บทที่ 11: น้ำจากฟากฟ้า

บทที่ 11: น้ำจากฟากฟ้า

อุปกรณ์ชิ้นนี้ดูประหลาดตายิ่งกว่า—มันคือปล่องดักจับรูปกรวยคว่ำขนาดยักษ์ที่ประกอบขึ้นจากเศษโลหะและหนังสัตว์ ภายในบุด้วยเยื่อแผ่นที่ผ่านการบำบัดมาเป็นพิเศษ เดิมทีเยื่อแผ่นนั้นเป็นวัสดุดูดซับความชื้นที่ซึนะงาคุเระใช้สำหรับเก็บรักษาคัมภีร์ผนึก แต่หลังจากถูกดัดแปลงโดย อาราคาวะ โทรุ มันก็กลายเป็นกุญแจสำคัญในการควบแน่นไอน้ำอย่างมีประสิทธิภาพ

หลักการของมันค่อนข้างเรียบง่าย: มันใช้ประโยชน์จากความแตกต่างของอุณหภูมิที่มหาศาลระหว่างกลางวันและกลางคืนในทะเลทราย ในตอนกลางวัน อุณหภูมิจะพุ่งสูงขึ้น ปล่องดักจับจะดูดซับความร้อนและเร่งการไหลเวียนของอากาศภายใน ส่วนในตอนกลางคืน อุณหภูมิจะลดฮวบ ทำให้ไอน้ำในอากาศควบแน่นกลายเป็นหยดน้ำอย่างรวดเร็วบนผนังด้านในที่เย็นเฉียบและบนเยื่อแผ่นของปล่อง จากนั้นน้ำจะไหลผ่านท่อที่เชื่อมต่อกันลงสู่ถังเก็บที่ปิดสนิท

แต่ตอนที่ ปาคุระ เห็นเจ้านี่ครั้งแรก เธอแทบจะคิดว่าตัวเองกำลังโดนปั่นหัว

"นายกำลังจะบอกฉันว่าเจ้านี่สามารถเสกน้ำออกมาจากอากาศธาตุได้งั้นเหรอ?" เธอชี้ไปที่กรวยคว่ำซอมซ่อ สีหน้าของเธอแทบจะตะโกนออกมาว่า 'นายต้องล้อฉันเล่นแน่ๆ'

อาราคาวะ โทรุ ไม่ได้อธิบายอะไร เขาเพียงแค่ยื่นแก้วน้ำให้เธอ

ปาคุระรับมันมาดู แล้วก็ดมกลิ่น เพื่อยืนยันว่ามันคือน้ำจืดธรรมดา

"นี่คือน้ำที่ควบแน่นเมื่อคืน" อาราคาวะ โทรุ กล่าว "ประมาณสองร้อยมิลลิลิตร"

ปาคุระถึงกับอึ้ง

เธอยกแก้วขึ้นระดับสายตา มองย้อนแสงแดดอยู่นาน มันใสแจ๋ว ปราศจากสิ่งเจือปนใดๆ เธอจิบน้ำเล็กน้อย ความรู้สึกเย็นเฉียบไหลจากปลายลิ้นลงสู่ลำคอ—มันคือน้ำจริงๆ และรสชาติดีกว่าน้ำบ่อขมๆ ในหมู่บ้านตั้งเยอะ

"นี่คือ... ดึงออกมาจากอากาศงั้นเหรอ?"

"อืม"

ปาคุระเงียบไป

เธอมองไปที่อุปกรณ์ซอมซ่อนั่น สลับกับแก้วน้ำในมือ แล้วก็มองใบหน้าที่สงบนิ่งอยู่เสมอของอาราคาวะ โทรุ จู่ๆ เธอก็รู้สึกว่าความเข้าใจเกี่ยวกับวิชานินจาตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมาของเธอกำลังถูกลบล้างไปเสียแล้ว

สิ่งที่วิชานินจาทำไม่ได้ เด็กหนุ่มวัยสิบหกปีกลับทำสำเร็จด้วยกองเศษเหล็กเนี่ยนะ?

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา ปาคุระนำคนสองสามคนปรับแต่งอุปกรณ์ทั้งวันทั้งคืน พวกเขาปรับมุมของปล่องดักจับเพื่อให้แน่ใจว่ามันจะรับอากาศเย็นในตอนกลางคืนได้มากที่สุด สลับเปลี่ยนวัสดุเยื่อแผ่นแบบต่างๆ เพื่อทดสอบว่าแบบไหนให้ผลการควบแน่นดีที่สุด และบันทึกปริมาณน้ำที่ได้ในแต่ละวันเพื่อหาตำแหน่งติดตั้งที่เหมาะสมที่สุด

นินจาซึนะที่ทำงานใต้บังคับบัญชาของเธอตอนแรกก็เต็มไปด้วยความสงสัย แต่เมื่อพวกเขาสามารถเก็บรวบรวมน้ำได้จริงๆ ในครั้งแรก ครั้งที่สอง และครั้งที่สาม แววตาของพวกเขาก็เริ่มเปลี่ยนไป

ในคืนเดียวกับที่บ่อน้ำบาดาลผลิตน้ำออกมา เครื่องสร้างน้ำจากชั้นบรรยากาศก็เก็บเกี่ยวผลผลิตที่แท้จริงได้เป็นครั้งแรกเช่นกัน

เช้าวันรุ่งขึ้น ปาคุระเปิดวาล์วที่ก้นถังเก็บน้ำด้วยตัวเอง

ซู่—

น้ำใสสะอาดไหลออกมา กระเซ็นลงในถังที่เตรียมไว้

ปริมาณไม่ได้มากมายนัก อาจจะแค่ไม่กี่ลิตร แต่สำหรับน้ำที่ถูกสร้างขึ้น "จากความว่างเปล่า" ในอากาศ นี่มันคือปาฏิหาริย์ชัดๆ

ปาคุระนั่งยองๆ อยู่ตรงนั้น มองดูน้ำไหลลงถังโดยไม่กะพริบตา

นินจาซึนะที่อยู่ข้างหลังเธอตื่นเต้นจนพูดไม่ออก บางคนถึงกับคุกเข่าลง กอบน้ำขึ้นมาล้างหน้า แล้วก็ยิ้มออกมาอย่างคนบ้า

"มันคือน้ำ... น้ำจริงๆ..." "เสกมาจากอากาศ..." "นี่มันโคตร..."

ปาคุระไม่ได้พูดอะไร เธอเพียงแค่มองดูสายน้ำ ภาพมากมายแล่นเข้ามาในหัวของเธอ—การต่อสู้แย่งชิงน้ำสักจิบตอนเป็นเด็ก การเกือบตายเพราะความกระหายในทะเลทรายระหว่างทำภารกิจ การเห็นคนแก่และเด็กตายอยู่ข้างถนนเพราะขาดน้ำ...

จู่ๆ เธอก็ลุกขึ้นและหันหลังเดินออกไป

"ท่านปาคุระ? จะไปไหนครับ?"

"ไปหาเขา" ปาคุระไม่ได้หันกลับมามอง

เมื่อเธอพบ อาราคาวะ โทรุ เขากำลังยืนอยู่หลังกำแพงป้องกัน มองดูฝูงชนที่กำลังโห่ร้องยินดีอยู่ไกลๆ ชาวบ้านพากันมุงดูบ่อน้ำบาดาลและอุปกรณ์กักเก็บน้ำ บางคนหัวเราะ บางคนร้องไห้ และบางคนหมอบกราบลงจูบผืนดินที่เปียกชื้น

ปาคุระเดินเข้าไปยืนข้างๆ เขา

ทั้งสองเงียบไปไม่กี่วินาที

"นายคิดเรื่องพวกนี้ออกได้ยังไง?" ปาคุระถาม

"เรื่องไหน?"

"พวกนั้นไง" ปาคุระชี้ไปไกลๆ "บ่อน้ำ แล้วก็เศษเหล็กที่เสกน้ำจากอากาศได้นั่น นายคิดมันออกได้ยังไง?"

อาราคาวะ โทรุ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"ถ้าอยากรอด ก็ต้องหาทาง" เขากล่าว "สิ่งที่วิชานินจาทำไม่ได้ ก็แคใช้วิธีอื่นทำแทน มันก็แค่นั้นแหละ"

ปาคุระมองเขา ไม่มีสีหน้าของความภาคภูมิใจบนใบหน้าด้านข้างของเด็กหนุ่ม ราวกับว่าความสำเร็จทั้งสองอย่างนี้—ซึ่งมากพอที่จะสั่นสะเทือนไปทั้งซึนะงาคุเระ—ไม่คุ้มค่าที่จะเอามาใส่ใจด้วยซ้ำ

จู่ๆ เธอก็รู้สึกว่าเธอมองผู้ชายคนนี้ไม่ออกเลยจริงๆ

"รู้ไหม" ปาคุระพูด "พวกผู้อาวุโสในหมู่บ้านพากันรอคอยที่จะเห็นนายทำตัวเป็นตัวตลกกันทั้งนั้น"

"ฉันรู้"

"ตอนนี้พวกนั้นหุบปากสนิทเลย"

"อืม"

"นายช่วยมีปฏิกิริยาตอบสนองหน่อยไม่ได้หรือไง?" ปาคุระอดไม่ได้ "ดีใจหน่อย ภูมิใจหน่อย แสดงสีหน้าบ้าๆ ออกมาให้ฉันเห็นหน่อยสิ"

ในที่สุดอาราคาวะ โทรุก็หันหน้ามามองเธอ มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อย ซึ่งนั่นก็นับว่าเป็นรอยยิ้มแล้ว

"นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น" เขากล่าว "บ่อน้ำบ่อเดียวกับเครื่องเก็บน้ำเครื่องเดียวช่วยซึนะงาคุเระไม่ได้หรอก หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล"

ปาคุระจ้องมองเขาอยู่สองสามวินาที แล้วเบือนหน้าหนี

"ก็ได้" เธอพูด "เอาที่นายว่าเลย"

ทั้งสองยังคงยืนอยู่ที่นั่น มองดูฝูงชนในระยะไกล

ภายในห้องทำงานของคาเสะคาเงะ คาเสะคาเงะรุ่นที่สาม ยืนอยู่ริมหน้าต่าง มองไปในทิศทางนั้นเช่นกัน เขาถือข้อมูลการเจาะบาดาลและแผนผังอุปกรณ์กักเก็บน้ำที่อาราคาวะ โทรุเพิ่งส่งมาให้ โดยศึกษาพวกมันอยู่นาน

เอบิโซยืนอยู่ข้างหลังเขา น้ำเสียงของเขาสั่นเล็กน้อย "เขา... เขาทำสำเร็จจริงๆ"

ย่าโจ สูดหายใจลึก แววตาคมกริบดั่งใบมีด "แจ้งให้สภาผู้อาวุโสจัดการประชุมฉุกเฉินทันที เราจำเป็นต้องประเมินแผนการทั้งหมดของอาราคาวะ โทรุใหม่ รวมถึง... ทิศทางการพัฒนาในอนาคตของหมู่บ้านด้วย"

คาเสะคาเงะรุ่นที่สามไม่ได้หันกลับมา เขาเพียงแค่พยักหน้าช้าๆ

ผู้อาวุโสหลายคนที่เป็นแกนนำในการต่อต้าน ตอนนี้นั่งอยู่ในห้องประชุม ทุกคนเงียบกริบ บางคนจ้องมองไปที่โต๊ะ บางคนมองออกไปนอกหน้าต่าง และบางคนก็เอาแต่ดื่มน้ำ—น้ำที่ถูกสูบขึ้นมาจากบ่อใหม่ แม้จะยังขุ่นอยู่บ้าง แต่มันก็คือน้ำจริงๆ

ความจริงพิสูจน์ได้ดีกว่าคำพูด

เมื่อเผชิญกับความอยู่รอด แนวคิดเก่าๆ ทั้งหมดก็ดูจืดจางและไร้พลังไปถนัดตา

อาราคาวะ โทรุ ไม่ได้ออกจากแนวกำแพงป้องกันจนกระทั่งพลบค่ำ

ก่อนจากไป เขาเหลือบมองบ่อน้ำอีกครั้ง และมองดูอุปกรณ์กักเก็บน้ำซอมซ่อนั่น ฝูงชนที่โห่ร้องยินดีแยกย้ายกันไปแล้ว เหลือเพียงนินจาไม่กี่คนที่ทำหน้าที่คุ้มกัน ภายใต้แสงจันทร์ ปากบ่อน้ำส่องประกายแสงริบหรี่ คล้ายกับดวงตาที่เพิ่งลืมตาตื่น

เขารู้ว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น

การขุดบ่อน้ำและการสร้างเครื่องเก็บกักน้ำจะไม่สามารถแก้ปัญหาทั้งหมดของซึนะงาคุเระได้ในทันที แต่มันได้พิสูจน์ให้เห็นถึงเส้นทางหนึ่ง—ความเป็นไปได้ในการบุกเบิกหนทางรอดในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง ด้วยการพึ่งพาสติปัญญา เทคโนโลยี และความมุ่งมั่นที่ไม่ยอมจำนน

เครื่องยนต์แห่งการเปลี่ยนแปลงได้รับการเติมเชื้อเพลิงหยดแรกอันเป็นน้ำพุใสสะอาดแล้ว

ต่อไป จะเป็นเวลาที่เสียงคำรามที่แท้จริงจะดังกึกก้อง

เขาหันหลังกลับและเดินมุ่งหน้าเข้าไปในหมู่บ้าน

สายลมยามค่ำคืนพัดผ่าน พัดพาเอาความหนาวเหน็บที่ไม่มีในตอนกลางวันมาด้วย