บทที่ 6: เกมกระดาน

บทที่ 6: เกมกระดาน

ประตูหมู่บ้านซึนะงาคุเระปรากฏแก่สายตา ดูอ้างว้างเช่นเคย แต่สำหรับ อาราคาวะ โทรุ แล้ว ตอนนี้มันกลับให้ความรู้สึกที่หนักอึ้งแตกต่างออกไป

การเดินทางครั้งนี้ไม่เพียงแต่ทำให้เขาได้เห็นเศษเสี้ยวของความเน่าเฟะภายใน แต่ยังทำให้เขาสัมผัสได้ถึงความมุ่งร้ายอันเย็นชาและไร้ความปรานีจากภายนอก

โดยไม่รอช้า ทีมสี่คนมุ่งหน้าตรงไปยังห้องทำงานของคาเสะคาเงะรุ่นที่สามเพื่อรายงานตัวทันที

ภายในห้องทำงาน คาเสะคาเงะรุ่นที่สามยังคงนั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวใหญ่ตัวเดิม แต่ความเหนื่อยล้าบนหว่างคิ้วของเขาดูเหมือนจะลึกยิ่งขึ้น

ย่าโจและเอบิโซก็อยู่ที่นั่นด้วย และบรรยากาศก็หนักอึ้งจนแทบหายใจไม่ออก

"ท่านคาเสะคาเงะ ภารกิจลุล่วงแล้วครับ ทีมของเรากลับมารายงานตัว" อาราคาวะ โทรุ กล่าวอย่างเรียบเฉย น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย ซึ่งเป็นผลพวงจากการเดินทัพกลางทะเลทรายและการต่อสู้อันดุเดือดในช่วงสั้นๆ

ปากุระ, คุโรมิตสึ และซึนะ ยืนเงียบๆ อยู่ด้านหลังเขา

คุโรมิตสึมีผ้าพันแผลผืนใหม่พันรอบแขน เป็นหลักฐานเงียบๆ ว่าการเดินทางกลับนั้นไม่ได้ราบรื่นเลย

"รายงานภารกิจมา" คาเสะคาเงะรุ่นที่สามกล่าวอย่างกระชับและตรงประเด็น

อาราคาวะ โทรุ เล่าถึงสิ่งที่พวกเขาพบเห็นในปราสาทอาซางิอย่างชัดเจนและมีเหตุผล: การติดต่ออย่างใกล้ชิดระหว่างรัฐมนตรีโทริอิกับพ่อค้าจากแคว้นฮิโนะคุนิ (แคว้นแห่งไฟ), ข่าวลือในตลาดเรื่องที่เขารับ "ของกำนัล" และการข่มขู่เล็กๆ น้อยๆ ที่เขาทำเพื่อ "ตักเตือน" อีกฝ่าย รวมถึงการเข้าช่วยเหลืออย่าง "บังเอิญ" ของปากุระ

"...จากการประเมินของผม รัฐมนตรีโทริอิพยายามผลักดันให้มีการโอนโควตาภารกิจเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว ซึ่งมีน้ำหนักมากกว่าความกังวลใดๆ เกี่ยวกับความแข็งแกร่งของหมู่บ้าน ความจงรักภักดีที่เขามีต่อแคว้นคาเซะโนะคุนิ (แคว้นแห่งลม) ได้ถูกเจือปนด้วยเงินตราไปเรียบร้อยแล้ว" อาราคาวะ โทรุ สรุป น้ำเสียงของเขาเย็นชาราวกับกำลังพูดถึงเรื่องที่ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับตนเอง

จากนั้น เขาก็พูดถึงการถูกซุ่มโจมตีระหว่างทางกลับ

"ในทะเลทราย ห่างจากหมู่บ้านประมาณหนึ่งวันเดินทาง เราถูกโจมตีโดยทีมนินจาไม่ทราบสังกัด ทุกคนสวมหน้ากากสีขาวไร้ลวดลาย พวกเขาได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี ประสานงานกันเยี่ยม และลงมืออย่างโหดเหี้ยมราวกับเป็นหน่วยกล้าตาย เป้าหมายของพวกเขาชัดเจนมาก: เพื่อกวาดล้างทีมของเรา" เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสริมว่า "พวกเขาถูกทีมของเราจัดการเรียบร้อยแล้ว และพื้นที่ก็ถูกเคลียร์แล้วครับ"

"ถูกทีมของเธอจัดการงั้นรึ?" ผู้อาวุโสโจเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย สายตาของเธอกวาดมองสมาชิกในทีม หยุดชะงักที่บาดแผลของคุโรมิตสึและใบหน้าที่สงบนิ่งของอาราคาวะ โทรุ ครู่หนึ่ง

เธอรู้ดีว่าการสามารถโต้กลับและสังหารกลุ่มหน่วยกล้าตายที่ถูกฝึกมาอย่างดีระหว่างการถูกซุ่มโจมตีเช่นนั้น และพาทุกคนกลับมาอย่างปลอดภัยได้ ไม่ใช่แค่เรื่องของโชคชะตา

โจนินวัยสิบสองปีคนนี้ ดูเหมือนจะมีความสามารถมากกว่าที่รายงานระบุไว้เสียอีก

"ครับ" อาราคาวะ โทรุ ไม่ได้พูดอะไรเพิ่ม ราวกับว่ามันเป็นการปะทะที่ไม่ได้สลักสำคัญอะไร

คาเสะคาเงะรุ่นที่สามยังคงเงียบ นิ้วของเขาเคาะเบาๆ บนโต๊ะทำงาน

การทรยศของรัฐมนตรีโทริอิเป็นสิ่งที่คาดเดาได้อยู่แล้ว แต่หน่วยกล้าตายไร้สังกัดที่จู่ๆ ก็โผล่มานี้ ทำให้สถานการณ์ยิ่งดูลึกลับซับซ้อนขึ้นไปอีก

โคโนฮะส่งมาเพื่อฆ่าปิดปากงั้นหรือ? หรือเป็นขุมกำลังอื่นที่ไม่อยากเห็นซึนะงาคุเระกลับมามั่นคง?

"ทำได้ดีมาก โจนินอาราคาวะ และทุกๆ คน" หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน คาเสะคาเงะก็ค่อยๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาเผยให้เห็นถึงความเหนื่อยล้าที่ไม่อาจปิดบัง

"ข้อมูลที่พวกเธอนำกลับมานั้นสำคัญมาก ตอนนี้ไปพักผ่อนซะก่อนเถอะ ให้หน่วยแพทย์ตรวจดูอาการบาดเจ็บของพวกเธออย่างละเอียด ส่วนค่าตอบแทนและผลงานจากภารกิจจะจัดการให้ในภายหลัง"

"ครับ" อาราคาวะ โทรุ โค้งคำนับเล็กน้อย แล้วนำลูกทีมเดินออกจากห้องทำงานไป

เขารู้ดีว่าแค่การนำข้อมูลกลับมานั้นยังไม่พอ บททดสอบที่แท้จริงคือวิธีที่หมู่บ้านจะรับมือกับเรื่องนี้ต่างหาก

ในขณะเดียวกัน ณ แคว้นฮิโนะคุนิ หมู่บ้านโคโนฮะ

ในฐานทัพใต้ดินที่มีแสงสลัว ดันโซ ชิมูระ ยืนพิงไม้เท้า ฟังรายงานเสียงกระซิบจากสมาชิกหน่วยราก

"...ทีม A-13 ที่ถูกส่งไปยังชายแดนแคว้นคาเซะโนะคุนิเพื่อ 'เก็บกวาด' ได้รับการยืนยันแล้วว่าขาดการติดต่อครับ ผ่านกำหนดการกลับมาแล้วสามวัน จากข้อมูลอันคลุมเครือที่ส่งมาครั้งสุดท้าย พวกเขาน่าจะเผชิญหน้ากับทีมเป้าหมายและเกิดการต่อสู้ขึ้น"

ดันโซยังคงไร้ความรู้สึก ดวงตาข้างเดียวที่ขุ่นมัวของเขาไม่บ่งบอกถึงความยินดีหรือโกรธเคือง "ทีม A-13 พลีชีพในการรบทั้งหมดเลยงั้นรึ?"

"มีความเป็นไปได้สูงมากครับ"

"แล้วเป้าหมายล่ะ?"

"ตามรายงานจากสายข่าวของเราในปราสาทอาซางิ ทีมของซึนะงาคุเระเดินทางกลับถึงหมู่บ้านอย่างปลอดภัยเมื่อวานนี้ครับ หัวหน้าทีมคือโจนินวัยสิบสองปีที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นของซึนะงาคุเระ อาราคาวะ โทรุ"

"โจนินวัยสิบสองปี..." ดันโซแค่นเสียงเยาะ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความดูแคลน "ซึนะงาคุเระไม่มีคนให้ใช้แล้วจริงๆ สินะ ทีม A-13 ก็ไร้น้ำยาเกินไป จัดการไม่ได้แม้กระทั่งเศษสวะไม่กี่คน โดยเฉพาะเมื่อมีตัวถ่วงอยู่ด้วย" เขากำลังหมายถึงซึนะที่มีปัญหาเรื่องการเดิน

"เราจำเป็นต้องส่งคนไปเพิ่มไหมครับ..."

"ไม่ต้อง" ดันโซขัดจังหวะลูกน้อง หันไปมองตราสัญลักษณ์โคโนฮะบนกำแพง น้ำเสียงของเขาต่ำและเย็นชา "ก็แค่ความล้มเหลวครั้งหนึ่ง ไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไร ก็แค่เสียหมากไร้ชื่อไปไม่กี่ตัว ต่อให้ซึนะงาคุเระจะรู้เรื่องของรัฐมนตรีโทริอิ มันก็เปลี่ยนภาพรวมไม่ได้หรอก ส่วนทางฝั่งไดเมียวแคว้นคาเซะโนะคุนิ สถานการณ์ถูกกำหนดไว้หมดแล้ว"

เขาหยุดพูดและเคาะไม้เท้าลงบนพื้นเบาๆ

"เราไม่ควรไปจดจ่อกับเรื่องไร้สาระพรรค์นี้ ไปได้แล้ว"

"ครับ!" สมาชิกหน่วยรากโค้งคำนับและถอยออกไป กลืนหายเข้าไปในเงามืด

ดันโซยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวท่ามกลางแสงสลัว ราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเงามืด

สำหรับเขา การดิ้นรนของซึนะงาคุเระ ความโลภของรัฐมนตรีโทริอิ หรือแม้แต่ลูกน้องที่ต้องสละชีพไป ก็เป็นเพียงแค่ก้าวเล็กๆ ที่ไร้ความหมายในเกมหมากรุกอันยาวนาน

สิ่งที่เขามองเห็นนั้นอยู่ไกลออกไปมากกว่านั้นนัก

หลายวันต่อมา ประกาศอย่างเป็นทางการจากไดเมียวแคว้นคาเซะโนะคุนิก็ถูกส่งตรงมายังห้องทำงานของคาเสะคาเงะรุ่นที่สามในซึนะงาคุเระผ่านช่องทางพิเศษ

เนื้อหาของประกาศนั้นกระชับและเย็นชา: เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบันและการประเมินขีดความสามารถในการสนับสนุนภารกิจอย่างรอบด้าน จึงมีมติให้ปรับเปลี่ยนและมอบหมายโควตาภารกิจคุ้มกันระดับสูงและภารกิจป้องกันฐานที่มั่นสำคัญบางส่วนที่เดิมเป็นของซึนะงาคุเระ ไปให้แก่โคโนฮะงาคุเระเป็นการชั่วคราว เพื่อ "รับประกันผลประโยชน์สูงสุดของแคว้นคาเซะโนะคุนิ" ให้มีผลบังคับใช้ทันที

แผ่นประกาศถูกคาเสะคาเงะรุ่นที่สามกระแทกลงบนโต๊ะอย่างแรง

โต๊ะไม้เนื้อแข็งปรากฏรอยร้าวเล็กๆ พร้อมกับเสียงแตกดังกรอบแกรบที่ชวนให้กัดฟันแน่น

ภายในห้องทำงานเงียบกริบราวกับป่าช้า

แม้ว่พวกเขาจะคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว แต่เมื่อประกาศอย่างเป็นทางการฉบับนี้ถูกนำมาวางตรงหน้าจริงๆ ความรู้สึกอัปยศจากการถูกหักหลังและถูกดูแคลนก็ยังคงแผดเผาอยู่ในใจของทุกคนราวกับไฟพิษ

ใบหน้าของย่าโจโกรธเกรี้ยว นิ้วของเธอจิกพนักพิงแขนแน่นจนข้อต่อขาวซีด

เอบิโซก้มหน้าลงเงียบๆ ไม่อาจคาดเดาสีหน้าได้ แต่ไหล่ของเขาเกร็งแน่น

ทรัพยากรจะถูกบีบคั้นลงไปอีก

อนาคตของหมู่บ้านถูกปกคลุมด้วยเงามืดที่ทึบยิ่งกว่าเดิม

อาราคาวะ โทรุ ยืนอยู่เบื้องล่าง รับฟังคำบอกเล่าของคาเสะคาเงะที่ถูกสะกดกลั้นไว้ด้วยความโกรธ ใบหน้าของเขาเรียบเฉย

แต่มือที่แนบอยู่ข้างลำตัวกลับกำแน่นขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว

เล็บจิกลงลึกในฝ่ามือจนรู้สึกเจ็บแปลบ

รัฐมนตรีโทริอิทำสำเร็จแล้ว

เป้าหมายของโคโนฮะงาคุเระบรรลุผลแล้ว

ผู้อยู่เบื้องหลังที่ซ่อนตัวอยู่ใต้หน้ากากนั่น—เขาแทบจะมั่นใจได้เลยว่าเป็นชายที่ชื่อดันโซ—ป่านนี้คงกำลังแสยะยิ้มเย็นชาอย่างได้ใจอยู่ในมุมมืดที่ไหนสักแห่ง

การประนีประนอมและการอดทนอดกลั้น มีแต่จะนำมาซึ่งการถูกกดขี่มากยิ่งขึ้น

เขาเงยหน้าขึ้นมองคาเสะคาเงะรุ่นที่สาม ตลอดจนย่าโจและเอบิโซ

ใบหน้าของทั้งสามคนเต็มไปด้วยความโกรธ แต่ที่มากกว่านั้นคือความรู้สึกไร้พลังอย่างลึกซึ้ง

พวกเขาจะทำอะไรได้ล่ะ?

บุกไปที่จวนไดเมียวแล้วเอาดาบจ่อคอหอยรัฐมนตรีคนนั้นงั้นเหรอ?

ก่อสงครามกับโคโนฮะงาคุเระงั้นเหรอ?

ไม่มีทางเป็นไปได้ทั้งคู่

อาราคาวะ โทรุ สูดหายใจลึกและพูดขึ้นอย่างช้าๆ

เสียงของเขาไม่ได้ดังนัก แต่มันดังก้องชัดเจนในห้องทำงานที่แสนจะอึดอัด:

"ท่านคาเสะคาเงะ ท่านผู้อาวุโส การพึ่งพาการอ้อนวอนและการพิสูจน์ตัวเอง ไม่สามารถสนองความโลภของใครได้ และไม่สามารถซื้อความเคารพจากผู้แข็งแกร่งได้หรอกครับ"

"เมื่อแหล่งน้ำภายนอกกำลังจะถูกตัดขาดอย่างสมบูรณ์ สิ่งเดียวที่เราทำได้ก็คือต้องทุ่มเททุกวิถีทาง เพื่อขุดหาน้ำพุที่ลึกซึ้งและไม่มีวันเหือดแห้งบนผืนแผ่นดินของเราเอง"

คำพูดของเขา เหมือนกับก้อนกรวดที่โยนลงไปในน้ำนิ่ง แม้จะเล็กน้อย แต่มันก็สร้างแรงกระเพื่อมที่แตกต่างออกไป

คาเสะคาเงะรุ่นที่สามเงยหน้ามองโจนินวัยสิบสองปีคนนี้

ดวงตาคู่นั้นสงบนิ่งจนน่ากลัว ราวกับว่าคำพูดเมื่อครู่นี้ไม่ใช่สโลแกนที่ตะโกนออกมาด้วยความสิ้นหวัง แต่เป็นการกล่าวถึงข้อเท็จจริงง่ายๆ

"เธอมีความคิดอะไร?" เขาถาม

อาราคาวะ โทรุ สบตาเขา และพูดชัดถ้อยชัดคำ:

"เทคโนโลยีครับ"

"ใช้สองมือของเราเปลี่ยนแปลงดินแดนแห่งนี้ ทำให้ซึนะงาคุเระไม่ต้องพึ่งพาการหยิบยื่นจากใครอีกต่อไป"

"เรื่องนั้นต้องใช้เวลา" ย่าโจขมวดคิ้ว "และสิ่งที่เราขาดมากที่สุดก็คือเวลา"

"เวลาคือสิ่งที่สามารถยื้อแย่งมาได้ครับ" อาราคาวะ โทรุ กล่าว "ตราบใดที่เรายังมีชีวิตอยู่ ตราบใดที่หมู่บ้านยังคงอยู่ เราก็ยังมีเวลา"

สายตาของเขากวาดมองทุกคนที่อยู่ในห้อง

"แต่ถ้าแม้แต่ตัวเราเองยังคิดว่ามันเป็นไปไม่ได้ นั่นแหละครับคือทางตันที่แท้จริง"

ความเงียบสงัดกลับคืนสู่ห้องทำงานอีกครั้ง

แต่คราวนี้ ดูเหมือนจะมีบางอย่างซ่อนอยู่ในความเงียบนั้น

คาเสะคาเงะรุ่นที่สามจ้องมองเด็กหนุ่มคนนี้อยู่นาน ในที่สุดเขาก็เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ หลับตาลง แล้วพ่นลมหายใจที่ขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่

"เธอออกไปก่อนเถอะ" เขากล่าว "ขอฉันคิดดูก่อน"

อาราคาวะ โทรุ โค้งคำนับเล็กน้อย แล้วหันหลังเดินจากไป

เบื้องหลังเขา คาเสะคาเงะรุ่นที่สามลืมตาขึ้น มองดูกำแพงหินนอกหน้าต่างที่ถูกกัดกร่อนด้วยลมและทราย นิ่งเงียบไปเนิ่นนาน

ขุดหาน้ำพุที่ลึกซึ้งและไม่มีวันเหือดแห้งด้วยตัวเองงั้นรึ...

เขาพึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาจนมีเพียงเขาเท่านั้นที่ได้ยิน:

"ไอ้หนูเอ๊ย พูดน่ะมันง่ายนะ"