ตอนที่ 3: เมล็ดพันธุ์

ตอนที่ 3: เมล็ดพันธุ์

สามเดือนผ่านไปนับตั้งแต่อาราคาวะ โทรุ ลากร่างที่บอบช้ำของเขากลับมายังหมู่บ้านซึนะงาคุเระ

สงครามนินจาโลกครั้งที่สองสิ้นสุดลงแล้ว ในฐานะผู้แพ้ ซึนะงาคุเระได้ลงนามในสนธิสัญญากับโคโนฮะ เงื่อนไขนั้นรุนแรงมาก—ต้องยอมสละส่วนแบ่งภารกิจชายแดนและจ่ายค่าปฏิกรรมสงครามจำนวนมหาศาล โซ่ตรวนเส้นใหม่ถูกสวมลงบนคอของแคว้นคาเสะที่ยากจนอยู่แล้ว

บรรยากาศในหมู่บ้านนั้นน่าอึดอัดอย่างเหลือเชื่อ ผู้คนเดินขวักไขว่ตามท้องถนนด้วยสายตาที่หลุบต่ำ นินจาเคลื่อนไหวไปมาอย่างเงียบเชียบ และแม้แต่เสียงหัวเราะของเด็กๆ ก็เบาบางลง

แขนซ้ายของอาราคาวะ โทรุ ฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว ต้องขอบคุณวิชาของนินจาแพทย์และพลังชีวิตที่อธิบายไม่ได้ของเขาเอง กระดูกจึงสมานกันดี เขาไม่รีบร้อนที่จะอวดอ้างความเก่งกาจของตน ความสนใจที่เกิดจากการเลื่อนขั้นเป็นโจนินของเขานั้นเจือจางลงอย่างรวดเร็วด้วยกิจธุระหลังสงครามที่ซับซ้อน ในช่วงเวลานี้ เขาเฝ้าสังเกตหมู่บ้านที่เขามุ่งมั่นจะเปลี่ยนแปลงด้วยความปรารถนาอย่างแรงกล้า

โถงทางเดินของโรงพยาบาลอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อผสมกับสมุนไพร อาราคาวะ โทรุ มาที่นี่บ่อยครั้ง ไม่ใช่แค่เพื่อตรวจดูอาการบาดเจ็บของตัวเอง แต่ยังมาเยี่ยมลูกน้องที่เคยร่วมรบและยังคงทนทุกข์ทรมานอยู่

"โจนินโทรุ ท่านมาแล้ว"

ซึนะ เกะนินที่นอนอยู่บนเตียงริมหน้าต่างพยายามพยุงตัวลุกขึ้น สามเดือนผ่านไป ผิวพรรณของเขาดูมีเลือดฝาดมากกว่าตอนที่พบกันครั้งแรก แต่ความหวาดกลัวยังคงแฝงอยู่ในแววตา

"นอนลงเถอะ" อาราคาวะ โทรุ กล่าวสั้นๆ เขาวางห่อผลซีบัคธอร์นแห้งเล็กๆ ที่ห่อด้วยกระดาษไขอย่างระมัดระวังลงบนโต๊ะข้างเตียง

ลูกกระเดือกของซึนะขยับ "ขอบคุณครับ... ท่านต้องเสียเงินเพื่อผมอีกแล้ว"

"มีชีวิตรอดกลับมาได้ก็คุ้มแล้ว" อาราคาวะ โทรุ มองไปที่ผ้าพันแผลหนาเตอะบนขาของเขา "การทำกายภาพบำบัดเป็นยังไงบ้าง?"

"เอ่อ... นินจาแพทย์บอกว่ากระดูกสมานตัวได้ดี แต่ความเสียหายของเส้นจักระต้องใช้เวลาครับ" ซึนะก้มหน้าลง นิ้วขยำผ้าปูเตียงแน่น "ในอนาคต... ผมอาจจะไม่สามารถทำการจู่โจมสายฟ้าแลบได้เหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว"

ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ นอกหน้าต่าง สายลมทะเลทรายพัดโหมกระหน่ำ พัดพาทรายสีเหลืองมากระทบกระจกจนเกิดเสียงดังสวบสาบ

"งั้นก็ไปเรียนรู้อย่างอื่นสิ" จู่ๆ อาราคาวะ โทรุ ก็พูดขึ้น "การเชิดหุ่น การวิเคราะห์ข่าวกรอง หรือการช่วยเหลือทางการแพทย์ วิถีชีวิตของนินจาไม่ได้มีเพียงทางเดียวหรอกนะ"

ซึนะเงยหน้าขึ้นขวับ ขอบตาแดงระเรื่อ ตลอดสามเดือนที่ผ่านมาไม่เคยมีใครพูดแบบนี้กับเขาเลย คนอื่นๆ ทำได้เพียงถอนหายใจด้วยความสงสาร หรือให้กำลังใจตามสคริปต์อย่าง "เดี๋ยวมันก็ดีขึ้นเอง" มีเพียงโจนินผู้เงียบขรึมตรงหน้าเขาเท่านั้นที่ชี้ทางสว่างให้

"ผม... ผมจะเก็บไปคิดทบทวนให้ดีครับ!" เขาพยักหน้าอย่างแรง ประกายแสงเล็กๆ จุดประกายขึ้นในดวงตาของเขาอีกครั้ง

อาราคาวะ โทรุ พยักหน้าและหันหลังเดินจากไป เขาเกือบจะชนเข้ากับใครบางคนตรงมุมทางเดิน

อีกฝ่ายเบี่ยงตัวหลบอย่างคล่องแคล่ว และสายตาของทั้งคู่ก็สบกันครู่หนึ่ง

เธอเป็นนินจาสาวที่มีผมสั้นสีน้ำตาลตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบและใบหน้าที่งดงาม คิ้วของเธอแฝงไปด้วยความเฉียบขาดที่ถูกหล่อหลอมมาจากสนามรบ เธอถือผลไม้มาด้วย เห็นได้ชัดว่ามาเยี่ยมใครบางคน อาราคาวะ โทรุ จำเธอได้—ปากุระ ในช่วงท้ายของสงคราม เธอได้ใช้วิชาคาถาไฟอันยอดเยี่ยมผสมผสานกับคาถาลมเพื่อขับไล่การโจมตีตลบหลังของโคโนฮะได้หลายต่อหลายครั้ง เธอเพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นเป็นโจนินเป็นกรณีพิเศษ และเป็นที่เคารพนับถืออย่างมากในหมู่คนรุ่นใหม่

"นายคืออาราคาวะ โทรุ งั้นเหรอ?" ปากุระจ้องมองเขา น้ำเสียงของเธอไม่ได้ดูสุภาพนัก คล้ายกับการพินิจพิเคราะห์เสียมากกว่า "'คนดวงแข็ง' ที่นำกองกำลังที่เหลือรอดฝ่าวงล้อมของโคโนฮะออกมาได้คนนั้นน่ะนะ?"

อาราคาวะ โทรุ สบตาเธอ "โชคชะตามักจะเข้าข้างคนที่เตรียมพร้อมเสมอ"

ปากุระเลิกคิ้ว ดูเหมือนจะไม่คาดคิดว่าจะได้รับคำตอบเช่นนี้ เธอปรายตามองไปทางห้องพักผู้ป่วยที่เขาเพิ่งเดินออกมา น้ำเสียงของเธออ่อนลงเล็กน้อย "เด็กซึนะคนนั้นฟื้นตัวเป็นยังไงบ้าง?"

"เขายังมีชีวิตอยู่ และกำลังมองหาเส้นทางใหม่"

"เส้นทางใหม่?" ปากุระขมวดคิ้ว "นินจาที่บาดเจ็บสาหัสจะมีเส้นทางใหม่อะไรได้อีก? อย่างมากก็ถูกย้ายไปอยู่หน่วยพลาธิการ ใช้ชีวิตเรียบง่ายไปวันๆ" คำพูดของเธอแฝงไปด้วยความโหดร้ายของความเป็นจริง ซึ่งอาจจะปะปนไปด้วยความกังวลลึกๆ เกี่ยวกับอนาคตของเธอเอง

อาราคาวะ โทรุ ไม่ได้โต้เถียง แต่กลับถามคำถามที่ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกันเลย "โจนินปากุระ ระยะสูงสุดที่คาถาลมของเธอสามารถควบคุมกระแสอากาศได้คือเท่าไหร่?"

ปากุระชะงักไป "นั่นก็ขึ้นอยู่กับปริมาณจักระที่ปล่อยออกมาและตัววิชาที่ใช้ ถ้าใช้พลังเต็มที่ การควบคุมลมและทรายในรัศมีร้อยก้าวก็ไม่ใช่ปัญหา ทำไมถึงถามล่ะ?"

"ฉันแค่กำลังคิดน่ะ" สายตาของอาราคาวะ โทรุ หันไปมองถนนด้านนอกที่ถูกลมและทรายพัดมาทับถมอยู่ตลอดเวลา "ถ้านินจาที่เชี่ยวชาญคาถาลมคอยปัดกวาดทรายออกจากถนนสายหลักเป็นระยะๆ ประสิทธิภาพในการเดินทางภายในหมู่บ้านจะสูงขึ้นไหม? อัตราการเกิดโรคฝุ่นจับปอดจะลดลงหรือเปล่า?"

ปากุระอึ้งไปสนิท เธอมองอาราคาวะ โทรุ ราวกับเพิ่งเคยเห็นเขาชัดๆ เป็นครั้งแรก ใช้วิชานินจากวาดถนนเนี่ยนะ? ความคิดนี้มันเหลวไหลสิ้นดี วิชานินจาคือทักษะสำหรับการฆ่าศัตรูและช่วยชีวิต จะเอามาใช้กับงานบ้านจุกจิกแบบนี้ได้อย่างไร?

"นายล้อเล่นหรือพูดจริงเนี่ย?" น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"เมื่อทรัพยากรมีจำกัด อะไรก็ตามที่สามารถเพิ่มประสิทธิภาพในการอยู่รอดได้ก็คุ้มค่าที่จะนำมาพิจารณาอย่างจริงจังทั้งนั้น" อาราคาวะ โทรุ กล่าวอย่างใจเย็น "อีกอย่าง การควบคุมลมและทรายอย่างชำนาญก็เป็นประโยชน์ต่อการทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมในสนามรบด้วย ให้คิดซะว่าเป็นการผสมผสานระหว่างการฝึกฝนและการนำไปใช้งานจริงสิ"

ปากุระอ้าปากค้าง แต่ชั่วขณะหนึ่งเธอกลับหาคำมาโต้แย้งเขาไม่ได้ ตรรกะนี้ฟังดูแปลกประหลาด แต่มันกลับมีความสมเหตุสมผลในตัวของมันเองอย่างน่าทึ่ง ในที่สุดเธอก็ส่ายหัว ทิ้งท้ายไว้แค่ว่า "ความคิดของนายนี่มันไม่เหมือนใครจริงๆ" แล้วหันหลังเดินไปยังห้องผู้ป่วยอีกห้องหนึ่ง

อาราคาวะ โทรุ มองตามแผ่นหลังที่เดินจากไปของเธอ เมล็ดพันธุ์ได้ถูกหว่านลงไปแล้ว การเปลี่ยนมุมมองความคิดไม่เคยเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นได้ในชั่วข้ามคืน

สถานที่ที่อาราคาวะ โทรุ ไปบ่อยยิ่งกว่าโรงพยาบาลก็คือ พื้นที่เวิร์กช็อปหุ่นเชิดที่มุมตะวันตกเฉียงเหนือของหมู่บ้าน

สถานที่แห่งนี้อยู่ห่างไกลจากย่านที่อยู่อาศัย อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นขี้เลื่อย น้ำมันตังอิ๊ว เศษโลหะ และสีผสมจักระสูตรพิเศษ ที่นี่มีเสียงดังจอแจและเต็มไปด้วยชีวิตชีวา—เป็นหนึ่งในไม่กี่แห่งในซึนะงาคุเระที่ยังคงรักษาความมีชีวิตชีวาเอาไว้ได้

อาจารย์ของเขา แมงป่องมาร์ช โจนินระดับแนวหน้ารุ่นเก๋าวัยกว่าห้าสิบปีที่ผมเริ่มหงอกแต่ยังมีจิตวิญญาณที่กระปรี้กระเปร่า กำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานเพื่อปรับแต่งข้อต่อของหุ่นเชิดลาดตระเวน "อีกา" เมื่อเห็นอาราคาวะ โทรุ เดินเข้ามา เขาก็วางเครื่องมือลงและเช็ดมือ

"โทรุ มาแล้วเหรอ แขนของเธอเป็นยังไงบ้าง?" ความห่วงใยของแมงป่องมาร์ชนั้นมาจากใจจริง อาราคาวะ โทรุ เป็นรุ่นน้องที่เขาประเมินค่าไว้สูง ไม่ใช่แค่เพราะพรสวรรค์ในการเชิดหุ่น แต่ยังรวมถึงนิสัยที่เยือกเย็นและมีความอุตสาหะของเขาด้วย

"ไม่มีปัญหาแล้วครับอาจารย์" อาราคาวะ โทรุ เดินไปที่โต๊ะทำงาน สายตาของเขากวาดมองชิ้นส่วนหุ่นเชิดที่มีโครงสร้างประณีตแต่กลับดูซอมซ่อเล็กน้อยเนื่องจากข้อจำกัดด้านวัสดุ ชิ้นส่วนที่ไม่สำคัญหลายชิ้นทำจากไม้ทดแทน และชิ้นส่วนโลหะก็มีความบางเช่นกัน

"เฮ้อ ดีแล้วล่ะที่เธอฟื้นตัว" แมงป่องมาร์ชถอนหายใจ หยิบเฟืองที่ดูหยาบเล็กน้อยขึ้นมา "ดูสิ แม้แต่อุปทานของ 'ไม้เหล็กดำ' ก็ยังตึงมือ เราทำได้แค่ใช้ 'ไม้ซีบัคธอร์น' ธรรมดามาทดแทน ความแข็งแรงของมันลดลงยี่สิบเปอร์เซ็นต์และสึกหรอเร็วกว่าด้วย ความพ่ายแพ้ครั้งนี้... กรีดลึกถึงกระดูกดำของเราจริงๆ"

ทรัพยากรจะเป็นโซ่ตรวนที่หนักอึ้งที่สุดที่กดทับซึนะงาคุเระอยู่เสมอ

อาราคาวะ โทรุ หยิบเศษไม้ที่ถูกทิ้งซึ่งมีขอบไหม้เกรียมเล็กน้อยขึ้นมาเงียบๆ เพียงแค่สะกิดนิ้วเบาๆ ด้ายจักระที่แทบจะมองไม่เห็นก็ยื่นออกไป ควบคุมเศษไม้ชิ้นนั้นให้ทำท่าทางผลักและดึงง่ายๆ

แมงป่องมาร์ชสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวของเขาและส่งสายตาเชิงตั้งคำถาม

"อาจารย์ครับ" จู่ๆ อาราคาวะ โทรุ ก็พูดขึ้น น้ำเสียงของเขาดังก้องชัดเจนท่ามกลางเสียงดังแคร้งคร้างในเวิร์กช็อป "ทำไมหุ่นเชิด... ถึงต้องถูกสร้างให้เป็นรูปร่าง 'มนุษย์' หรือรูปร่างของสัตว์อย่าง 'แมงป่อง' หรือ 'แมงมุม' เสมอด้วยล่ะครับ?"

แมงป่องมาร์ชถึงกับไปไม่เป็น เขาลูบคางตัวเอง "เรื่องนี้... มันก็เป็นแบบนี้มาตั้งแต่สมัยโบราณแล้ว รูปแบบที่เลียนแบบสิ่งมีชีวิตช่วยให้เกิดความสมดุลและการเคลื่อนไหว และมันยังสอดคล้องกับพฤติกรรมการไหลเวียนจักระด้วย นี่คือการผสมผสานที่คลาสสิกของสุนทรียศาสตร์และการใช้งานในวิชาหุ่นเชิด"

"ถ้าอย่างนั้น" อาราคาวะ โทรุ ใช้ไม้ชิ้นนั้นจำลองท่าทางการขุดซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ถ้าเราลดทอนโครงสร้างของหุ่นเชิดให้เรียบง่ายถึงขีดสุด ละทิ้งรูปร่างที่ซับซ้อนตามธรรมชาติและฟังก์ชันการต่อสู้ไปซะ แล้วมุ่งเน้นไปที่การทำกิจกรรมซ้ำๆ เพียงอย่างเดียว—เช่น การขุดดิน หรือการแบกของหนัก หรือแม้แต่การหว่านเมล็ดพืชตามเส้นทางที่กำหนด—เราจะสามารถผลิตพวกมันในปริมาณมากๆ โดยใช้วัสดุที่ถูกกว่าและสร้างได้เร็วกว่านี้ไหมครับ?"

เวิร์กช็อปตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะ จะมีก็แต่เสียงลมและทรายจากที่ไกลๆ

แมงป่องมาร์ชเบิกตากว้างจ้องมองลูกศิษย์ของตนราวกับเพิ่งเคยพบกันเป็นครั้งแรก หลังจากผ่านไปหลายวินาที เขาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ "โทรุ เธอรู้ตัวไหมว่ากำลังพูดอะไรออกมา? วิชาหุ่นเชิดคือผลึกแห่งภูมิปัญญาของบรรพบุรุษซึนะงาคุเระ เป็นคมดาบในสนามรบ และเป็นภาพสะท้อนของศิลปะ! เธอคิดจะเอามันไป... ขุดดินเนี่ยนะ? แบกของ? นี่มัน... นี่มันช่าง..." ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ ชั่วขณะหนึ่งเขาถึงกับหาคำพูดที่เหมาะสมไม่ได้

"ลบหลู่เหรอครับ?" อาราคาวะ โทรุ พูดแทนเขา น้ำเสียงยังคงหนักแน่น "หรือว่าสิ้นเปลือง?"

เขาวางเศษไม้ลงและมองออกไปนอกหน้าต่างเวิร์กช็อป ที่นั่นมีชาวบ้านหลายคนกำลังใช้เครื่องมือหยาบๆ และอูฐผอมโซขนย้ายหินสำหรับสร้างบ้านจากแดนไกลอย่างยากลำบาก ทุกย่างก้าวทิ้งรอยลึกไว้บนทรายนุ่มๆ และมีประสิทธิภาพการทำงานที่ต่ำมาก

"อาจารย์ครับ ในตอนที่ผู้คนในหมู่บ้านถูกบังคับให้ต้องดื่มน้ำด่างขุ่นๆ เพราะขาดแคลนน้ำ ตอนที่เด็กๆ ผอมโซเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกเพราะขาดสารอาหาร และตอนที่นินจาต้องออกรบด้วยท้องที่หิวโหยเพราะระบบพลาธิการที่ย่ำแย่" อาราคาวะ โทรุ หันกลับมามอง ดวงตาของเขาสงบนิ่งดั่งสระน้ำลึก "สิ่งที่เรียกว่า 'ศิลปะ' และ 'ประเพณี' มันไม่สามารถดับกระหาย ไม่สามารถเติมเต็มความหิวโหย และไม่สามารถชุบชีวิตเพื่อนพ้องที่ตายไปแล้วให้ฟื้นกลับคืนมาได้หรอกครับ"

"การมีชีวิตรอด และการทำให้ผู้คนจำนวนมากมีชีวิตที่ดีขึ้นต่างหาก คือ 'คุณค่า' ที่ซึนะงาคุเระจำเป็นต้องให้ความเคารพมากที่สุดในเวลานี้"

แมงป่องมาร์ชพูดไม่ออก เขาจ้องมองอาราคาวะ โทรุ อย่างเหม่อลอย มองชายหนุ่มที่เขาเป็นคนสอนมากับมือ ไม่มีแววตาคลั่งไคล้แบบเด็กวัยรุ่นอยู่ในดวงตาคู่นั้น มีเพียงความมุ่งมั่นที่เยือกเย็นและตกตะกอนแล้ว เขารู้ว่านี่ไม่ใช่อารมณ์ชั่ววูบ แต่เป็นผลลัพธ์จากการครุ่นคิดมาอย่างลึกซึ้ง

ผ่านไปพักใหญ่ แมงป่องมาร์ชก็พ่นลมหายใจยาว แผ่นหลังของเขาดูเหมือนจะงุ้มลงเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา "โทรุ ความคิดของเธอมันกล้าหาญมาก บางทีมันอาจจะสมเหตุสมผล แต่การปฏิรูปนั้นต้องการอะไรมากกว่าแค่ตรรกะ มันต้องอาศัยจังหวะเวลา ต้องใช้พลังอำนาจ และต้องเผชิญหน้ากับความกังขาและการขัดขวางจากพวกอนุรักษ์นิยมอีกนับไม่ถ้วน เธอเพิ่งจะได้เลื่อนขั้นเป็นโจนิน รากฐานของเธอยังไม่มั่นคง สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการเสริมสร้างฐานะของตัวเองให้แข็งแกร่ง สะสมผลงาน และสร้างเสียงสนับสนุนต่อหน้าสภาอาวุโสและคาเสะคาเงะ"

เขาตบไหล่อาราคาวะ โทรุ และกล่าวอย่างจริงจังว่า "เก็บซ่อนคมดาบของเธอไว้ในฝักและรอคอยจังหวะที่เหมาะสมเถอะ เมล็ดพันธุ์บางชนิดที่ถูกฝังลงดินเร็วเกินไปก็มักจะหนาวตายในช่วงฤดูหนาวอันโหดร้าย"

อาราคาวะ โทรุ โค้งคำนับเล็กน้อย "ผมเข้าใจครับอาจารย์ ขอบคุณสำหรับคำแนะนำ"

เขาเข้าใจดีว่าความกังวลของแมงป่องมาร์ชนั้นมาจากข้อควรระวังในโลกความเป็นจริงอย่างแท้จริง แต่พิมพ์เขียวในใจของเขา—แนวคิดเกี่ยวกับหุ่นเชิดอเนกประสงค์ โครงสร้างพื้นฐาน และการทำให้เทคโนโลยีเป็นที่แพร่หลาย—มันได้แตกหน่อออกมาแล้วและไม่สามารถถูกฝังกลบกลับลงไปใต้ดินได้อีกต่อไป

พลังอำนาจมาจากผู้คน และยังมาจากข้อมูลข่าวสารด้วย

อาราคาวะ โทรุ เริ่มถักทอเครือข่ายความสัมพันธ์อันแยบยลของตนเองอย่างตั้งใจ

ยกตัวอย่างเช่น เด็กกำพร้าจากสงครามที่ชื่อ อาสึกะ

อาราคาวะ โทรุ สังเกตเห็นเขาระหว่างทางไปอาคารรับภารกิจ เขาเป็นเด็กชายวัยแปดหรือเก้าขวบ ผอมแห้งเหมือนต้นแซกซอลในทะเลทราย ขดตัวอยู่ในเงามืดตรงมุมถนนโดยสวมเสื้อโค้ทขาดวิ่นที่ตัวใหญ่เกินไปอย่างเห็นได้ชัด ตรงหน้าเขามีโถดินเผาหยาบๆ หลายใบที่บรรจุน้ำขุ่นเล็กน้อยแต่ก็ค่อนข้างสะอาด เสียงร้องขายของของเขาเบามาก แต่สายตาของเขากลับสอดส่องผู้คนที่สัญจรไปมาอย่างตื่นตัว โดยเฉพาะเหล่านินจาที่สวมกระบังหน้าผาก

อาราคาวะ โทรุ หยุดยืนอยู่ตรงหน้าเขา

อาสึกะเงยหน้าขึ้นทันที รอยยิ้มประจบประแจงฝืนส่งออกมาบนใบหน้าเล็กๆ ที่สกปรกของเขา "นายท่าน ต้องการซื้อน้ำไหมครับ? ผมตักมาจากขอบโอเอซิสเลยนะ หวานกว่าน้ำบ่อในหมู่บ้านตั้งเยอะ!"

อาราคาวะ โทรุ ไม่ได้ถามราคา เขาวางเงินจำนวนสามเท่าของราคาตลาดลงไปและหยิบโถน้ำขึ้นมาจิบ คุณภาพน้ำอยู่ในเกณฑ์ที่รับได้จริงๆ มีความฝาดเล็กน้อยอันเป็นลักษณะเฉพาะของดินทรายแต่ไม่มีกลิ่นแปลกปลอม

"ตั้งแต่นี้ไป เวลานี้ของทุกวัน เอาโถน้ำสองใบไปส่งที่พักของฉัน" อาราคาวะ โทรุ ให้ที่อยู่ไป—มันเป็นบ้านหินในที่ห่างไกลแต่ค่อนข้างเงียบสงบซึ่งจัดสรรไว้สำหรับโจนินในหมู่บ้าน "ฉันจะจ่ายเงินให้ตามปกติ"

อาสึกะอึ้งไป ดวงตาสีดำเป็นประกายของเขาเบิกกว้าง แทบไม่อยากจะเชื่อกับโชคหล่นทับในครั้งนี้ เขาลุกขึ้นยืนพรวดพราด แล้วก็เซไปมาเพราะความอ่อนเพลีย พลางพูดติดอ่างว่า "จ-จริงเหรอครับ? นายท่าน! ผมจะเอาไปส่งให้แน่นอนครับ! ผ-ผมชื่ออาสึกะครับ!"

"อืม" อาราคาวะ โทรุ พยักหน้าและหันหลังเดินจากไป เขาไม่ต้องการความเห็นอกเห็นใจที่เหมือนกับการทำทาน การทำธุรกรรมที่ยุติธรรมและมั่นคงจะช่วยให้เด็กฉลาดคนนี้รักษาศักดิ์ศรีและความเป็นตัวของตัวเองไว้ได้ดีกว่า

และก็เป็นไปตามคาด อาสึกะกลายมาเป็นคนส่งข่าวตัวน้อยที่พึ่งพาได้มากที่สุดของเขา เพื่อปกป้องแหล่งรายได้อันล้ำค่านี้ เด็กชายไม่เพียงแต่ส่งน้ำให้ตรงเวลาเท่านั้น แต่ยังระมัดระวังในการเปิดเผยข่าวคราวตามท้องถนนโดยไม่ล้ำเส้นอีกด้วย: ที่ไหนเสบียงมาช้าอีกแล้ว ครอบครัวไหนมีคนป่วยแต่ไม่มีเงินซื้อยา นินจาพเนจรปรากฏตัวที่ไหน... ข้อมูลที่ปะติดปะต่อกันเหล่านี้ เมื่อนำมาเทียบเคียงกับสิ่งที่อาราคาวะ โทรุ ได้ยินมาจากซึนะและช่างฝึกหัดอายุน้อยในเวิร์กช็อป ก็ค่อยๆ ประกอบเป็นภาพความเป็นอยู่ของซึนะงาคุเระที่สมจริงและน่ากังวลภายใต้รายงานอย่างเป็นทางการ

ในตอนกลางคืน อาราคาวะ โทรุ กลับมาที่บ้านหินของเขา ตะเกียงน้ำมันสั่นไหวราวกับเมล็ดถั่ว แสงสีเหลืองสลัวๆ ส่องสว่างไปยังกระดาษทรายแผ่นใหญ่และดินสอถ่านที่วางแผ่หลาอยู่บนโต๊ะ

ร่างแผนการห้าปีฉบับแรกของเขากำลังเป็นรูปเป็นร่างมากขึ้นทุกวัน ไม่ใช่แค่รายการคำศัพท์ง่ายๆ อีกต่อไป

ทรัพยากรน้ำ: ตำแหน่งที่เป็นไปได้สามแห่งสำหรับสร้างอ่างเก็บน้ำใต้ดินลึกถูกทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่ ทั้งหมดตั้งอยู่ใกล้กับพื้นที่ที่มีโครงสร้างหินมั่นคง บันทึกด้วยตัวอักษรขนาดเล็กระบุถึงประเภทของวิชานินจาคาถาดินที่อาจจำเป็นต้องใช้ และยังมีแม้กระทั่งภาพร่างคร่าวๆ สำหรับการเสริมความแข็งแรงของโครงสร้าง

เกษตรกรรม: พืชทนแล้งเจ็ดชนิดถูกระบุไว้พร้อมชื่อ วงจรการเจริญเติบโต และการประเมินผลผลิต ข้างๆ กันเป็นภาพร่างแนวคิดของหุ่นเชิดชลประทานอัตโนมัติแบบหยาบๆ—เป็นเพียงโครงสร้างเรียบง่ายที่สามารถเคลื่อนที่ไปตามรางที่กำหนดไว้และรดน้ำแบบหยดโดยใช้น้ำจากอ่างเก็บน้ำ

พลังงาน: ภาพร่างหลายภาพแสดงให้เห็นถึงอุปกรณ์ดั้งเดิมที่ใช้ประโยชน์จากสายลมที่พัดไม่หยุดหย่อนและแสงแดดที่แผดเผา แม้ว่าพวกมันจะดูไร้เดียงสาในโลกที่จักระเป็นแหล่งพลังงานหลัก แต่แนวคิดหลัก—การลดการพึ่งพาจักระของนินจา—ก็ถือเป็นการค้นพบครั้งสำคัญในตัวมันเอง

การศึกษาและกำลังคน: บันทึกตรงมุมกระดาษนั้นน่าตกใจที่สุด—นั่นคือการบังคับเรียนรู้วิธีการอ่านเขียนและคิดเลขขั้นพื้นฐาน การเพิ่มวิชาวิศวกรรมศาสตร์และการปฐมพยาบาลเบื้องต้นลงในหลักสูตรของสถาบันนินจา และการจัดตั้งระบบการฝึกอบรมสำหรับทักษะที่ไม่ใช่การต่อสู้ของนินจา

เขารู้ดีว่าแผนการเหล่านี้ หากนำออกมาเพียงข้อใดข้อหนึ่ง ก็เพียงพอแล้วที่จะก่อให้เกิดความโกลาหลในซึนะงาคุเระ ณ ปัจจุบัน ซึ่งจะถูกมองว่าเป็นการเบี่ยงเบน เป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากร และเป็นพวกนอกรีตที่สั่นคลอนรากฐานการเป็นนินจา

เขาต้องการกระบอกเสียงชี้ขาด ต้องการผลงานที่เป็นรูปธรรมและปฏิเสธไม่ได้ เพื่อสร้างรอยร้าวแรกในสถานการณ์ที่เย็นเยียบดั่งน้ำแข็งนี้

เขายังต้องการเพื่อนร่วมอุดมการณ์ด้วย การสนับสนุนอย่างระมัดระวังของแมงป่องมาร์ช หน้าต่างบทสนทนาของปากุระที่เคลือบแคลงสงสัยแต่ก็ไม่ได้ปิดลงเสียทีเดียว และผู้คนอย่างซึนะกับอาสึกะที่เส้นทางชีวิตเปลี่ยนไปเล็กน้อยเพราะเขา... สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นจุดศูนย์กลางที่มีศักยภาพ

เงามืดของสงครามดูเหมือนจะลดทอนลงไปชั่วคราวหลังจากการลงนามในสนธิสัญญา แต่สถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกภายในของซึนะงาคุเระกลับไม่ได้คลี่คลายลงเลย ตรงกันข้าม มันกลับหนักอึ้งขึ้นเนื่องจากค่าใช้จ่ายของความพ่ายแพ้ โซ่ตรวนของพันธะสัญญา การสูญเสียทรัพยากร ความสับสนในจิตใจของผู้คน อนาคตที่มืดมน... ราวกับกระแสน้ำวนที่เชี่ยวกรากอยู่ใต้ทะเลทราย ภายนอกดูสงบนิ่งแต่ภายในใกล้จะถึงจุดเดือดเต็มที

อาราคาวะ โทรุ เป่าตะเกียงน้ำมันให้ดับลงและเดินไปที่หน้าต่าง

ดวงตาของเขาเฉียบคมดั่งใบมีดที่กำลังจะถูกชักออกจากฝักท่ามกลางความมืดมิด

เขาหยิบกระบังหน้าผากโจนินที่เย็นเฉียบขึ้นมา ภายใต้แสงดาว สัญลักษณ์ของซึนะงาคุเระบนนั้นสะท้อนแสงไฟริบหรี่แต่มั่นคง เขาผูกมันไว้รอบหน้าผากอย่างแน่นหนา สัมผัสได้ถึงน้ำหนักและความรับผิดชอบของมัน

การเปลี่ยนแปลงจะเริ่มต้นด้วยภารกิจแรกที่เขานำทีมในฐานะโจนิน

เขาจะแสดงให้ทุกคนเห็นว่าคุณค่าของเขา คุณค่าของอาราคาวะ โทรุ ไม่ได้อยู่แค่เพียงการคุ้มกันการล่าถอยและการเอาชีวิตรอดในสนามรบเท่านั้น

เขาจะปลูกเมล็ดพันธุ์แรกที่ชื่อว่า "ความเป็นไปได้" ลงในทะเลทรายแห่งความสิ้นหวังนี้