว้นลม เพื่อลดต้นทุนการค้าขาย

การวางแผนของเขานั้นชัดเจนและนำไปปฏิบัติได้จริง โดยทุกขั้นตอนต่อยอดขึ้นจากความสำเร็จที่ผ่านมา ขณะที่ย่าโจรับฟัง คิ้วของนางก็คลายลงเล็กน้อย เอบิโชลูบเคราอย่างครุ่นคิด และความชื่นชมในแววตาของคาเสะคาเงะรุ่นที่ 3 ก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

ชายหนุ่มคนนี้ไม่ได้แค่กำลังวาดภาพอนาคต แต่เขากำลังสร้างมันขึ้นมาจริงๆ ทีละก้าว

ทว่า ไม่นานหลังจากที่การประชุมสิ้นสุดลง วิกฤตการณ์ก็คืบคลานเข้ามาอย่างเงียบๆ

กลางดึกสงัด ภายนอกกำแพงป้องกันของพื้นที่แปลงทดลองฝั่งตะวันตก ร่างราวกับเงาผีสองร่างลอบผ่านเวรยามลาดตระเวนไปอย่างเงียบเชียบ

พวกเขาคือ "จิ้งจอก" และ "เขี้ยวพิษ"

จิ้งจอก รูปร่างสูงใหญ่ สวมกรงเล็บโลหะสั่งทำพิเศษที่มือซึ่งส่องประกายเย็นเยียบท่ามกลางแสงจันทร์ ส่วน เขี้ยวพิษ รูปร่างเล็ก เคลื่อนไหวด้วยกลิ่นอายที่เย็นชา ที่เอวของเขาเต็มไปด้วยเข็มเซ็มบงอาบยาพิษและคุไน

เป้าหมายของพวกเขานั้นชัดเจน—โรงสูบน้ำบาดาลและอุปกรณ์ผลิตน้ำจากชั้นบรรยากาศ

"แยกย้าย" เสียงของจิ้งจอกแหบพร่าและแผ่วเบา "ทำลายเป้าหมายให้เร็วที่สุด จากนั้นก็ไปหาเจ้าอาราคาวะ โทรุนั่นแล้วจัดการมันซะ"

เงามืดทั้งสองพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็พุ่งตัวหายไปในความมืดมิดของยามราตรีราวกับงูพิษที่กระโจนเข้าหาเหยื่อ

เงามัจจุราชที่พวกเขานำมาด้วยนั้น ทิ่มแทงเสียยิ่งกว่าสายลมหนาวเหน็บยามค่ำคืนของทะเลทรายเสียอีก