บทที่ 4: รัฐมนตรี

บทที่ 4: รัฐมนตรี

บรรยากาศภายในห้องทำงานของคาเซะคาเงะนั้นอึมครึมยิ่งกว่าเมื่อสามเดือนก่อนเสียอีก

คาเซะคาเงะรุ่นที่สามนั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธาน ปลายนิ้วของเขาเคาะโต๊ะโดยไม่รู้ตัว จิโยะ, เอบิโซ และผู้อาวุโสอีกสามคนนั่งอยู่ขนาบข้าง สีหน้าของทุกคนดูเคร่งเครียด—ราวกับท้องฟ้าที่ถูกพายุทรายบดบังอยู่ภายนอกหน้าต่าง

"ข่าวกรองได้รับการยืนยันเป็นที่เรียบร้อยแล้ว"

เอบิโซคลี่ม้วนคัมภีร์ที่ถูกเข้ารหัสออก ในฐานะหัวหน้าหน่วยข่าวกรองของซึนะงาคุเระ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้า

"รัฐมนตรีระดับสูงหลายคนของแคว้นลม" สายตาของเอบิโซกวาดมองทุกคนที่อยู่ในห้อง "โดยเฉพาะรัฐมนตรีโทริอิ ซึ่งดูแลด้านการเงินและการจัดสรรภารกิจ กำลังกดดันท่านไดเมียวอย่างหนัก เหตุผลของพวกเขาคือ 'กองกำลังของเราได้รับความเสียหายอย่างหนักในสงครามนินจาโลกครั้งที่สอง ทำให้ยากที่จะรับประกันความปลอดภัยในภารกิจระดับสูงได้'"

เขาหยุดชะงักและลดเสียงลงไปอีก: "พวกเขาเสนอว่าภารกิจคุ้มกันและอารักขาระดับ A ขึ้นไปส่วนหนึ่ง ควรให้ความสำคัญกับโคโนฮะงาคุเระเป็นอันดับแรก โดยอ้างเหตุผลเรื่อง 'ผลงานการรบที่ยอดเยี่ยมกว่าและการรักษากำลังรบไว้ได้ดีกว่า'"

ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมห้องประชุม

อาราคาวะ โทรุ ยืนตัวตรงอยู่ที่ปลายแถว เขาสัมผัสได้ถึงบรรยากาศอันหนักอึ้งที่แผ่ซ่านไปทั่วทั้งห้อง—เป็นความกดดันที่น่าอึดอัดยิ่งกว่าในสนามรบเสียอีก

สัดส่วนของภารกิจคือเส้นเลือดใหญ่ของหมู่บ้านนินจา สำหรับซึนะงาคุเระที่ขาดแคลนทรัพยากร ภารกิจระดับสูงหมายถึงผลตอบแทนก้อนโตและโอกาสในการฝึกฝนนินจาระดับหัวกะทิได้มากขึ้น การสูญเสียภารกิจเหล่านี้ไปจะทำให้รายได้ของหมู่บ้านลดลงอย่างน้อยสามสิบเปอร์เซ็นต์ จากนั้นก็จะเกิดวงจรอุบาทว์: รายได้ที่ลดลงนำไปสู่อุปสรรคในการฝึกฝนนินจา ซึ่งนำไปสู่ความแข็งแกร่งที่ถดถอย แล้วก็จะนำไปสู่จำนวนภารกิจที่น้อยลงตามไปอีก...

"นี่มันกะจะตัดรากถอนโคนกันเลยนี่" ผู้อาวุโสคนหนึ่งทุบโต๊ะ "ซึนะงาคุเระยังไม่สิ้นชื่อหรอกนะ!"

"แต่ท่านไดเมียวก็ยังมีแนวโน้มที่จะเชื่อพวกเขา"

ในที่สุดคาเซะคาเงะรุ่นที่สามก็เอ่ยปาก เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาที่ผ่านพายุทรายมานับไม่ถ้วนของเขาสั่นไหวไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน—ทั้งความโกรธ ความสิ้นหวัง และร่องรอยของความเหนื่อยล้า

"ความพ่ายแพ้คือความจริง" คาเซะคาเงะกล่าวช้าๆ "พวกเราสูญเสียอย่างหนักในสงครามนินจาโลกครั้งที่สองจริงๆ เรื่องนั้นปฏิเสธไม่ได้ สิ่งที่ไดเมียวต้องการคือความมั่นใจ หลักฐานที่จะทำให้เขาสบายใจได้"

เขาหยุดเคาะโต๊ะและประสานมือเข้าด้วยกัน

"เราต้องทำสองเรื่อง" เสียงของคาเซะคาเงะดังก้องไปทั่วห้อง "อย่างแรก พิสูจน์ว่าซึนะงาคุเระยังมีศักยภาพพอที่จะทำภารกิจใดๆ ให้สำเร็จลุล่วงได้ อย่างที่สอง สืบให้รู้ว่ารัฐมนตรีโทริอิทำไปเพราะความกังวลเรื่อง 'ความปลอดภัย' ล้วนๆ หรือว่า... มีข้อตกลงอื่นใดแอบแฝงอยู่เบื้องหลัง"

สายตาของเขากวาดมองฝูงชนและสุดท้ายก็ไปหยุดอยู่ที่ อาราคาวะ โทรุ

"โจนิน อาราคาวะ"

"ครับ" อาราคาวะ โทรุ ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว

"เธอเพิ่งได้เลื่อนขั้นเป็นโจนินและจำเป็นต้องสร้างผลงาน" น้ำเสียงของคาเซะคาเงะรุ่นที่สามนั้นสงบนิ่ง แต่เขาเน้นย้ำทุกถ้อยคำอย่างหนักแน่น "ภารกิจนี้เกี่ยวข้องกับความอยู่รอดของหมู่บ้าน แต่ลักษณะของมันค่อนข้างพิเศษ—มันไม่ควรถูกเปิดเผย และเธอห้ามปะทะกับกองกำลังของไดเมียวโดยตรงเด็ดขาด"

เขาหยุดชะงัก

"ฉันขอสั่งเธอ: คัดเลือกทีมขนาดเล็กที่มีฝีมือและมุ่งหน้าไปยังปราสาทอาซางิ ซึ่งเป็นที่ตั้งของคฤหาสน์ไดเมียว ภารกิจนี้มีเป้าหมายสามประการ: หนึ่ง หาทางติดต่อกับรัฐมนตรีโทริอิหรือลูกน้องคนสนิทของเขา; สอง ตรวจสอบเจตนาที่แท้จริงของเขาในการผลักดันให้เกิดการโอนย้ายภารกิจ; และสาม ประเมินว่ามีการติดต่อที่ไม่เหมาะสมใดๆ กับฝั่งแคว้นไฟหรือไม่"

คาเซะคาเงะโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย: "หากจำเป็น เธอสามารถแสดงศักยภาพและความมุ่งมั่นของนินจาซึนะงาคุเระให้พวกเขาเห็นได้ แต่เธอต้องระมัดระวังให้มาก จำไว้ว่าการรวบรวมข่าวกรองคือเป้าหมายหลัก อย่าปล่อยให้เรื่องนี้บานปลายกลายเป็นปัญหาทางการเมือง หากมีความเสี่ยงที่จะถูกเปิดเผย... ให้ถอนตัวทันที"

ภารกิจสอดแนมทางการเมือง อันตรายของมันไม่ได้อยู่ที่การต่อสู้ซึ่งๆ หน้า แต่อยู่ที่คลื่นใต้น้ำที่มองไม่เห็น—ความสัมพันธ์ระหว่างบุคคล การแก่งแย่งอำนาจ และกับดักที่อาจเหยียบพลาดได้ทุกเมื่อ การมอบหมายภารกิจเช่นนี้ให้กับโจนินป้ายแดงวัยสิบสองปีถือเป็นการเดิมพันครั้งใหญ่เลยทีเดียว

แต่กลับไม่มีใครลุกขึ้นคัดค้านเลยสักคน

เพราะเมื่อสามเดือนก่อน ก็เป็นเด็กหนุ่มคนนี้เองที่ทำหน้าที่ระวังหลังที่ชายแดน ถ่วงเวลาหน่วยรบหัวกะทิของโคโนฮะไว้ได้ด้วยตัวคนเดียว ซื้อเวลาอันมีค่าให้ผู้บาดเจ็บถอยร่นออกมาได้

จิโยะพยักหน้าช้าๆ: "ผลงานของโจนินอาราคาวะที่ชายแดนพิสูจน์แล้วว่าเขามีความเยือกเย็นและการตัดสินใจที่เพียงพอ"

"แต่เขายังขาดประสบการณ์ในภารกิจทางการเมืองนะ" เอบิโซเตือนสติทุกคน

"เพราะอย่างนั้นเขาถึงต้องไปหาประสบการณ์ไงล่ะ" คาเซะคาเงะรุ่นที่สามมองไปที่อาราคาวะ โทรุ "เธอทำได้ไหม?"

อาราคาวะ โทรุ สูดหายใจเข้าลึกๆ เขาสัมผัสได้ถึงสายตาของทุกคนในห้อง—ที่ทั้งคอยพิจารณา คาดหวัง และเป็นกังวล เขามองเห็นความไว้วางใจและความรับผิดชอบอันหนักอึ้งในดวงตาของคาเซะคาเงะรุ่นที่สาม

มันเป็นภาระที่หนักอึ้ง

"รับทราบคำสั่งครับ" เสียงของอาราคาวะ โทรุ ชัดเจนและหนักแน่น "ผมจะนำความจริงกลับมาให้ได้"

หลังจากออกจากห้องทำงานของคาเซะคาเงะ อาราคาวะ โทรุ ก็ยังไม่ได้ลงมือทันที อันดับแรกเขากลับไปที่บ้านพักเรียบง่ายของตนซึ่งอยู่ตรงขอบหมู่บ้าน

เขานั่งลงที่โต๊ะทำงานและเริ่มพิจารณาผู้ที่จะมาร่วมทีม

เขาต้องการคนที่เป็นมืออาชีพ เชื่อถือได้ และสามารถเข้าใจวิธีการทำงานของเขา

คนแรกคือ ปาคุระ

ตอนที่เขาไปพบเธอ เธอกำลังอยู่ที่สนามฝึกเพื่อซ้อมการผสานการแปลงคุณสมบัติธาตุลมและไฟ ลูกไฟสีส้มแดงลากเส้นทางอันแผดเผาไปในอากาศ ทำให้เสาไม้ที่เป็นเป้าหมายสูญเสียความชื้นในทันทีและกลายสภาพเป็นเถ้าถ่าน เมื่อเห็นอาราคาวะ โทรุ ปาคุระก็สลายลูกไฟในมือและปาดเหงื่อที่หน้าผาก

"แทรกซึมเข้าคฤหาสน์ไดเมียว? สืบเรื่องของรัฐมนตรีงั้นเหรอ?" หลังจากฟังรายละเอียดภารกิจ ปาคุระก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ประกายแห่งความสนใจวาบขึ้นในดวงตาของเธอ "เราจะออกเดินทางเมื่อไหร่?"

"พรุ่งนี้รุ่งสาง" อาราคาวะ โทรุ กล่าว "คาถาลมของเธอจะมีประโยชน์มากในการแทรกซึม สอดแนม และการถอนตัวอย่างรวดเร็ว และ... เราต้องการคนที่สามารถแสดง 'ความแข็งแกร่งของซึนะงาคุเระ' ให้เห็นได้หากจำเป็น"

ปาคุระเลิกคิ้วขึ้น: "แสดงความแข็งแกร่ง? แน่ใจนะว่าเราไม่ได้กำลังจะไปสู้ที่นั่น?"

"ทางที่ดีที่สุดคือเราไม่ต้องสู้" อาราคาวะ โทรุ กล่าว "แต่ถ้าจำเป็นจริงๆ เราก็ต้องทำให้คนบางกลุ่มเข้าใจว่านินจาซึนะงาคุเระ... ไม่ใช่พวกที่จะมาล้อเล่นด้วยได้"

ปาคุระยิ้มออกมา เป็นครั้งแรกเลยที่อาราคาวะ โทรุ ได้เห็นรอยยิ้มของเธอ

"ฉันเอาด้วย"

สำหรับสมาชิกคนที่สอง อาราคาวะ โทรุ เลือก คุโรมิตสึ โจนินพิเศษและทหารผ่านศึกจากหน่วยสอดแนม เขามีความเชี่ยวชาญด้านคาถาดินและการพรางตัว เขาเป็นคนพูดน้อย และที่สำคัญกว่านั้น—เขาไม่เคยตั้งคำถามว่าทำไม เขาถามเพียงแค่ว่าต้องทำอะไรบ้าง

ตอนที่อาราคาวะ โทรุ ไปพบเขาที่ห้องเก็บเอกสารของหน่วยข่าวกรอง เขากำลังจัดการกับรายงานการสอดแนมชายแดนชุดหนึ่งอยู่ หลังจากได้ฟังรายละเอียดภารกิจ คุโรมิตสึก็ถามเพียงคำถามเดียว: "ฉันต้องนำอุปกรณ์พิเศษอะไรไปบ้าง?"

"อุปกรณ์สอดแนมเต็มรูปแบบ แล้วก็..." อาราคาวะ โทรุ คิดอยู่ครู่หนึ่ง "ชุดพ่อค้าสำหรับปลอมตัว และอุปกรณ์สร้างกับดักแบบไม่หวังผลถึงตายที่สามารถใช้ในสภาพแวดล้อมเขตเมืองได้"

คุโรมิตสึพยักหน้าโดยไม่พูดอะไรอีก

สำหรับสมาชิกคนสุดท้าย อาราคาวะ โทรุ เลือกพา ซึนะ ที่หายดีแล้วไปร่วมทีมด้วย

แม้อาการบาดเจ็บที่ขาของซึนะจะหายดีแล้ว แต่มันก็ทิ้งร่องรอยเอาไว้—ความเจ็บปวดตื้อๆ หลังจากวิ่งเป็นเวลานานๆ ตามหลักเหตุผลแล้ว เขาไม่เหมาะกับภารกิจที่ต้องใช้ความคล่องตัวสูง

แต่พออาราคาวะ โทรุ ไปหาเขา ซึนะก็แทบจะกระโดดลงจากเตียงเลยทีเดียว

"หัวหน้า! ผมทำได้ครับ!" ดวงตาของซึนะเป็นประกาย "ผมคุ้นเคยกับปราสาทอาซางิดี น้าของผมแต่งงานกับคนในครอบครัวที่นั่น และผมก็เคยไปที่นั่นหลายครั้งตอนเด็กๆ! ผมรู้ตรอกซอกซอยในเมืองดี ผมรู้..."

"ซึนะ" อาราคาวะ โทรุ ขัดจังหวะเขา "แล้วขาของนายล่ะ?"

"มันไม่มีผลกับการเดินของผมหรอกครับ!" ซึนะรีบตอบอย่างร้อนรน "และเพราะแบบนั้นแหละ ผมถึงมีโอกาสถูกสงสัยน้อยกว่า—ใครจะมาคอยระแวงคนที่เดินกะเผลกนิดหน่อยกันล่ะครับ?"

อาราคาวะ โทรุ นิ่งเงียบไป สิ่งที่ซึนะพูดก็มีเหตุผล บางครั้ง จุดบกพร่องก็อาจกลายเป็นการปลอมตัวที่ดีที่สุดได้

ที่สำคัญกว่านั้น ซึนะมีความจงรักภักดีต่อเขาอย่างเต็มเปี่ยม—เป็นความไว้วางใจที่หล่อหลอมขึ้นจากความเป็นความตายในสนามรบชายแดน

"ก็ได้" ในที่สุดอาราคาวะ โทรุ ก็พยักหน้า "แต่นายจะรับผิดชอบงานสนับสนุนด้านลอจิสติกส์และการเฝ้าระวังจุดประจำที่ตัวเป็นหลักนะ นายจะไม่ได้เข้าร่วมการแทรกซึมแนวหน้า"

"รับทราบครับ!" ซึนะยืนตรงและทำความเคารพ แม้ว่าการเคลื่อนไหวนั้นจะทำให้ขาของเขากระตุกเล็กน้อยก็ตาม

ทีมสี่คนถูกจัดตั้งขึ้นอย่างเงียบๆ เมื่อราตรีมาเยือน

ปราสาทอาซางิตั้งอยู่ใจกลางโอเอซิสที่ใหญ่ที่สุดในแคว้นลม เป็นที่ตั้งของคฤหาสน์ไดเมียวและเป็นเมืองที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในประเทศ อาคารส่วนใหญ่ที่นี่สร้างด้วยไม้และหินอย่างประณีตงดงาม แตกต่างจากความรกร้างว่างเปล่าของซึนะงาคุเระ ถนนหนทางกว้างขวางและสะอาดตา แถมยังมีคลองขุดเทียมที่นำน้ำบาดาลมาหล่อเลี้ยงไหลผ่านทั่วทั้งเมือง

ทีมเดินทางเข้าเมืองในตอนรุ่งสาง ด้วยอำนาจของโจนินและเอกสารราชการของซึนะงาคุเระ ขั้นตอนทุกอย่างจึงผ่านไปอย่างราบรื่น

พวกเขาเข้าพักในโรงแรมธรรมดาๆ แห่งหนึ่งที่อยู่ห่างจากเป้าหมายไปสามช่วงตึก เจ้าของเป็นอดีตจูนินของซึนะงาคุเระที่เกษียณตัวเองและออกจากหมู่บ้านมาเพราะความพิการ เขาทำกิจการอยู่ที่นี่มานานหลายปีแล้ว—นี่คือจุดรับส่งข่าวกรองที่เอบิโซเป็นคนให้ข้อมูลมา

"ห้องริมสุดของชั้นสองถูกจองไว้ให้แล้ว" เจ้าของร้าน ชายวัยกลางคนที่มีแขนเพียงข้างเดียวเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาหลังจากเห็นแหวนรหัสลับที่อาราคาวะ โทรุ นำมาแสดงให้ดู "มีทางออกแยกต่างหากอยู่ที่สวนหลังบ้าน และโกดังก็อยู่ติดกัน พวกคุณสามารถออกทางนั้นได้หากจำเป็น ต้องการอะไรบ้างล่ะ?"

"ชุดพ่อค้าพื้นเมืองทั่วไปสี่ชุด" อาราคาวะ โทรุ กล่าว "และแผนที่เมืองฉบับล่าสุดหนึ่งชุด นอกจากนี้..." เขาหยุดคิด "พวกคนรับใช้ของคฤหาสน์รัฐมนตรีโทริอิมักจะไปซื้อของบำรุงที่ตลาดไหนเหรอ?"

ประกายแห่งความเข้าใจพาดผ่านดวงตาของเจ้าของร้าน: "ตลาดตะวันออก ทุกเช้าในยามมะโรง รถเสบียงสามคันจะออกจากประตูข้างของคฤหาสน์รัฐมนตรี รถจะมีตราสัญลักษณ์ของคฤหาสน์ติดอยู่ด้วย"

อาราคาวะ โทรุ พยักหน้าแทนคำขอบคุณ

หลังจากจัดการที่พักเรียบร้อย ทีมก็จัดการประชุมภารกิจครั้งแรกขึ้นในห้อง

"ระยะเวลาของภารกิจคาดว่าน่าจะอยู่ที่ห้าถึงเจ็ดวัน" อาราคาวะ โทรุ กางแผนที่เมืองออกและใช้แท่งถ่านทำเครื่องหมายไว้หลายจุด "เวลาของเรามีจำกัด เราต้องลงมือทันที"

เขามองไปที่ซึนะ: "นายรับผิดชอบตั้งจุดสื่อสารที่โรงแรมและคอยสังเกตการณ์การสัญจรไปมาของผู้คนบนถนนสายหลักที่มุ่งหน้าไปสู่คฤหาสน์รัฐมนตรี บันทึกเวลาเข้าออกของรถม้าของรัฐมนตรีทั้งเช้าและเย็น ให้ความสนใจเป็นพิเศษกับเครื่องหมายบนรถของแขกที่มาเยือน"

"เข้าใจแล้วครับ!" ซึนะพยักหน้าอย่างแข็งขัน

"คุโรมิตสึ" อาราคาวะ โทรุ ชี้ไปที่บริเวณคฤหาสน์รัฐมนตรีบนแผนที่ "นายต้องทำสองอย่าง: หนึ่ง สำรวจโครงสร้างภายนอกของคฤหาสน์เพื่อหาช่องโหว่ในการป้องกัน รวมถึงเส้นทางที่ดีที่สุดในการแทรกซึมและถอนตัว; สอง ค้นหารูปแบบการลาดตระเวนและเวลาเปลี่ยนผลัดของยาม"

คุโรมิตสึพยักหน้าเงียบๆ ขณะที่เขาเริ่มตรวจสอบกระเป๋าอุปกรณ์นินจาของตัวเองแล้ว

"ปาคุระ" อาราคาวะ โทรุ มองไปที่สมาชิกทีมคนสุดท้าย "ภารกิจของเธออันตรายที่สุด ฉันต้องการให้เธอพยายามเข้าใกล้คฤหาสน์เพื่อคอยฟังความเคลื่อนไหวภายใน เน้นไปที่สองจุด: ห้องรับรองของรัฐมนตรีโทริอิและห้องทำงานของเขา"

ปาคุระพยักหน้า: "ตกลง"

สุดท้าย เขาก็ชี้มาที่ตัวเอง: "ฉันจะแฝงตัวเข้าไปตามท้องถนนของปราสาทอาซางิเพื่อหาข่าวเกี่ยวกับชื่อเสียงของรัฐมนตรีโทริอิ ความเคลื่อนไหวในช่วงนี้ของเขา และ... สถานการณ์การติดต่อกับฝั่งแคว้นไฟในมุมมองทางอ้อม"

การแบ่งงานนั้นชัดเจน

ตลอดสามวันต่อมา ภายในเงามืดของปราสาทอาซางิ ร่างทั้งสี่ก็เหมือนกับหยดหมึกที่กลืนหายไปในน้ำ พวกเขาเริ่มปฏิบัติการอย่างเงียบเชียบ

อาราคาวะ โทรุ ในคราบพ่อค้า แฝงตัวเข้าไปตามสถานที่ต่างๆ ในปราสาทอาซางิซึ่งมีข้อมูลข่าวสารไหลเวียนอย่างอิสระ: แถวคอกม้าของสถานีขนส่ง บริเวณจุดขนถ่ายสินค้าที่ท่าเรือ และในโรงเตี๊ยมยามค่ำคืน... เขาใช้เงินเลี้ยงเหล้าผู้คน นั่งฟังพวกเขาบ่นเรื่องราคาสินค้า พูดคุยถึงข่าวคราวในเมือง และบางครั้งก็ "เผลอ" นำพาบทสนทนาเข้าสู่เรื่องของรัฐมนตรีโทริอิโดยไม่ได้ตั้งใจ

เศษเสี้ยวของข้อมูลเริ่มค่อยๆ ปะติดปะต่อเข้าด้วยกัน:

โทริอิ ทาดายูกิ วัยห้าสิบเจ็ดปี เกิดในตระกูลขุนนางสืบตระกูลของแคว้นลม เขาดำรงตำแหน่งดูแลด้านการเงินและการจัดสรรภารกิจมากว่าสิบปี ชื่อเสียงของเขานั้นซับซ้อน—บางคนเชื่อว่าเขาเฉียบแหลมและมีความสามารถ หาผลประโยชน์เข้าแคว้นลมได้มากมาย; ในขณะที่บางคนก็แอบกระซิบกันลับหลังว่าเขาโลภมากในทรัพย์สิน ธุรกิจของตระกูลเขาขยายตัวเพิ่มขึ้นหลายเท่าในช่วงสิบปีที่ผ่านมา

ในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา มีกลุ่มพ่อค้าจากแคว้นไฟอย่างน้อยสี่กลุ่มมาเยือนคฤหาสน์โทริอิ กลุ่มพ่อค้าเหล่านี้ไม่ใช่กลุ่มใหญ่โตอะไร แต่ว่ากันว่าพวกเขานำของขวัญมูลค่ามหาศาลมามอบให้

ที่สำคัญกว่านั้น อาราคาวะ โทรุ ได้ยินคำพูดคนเมาของคนเลี้ยงม้าแก่ๆ คนหนึ่งที่สถานีขนส่ง:

"วันนั้นข้าพาพวกพ่อค้าแคว้นไฟนั่นไปที่วิลล่าของรัฐมนตรีโทริอิ... ข้าได้ยินพวกมันคุยกันในรถม้าเกี่ยวกับเรื่องอย่าง 'ค่านายหน้า 30%' 'ความร่วมมือระยะยาว'... แล้วก็ยังพูดถึงว่า 'ซึนะงาคุเระไร้น้ำยาแล้ว ต่อไปเราคงต้องพึ่งโคโนฮะแทน'..."

ค่านายหน้า 30%? ความร่วมมือระยะยาว?

อาราคาวะ โทรุ จดจำข้อมูลนี้ไว้ในใจ

ในขณะเดียวกัน ข่าวกรองจากสมาชิกในทีมคนอื่นๆ ก็เริ่มทยอยส่งเข้ามา

คืนวันที่สาม ทีมก็มารวมตัวกันที่ห้องในโรงแรมเพื่อสรุปข่าวกรอง

คุโรมิตสึนำแผนผังโครงสร้างของคฤหาสน์รัฐมนตรีที่เขาวาดด้วยมือมาด้วย

"ยามในคฤหาสน์แบ่งออกเป็นสามผลัด มีจูนินอยู่เพียงไม่กี่คน" น้ำเสียงของคุโรมิตสึเรียบเฉยไร้อารมณ์ "เส้นทางลาดตระเวนของยามเดินเท้านั้นตายตัว มีการสับเปลี่ยนกำลังกันทุกๆ ครึ่งชั่วโมง การเปลี่ยนผลัดจะเกิดขึ้นในยามชวด ยามมะโรง และยามวอก โดยมีเวลาช่องโหว่ประมาณสามนาทีในระหว่างการเปลี่ยนผลัดแต่ละครั้ง"

เขาชี้ไปที่หลายๆ จุดบนรูปวาด: "พวกนี้คือจุดอ่อนในการป้องกัน"

ข่าวกรองของปาคุระแม้จะค่อนข้างกระจัดกระจาย แต่มันมีค่ามาก

"ฉันใช้วิชาลับซุ่มอยู่บริเวณรอบนอกจนได้ยินบทสนทนาที่ไม่ปะติดปะต่อกันมาหลายเรื่อง" ปาคุระหลับตาลง ดูเหมือนกำลังทบทวนความจำ "เรื่องแรก ในห้องทำงาน รัฐมนตรีโทริอิกำลังพูดคุยกับใครบางคนที่มีเสียงแหลมปรี๊ด ท่านรัฐมนตรีบอกว่า: 'ความสูญเสียของซึนะงาคุเระในครั้งนี้มันมากเกินไป พวกเขายังสูญเสียโจนินไปอีกหลายคน เป็นเรื่องปกติที่ท่านไดเมียวจะไม่สบายใจ'"

"เรื่องที่สอง ในห้องรับแขก มีคนอยู่อย่างน้อยสี่คน เสียงคนแปลกหน้าพูดว่า: 'ตราบใดที่สามารถโอนโควตาภารกิจมาได้ สัญญาที่ให้ไว้ก่อนหน้านี้ก็จะบรรลุผลทันที หลังจากนั้นในทุกๆ ปี จำนวนเงินเท่านี้...' แล้วเสียงนั้นก็จงใจลดระดับลง"

"เรื่องที่สามชัดเจนที่สุด" ปาคุระลืมตาขึ้น "ยังคงอยู่ในห้องทำงาน ดูเหมือนรัฐมนตรีโทริอิกำลังพูดกับตัวเอง หรือไม่ก็อาจจะเป็นคนสนิท: 'ซึนะงาคุเระ เอ๋ย ซึนะงาคุเระ อย่าหาว่าฉันใจจืดใจดำเลย ในโลกใบนี้ คนเราต้องเลือกข้าง โคโนฮะให้มากกว่า และพวกเขาก็มั่นคงกว่า...'"

ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบสงัด

ในที่สุดซึนะก็รายงานผลการสังเกตการณ์ของเขาบ้าง: "ความถี่ของรถม้าที่เข้าออกคฤหาสน์รัฐมนตรีสูงกว่าปกติ 30% ในหมู่แขกผู้มาเยือน 40% เป็นพ่อค้าท้องถิ่น 30% เป็นเจ้าหน้าที่จากหน่วยงานอื่น และ... 30% เป็นคนแปลกหน้า"

ข้อมูลต่างๆ ชัดเจนพอสมควรแล้ว แต่ยังไม่สามารถชี้ชัดได้

นิ้วของอาราคาวะ โทรุ เคาะเบาๆ บนแผนที่ พวกเขาสามารถยืนยันข้อเท็จจริงได้ว่ารัฐมนตรีโทริอิติดต่อกับแคว้นไฟบ่อยครั้ง พวกเขาได้รับรู้การประเมินซึนะงาคุเระในแง่ลบของเขา และยังมีเบาะแสว่าเขาอาจรับสินบนอีกด้วย

แต่นี่ก็เป็นเพียงแค่หลักฐานแวดล้อม หากปราศจากหลักฐานโดยตรง ซึนะงาคุเระก็ไม่อาจยื่นฟ้องต่อหน้าไดเมียวได้—พวกเขาจะมีแต่ถูกกล่าวหาว่าใส่ร้ายขุนนางผู้ภักดีเพียงเพราะความพ่ายแพ้ในสงครามเท่านั้น

"เราต้องการหลักฐานที่ชัดเจนกว่านี้" อาราคาวะ โทรุ พูดอย่างช้าๆ "หรือไม่ก็... เราต้องทำให้บางคนเปิดเผยเจตนาที่แท้จริงออกมาด้วยตัวเอง"

เขาเงยหน้ามองอีกสามคน

"ฉันมีแผน แต่มันต้องยอมเสี่ยงกันสักหน่อย"

ดึกสงัดของคืนวันที่สี่ ในช่วงหนึ่งในสี่ของยามชวด

ทางทิศตะวันตกของคฤหาสน์รัฐมนตรี ในเงามืดของต้นตั๊กแตน อาราคาวะ โทรุ ยืนนิ่งงันอยู่อย่างเงียบเชียบ

ข้างหลังเขา คุโรมิตสึยืนนิ่งราวกับก้อนหินที่กลืนหายไปกับรัตติกาล ตัวตนของเขาแทบจะไม่อาจตรวจจับได้ ปาคุระซุ่มอยู่บนหลังคาที่ไกลออกไป รับหน้าที่คอยดูลาดเลาและสนับสนุนการถอนตัวหากจำเป็น

โทริอิ โชตะ วัยยี่สิบปี เพลย์บอยตัวพ่อ วันๆ เอาแต่ขลุกตัวอยู่ตามโรงเตี๊ยม บ่อนกาสิโน และย่านโคมแดงของปราสาทอาซางิกับกลุ่มเพื่อนเสเพล เขาถูกเลือกให้เป็นเป้าหมายเพราะเป็นคนขี้ขลาดและเป็นลูกชายเพียงคนเดียวของรัฐมนตรีโทริอิ—ซึ่งถือว่ามีความสำคัญเป็นพิเศษในใจผู้เป็นพ่อ

อาราคาวะ โทรุ ใช้วิชาเคลื่อนย้ายพริบตามาปรากฏตัวที่หน้าห้องและตั้งใจฟัง แม้แต่เสียงกรนก็ยังดังทะลุออกมาจากข้างใน

เขาแอบเข้าไปข้างในและปิดประตูตามหลังอย่างเบามือ ภายในห้องสลัว มีเพียงแสงจันทร์ที่ลอดผ่านกระดาษหน้าต่างเข้ามา ร่างหนึ่งนอนห่มผ้าหลับสนิทอยู่บนเตียง

เขาไม่ได้เดินเข้าไปใกล้เตียง สายตาของอาราคาวะ โทรุ กวาดไปทั่วห้อง ก่อนจะไปหยุดที่ชั้นวางของริมหน้าต่าง มีของประดับตกแต่งวางอยู่มากมาย ส่วนใหญ่เป็นของสะสมเล่นๆ ของโทริอิ โชตะ ในบรรดาของเหล่านั้น ถ้วยชาเคลือบเงาจากแคว้นไฟดูโดดเด่นเป็นพิเศษ—พื้นสีแดงชาดของมันถูกตกแต่งด้วยขอบสีทอง และฝีมือการประดิษฐ์อันประณีตก็ทำให้มันดูมีราคามาก

อาราคาวะ โทรุ เดินเข้าไปหยิบถ้วยชาใบนั้นขึ้นมา

จากนั้นเขาก็ถอยกลับมาที่กลางห้อง ห่างจากเตียงประมาณห้าก้าว

คราวนี้ การแสดงก็เริ่มต้นขึ้น

จักระซึมออกมาจากปลายนิ้วของเขา ควบแน่นเป็นเส้นด้ายที่บางเฉียบภายใต้การควบคุมอย่างแม่นยำ ซึ่งค่อยๆ พันรอบถ้วยชาเคลือบเงานั้นอย่างแผ่วเบา

นิ้วของอาราคาวะ โทรุ กระตุกเพียงเล็กน้อย ถ้วยชาก็เริ่มหมุนควง วาดเส้นโค้งอันงดงามกลางอากาศ พลิกขึ้นลง และหมุนวนซ้ายขวา ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นชักใย ร่ายรำอย่างเงียบเชียบและน่าขนลุก

แสงจันทร์สะท้อนกับพื้นผิวเคลือบของถ้วยชาเป็นประกายสลัว ห้องนั้นเงียบสงัดจนน่ากลัว มีเพียงเสียงขวับๆ เบาๆ ของถ้วยชาที่แหวกอากาศและ... เสียงลมหายใจที่เริ่มผิดปกติจากบนเตียง

โทริอิ โชตะ ตื่นแล้ว

อาราคาวะ โทรุ สัมผัสได้ถึงจังหวะหายใจบนเตียงที่เปลี่ยนจากสม่ำเสมอเป็นรวดเร็ว จากนั้นก็หยุดลงกะทันหัน—เป็นการกลั้นหายใจของคนที่กำลังหวาดกลัวสุดขีด

การร่ายรำของถ้วยชาดำเนินไปประมาณหนึ่งนาที จากนั้นมันก็ค่อยๆ ลอยไปที่เตียง แล้วก็ลงจอดอย่างนุ่มนวลข้างหมอนของโทริอิ โชตะ ที่ก้นถ้วยซึ่งหงายขึ้น มีรอยขีดเขียนเล็กๆ ที่เพิ่งวาดใหม่ๆ—เป็นสัญลักษณ์ซึนะงาคุเระที่ดูหยาบแต่ก็เห็นได้ชัดเจน ถัดจากภาพสเก็ตช์รูปคุไนง่ายๆ

อาราคาวะ โทรุ ดึงด้ายจักระของเขากลับคืนมา

โดยไม่ได้เหลือบมองไปที่เตียงอีก เขาหันหลังและจากไป

เมื่อเขาไปสมทบกับคุโรมิตสึ คฤหาสน์รัฐมนตรียังคงเงียบสงบ แต่ อาราคาวะ โทรุ รู้ดีว่าอีกไม่นาน ความหวาดกลัวจะปะทุขึ้นในใจของเพลย์บอยคนนั้น และจะลุกลามไปทั่วทั้งคฤหาสน์

"ภารกิจเสร็จสิ้น" อาราคาวะ โทรุ กระซิบ "ถอนตัว"

ทั้งสองหายเข้าไปในตรอกซอกซอยของปราสาทอาซางิราวกับภูติผีที่กลืนหายไปกับยามราตรี

ในวันที่ห้า เป็นไปตามที่อาราคาวะ โทรุ คาดไว้ คฤหาสน์รัฐมนตรีตกอยู่ในความโกลาหล

แม้ว่าครอบครัวโทริอิจะพยายามปิดข่าวอย่างสุดความสามารถ แต่ยามในคฤหาสน์ก็เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า และการตรวจตราคนเข้าออกก็เข้มงวดขึ้นมาก ซึนะซึ่งประจำจุดสังเกตการณ์ที่โรงแรมรายงานว่า รถม้าของรัฐมนตรีโทริอิรีบออกเดินทางไปยังคฤหาสน์ไดเมียวตั้งแต่เช้าตรู่และไม่กลับมาจนกระทั่งบ่าย

ในขณะเดียวกัน บนเส้นทางบังคับที่มุ่งหน้าจากปราสาทอาซางิไปยังชายแดนตะวันตก "การแสดง" อีกฉากหนึ่งก็กำลังเปิดม่านขึ้น

นี่คือเส้นทางการค้าที่มักจะพลุกพล่านไปด้วยรถม้าและม้าขนส่ง แต่วันนี้ กลุ่ม "โจรภูเขา" ได้เข้าโจมตีขบวนคาราวานพ่อค้าขนาดเล็ก มีโจรประมาณเจ็ดแปดคนสวมหน้ากากและถือดาบหยาบๆ ท่าทางการเคลื่อนไหวของพวกเขาดุดันมาก

ผู้คุ้มกันขบวนคาราวานต่อสู้อย่างสุดชีวิต แต่พวกเขามีจำนวนน้อยกว่าและดูเหมือนกำลังจะพ่ายแพ้

ในตอนนั้นเอง ร่างหนึ่งก็ร่อนลงมาจากฟากฟ้า

ปาคุระ—เธอสวมเสื้อเกราะนินจาซึนะงาคุเระแบบมาตรฐาน และที่คาดหน้าผากของเธอก็ส่องประกายยามกระทบแสงแดด การปรากฏตัวของเธอราวกับเทพธิดาลงมาโปรด มือของเธอประสานอินอย่างรวดเร็วจนมองแทบไม่ทัน

"คาถาแผดเผา: สังหารระเหยแห้ง!"

ปาคุระจงใจควบคุมพลังเอาไว้; ลูกไฟสีส้มแดงไม่ได้พุ่งชนกลุ่ม "โจร" โดยตรง แต่ไประเบิดอยู่ตรงหน้าพวกเขา อุณหภูมิที่สูงจนน่ากลัวระเหยความชื้นในอากาศในชั่วพริบตา ก่อให้เกิดคลื่นความร้อนแผดเผาที่พัดพากลุ่ม "โจร" จนกระจัดกระจาย ทำให้พวกเขาต้องวิ่งหนีเอาชีวิตรอดอย่างตื่นตระหนก

กลุ่ม "โจร" กรีดร้องขณะหนีเข้าไปในป่าข้างทาง—ซึ่งคุโรมิตสึได้เตรียมเส้นทางหลบหนีไว้ให้แล้ว

ปาคุระไม่ได้ตามไป เธอหันไปมองสมาชิกในขบวนคาราวานที่ยังคงหวาดผวา พยักหน้าโดยไม่ได้พูดอะไร และกระโจนหายตัวไปที่ปลายถนนอีกฝั่งในพริบตา

บังเอิญว่าขบวนคาราวานนี้มีความเกี่ยวข้องกับครอบครัวของรัฐมนตรีโทริอิเล็กน้อย—สินค้าส่วนหนึ่งที่พวกเขากำลังขนส่งมีปลายทางอยู่ที่ร้านค้าของครอบครัวโทริอิในปราสาทอาซางิ

พอตกเย็น ข่าวนี้ก็ส่งไปถึงคฤหาสน์รัฐมนตรี

รุ่งสางของวันที่หก ทีมก็ถอนตัวออกจากปราสาทอาซางิอย่างเงียบๆ

ระหว่างทางกลับไปยังหมู่บ้านซึนะงาคุเระ ทั้งสี่คนยังคงรักษารูปขบวนที่ระแวดระวัง แต่บรรยากาศก็ผ่อนคลายกว่าตอนขามาเล็กน้อย

"ฉันยังไม่เข้าใจอยู่ดี"

ปาคุระที่เดินอยู่ข้างอาราคาวะ โทรุ จู่ๆ ก็พูดขึ้น

"สองแผนการสุดท้ายของนาย" ปาคุระปรายตามองอาราคาวะ โทรุ "'การร่ายรำของถ้วยชา' ในห้องลูกชายของโทริอิ กับบท 'ฮีโร่ช่วยคาราวาน' ที่ฉันแสดง... ตกลงมันหมายความว่ายังไงกันแน่? แค่การข่มขู่ธรรมดา? หรือการแสดงพลัง?"

อาราคาวะ โทรุ ไม่ได้ตอบในทันที เขามองดูพระอาทิตย์ที่กำลังขึ้นแตะขอบฟ้าในทะเลทราย ดวงอาทิตย์สีแดงดวงนั้นทอแสงสีทองสาดส่องไปทั่วทะเลทรายอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา

หลังจากผ่านไปพักใหญ่ เขาก็พูดช้าๆ: "มันคือคำเตือน"

"คำเตือนงั้นเหรอ?"

"คำเตือนสองเรื่อง" น้ำเสียงของอาราคาวะ โทรุ สงบนิ่ง แต่ทุกถ้อยคำนั้นชัดเจน "เรื่องแรก นินจาซึนะงาคุเระสามารถเข้าไปในพื้นที่ส่วนตัวที่พวกเขาคิดว่าปลอดภัยที่สุดได้อย่างเงียบเชียบ"

เขาหยุดเล็กน้อยแล้วพูดต่อ: "เรื่องที่สอง นินจาซึนะงาคุเระก็สามารถให้ความคุ้มครองที่ตรงจุดและมีประสิทธิภาพที่สุดได้ในยามที่พวกเขาต้องการ เราสามารถเป็นได้ทั้งภูตผี และผู้พิทักษ์"

ปาคุระครุ่นคิด: "งั้นก็แปลว่า... ทางเลือกอยู่ในมือพวกเขาแล้ว?"

"ถูกต้อง" อาราคาวะ โทรุ พยักหน้า "เราได้ยื่นข้อสอบแบบปรนัยให้พวกเขาเลือกว่า จะลอบสมคบคิดกับโคโนฮะต่อไป โดยเดิมพันว่าเราจะหาหลักฐานไม่เจอและไดเมียวจะเชื่อเขาอย่างสนิทใจ? หรือจะทบทวนความสัมพันธ์ของพวกเขากับซึนะงาคุเระใหม่ รำลึกได้ว่าใครคือกำลังหลักทางทหารที่แท้จริงของแคว้นลม และใครกันแน่ที่สามารถปกป้องชีวิตและผลประโยชน์ของพวกเขาได้อย่างแท้จริง?"

คุโรมิตสึซึ่งแทบจะไม่เคยสอดแทรกพูดขึ้น: "ทั้งข่มขู่และหลอกล่อไปพร้อมๆ กัน"

"ถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ การแสดงศักยภาพและการมอบทางเลือกไปพร้อมๆ กันต่างหากล่ะ" อาราคาวะ โทรุ แก้คำพูด "หากรัฐมนตรีโทริอิฉลาดพอ เขาจะเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังสองเหตุการณ์นี้: ซึนะงาคุเระรู้ว่าเขากำลังทำอะไร ซึนะงาคุเระมีความสามารถที่จะจัดการเขาได้ แต่ซึนะงาคุเระก็เต็มใจที่จะให้โอกาสเขาเลือกใหม่อีกครั้ง"

ซึนะที่เดินตามหลังมาด้วยขากะเผลกๆ ถามขึ้นเสียงเบา: "แต่หัวหน้าครับ ถ้าเกิดพวกเขาไม่ฉลาดล่ะ?"

อาราคาวะ โทรุ หยุดเดินและหันกลับไปมอง—ทิศทางของปราสาทอาซางิได้เลือนหายไปหลังเนินทรายแล้ว

"ถ้าอย่างนั้นเราก็จำเป็นต้องเตรียมแผนการที่รุนแรงกว่านี้" น้ำเสียงของเขาบางเบา แต่แฝงไปด้วยความมุ่งมั่นที่เย็นชา "แต่อย่างไรก็ตาม เราก็บรรลุเป้าหมายหลักของภารกิจนี้แล้ว"

เขามองไปที่เพื่อนร่วมทีมทั้งสามคน

"ข่าวกรองได้รับการตรวจสอบในเบื้องต้นแล้ว รัฐมนตรีโทริอิกำลังผลักดันให้มีการโอนย้ายโควตาภารกิจจริงๆ ความสัมพันธ์ส่วนตัวของเขากับกลุ่มผลประโยชน์จากแคว้นไฟนั้นใกล้ชิดมาก และมีข้อสงสัยอย่างหนักว่ามีการรับสินบน 'ความไม่ไว้วางใจ' ของเขาต่อซึนะงาคุเระนั้นถูกขับเคลื่อนด้วยผลประโยชน์มากกว่าจะเป็นแค่การประเมินกำลังรบธรรมดาๆ"

"นั่นหมายความว่าซึนะงาคุเระไม่ได้เผชิญแค่ความคลางแคลงใจในความแข็งแกร่งอันเนื่องมาจากความพ่ายแพ้เท่านั้น แต่ยังรวมถึงการทรยศจากภายใน ที่ถูกความโลภครอบงำด้วย"

สายตาของอาราคาวะ โทรุ เย็นเยียบ แสงแดดสาดส่องลงบนใบหน้าอ่อนเยาว์ของเขา แต่มันไม่อาจละลายความหนาวเหน็บที่ฝังลึกอยู่ในดวงตาของเขาได้ เขาดูเหมือนจะมองเห็นไปถึงใต้พื้นผิวอันสวยงามของแคว้นลม ว่าพวกหนอนแมลงที่ฝังรากลึกอยู่บนจุดสูงสุดของอำนาจนั้น กำลังสูบเลือดสูบเนื้อของซึนะงาคุเระและขายอนาคตของคนทั้งประเทศเพื่อผลประโยชน์อันเห็นแก่ตัวของตัวเองได้อย่างไร

และนี่ก็เป็นเพียงแค่ยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น

"พวกเราได้นำความจริงกลับมาแล้ว" อาราคาวะ โทรุ กล่าวในที่สุด "ตอนนี้ก็ขึ้นอยู่กับท่านคาเซะคาเงะและหมู่บ้านแล้วว่าจะตัดสินใจใช้ความจริงนี้อย่างไร"

เขาหันกลับและเดินหน้ามุ่งสู่หมู่บ้านซึนะงาคุเระต่อไป

ในตอนนั้นเอง ขณะที่ปาคุระมองแผ่นหลังของอาราคาวะ โทรุ จู่ๆ เธอก็มีลางสังหรณ์ที่ชัดเจนว่า: เด็กหนุ่มวัยสิบสองปีคนนี้จะเปลี่ยนแปลงอะไรที่มากกว่าแค่หมู่บ้านซึนะงาคุเระอย่างแน่นอน