บทที่ 7: การกำเนิดใหม่ของหุ่นเชิด

บทที่ 7: การกำเนิดใหม่ของหุ่นเชิด

ในช่วงหลายวันหลังจากกลับมาที่หมู่บ้าน อาราคาวะ โทรุ ไม่ได้จมปลักอยู่กับความคับข้องใจจากภารกิจที่ล้มเหลว

หรือพูดให้ถูกก็คือ เขาไม่มีเวลาว่างพอจะมาทำแบบนั้นหรอก

โลกภายนอกกำลังวุ่นวายเนื่องจากโควตาภารกิจที่ถูกตัดทอน นินจาตามท้องถนนต่างรีบร้อน และการพูดคุยในโรงน้ำชาก็ถูกกดให้เป็นเพียงเสียงกระซิบแผ่วเบา ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความวิตกกังวลที่อธิบายไม่ถูก ทุกคนรู้ดีว่าโควตาภารกิจหมายถึงอะไร... มันคือเงิน อาหาร และชีวิตของเหล่านินจาแห่งซึนะ (Sand Hidden Ninjas)

แต่อาราคาวะ โทรุ กลับขังตัวเองอยู่ในบ้านหินซอมซ่อหลังนั้น ทำหูทวนลมต่อกระแสความวุ่นวายภายนอก

แบบแปลนการออกแบบที่เพิ่งวาดใหม่หลายแผ่นถูกกางแผ่ไว้บนโต๊ะทำงาน เส้นสายเหล่านั้นเรียบง่าย และโครงสร้างก็ไม่ซับซ้อน แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับเครื่องจักรสังหารอันแม่นยำของหุ่นเชิดแบบดั้งเดิม หากนักเชิดหุ่นรุ่นเก่ามาเห็นเข้า พวกเขาคงต้องสบถออกมาแน่ๆ ว่า "นี่มันขยะอะไรกัน?"

อาราคาวะ โทรุ จ้องมองแบบแปลน นิ้วของเขาเคาะเบาๆ บนโต๊ะ

เขารู้ดีว่าลำพังคำพูดไม่อาจโน้มน้าวใครได้ พวกคนแก่เหล่านั้นใช้ชีวิตอยู่กับหุ่นเชิดมาหลายสิบปี ในหัวของพวกเขามีแต่เรื่องที่ว่าจะทำอย่างไรให้หุ่นเชิดรวดเร็วขึ้น โหดเหี้ยมขึ้น และอันตรายถึงชีวิตมากขึ้น หากไปพูดกับพวกเขาเรื่องการขุดดินและขนทราย พวกเขาก็คงคิดว่าเขาเสียสติไปแล้ว

เขาต้องสร้างของจริงขึ้นมาให้เห็น

เขาเก็บแบบแปลน ลุกขึ้นยืน และมุ่งหน้าไปยังโรงปฏิบัติงานของอาจารย์ที่ชื่อว่า แมงป่องบึง (Scorpion Marsh)

โรงปฏิบัติงานของแมงป่องบึงกว้างขวางกว่าบ้านหินซอมซ่อของเขามาก แต่มันก็รกกว่ามากเช่นกัน บนผนังเต็มไปด้วยชิ้นส่วนหุ่นเชิดและเครื่องมือแขวนอยู่ และช่วงตัวของหุ่นเชิดที่ยังสร้างไม่เสร็จก็กองอยู่บนพื้น อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำมันเครื่องและไม้ ชายชรากำลังย่อตัวอยู่หน้าโต๊ะทำงาน ก้มหน้าก้มตาซ่อมแซมแขนของหุ่น "อีกา" (Crow)

"อาจารย์"

แมงป่องบึงไม่ได้แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา เพียงแค่ส่งเสียงฮึมฮัมตอบรับในลำคอ "อืม"

อาราคาวะ โทรุ เดินเข้าไปและกางแบบแปลนออกตรงหน้าเขา

แมงป่องบึงเหลือบมองมัน และการเคลื่อนไหวของเขาก็หยุดชะงักลง

เขาจ้องมองแบบแปลนนั้นนานถึงห้าวินาทีเต็มก่อนจะเงยหน้าขึ้น สายตาที่เขามองไปยัง อาราคาวะ โทรุ ราวกับกำลังมองคนโง่

"นี่มันบ้าอะไรเนี่ย?"

สิ่งที่วาดอยู่บนแบบแปลนคืออุปกรณ์รูปร่างคล้ายกล่องขนาดใหญ่ มีล้อและตู้บรรจุ โครงสร้างของมันเรียบง่ายจนน่าเวทนา ด้านข้างมีบันทึกย่อหลายบรรทัดเขียนไว้: เรือทราย (Sand Boat) · รุ่นที่ 1 หน้าที่: ขนส่งวัสดุขนาดใหญ่ คุณสมบัติ: ต้องการการควบคุมต่ำ สามารถเชื่อมต่อขนานกันได้ ขับเคลื่อนได้ด้วยจักระระดับเกะนิน

"เรือทราย?" แมงป่องบึงอ่านชื่อนั้นออกมาดังๆ น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความรู้สึกไร้สาระอย่างบอกไม่ถูก "โทรุ แกเรียกไอ้นี่ว่าหุ่นเชิดเหรอ?"

"ครับ"

"นี่มันก็แค่กล่องใบใหญ่ติดล้อชัดๆ!" แมงป่องบึงกระแทกชิ้นส่วนในมือลงบนโต๊ะและลุกขึ้นยืนอย่างพรวดพราด "ฉันสอนแกมาตั้งหลายปี แล้วนี่คือสิ่งที่แกเอามาให้ฉันดูเหรอ? วิชาหุ่นเชิดคือสมบัติของซึนะงาคุเระ เป็นศิลปะแห่งการฆ่า! ไอ้เศษเหล็กนี่มันจะมีประโยชน์อะไร?"

อาราคาวะ โทรุ ไม่ตอบสนอง เขาหยิบแบบแปลนอีกแผ่นออกมาและกางไว้ข้างๆ แผ่นแรก

รถขุด (Digger) · รุ่นต้นแบบ หน้าที่: งานดินพื้นฐาน ขุดคลอง ปรับระดับรากฐาน แขนเครื่องมือแบบแยกส่วน สามารถปรับเปลี่ยนตามความต้องการในการใช้งานที่แตกต่างกันได้

แมงป่องบึงมองไปที่สว่าน ถังตัก และแขนที่ขยับได้ สีหน้าของเขาก็ยิ่งบูดบึ้งลงไปอีก

"ขุดดิน? ปรับที่ดิน?" เสียงของเขาสูงขึ้นหนึ่งระดับ "โทรุ แกคือนักเชิดหุ่นที่มีพรสวรรค์ที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา! สมองของแกควรจะถูกนำไปใช้สร้างสรรค์ผลงานชิ้นเอกอย่าง 'สิบหุ่นเชิดของจิกะมัตสึ' (Chikamatsu's Ten Puppets) ไม่ใช่มาเดินในเส้นทางที่ผิดเพี้ยนแบบนี้! แกกำลังเอาวิชาหุ่นเชิดมาทิ้งขว้างชัดๆ!"

"อาจารย์"

น้ำเสียงของ อาราคาวะ โทรุ สงบมาก สงบจนเกือบจะเย็นชา

"ศิลปะมันเอามาดื่มแทนน้ำได้ไหมล่ะครับ?"

แมงป่องบึงถึงกับอึ้งไป

"มันช่วยหยุดพายุทรายได้ไหม?"

เขาอึ้งไปอีกครั้ง

"อาจารย์รู้ไหมครับว่าทุกๆ ปีมีคนอดตายในหมู่บ้านกี่คน? เด็กๆ เหล่านั้นที่ต้องตายก่อนวัยอันควรเพราะขาดแคลนน้ำ นินจาเหล่านั้นที่ต้องตายในสนามรบเพราะเสบียงส่งไปไม่ทัน... อาจารย์รู้เรื่องพวกนี้ดีกว่าผมเสียอีก"

อาราคาวะ โทรุ มองเขาด้วยสายตาที่เฉยเมย แต่แมงป่องบึงกลับรู้สึกอย่างบอกไม่ถูกว่าสายตานั้นช่างทิ่มแทงเหลือเกิน

"ไม่ว่าศิลปะแห่งการฆ่าจะงดงามเพียงใด มันก็ไม่อาจนำชีวิตเหล่านั้นกลับคืนมาได้หรอกครับ"

เขาหยิบแบบแปลนแผ่นที่สามออกมาและกางออก

เครื่องหว่านฝน (Rain Sower) หน้าที่: หว่านเมล็ดหญ้าและเมล็ดต้นไม้ในปริมาณมาก สามารถปรับช่วงความหนาแน่นได้ ใช้งานร่วมกับเรือทรายได้

"สิ่งที่เราต้องการไม่ใช่เครื่องมือสังหารที่มากขึ้นและแข็งแกร่งขึ้น" อาราคาวะ โทรุ เอ่ยเน้นทีละคำ "เราต้องการเครื่องมือที่สามารถทำให้ดินแดนแห่งนี้กลับมามีชีวิตอีกครั้งต่างหาก"

โรงปฏิบัติงานตกอยู่ในความเงียบไปหลายวินาที

แมงป่องบึงอ้าปากอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่คำพูดเหล่านั้นกลับจุกอยู่ที่คอ เขาจ้องมองแบบแปลนทั้งสามแผ่น จ้องมองฟังก์ชันเหล่านั้นที่เขาไม่เคยแม้แต่จะคิดถึงมาก่อน ในหัวของเขาสับสนวุ่นวายไปหมด

เขาไม่อาจปฏิเสธสิ่งที่ อาราคาวะ โทรุ พูดได้ เขารู้สถานการณ์ของหมู่บ้านดีกว่าใคร แต่การจะให้เขายอมรับสิ่งที่ "นอกรีต" แบบนี้...

"ถึงแม้... ถึงแม้ว่าแกจะมีเหตุผล" น้ำเสียงของแมงป่องบึงอ่อนลง แม้จะยังแฝงความดื้อรั้นอยู่บ้าง "การสร้างของพวกนี้มันต้องใช้ทรัพยากรนะ! แกไม่รู้สถานะปัจจุบันของหมู่บ้านหรือไง? คาเสะคาเงะและพวกผู้อาวุโสจะอนุมัติวัสดุให้แกไปสร้างของที่ฆ่าศัตรูไม่ได้พวกนี้ได้ยังไง?"

"นั่นคือเหตุผลที่ผมไม่ต้องการการอนุมัติจากหมู่บ้านครับ"

เห็นได้ชัดว่า อาราคาวะ โทรุ ได้คิดเรื่องนี้มาอย่างถี่ถ้วนแล้ว

"ผมแค่ขอให้อาจารย์ใช้ชื่อส่วนตัว จัดสรรเศษชิ้นส่วนและอะไหล่ที่ทิ้งแล้วจากโรงทำงานนี้ให้ผม และขอเด็กฝึกงานที่สนใจสักสองสามคนให้ผมด้วย ผมจะสร้างตัวต้นแบบขึ้นมาเอง"

เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดเสริมอีกประโยค

"อาจารย์เคยคิดไหมครับว่า ถ้าของพวกนี้ทำสำเร็จจริงๆ ซึนะงาคุเระจะไม่ใช่แค่องค์กรทางทหารอีกต่อไป? เราสามารถรับเหมางานวิศวกรรมได้ ทั้งขุดคลอง สร้างถนน ปรับที่ดิน พวกขุนนางใหญ่ในแคว้นลม (Land of Wind) มีเงินถมเถไป พวกเขาต้องการคนมาช่วยทำเรื่องพวกนี้แทบแย่ ถึงตอนนั้น หมู่บ้านจะยังต้องกังวลเรื่องไม่มีรายได้อีกหรือครับ?"

แมงป่องบึงถึงกับพูดไม่ออก

"ใช้หุ่นเชิด... หาเงินเนี่ยนะ?"

"รับเหมางานวิศวกรรม?"

ความคิดนี้ทะลุขอบเขตความเข้าใจตลอดหลายสิบปีของเขาไปอย่างสิ้นเชิง นินจาหาเงินจากการทำภารกิจ นั่นคือเรื่องธรรมชาติ การใช้วิชาหุ่นเชิดมาทำงานก่อสร้างวิศวกรรมเนี่ยนะ? นี่มัน...

แต่เขาก็ต้องยอมรับว่าภาพที่ อาราคาวะ โทรุ วาดให้เห็นนั้นดูสมเหตุสมผลจริงๆ โดยเฉพาะในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อนี้ที่การเงินของหมู่บ้านกำลังจะพังทลาย

โรงปฏิบัติงานกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง ลมและทรายข้างนอกพัดกระหน่ำหน้าต่าง ทำให้เกิดเสียงดังสวบสาบแผ่วเบา

สายตาของแมงป่องบึงกวาดไปมาระหว่างแบบแปลนทั้งสามแผ่นและใบหน้าของ อาราคาวะ โทรุ อยู่หลายครั้ง ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจยาวออกมา ดูราวกับว่าเขาแก่ลงไปถึงห้าปีในพริบตา

"เอาเถอะ เอาเถอะ... ฉันจะคอยดูว่าแกจะก่อเรื่องวุ่นวายอะไรขึ้นมาได้บ้าง" เขาโบกมือ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความรู้สึกเหนื่อยหน่ายและยอมจำนน "ไปที่โกดังแล้วหาเศษเหล็กกับชิ้นส่วนที่ทิ้งแล้วเอาเองละกัน แล้วก็เอาพวกเด็กฝึกงานไร้พรสวรรค์ที่เอาแต่อู้งานไปวันๆ ในโรงซ่อมไปซะถ้าแกต้องการ แต่ก็อย่าหวังอะไรจากฉันไปมากกว่านี้ล่ะ"

"แค่นี้ก็พอแล้วครับ" อาราคาวะ โทรุ โค้งคำนับเล็กน้อย "ขอบคุณครับ อาจารย์"

เขาเก็บแบบแปลนอย่างระมัดระวังและหันหลังเดินจากไป

แมงป่องบึงมองแผ่นหลังที่กำลังเดินจากไปนั้นด้วยสายตาที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง

เด็กอายุสิบสองปี ผู้เป็นถึงโจนิน (Jonin) เห็นได้ชัดว่าเขาสามารถไปได้ไกลกว่านี้มากในเส้นทางของวิชาหุ่นเชิด แต่เขากลับดึงดันที่จะไล่ตามสิ่งที่ไม่มีใครให้ค่าเหล่านี้

แต่ความดื้อรั้นนั้น จิตวิญญาณที่ไม่ยอมจำนนนั้น...

ชายชราส่ายหัว มุมปากของเขากระตุกขึ้นมาอย่างอดไม่ได้

บางทีเขาอาจจะทำอะไรบางอย่างสำเร็จขึ้นมาจริงๆ ก็ได้มั้ง?

ไม่นาน บ้านหินซอมซ่อของ อาราคาวะ โทรุ ก็เริ่มแออัดมากขึ้น

เด็กฝึกงานสามคนที่ถูก "ส่งตัวมา" โดยแมงป่องบึงอายุยังไม่มากนัก ราวๆ สิบสี่หรือสิบห้าปี พวกเขายืนมองไปรอบๆ ห้อง ใบหน้าเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและมีความกังวลอยู่บ้าง พวกเขาไม่มีพรสวรรค์ในวิชาหุ่นเชิดแบบดั้งเดิมเลยจริงๆ—คำพูดของแมงป่องบึงคือ "ไม้ผุๆ ที่ไม่อาจแกะสลักได้"—ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่พวกเขาถูกส่งมาให้ติดตาม อาราคาวะ โทรุ ผู้ซึ่ง "ไม่เป็นมืออาชีพยิ่งกว่า"

อาราคาวะ โทรุ ไม่พูดพร่ำทำเพลงกับพวกเขา เขากางแบบแปลนออกทันที

"นี่คือรถขุด เราจะสร้างมันขึ้นมาหนึ่งคัน"

ในช่วงหลายวันต่อจากนั้น บ้านหินหลังนี้ก็ไม่เคยขาดเสียงพูดคุยอีกเลย

ในตอนแรกเด็กฝึกงานทั้งสามยังมีอาการงุนงง แต่เมื่อชิ้นส่วนต่างๆ เริ่มเป็นรูปเป็นร่างในมือของพวกเขา และอุปกรณ์หน้าตาประหลาด—ที่เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มีไว้เพื่อฆ่า—เริ่มก่อตัวขึ้น ประกายในดวงตาของพวกเขาก็ยิ่งสว่างไสวมากขึ้นเรื่อยๆ

มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาด

ไม่ใช่ว่าพวกเขาได้เรียนรู้ท่าไม้ตายที่ทรงพลังอะไรหรอก แต่เป็นเพราะ... พวกเขากำลังสร้างสรรค์บางสิ่งขึ้นมา แม้ว่าสิ่งที่พวกเขาสร้างจะใช้ฆ่าคนไม่ได้ แต่มันดูเหมือนว่าจะมีประโยชน์จริงๆ

อาราคาวะ โทรุ ลงมือทำด้วยตัวเอง เขาสอนวิธีประกอบส่วนสำคัญต่างๆ และวิธีใช้จักระเพื่อสลักชิ้นส่วนประกอบหลัก ปริมาณจักระของเขานั้นถือเป็นข้อได้เปรียบจริงๆ—คนอื่นต้องพักหลังจากทำงานไปสักพัก แต่เขาทำงานมาทั้งคืนโดยไม่มีเหงื่อออกเลยแม้แต่หยดเดียว

ดึกดื่นค่อนคืนแล้ว ไฟในบ้านหินก็ยังคงสว่างไสว

เสียงตอกและเสียงเจียร สลับกับเสียงพูดคุยเบาๆ เป็นระยะๆ ดูผิดที่ผิดทางในทะเลทรายแห่งนี้ แต่มันกลับให้ความรู้สึกอุ่นใจอย่างน่าประหลาด

อาราคาวะ โทรุ ยืนอยู่หน้าโต๊ะทำงาน มองดูเครื่องจักรที่ค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่างด้วยสายตาที่สงบนิ่ง

นี่เป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น

เครื่องต้นแบบหยาบๆ ยังพิสูจน์อะไรไม่ได้ แต่สิ่งที่มันเป็นตัวแทนนั้นสำคัญมาก

เมล็ดพันธุ์แห่งการเปลี่ยนแปลงได้ถูกหว่านลงไปแล้ว

ส่วนที่ว่าพวกมันจะสามารถงอกเงยและเติบโตเป็นต้นไม้ใหญ่ที่สูงตระหง่านได้หรือไม่นั้น...

ก็คงต้องรอดูกันต่อไป

สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ในอีกไม่กี่วันต่อมา เมื่อเขากำลังทดสอบแขนขุดอันแรกของ "รถขุด" ร่วมกับเด็กฝึกงานหลายคนอยู่หน้าบ้าน ร่างของหญิงชราคนหนึ่งก็หยุดยืนอยู่แต่ไกล

ย่าโจ (Chiyo)

เธอยืนตากลม มองดูก้อนเหล็กประหลาดขุดร่องน้ำตื้นๆ บนพื้นทราย มองดูความตื่นเต้นที่ไม่อาจเก็บซ่อนไว้ได้บนใบหน้าของเด็กหนุ่มเหล่านั้น และมองดู อาราคาวะ โทรุ ที่ยืนอยู่ด้านข้าง ซึ่งยังคงมีสีหน้าเฉยเมยไร้อารมณ์เช่นเคย

ประกายแสงที่ยากจะคาดเดาสว่างวาบขึ้นในดวงตาของหญิงชรา

จากนั้นเธอก็หันหลังกลับและเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรเลยแม้แต่คำเดียว

ไม่นาน ลมและพายุทรายก็กลบรอยเท้าของเธอจนมิด