บทที่ 3: ทุพภิกขภัย, มนุษย์กินมนุษย์

บทที่ 3: ทุพภิกขภัย, มนุษย์กินมนุษย์

"นี่ เจ้าได้ยินมาหรือเปล่า? คนพวกนี้ล้วนเป็นผู้ลี้ภัยมาจากหยุนเฉินและอีกสองมณฑลนะ"

"ใช่ ดูสิ เด็กคนนี้ยังเล็กอยู่แท้ๆ แต่กลับผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก! ตลอดการเดินทางนี้เขาต้องทนทุกข์ทรมานมามากขนาดไหนกัน...?"

"อวี้โจวถูกขวางกั้นจากสองมณฑลนั้นด้วยพื้นที่ส่วนหนึ่งของชิงโจว! นั่นหมายความว่าระยะทางต้องไกลกว่าหนึ่งพันสามร้อยหรือสี่ร้อยลี้อย่างแน่นอน และนั่นก็เป็นการประเมินแบบต่ำสุดแล้วนะ!"

"เฮ้อ... โลกที่เราอยู่ทุกวันนี้มันช่าง..."

"เฮ้อ..."

หลังจากกู้ฉางเซิงออกจากบ้าน เดินไปได้ไม่ไกลนัก เขาก็สังเกตเห็นผู้ลี้ภัยจำนวนมากบนถนนสายหลัก

แต่ละคนเนื้อตัวสกปรกมอมแมม บางคนใช้ไม้เท้าพยุงกาย บางคนอุ้มเด็กไว้ในอ้อมแขน แววตาของพวกเขาเลื่อนลอย ไร้จุดหมาย พิงอยู่ริมถนน ทุกคนล้วนอ่อนแอ สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง และซูบผอมจนแทบดูไม่ได้

บางคนนอนราบ บางคนนั่งลง และเมื่อมีคนเดินเข้าไปใกล้เท่านั้น ถึงจะมีประกายแห่งความเว้าวอนปรากฏขึ้นในดวงตาอันด้านชาของพวกเขา

เมื่อเห็นฝูงชนกำลังมุงดูและพูดคุยบางอย่างอยู่ข้างหน้า เขาจึงเดินเข้าไปใกล้ๆ ยืนอยู่ด้านหลังฝูงชนและยืนฟังอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเขาก็พอจะเข้าใจเรื่องราวทั้งหมด

กู้ฉางเซิงขมวดคิ้ว ข่าวคราวเมื่อไม่กี่เดือนก่อนแวบเข้ามาในหัวของเขา: ในปีที่สิบแปดแห่งรัชศกอันผิง ซึ่งก็คือปีนี้ หยุนเฉินและอีกสองมณฑลประสบภัยแล้งอย่างรุนแรง!

เขาเคยคิดว่ามันไม่น่าจะเกี่ยวข้องกับอวี้โจว แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าสถานการณ์จะเลวร้ายถึงเพียงนี้

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อฟังจากการพูดคุยของฝูงชน สาเหตุหลักไม่ได้มาจากภัยธรรมชาติเพียงอย่างเดียว แต่ยังมีภัยที่เกิดจากน้ำมือมนุษย์ร่วมด้วย มิฉะนั้น สถานการณ์คงไม่เลวร้ายขนาดนี้

อย่างไรก็ตาม แต่ละคนต่างก็ปิดปากเงียบสนิท กล้าพูดแค่คำสองคำแล้วก็ไม่กล้าพูดต่อ ทำได้เพียงสบตากันด้วยความเห็นใจและถอนหายใจออกมาบ่อยๆ

ความหมายนั้นชัดเจน: เรื่องนี้มีเบื้องลึกเบื้องหลังที่ลึกล้ำเกินกว่าที่พวกเขาจะหยั่งถึง พวกเขาไม่สามารถพูดอะไรได้มากไปกว่านี้ มีเพียงผู้ที่เข้าใจเท่านั้นที่จะเข้าใจ

คาดว่ามีหลายคนคงกำลังก่นด่า "ฮ่องเต้สุนัข" อยู่ในใจเช่นเดียวกับกู้ฉางเซิง

ฝนที่ตกลงมาอย่างหนักเมื่อคืนนี้ยิ่งทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก

สามารถมองเห็นผู้คนมากมายนอนกองอยู่บนพื้น หายใจรวยรินอย่างเห็นได้ชัด

"นายท่านผู้เจริญ โปรดเมตตาสงสารครอบครัวของชายชราผู้นี้ด้วยเถิด โปรดซื้อเด็กคนนี้ไป เพื่อให้ครอบครัวเรามีน้ำข้าวประทังชีวิต..."

"ท่านพ่อ ตอนนี้เรามาถึงที่นี่แล้ว คงไม่มีใครไล่เราไปอีกใช่ไหม?"

"ท่านแม่ ข้าหิวเหลือเกิน ท่านแม่ ท่านแม่ ทำไมท่านไม่พูดอะไรเลย ท่านแม่..."

"..."

กู้ฉางเซิงเบือนหน้าหนี ทนดูไม่ได้ สีหน้าของเขาหนักอึ้ง

ในใจของเขาถอนหายใจออกมาเบาๆ "ในปีที่เกิดทุพภิกขภัย ผู้คนกลืนกินกันเอง"

หากไม่ได้ประสบพบเจอด้วยตนเอง ก็คงยากที่จะเข้าใจถึงความโศกเศร้าอันลึกซึ้งที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังหกคำสั้นๆ ในบันทึกทางประวัติศาสตร์

"ท่านพ่อ!"

ทันใดนั้น เสียงร้องไห้ก็ดังมาจากไม่ไกลจากเขานัก และกู้ฉางเซิงก็หันขวับไปมองทันที

เขาเห็นว่าในครอบครัวผู้ลี้ภัยครอบครัวหนึ่ง ซึ่งสันนิษฐานว่าน่าจะเป็นครอบครัวเดียวกันทั้งหมด มีเด็กผู้หญิงอายุประมาณเจ็ดหรือแปดขวบคนหนึ่ง แม้จะซูบผอมจนแทบจำเค้าเดิมไม่ได้ แต่เครื่องหน้าของนางก็ยังพอมองออกว่ามีความน่ารักอยู่บ้าง นางเพิ่งถูกเศรษฐีในเมืองเลือกซื้อตัวไป

หลังจากจ่ายเงินเสร็จ ผู้ซื้อก็เดินจากไปได้ไม่ไกลนัก และเด็กหญิงตัวน้อยก็เอาแต่หันกลับมามองอย่างอาลัยอาวรณ์

และเสียงร้องไห้นี้ก็ดังมาจากปากของเด็กหญิงตัวน้อยนั่นเอง

ชายฉกรรจ์ร่างกำยำแต่ว่างงานหลายคน ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นพวกอันธพาลในเมือง กำลังยิ้มเยาะเย้ยขณะที่พวกเขากำลังแย่งชิงเงินไปกว่าครึ่งหนึ่งจากครอบครัวที่เพิ่งได้เงินมาจากการขายลูกสาว

ชีวิตของผู้ลี้ภัยนั้นไร้ค่า อันที่จริง เงินทั้งหมดนั้นไม่ได้มากมายอะไรเลย มีเพียงเหรียญทองแดงไม่กี่สิบอีแปะเท่านั้น

แต่สำหรับผู้ลี้ภัย เงินจำนวนนี้คือทุนต่อชีวิตของครอบครัวพวกเขา

ถึงกระนั้น พวกอันธพาลในเมืองก็ยังต้องการจะแย่งชิงไปกว่าครึ่งหนึ่ง

แน่นอนว่ามันไม่ได้เรียกว่าการปล้นชิงหรอก มันถูกเรียกว่าค่าธรรมเนียมปกติ หรือที่เรียกกันทั่วไปว่า "ค่าคุ้มครอง"

พวกมันถึงกับปล้นเงินจากผู้ลี้ภัยที่ต้องขายลูกกินเพื่อประทังชีวิต

พฤติกรรมเช่นนี้... ช่างไร้มนุษยธรรมเสียจริง!

"เฮ้อ..." กู้ฉางเซิงลอบถอนหายใจและหันหลังเดินจากไป

ในเวลานี้ ความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับโลกใบนี้ยิ่งลึกซึ้งมากขึ้นไปอีก

…

เขตเมืองชั้นใน

สำนักฝึกยุทธ์ฉู่อวิ๋น

แม้ว่าจะมีสำนักฝึกยุทธ์ขนาดเล็กใหญ่มากมายภายในเมืองอวี้โจว แต่มีเพียงสามแห่งเท่านั้นที่มีชื่อเสียงค่อนข้างโด่งดัง: ฉู่อวิ๋น หูซาน และเปิ่นเหลย

พวกเขายังเป็นที่รู้จักในนาม หนึ่งฝ่ามือ หนึ่งหมัด และหนึ่งดาบ

สำนักฝึกยุทธ์ฉู่อวิ๋น คือหนึ่งฝ่ามือ เป็นสำนักที่มีค่าธรรมเนียมต่ำที่สุดในบรรดาสามสำนัก และยังเหมาะสมกับกู้ฉางเซิงมากที่สุดอีกด้วย

เมื่อเทียบกับสำนักฝึกยุทธ์อื่นๆ ในเมืองอวี้โจว ฝ่ามือฉู่อวิ๋นสร้างความเสียหายให้กับร่างกายน้อยที่สุดในบรรดาวิชายุทธ์ทั้งหมดที่สอนในสำนัก แน่นอนว่าการจะฝึกฝนให้เชี่ยวชาญนั้นก็ยากที่สุดเช่นกัน

บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลว่าทำไมค่าธรรมเนียมถึงค่อนข้างต่ำ

และสิ่งที่กู้ฉางเซิงขาดน้อยที่สุดก็คือเวลา และเขารู้จักร่างกายของตัวเองเป็นอย่างดี บางทีคำว่า "ค่อนข้าง" นี้อาจจะไม่ชัดเจนนัก แต่นี่ก็เป็นทางเลือกที่ดีที่สุดของเขาแล้ว...

ประตูไม้ทาสีแดงที่ปิดสนิทดูสูงตระหง่านมาก และสิงโตหินคู่ที่น่าเกรงขามตรงทางเข้าก็ยิ่งเพิ่มความขลังให้กับสำนักฝึกยุทธ์

กู้ฉางเซิงยืนอยู่หน้าประตูสำนักฝึกยุทธ์ สายตาจับจ้องไปที่แผ่นป้ายเหนือศีรษะ

เขาระบายลมหายใจออกมาเบาๆ เพื่อสงบอารมณ์ในใจ

เขาก้าวไปข้างหน้า ยื่นมือออกไป และเคาะประตูสำนักฝึกยุทธ์ฉู่อวิ๋น

"มีธุระอะไร?" ไม่นานนัก ประตูด้านข้างก็เปิดแง้มออกกว้างพอให้คนครึ่งคนลอดผ่านได้ และผู้ฝึกยุทธ์หนุ่มคนหนึ่งก็ชะโงกหน้าออกมาพินิจพิเคราะห์เขา

"ข้าน้อยกู้ฉางเซิง ได้ยินมาว่าวิชายุทธ์ของสำนักฉู่อวิ๋นนั้นล้ำเลิศนัก จึงตั้งใจมาขอฝากตัวเป็นศิษย์เพื่อเรียนวิชายุทธ์ขอรับ!" กู้ฉางเซิงประสานมือคารวะและกล่าวอย่างสุภาพเรียบร้อย

"ชิ..." ผู้ฝึกยุทธ์หนุ่มเดาะลิ้นและพึมพำกับตัวเองเบาๆ "ทำไมถึงดูเหมือนพวกบัณฑิตจืดชืดจัง..."

เขามองกู้ฉางเซิงตั้งแต่หัวจรดเท้าอีกครั้ง แล้วจึงหลีกทางให้: "เข้ามาสิ"

สีหน้าของกู้ฉางเซิงยังคงเรียบเฉย แสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน และเดินตามเข้าไปข้างใน

ทันทีที่เขาก้าวเข้ามาในสำนักฝึกยุทธ์ สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือ ชายฉกรรจ์เปลือยท่อนบนจำนวนมากกำลังส่งเสียงฮึดฮัดและกระหน่ำชกกระสอบทราย เสาไม้ อากาศ และอ่างน้ำอย่างแข็งขัน

เสียงฝ่ามือแหวกอากาศ!

เสียงทึบๆ ของเนื้อกระทบไม้!

เสียงน้ำสาดกระเซ็นจากการฟาดฟันด้วยมือ!

ชั่วขณะหนึ่ง เสียงเหล่านี้ดังประสานกันอย่างไม่ขาดสาย

เดินตามผู้ฝึกยุทธ์หนุ่มไป พวกเขาเดินผ่านลานฝึกและหยุดลงที่หน้าบ้านหลังหนึ่ง

"ศิษย์พี่ มีคนมาขอฝากตัวเป็นศิษย์เพื่อเรียนวิชายุทธ์อีกคนแล้วขอรับ!"

ชายหนุ่มเคาะประตูและตะโกนเสียงดังเข้าไปข้างใน

"เข้ามา"

เสียงทุ้มกังวานทรงพลังดังมาจากภายในบ้าน

ภายในเป็นห้องฝึกส่วนตัวขนาดเล็ก ร่างของชายผู้หนึ่งกำลังยืนหันหลังให้กับกู้ฉางเซิงและผู้ฝึกยุทธ์หนุ่มที่พาเขาเข้ามา

"ปั้ก ปั้ก ปั้ก!"

มือของชายเจ้าของร่างแทบจะกลายเป็นภาพติดตา กระหน่ำฟาดลงบนหินสีน้ำเงินขนาดเท่าหัวคนอย่างต่อเนื่อง

ไม่ว่าจะเป็นภาพลวงตาหรือไม่ กู้ฉางเซิงกลับมองเห็นความงดงามในการโบกสะบัดมืออย่างไม่หยุดนิ่งของชายฉกรรจ์ผู้นี้!

มันเป็นความงดงามที่ดูล่องลอยและแปลกประหลาด...

หลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่ลมหายใจ เจ้าของมือคู่นั้นก็หยุดการเคลื่อนไหวลงในที่สุด

โดยไม่ได้มองก้อนหินสีน้ำเงินเลยแม้แต่น้อย เขาหยิบผ้าเช็ดหน้าจากด้านข้างมาเช็ดมือแล้วหันกลับมา

"ศิษย์พี่..."

"ปัง!"

ทันทีที่ผู้ฝึกยุทธ์หนุ่มกำลังจะเอ่ยปาก หินสีน้ำเงินขนาดเท่าหัวคนก็พลันแตกออกเป็นสี่เสี่ยง

"ซี๊ด..." ผู้ฝึกยุทธ์หนุ่มให้ความร่วมมือด้วยการสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อย่างน่าตื่นเต้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเลื่อมใส เขาก้าวออกไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ทำตัวราวกับคนประจบสอพลอ และแนะนำตัวชายผู้นั้นให้กู้ฉางเซิงฟังด้วยเสียงอันดัง:

"เจ้าเห็นนั่นไหม? นี่คือศิษย์พี่รอง ฉีเซียว ศิษย์พี่ฉี ของสำนักฝึกยุทธ์เรา!

อย่าให้ความอ่อนวัยของศิษย์พี่ฉีหลอกเจ้าได้เชียว เขาได้ก้าวเข้าสู่ทำเนียบผู้ฝึกยุทธ์ระดับสามแล้ว ฝ่ามือฉู่อวิ๋นของเขาถูกใช้ด้วยทักษะอันยอดเยี่ยม และศิษย์พี่ก็ยังมีชื่อเสียงโด่งดังในยุทธภพแห่งอวี้โจวของเราอีกด้วย!

เขาเป็นที่รู้จักในฉายา 'ฝ่ามือเมฆาพิสดาร' (ฝ่ามือเมฆาเจ้าเล่ห์) ฉีเซียว!!"