บทที่ 5: ศัตรูไร้นาม

บทที่ 5: ศัตรูไร้นาม

หลังจากออกจากเขตอิทธิพลของปราสาทอาซางิ ความอ้างว้างที่คุ้นเคยก็กลับมาปกคลุมทุกสิ่งอีกครั้ง

แสงแดดแผดเผา ทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต และสายลมที่พัดพาทรายกรรโชกสร้างเสียงคร่ำครวญชั่วนิรันดร์ หน่วยของอาราคาวะ โทรุ เดินทัพกลับอย่างเงียบงัน ความหดหู่จากภารกิจปกคลุมพวกเขาราวกับดวงอาทิตย์ที่สาดแสงอย่างไม่ปรานีอยู่เบื้องบน

อาราคาวะ โทรุ เดินนำอยู่หน้าสุดของทีม

ประสาทสัมผัสอันเฉียบคมที่เกิดจากการหลอมรวมวิญญาณของเขาทำงานเสมือนเรดาร์ล่องหน คอยสแกนสภาพแวดล้อมอย่างต่อเนื่อง ความรอบคอบในแบบของวิศวกรผสานกับสัญชาตญาณของนินจาทำให้เขาไม่เคยลดการป้องกันลง แม้แต่ในเส้นทางขากลับที่ดูเหมือนจะปลอดภัย สายตาของเขากวาดมองเนินทรายที่ทอดยาวสลับซับซ้อนเบื้องหน้า และโขดหินขนาดยักษ์ที่ถูกลมกัดเซาะหลายก้อน ซึ่งบิดเบี้ยวไปตามไอแดด ดูไม่ต่างจากทิวทัศน์อื่นๆ ในทะเลทราย

แต่จู่ๆ เขาก็หยุดชะงัก พร้อมกับยกมือขวาขึ้นมาทันที

"ระวังตัว!"

ปาคุระขยับตัวไปยังตำแหน่งที่ได้เปรียบทันที มือของเธอจับอยู่ที่กระเป๋าอุปกรณ์นินจาแล้ว คุโรมิตสึย่อตัวต่ำลงซ่อนตัวอยู่หลังเงาหิน ดูราวกับกลมกลืนไปกับความมืด ซึนะเองก็กำคุไนในมือแน่นด้วยความประหม่า แม้ว่าขาของเขาจะยังคงปวดตุบๆ อยู่ก็ตาม

"มีอะไรเหรอ?" ปาคุระถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา สายตาของเธอกวาดมองไปรอบๆ แต่ก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ

สายตาของอาราคาวะ โทรุ จับจ้องไปยังบริเวณเนินทรายและโขดหินเบื้องหน้า น้ำเสียงของเขาต่ำลง: "ในเสียงของสายลม มันไม่มีร่องรอยของสิ่งมีชีวิตอยู่เลย"

ปาคุระชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจความหมายของเขาทันที

ทะเลทรายไม่เคยเงียบสงบอย่างแท้จริง มันมักจะมีเสียงเสียดสีของเม็ดทรายในสายลม การบิดเบี้ยวของคลื่นความร้อน หรือบางครั้งก็มีเสียงสวบสาบของหนูทะเลทรายหรือแมงป่องที่อยู่ไกลออกไป แต่ในเวลานี้ พื้นที่เบื้องหน้ากลับไร้ซึ่งสรรพเสียงใดๆ ราวกับว่ามีบางสิ่งตัดขาดพื้นที่ตรงนั้นออกจากสภาพแวดล้อมโดยรอบ

"การซุ่มโจมตี" เสียงของคุโรมิตสึดังมาจากในเงามืด สัญชาตญาณการลอบเร้นของเขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติเช่นกัน

สิ้นคำพูดนั้น—

"ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ—!"

เสียงแหวกอากาศอันแหลมคมฉีกกระชากความเงียบงันของทะเลทราย!

ชูริเคนนับสิบเล่มที่ติดยันต์ระเบิด พุ่งทะยานออกมาจากใต้ผืนทรายทั้งสองฝั่งและจากเงามืดของโขดหินราวกับห่าฝนแห่งความตาย ครอบคลุมทั่วทั้งทีม! วิถีของชูริเคนเหล่านั้นทั้งพลิกแพลงและโหดเหี้ยม—บางเล่มพุ่งตรง บางเล่มโค้ง และบางเล่มก็บินเลียดพื้น ปิดกั้นเส้นทางหนีทั้งหมด

ความรวดเร็วในการโจมตีและความแม่นยำในการประสานงานเช่นนี้ ไม่ใช่ฝีมือของพวกโจรธรรมดาหรือนินจาพเนจรอย่างแน่นอน

"กระจายกำลัง!" อาราคาวะ โทรุ ตะโกนลั่น มือของเขาประสานอินอย่างรวดเร็วจนมองเห็นเป็นเพียงภาพเบลอ

"คาถาดิน: กำแพงพสุธา!"

กำแพงดินที่หนาเป็นพิเศษคำรามลั่นและผุดขึ้นมาขวางกั้นด้านหน้าของทีม ทันทีที่กำแพงก่อตัวเสร็จ ชูริเคนก็พุ่งเข้าปะทะอย่างจัง—

ตู้ม ตู้ม ตู้ม ตู้ม ตู้ม—!

แรงระเบิดอันรุนแรงทำลายพื้นผิวของกำแพงดินจนแตกกระจาย ส่งเศษหินและฝุ่นผงคลุ้งไปในอากาศ คลื่นกระแทกซัดซึนะถอยหลังไปสองก้าวและล้มก้นกระแทกพื้น คุโรมิตสึแนบชิดติดกับหลังโขดหิน ขณะที่เศษซากต่างๆ ปลิวมากระทบตัว เขากัดฟันแน่นโดยไม่ส่งเสียงใดๆ

ก่อนที่ฝุ่นจะจางหาย ร่างสีดำหลายร่างก็พุ่งออกมาจากทั้งสองฝั่งราวกับวิญญาณร้าย!

พวกเขาสวมชุดบอดี้สูทสีเข้มไร้ลวดลาย และสวมหน้ากากสีขาวบริสุทธิ์ที่ไม่มีสัญลักษณ์ใดๆ การเคลื่อนไหวของพวกเขารวดเร็วและเงียบเชียบ การโจมตีทั้งเหี้ยมโหดและพุ่งตรงสู่เป้าหมาย ปราศจากการแสดงท่วงท่าที่ไม่จำเป็น—พวกเขาคือเครื่องจักรที่มีอยู่เพื่อการสังหารเท่านั้น

"นักฆ่ามืออาชีพ!" ปาคุระประเมินสถานการณ์ได้ทันที มือของเธอประสานอินอย่างรวดเร็ว

"คาถาลม: ลมทะลวงวงกว้าง!"

กระแสลมหักโหมพัดกระหน่ำออกจากปากของเธอ หอบเอาทรายจำนวนมหาศาลขึ้นมาเพื่อทำลายกระบวนทัพของศัตรูและซื้อเวลาให้เพื่อนร่วมทีม

แต่นินจาสวมหน้ากากเหล่านี้ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเยี่ยม

สองคนในนั้นประสานอินร่วมกันทันที อัดจักระคาถาดินลงไปในผืนทราย พื้นผิวที่เคยอ่อนนุ่มแข็งตัวกลายเป็นชั้นดินที่แข็งแกร่งในพริบตา ต้านทานแรงกระแทกของแรงดันลมเอาไว้ได้อย่างดื้อดึง อีกสามคนที่เหลือพุ่งเข้าพัวพันกับคุโรมิตสึและอาราคาวะ โทรุ ตามลำดับราวกับงูพิษ

นินจาสวมหน้ากากที่ถือดาบสั้นพุ่งเข้าใส่คุโรมิตสึ คุโรมิตสึเชี่ยวชาญด้านการลอบเร้นและลอบสังหาร การต่อสู้ซึ่งๆ หน้าไม่ใช่จุดแข็งของเขา เมื่อศัตรูประชิดตัว เขาก็ตกเป็นรองทันที ดาบสั้นร่ายรำจนมองเห็นเป็นเงาเบลอ ทุกการโจมตีเล็งไปที่จุดตาย บีบให้เขาต้องถอยร่นอย่างเฉียดฉิวครั้งแล้วครั้งเล่า เพียงไม่กี่อึดใจ แขนซ้ายของเขาก็ถูกฟันเป็นแผลลึกจนเห็นกระดูก เลือดพุ่งกระฉูดออกมา

"บ้าเอ๊ย—" คุโรมิตสึหน้าหงิกและถอยกลับ แต่เท้าของเขาไปสะดุดกับทรายร่วน ทำให้เสียหลัก

ประกายเย็นเยียบวาบขึ้นในดวงตาของนินจาสวมหน้ากาก ดาบสั้นพุ่งตรงไปที่ลำคอของเขา!

ในช่วงเวลาวิกฤต ด้ายจักระเส้นหนึ่งก็พุ่งมาจากด้านข้าง พันธนาการใบมีดของดาบสั้นไว้อย่างแม่นยำ

"ไสหัวไป!"

เสียงตะโกนอันเย็นชาของอาราคาวะ โทรุ ดังขึ้น ด้ายเส้นนั้นกระตุกอย่างแรง ดึงให้ดาบสั้นและตัวนินจาเสียหลักหลุดจากวิถี คุโรมิตสึฉวยโอกาสนั้นมุดลงไปในทรายเพื่อใช้ คาถาดิน: วิชานักล่าศีรษะ มือข้างหนึ่งยื่นออกมาจากใต้ทราย คว้าข้อเท้าของนินจาคนนั้นแล้วกระชากอย่างแรง—

"อะไรน่ะ?!"

นินจาที่ถูกจู่โจมทีเผลอถูกลากลงไปในทรายครึ่งตัว เหลือเพียงส่วนหัวและมือที่โผล่ขึ้นมา เขาพยายามจะดิ้นรน แต่คุโรมิตสึได้โผล่ขึ้นมาด้านหลังเขาแล้ว คุไนในมือเชือดเข้าที่ลำคอของชายคนนั้นอย่างเลือดเย็น

"ฉัวะ—"

เลือดพุ่งกระเซ็น ร่างไร้วิญญาณล้มฟุบลง

คุโรมิตสึหอบหายใจอย่างหนัก มองไปทางอาราคาวะ โทรุ ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความซาบซึ้ง แต่แล้วรูม่านตาของเขาก็หดแคบลง—

อาราคาวะ โทรุ กำลังถูกศัตรูสองคนรุมล้อม!

คนหนึ่งมีกระบวนท่าที่ยอดเยี่ยม กวัดแกว่งคุไนกดดันอย่างไม่หยุดหย่อน อีกคนยืนอยู่ห่างออกไป คอยขว้างคุไนที่ผูกติดกับลวดเหล็กบางๆ คุไนเหล่านั้นพุ่งเข้ามาจากทุกทิศทาง ลวดถักทอเป็นตาข่ายมรณะกลางอากาศ พยายามจะจำกัดการเคลื่อนไหวของอาราคาวะ โทรุ

"เคร้ง!"

คุไนปะทะกันจนเกิดประกายไฟ พละกำลังของคู่ต่อสู้มีมหาศาล ทำให้แขนของโทรุถึงกับชา ในขณะเดียวกัน คุไนที่ผูกด้วยลวดก็เลื้อยราวกับงูพุ่งไปที่ขาของเขา ลวดเหล่านั้นส่องประกายเย็นชาเมื่อกระทบแสงแดด หากถูกพันธนาการเข้า มันสามารถตัดร่างคนออกเป็นชิ้นๆ ได้ในพริบตา

สายตาของอาราคาวะ โทรุ เปลี่ยนเป็นเฉียบขาด

เขาไม่อาจออมมือได้อีกต่อไป

จักระมหาศาลราวกับมหาสมุทรในตัวเขาพลุ่งพล่านด้วยความเร็วที่ไม่เคยมีมาก่อน เขากระทืบเท้าขวาลงบนพื้น—

"ตู้ม!"

การระเบิดของจักระขนาดมหึมาปะทุขึ้น!

โดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง ผืนทรายในรัศมีหลายเมตรยุบตัวลงและระเบิดออกราวกับถูกอุกกาบาตพุ่งชน! เม็ดทรายที่ปะปนกับจักระก่อตัวเป็นคลื่นกระแทกอันรุนแรง แผ่กระจายออกไปเป็นวงกลม

นินจาสวมหน้ากากสองคนที่อยู่ในระยะประชิดไม่ทันตั้งตัว พวกเขาถูกพัดกระเด็นไปโดยพลังอันเหนือชั้นและบริสุทธิ์นี้ ร่างของพวกเขาลอยคว้างไปในอากาศ และเป็นครั้งแรกที่ดวงตาภายใต้หน้ากากฉายแววตกตะลึงอย่างเหลือเชื่อ

"นี่มัน... จักระบ้าอะไรกันเนี่ย..."

ความคิดนั้นเพิ่งจะแวบเข้ามาในหัวของคนหนึ่ง ร่างของเขาก็กระแทกเข้ากับผืนทรายห่างออกไปสิบเมตรอย่างจัง พร้อมกับกระอักเลือดออกมาคำโต

อาราคาวะ โทรุ ไม่เปิดโอกาสให้เขาได้หายใจ

"คาถาทราย: บ่อทรายดูดมฤตยู!"

มือของเขาประสานอินและทาบลงบนพื้น ขณะที่จักระไหลทะลักเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง ทรายด้านหน้าเปลี่ยนสภาพกลายเป็นของเหลวในทันที กลายเป็นกับดักทรายดูดที่กลืนกินทุกสิ่ง ก่อนที่นินจาสายกระบวนท่าจะทันได้ตะเกียกตะกายขึ้นมา ร่างกายส่วนใหญ่ของเขาก็จมลงไปแล้ว เขาดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง แต่กลับยิ่งจมลงเร็วขึ้น ในชั่วพริบตาเดียวก็เหลือเพียงแค่หัวกับมือที่โผล่พ้นพื้นผิว ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้อีก

"คนที่หนึ่ง" อาราคาวะ โทรุ พูดในใจโดยไม่หยุดพัก ร่างของเขากลายเป็นเงาเบลอพุ่งเข้าหาศัตรูที่ใช้ลวดเหล็ก

คู่ต่อสู้ตอบสนองอย่างรวดเร็ว รีบบังคับลวดที่พันกันไปมาในอากาศให้กลายเป็นตาข่ายมีดคม ลวดบีบรัดเข้ามาจากทุกทิศทาง หมายจะหั่นร่างของอาราคาวะ โทรุ ให้เป็นชิ้นๆ

แต่มือของอาราคาวะ โทรุ ร่ายรำอย่างรวดเร็ว ด้ายจักระที่แทบจะมองไม่เห็นหลายเส้นพุ่งออกจากปลายนิ้วเพื่อพันธนาการลวดเหล็กสังหารเหล่านั้นอย่างแม่นยำ

"วิชาเชิดหุ่น: ควบคุมด้าย!"

นี่คือวิชาที่เขาดัดแปลงมาจากวิชาเชิดหุ่นของตระกูล ด้ายจักระแผ่ขยายไปตามลวดเหล็ก แทรกซึมเข้าควบคุมจังหวะของคู่ต่อสู้ในทันที จากนั้นก็กระตุกและสะบัดอย่างแรง!

นินจาสวมหน้ากากสัมผัสได้ถึงแรงมหาศาลที่แล่นผ่านเส้นลวด มือของเขาสูญเสียการควบคุมไปในพริบตา และลวดเหล่านั้นก็กลับมาพันรัดและเฉือนร่างของเขาเองอย่างบ้าคลั่ง!

"ไม่—!"

เขาหวาดกลัวสุดขีด พยายามจะปล่อยมือ แต่ลวดได้เกี่ยวข้อมือ แขน และลำคอของเขาไปแล้ว เขาได้แต่ยืนดูตาข่ายมรณะที่ตัวเองวางไว้ รัดและเฉือนเนื้อตัวเองทั้งเป็น

"ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ—"

เลือดสาดกระเซ็น ร่างของเขาแข็งทื่ออยู่กับที่ก่อนจะล้มทรุดลง หน้ากากแตกออกเผยให้เห็นใบหน้าอ่อนเยาว์ที่ไร้ชีวิตชีวา

"คนที่สอง"

อาราคาวะ โทรุ ไม่แม้แต่จะปรายตามองศพนั้นเป็นครั้งที่สอง สายตาของเขากวาดมองไปทางอื่นแล้ว

อีกด้านหนึ่ง การต่อสู้ของปาคุระก็ใกล้จะสิ้นสุดลงเช่นกัน

เธอใช้คาถาลมกดดันนินจาสวมหน้ากากที่เธอกำลังสู้ด้วยอย่างต่อเนื่อง คู่ต่อสู้ถูกต้อนเข้ามุม บาดแผลเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ท้ายที่สุด ในวินาทีที่เขาพยายามประสานอินเพื่อใช้คาถานินจา ปาคุระก็ฉวยโอกาสนั้น—

"คาถาลม: กระสุนสุญญากาศ!"

กระสุนลมแรงดันสูงพุ่งออกจากปากของเธอ เจาะทะลุลำคอของคู่ต่อสู้ในทันที นินจาสวมหน้ากากกุมลำคอตัวเอง เลือดทะลักออกจากปากขณะที่ร่างล้มหงายหลังลงไป

คุโรมิตสึจัดการกับศัตรูของตัวเองเรียบร้อยแล้ว และตอนนี้กำลังกุมบาดแผลที่แขนซ้าย หอบหายใจด้วยใบหน้าซีดเผือด

ศัตรูที่ติดอยู่ในทรายดูดก็ถูกปาคุระจัดการอย่างรวดเร็วเช่นกัน

การต่อสู้ดูเหมือนจะจบลงแล้ว

ซึนะยืนพิงไม้ค้ำยัน ใบหน้าซีดเซียวและลมหายใจติดขัด อาการบาดเจ็บที่ขาของเขาฉีกขาดอีกครั้งในช่วงชุลมุน เลือดซึมทะลุผ้าพันแผล แต่เขากัดฟันแน่น ไม่ยอมปริปากร้อง

ปาคุระกวาดสายตามองไปรอบๆ หลังจากแน่ใจแล้วว่าไม่มีศัตรูเหลืออยู่ เธอก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกในที่สุด เธอมองไปที่อาราคาวะ โทรุ ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง—

เป็นครั้งแรกที่เธอตระหนักได้อย่างชัดเจนว่าเพื่อนร่วมทีมคนนี้ซ่อนพลังอันน่าสะพรึงกลัวแบบไหนเอาไว้ ขนาดของจักระนั่น รูปแบบของการระเบิดนั่น มันช่าง...

แต่คิ้วของอาราคาวะ โทรุ กลับขมวดเข้าหากันแน่น

ประสาทสัมผัสอันทรงพลังของเขาบอกว่าการต่อสู้ยังไม่จบ

ยังมีอีกหนึ่งตัวตนซ่อนอยู่

มันเบาบางมากจนแทบจะกลืนไปกับคลื่นความร้อนของทะเลทราย เงาของโขดหิน และการไหลเวียนของสายลม มันซุ่มซ่อนอยู่ใต้เนินทรายที่เป็นจุดเริ่มต้นของการซุ่มโจมตี ตัวตนนั้นสงบนิ่งสนิท แม้แต่ลมหายใจก็ถูกกดทับให้มีความถี่ต่ำที่สุด หากไม่ใช่เพราะประสาทสัมผัสของเขาที่เหนือชั้นกว่าคนทั่วไปลิบลับ คงไม่มีทางตรวจจับได้เลย

"ยังมีอีกคน" เขาเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา สายตาจับจ้องไปที่เนินทรายอันเงียบสงบราวกับคบเพลิง "ยังซุ่มอยู่"

รูม่านตาของปาคุระหดลง เธอมองตามสายตาของเขา แต่ก็มองไม่เห็นอะไรเลย

"แน่ใจเหรอ?"

"แน่นอน"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง—

ทรายบริเวณนั้นก็ระเบิดขึ้นทันที!

ร่างสีดำดีดตัวขึ้นมาจากใต้ทรายราวกับแมงป่องทะเลทรายที่เฝ้ารอจังหวะมาเนิ่นนาน มันพุ่งตัวด้วยความเร็วเหลือเชื่อ! เป้าหมายของมันพุ่งตรงไปยังจุดอ่อนที่สุดของทีม—

ซึนะที่บาดเจ็บอยู่!

นี่คือความพยายามเฮือกสุดท้ายของศัตรูที่จะลากใครสักคนตายไปด้วย เป็นการเดิมพันครั้งสุดท้ายเพื่อสร้างความโกลาหลและหลบหนี เขารู้ตัวว่าถูกจับได้แล้ว แทนที่จะรอความตาย ขอสู้ตายดีกว่า

"ซึนะ!" ปาคุระร้องลั่น แต่ระยะห่างนั้นไกลเกินกว่าจะเข้าไปช่วยได้ทัน

ซึนะเบิกตากว้างมองดูร่างสีดำที่พุ่งเข้ามาใกล้ เห็นประกายคุไนสะท้อนแสงแดดขณะที่มันเล็งตรงมาที่ลำคอของเขา สมองของเขาขาวโพลน ร่างกายแข็งทื่ออยู่กับที่ ไม่สามารถแม้แต่จะหลบหลีก—

จะต้องตายงั้นเหรอ?

ความคิดนั้นเพิ่งจะแวบผ่านเข้ามา

ในช่วงเวลาชี้เป็นชี้ตาย—

อาราคาวะ โทรุ ขยับตัว

มือของเขาประสานอินอย่างรวดเร็วที่ระดับหน้าอก จักระอันมหาศาลในตัวเขาที่เทียบชั้นได้กับสัตว์หาง ไหลทะลักออกมาอย่างไร้การสงวนท่าทีในวินาทีนี้ ทั้งหมดถูกอัดลงสู่ผืนดินใต้ฝ่าเท้า

"บึงยมโลก!"

มันไม่ใช่แค่คาถาพันธนาการสเกลเล็กๆ แต่เป็นคาถานินจาทำลายล้างที่เปลี่ยนสภาพภูมิประเทศไปอย่างแท้จริง!

โดยมีร่างสีดำนั้นเป็นศูนย์กลาง ทรายในรัศมีเกือบร้อยเมตรสูญเสียการค้ำยันทั้งหมดในทันที!

พื้นที่ทั้งหมดกำลังยุบตัว!

ทรายหมุนวน ทรุดตัวลง และกลืนกินทุกสิ่งราวกับสิ่งมีชีวิต นี่ไม่ใช่ทรายดูดธรรมดา แต่เป็นกับดักมรณะที่อัดแน่นไปด้วยจักระมหาศาลของอาราคาวะ โทรุ เม็ดทรายทุกเม็ดหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง สร้างแรงดูดอันน่าสะพรึงกลัวที่ไม่อาจต้านทานได้ ราวกับว่ามีมือยักษ์ที่มองไม่เห็นลากร่างสีดำนั้นลงสู่ก้นบึ้งที่ลึกที่สุดของนรก

ร่างของผู้ลอบซุ่มแข็งทื่อในทันที

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความสยดสยอง และเป็นครั้งแรกที่ความกลัวอย่างแท้จริงปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา เขาพยายามดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งเพื่อหนี แต่ยิ่งดิ้นก็ยิ่งจมเร็วขึ้น ขา เอว และหน้าอกของเขาถูกทรายดูดกลืนกินไปทีละน้อย ราวกับมีมือนับไม่ถ้วนเอื้อมมาจากด้านล่างเพื่อดึงเขาลงไป

เขามองไปที่ริมขอบบึงอย่างหมดหวัง

ตรงนั้น อาราคาวะ โทรุ ยืนอยู่อย่างเงียบสงบ

ดวงตาคู่นั้นเย็นชาประดุจสายลมหนาวโบราณ จ้องมองเขาอย่างเงียบๆ ราวกับกำลังมองดูมดที่กำลังจะตาย

ผู้ชายคนนี้... คือใครกันแน่...

นี่คือความคิดสุดท้ายในหัวของเขา

ในวินาทีต่อมา ทรายดูดอันไร้ที่สิ้นสุดก็กลืนกินเขาจนมิด โดยที่เขาไม่สามารถเปล่งเสียงร้องได้แม้แต่น้อย

บึงมรณะค่อยๆ สงบลง ทรายที่หมุนวนค่อยๆ หยุดนิ่ง และสุดท้าย มันก็กลับกลายเป็นทะเลทรายที่ดูสงบสุขอีกครั้ง

ราวกับว่าไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น

เหลือเพียงเสียงหอนของสายลมและทรายในที่เกิดเหตุ พร้อมกับเสียงครางระงมด้วยความเจ็บปวดที่ถูกข่มเอาไว้ของคุโรมิตสึ

ซึนะทรุดตัวลงกับพื้น หอบหายใจอย่างหนัก เหงื่อเย็นเยียบเปียกชุ่มแผ่นหลัง เขามองไปยังทรายที่กลับมาสงบนิ่งและมองไปที่ชายที่ยืนอยู่ริมบึง สายตาของเขาเต็มไปด้วยความโล่งใจของผู้รอดชีวิตและความรู้สึกยำเกรงอย่างสุดซึ้ง

ถ้าไม่ได้ท่านโทรุ...

ถ้าไม่มีเขา...

เขาไม่กล้าคิดต่อ

ปาคุระมองไปที่อาราคาวะ โทรุ สีหน้าของเธอซับซ้อนจนถึงขีดสุด

มันมีความตกตะลึง ความเกรงขาม และความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก เป็นครั้งแรกที่เธอตระหนักได้อย่างชัดเจนว่าเด็กหนุ่มวัยสิบหกปีคนนี้มีพลังแบบไหนซ่อนอยู่ ขนาดของจักระและพลานุภาพของคาถานินจานั้น ไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์ควรจะมีเลยจริงๆ

เขา... เป็นใครกันแน่?

อาราคาวะ โทรุ ค่อยๆ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา

การใช้คาถานินจาสเกลใหญ่ติดต่อกัน โดยเฉพาะคาถาบึงยมโลกในตอนท้าย ทำให้เขารู้สึกถึงการสูญเสียพลังงานอย่างเห็นได้ชัด ไม่ว่าจักระจะมหาศาลแค่ไหน แต่มันก็ไม่มีที่สิ้นสุด เม็ดเหงื่อเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผาก และลมหายใจของเขาก็ถี่ขึ้นกว่าปกติเล็กน้อย

แต่เขาไม่ได้แสดงอาการเหล่านั้นออกมา

เขาเดินเข้าไปหาร่างของหนึ่งในนินจาสวมหน้ากาก คุกเข่าลงและตรวจสอบอย่างละเอียด

เสื้อผ้าเป็นเครื่องแบบเดียวกันแต่ไม่มีสัญลักษณ์ใดๆ เนื้อผ้าเป็นชนิดที่หาได้ทั่วไปตามท้องตลาด อาวุธเป็นแบบมาตรฐานที่ไม่มีร่องรอยให้สืบหา หน้ากากเป็นสีขาวบริสุทธิ์ ไม่มีลวดลาย ไม่มีการออกแบบ ไม่มีอะไรเลย

"พวกนี้เป็นหน่วยกล้าตายที่ถูกฝึกมาอย่างดี" เขาลุกขึ้นยืน น้ำเสียงเย็นชา "ไม่สามารถระบุแหล่งที่มาแน่ชัดได้ แต่จังหวะเวลาและเป้าหมายของการโจมตีนั้นแม่นยำเกินไป"

สายตาของเขามองข้ามทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไปยังทิศทางของหมู่บ้าน

ภายนอกถูกล้อมรอบด้วยศัตรูที่แข็งแกร่ง ภายในก็ถูกกัดกร่อนโดยพวกปรสิต และตอนนี้ก็ยังมีลูกศรลอบสังหารนิรนามที่อันตรายถึงชีวิตจากในเงามืด

หนทางข้างหน้าเต็มไปด้วยอันตรายมากกว่าที่เขาจินตนาการไว้

"ลบกวาดร่องรอยให้หมด" เสียงของอาราคาวะ โทรุ กลับมาสงบเยือกเย็นตามปกติ "รีบกลับไปที่หมู่บ้านให้เร็วที่สุด"

เขาหยุดชะงัก สายตากวาดมองศพที่นอนจมกองเลือดและบ่อทรายดูดที่กลืนกินหลักฐานทั้งหมดไป ประกายเย็นเยียบวาบขึ้นในดวงตา

"หนี้เลือดครั้งนี้ พวกเราจะจดจำมันไว้"

ปาคุระพยักหน้าและเริ่มสั่งการให้คนอื่นๆ เก็บกวาดสถานที่ คุโรมิตสึกัดฟันพันแผลให้ตัวเอง ขณะที่ซึนะพยายามพยุงตัวลุกขึ้น สายตาเต็มไปด้วยความโล่งใจที่รอดชีวิตมาได้

ลมและทรายยังคงพัดกรรโชก ฝังกลบคราบเลือดและร่องรอยของการต่อสู้ไปทีละน้อยอย่างรวดเร็ว

ราวกับว่าไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น

แต่ทุกคนรู้ดี—

พายุที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น