บทที่ 29: สภาโต๊ะกลม

ค่ำคืนที่ฝนตก ความพ่ายแพ้ อัศวิน

เฟอร์นันโดหนีเตลิดด้วยความตื่นตระหนก เขาวิ่งหนีไปไกลถึงแปดช่วงตึก ก่อนจะรวบรวมความกล้าหันกลับไปมองด้านหลัง

ไม่มีวี่แววของปีศาจท่ามกลางม่านฝน หัวใจที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายของเขาค่อยๆ ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

เสียงเม็ดฝนที่กระทบถนนหินดังชัดเจนยิ่งขึ้น ราวกับกำลังเห็นใจชะตากรรมอันโหดร้ายของคุณอัศวิน

แต่ในตอนนั้นเอง เสียงหัวเราะเบาๆ ก็แว่วเข้าหูของเฟอร์นันโด

"หึม ไอ้หนูนั่นยังเจ้าเล่ห์เหมือนเดิมเลยนะ ชอบทำตัวหลบๆ ซ่อนๆ ไม่ยอมรับผิดชอบอะไรเลย~"

ใครน่ะ?!

เฟอร์นันโดที่ถูกรอนเสกให้กลายเป็นสาวน้อยโลลิ หันมองไปรอบๆ ด้วยความตกตะลึง

แต่เขาเห็นเพียงแค่ว่า ภายในรัศมี 5 เมตร รอบตัวเขา มีเปลวไฟสีฟ้าครามปรากฏขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

เปลวไฟเหล่านี้ไม่ได้รับผลกระทบจากสายฝนเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม พวกมันกลับกำลัง "เผาไหม้" เม็ดฝนและแช่แข็งอากาศที่ชื้นแฉะอย่างต่อเนื่อง

ทันใดนั้น เปลวไฟสีฟ้าครามก็ขยายตัวอย่างรุนแรง กลืนกินสายฝนและสาวน้อยโลลิผมสีเหลืองไหม้เกรียมในรัศมีสิบเมตร

ในวินาทีนี้ เฟอร์นันโดรู้สึกได้เพียงความหนาวเหน็บที่แช่แข็งอวัยวะภายในของเขา และความเจ็บปวดบนผิวหนังราวกับถูกเชือดเฉือนและทรมานอย่างช้าๆ

ร่างกายของเขาแข็งทื่อและไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ และเขาไม่สามารถแม้แต่จะเปล่งเสียงกรีดร้องออกมาได้เลย

เปลวไฟสีฟ้าครามดูเหมือนจะประกอบขึ้นจากพลังเวทพิเศษ พวกมันไม่มีความร้อนสูงตามปกติ แต่สามารถแช่แข็งโลหะและหินให้กลายเป็นผงได้

แกร๊ก!

เสียงแตกหักดังก้องมาจากความว่างเปล่า

ร่างของสาวน้อยโลลิผมเหลืองแตกกระจายเป็นละอองดาวในทันที และร่างสูงกว่าสองเมตรก็ปรากฏขึ้นแทนที่อย่างกะทันหัน

ทันทีที่ร่างกายของเฟอร์นันโดกลับคืนสู่สภาพเดิม ขาของเขาก็พับไปข้างหน้าอย่างประหลาด

กร๊อบ—

"อ๊ากกก!!!"

กระดูกสีขาวซีดแทงทะลุผิวหนังของเขาออกมาในทันที ทำให้เขาต้องเปล่งเสียงกรีดร้องอย่างโหยหวน

"เฟอร์นันโด อัพตัน แกยังจำได้ไหมว่าแม่ของฮุยลินเต้ถูกแกทรมานจนตายแบบนี้ได้ยังไง?"

"เธอฝากความคิดถึงมาให้แกด้วยนะ~"

เสียงปริศนานั้นเบามาก แต่มันก็ยังคงดังเข้าหูของคุณอัศวินอย่างชัดเจน

คลื่นความเจ็บปวดอย่างรุนแรงและความตื่นตระหนกที่ไม่อาจสงบลงได้ กัดกร่อนเส้นประสาทและสมองของเฟอร์นันโดอย่างต่อเนื่อง

ปล่อยให้เขาทำได้เพียงนอนฟุบอยู่บนพื้น และเอาแต่แกว่งแขนไปมาอย่างบ้าคลั่ง

ขณะที่ร่างกายของเขาบิดเบี้ยว หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นร่างๆ หนึ่งบนหอคอย

นั่นคือผู้หญิงคนหนึ่ง สวมหมวกปีกกว้างสีขาวบริสุทธิ์ประดับดอกไม้สีดำ รูปร่างอันงดงามของเธอถูกห่อหุ้มด้วยชุดเดรสสีขาว และสวมถุงมือลูกไม้ที่เข้าชุดกัน

ท่าทางของเธอเกียจคร้าน เอามือเท้าคาง นัยน์ตาสีฟ้าของเธอทอประกายสีม่วงจางๆ ภายใต้แสงไฟสีฟ้าคราม เฝ้ามองเฟอร์นันโดที่กำลังดิ้นรนด้วยความขบขัน มุมปากของเธอโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ย

แม่มด!

แม่มดสีคราม!

ผู้นำของกลุ่มกบฏ!

ลมหายใจของเฟอร์นันโดสะดุดลง กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวและสั่นกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ เขาไม่คาดคิดเลยว่า ตัวเขาเองที่รับภารกิจไล่ล่าแม่มด จะมาเจอแม่มดตัวจริงเข้าให้

แม้จะไม่เคยมีใครได้เห็นใบหน้าที่แท้จริงของแม่มดผู้ทรงพลังคนนี้ แต่ก็ไม่มีท่าทางของใครที่จะคู่ควรกับชื่อนี้ได้สมบูรณ์แบบเท่าเธออีกแล้ว!

"ฉันไม่ใช่เวอร์จิ้นนะ!" คุณอัศวินกัดฟันแน่น เค้นประโยคนี้ออกมาอย่างยากลำบาก

เห็นได้ชัดว่า เขาก็เคยได้ยินข่าวลือแปลกๆ มาบ้างเหมือนกัน

เมื่อได้ยินเช่นนี้ แม่มดก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะเบาๆ และพูดว่า:

"หึ ศาสนจักรกับราชวงศ์นี่ก็ช่างสรรหาวิธีมาป้ายสีฉันเสียจริง ใครจะไปคิดล่ะว่าพวกที่เอาแต่พร่ำบอกว่าตัวเองมีเมตตาธรรม จะกุข่าวลือไร้สาระแบบนี้ขึ้นมาได้"

"ล้าหลัง โง่เขลา บ้าคลั่ง ไร้เหตุผล"

ขณะที่พูด ดวงตาที่ดูมีเสน่ห์ของแม่มดก็จ้องมองไปที่อัศวินที่ดูเหมือนจะพังทลายลงในไม่ช้า "ทีนี้ ฉันถาม แกตอบ"

"เมื่อหกปีก่อน ในวันที่เมืองหลวงเก่าล่มสลาย ตระกูลของแกมีบทบาทอะไรในเหตุการณ์นั้น?"

น้ำเสียงของแม่มดเป็นดั่งน้ำพุ ดูเหมือนจะแฝงไปด้วยเสน่ห์ของผู้ใหญ่ที่ทำให้ผู้คนลดการระวังตัวลง และยากที่จะต้านทานได้

ดวงตาของเฟอร์นันโดค่อยๆ เลื่อนลอย และเขาเอาแต่พูดประโยคเดิมซ้ำๆ

"ฉัน ฉันไม่รู้! ฉันไม่รู้!"

เมื่อต้องเผชิญกับคำตอบเช่นนี้ แม่มดก็ไม่ได้รู้สึกผิดหวัง ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็แค่ถามไปงั้นๆ แหละ

หากได้คำตอบมาง่ายดายขนาดนั้น มันจะต้องเป็นกับดักที่วางไว้เพื่อเล่นงานเธออย่างแน่นอน

"เอาล่ะ ไม่ต้องเครียดไปหรอก ยังไงแกก็หนีไม่รอดอยู่แล้ว"

"ทำไมไม่ตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นของฉันหน่อยล่ะก่อนตาย?"

แม่มดหัวเราะเบาๆ เมินเฉยต่อคุณอัศวินที่กำลังอ้อนวอนด้วยความเจ็บปวด และถามด้วยน้ำเสียงที่มีเสน่ห์ว่า:

"แกว่า แกทำเรื่องชั่วๆ มาตั้งเยอะ แย่งเมียชาวบ้าน ฆ่าผัวชาวบ้าน ยึดทรัพย์สินชาวบ้าน"

"แม้แต่ศาสนจักรก็ยังทำเป็นเอาหูไปนาเอาตาไปไร่ ปล่อยให้ทุกสรรพสิ่งบนโลกต้องทนทุกข์ทรมานและมีชีวิตอยู่กับความเจริญรุ่งเรืองจอมปลอม"

"ฉันมักจะมีคำถามนึงที่อยากจะถามคนแบบแกมาตลอด..."

ขณะที่พูด แม่มดก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ราวกับกำลังครุ่นคิดว่าควรจะใช้คำพูดไหนมาถ่ายทอดคำถามในใจของเธอให้กระชับที่สุด

ทันใดนั้น ราวกับว่าเธอนึกอะไรขึ้นได้ รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเธอและพูดว่า:

"ทำแบบนี้แล้ว แกไม่กลัวเวรกรรมตามสนองบ้างเหรอ?"

ภายในห้องโถงจิตรกรรมฝาผนังที่เต็มไปด้วยตำนานและมหากาพย์นับไม่ถ้วน หญิงสาวผมดำวิ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูงด้วยรองเท้าบูทส้นสูงของเธอ

เธอเพิ่งได้รับข่าวเมื่อเช้านี้ว่าแม่มดสีครามปรากฏตัวเมื่อคืนนี้และได้สังหารอัศวินศักดิ์สิทธิ์ผู้กล้าหาญไปหนึ่งนาย

เรื่องนี้ทำให้โอลิเวียไม่มีเวลาแม้แต่จะกินข้าวเช้า

เธอไม่ได้สนใจหรอกนะว่าอัศวินศักดิ์สิทธิ์คนนั้นจะกล้าหาญหรือไม่ สิ่งเดียวที่เธอสนใจก็คือแม่มดคนนั้นต่างหาก!

"ท่านโอลิเวีย องค์พระสันตะปาปาและฝ่าบาททรงรออยู่เป็นเวลานานแล้วครับ"

ประตูหินโบราณ สูงเกือบสิบเมตรและเห็นได้ชัดว่าไม่ได้มาจากยุคนี้ ถูกทหารยามผลักให้เปิดออกช้าๆ

โอลิเวียรีบเดินเข้าไป กวาดสายตามองห้องโถงสภาเก่าแก่ ซึ่งแตกต่างจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง

พื้นที่ภายในห้องโถงสภานั้นไม่ได้กว้างขวางนัก มีเพียงโต๊ะกลมหนึ่งตัวและเก้าอี้เจ็ดตัวที่เข้าชุดกัน

อย่างไรก็ตาม สามตัวในนั้นถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่นหนาเตอะ

"ไม่ต้องรอคนอื่นหรอก พวกจากสถาบันการรู้แจ้งออกทะเลไปเมื่อสามปีก่อนเพื่อค้นหาทวีปอื่นๆ และก็ไม่มีข่าวคราวอะไรกลับมาอีกเลย"

"ในเมืองหลวงตอนนี้ เหลือตำนานแค่พวกเราสามคนเท่านั้นแหละ"

ผู้ที่พูดคือชายชราที่สวมมงกุฎสามชั้นและเครื่องแต่งกายของพระสันตะปาปา

เมื่อได้ยินเช่นนี้ โอลิเวียก็ไม่แสดงปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เธอดึงเก้าอี้หินออกมาอย่างแรงแล้วนั่งลง ไขว่ห้างตามความเคยชิน

เมื่อเห็นดังนั้น คิ้วของชายชราก็อดไม่ได้ที่จะขมวดเข้าหากัน และเขาก็แค่นเสียงเย็นชาว่า:

"โอลิเวีย ฉันคิดว่าเธอควรจะแสดงความเคารพต่อฝ่าบาทบ้างนะ—"

"หุบปากไปเลย ตาแก่! ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อฟังแกพล่ามนะ!"

ก่อนที่พระสันตะปาปาจะพูดจบ โอลิเวียก็ขัดจังหวะเขาอย่างหยาบคาย จากนั้นก็หันไปมองบุคคลอีกคนในห้องโถงสภา

"ฝ่าบาท สิ่งเดียวที่ฉันอยากรู้ตอนนี้ก็คือ แม่มดนั่นซ่อนตัวอยู่ที่ไหน!"

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ชายร่างสูงที่สวมมงกุฎ ไคดุน ไรน์ฮาร์ตที่ 3 ก็รู้สึกปวดหัวตุบๆ

สภาทั้งเจ็ดเดิมทีเป็นพันธมิตรอันทรงพลังที่ก่อตั้งขึ้นเมื่อ 1369 ปีก่อนโดยปฐมกษัตริย์ไรน์ฮาร์ต ซึ่งเป็นการรวมตัวกันของตำนานทั้งหก

เพื่อรับมือกับวันสิ้นโลกที่ไม่มีใครรู้และสถานการณ์ฉุกเฉินอันเกิดจากการขาดการติดต่อกับทวีปอื่นๆ

แต่พอมาถึงยุคของเขา...

จากพันธมิตรอันทรงพลังทั้งเจ็ด เหลือเพียงสี่คนเท่านั้น และหนึ่งในนั้นก็ออกทะเลไปเมื่อสามปีก่อน

ก็ไม่เป็นไรหรอก ผ่านมาตั้งพันปีแล้ว มันย่อมมีการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นมากมายเมื่อเทียบกับยุคของปฐมกษัตริย์

แต่สิ่งที่เขารับไม่ได้มากที่สุดก็คือ ทุกครั้งที่พวกเขาจัดการประชุม มันก็มีแต่การโต้เถียงและทะเลาะเบาะแว้งกัน

สิ่งนี้ทำให้กษัตริย์รู้สึกละอายใจต่อบรรพบุรุษของเขาอย่างบอกไม่ถูก

"โอลิเวีย แม่มดนั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญหรอก และฉันก็ไม่ได้เรียกประชุมสภานี้เพราะเรื่องนั้นด้วย"

"เธอควรจะรู้ไว้นะว่าลูกสาวคนโตของฉันโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว แต่ช่วงนี้..."

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ใบหน้าของโอลิเวียก็กระตุกเล็กน้อย

กษัตริย์ผู้โง่เขลา!

แม่มดมาอยู่ถึงหน้าประตูบ้านแล้ว แกยังจะมามัวคิดเรื่องหาคู่ให้ลูกสาวอยู่อีกเรอะ?!

ในขณะที่เธอกำลังจะระเบิดคำด่าทอออกมา เธอก็ได้ยินกษัตริย์เปลี่ยนน้ำเสียงและพูดว่า:

"แต่ช่วงนี้... เธอหายตัวไป!"

"เธอควรจะรู้ไว้นะว่าบรรพบุรุษของเฮนลีตออกมาจาก 'วิหาร' และสายเลือดสีทองในตัวพวกเขาก็มีความลับในการควบคุม 'วิหาร' อยู่"

"ไม่ว่าจะเป็นพวกกบฏหรือพวกสาวกเทพเจ้าชั่วร้าย พวกมันต่างก็หมายปองสายเลือดสีทองมานานแล้ว ล้วนแต่ต้องการครอบครองพลังนี้เพื่อโค่นล้มอาณาจักรที่ดำรงอยู่มาอย่างยาวนานแห่งนี้"

พูดจบ สายตาของไคดุนที่ 3 ก็กวาดมองสมาชิกสภาอีกสองคนอย่างลึกซึ้ง และพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า:

"ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เราต้องป้องกันไม่ให้สถานการณ์นี้เกิดขึ้นให้ได้"

บรรยากาศในห้องโถงสภาตึงเครียดขึ้นมาทันที สีหน้าของทุกคนดูเคร่งขรึมมาก เห็นได้ชัดว่าพวกเขาตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหาแล้ว

โดยปกติแล้ว การหายตัวไปของเจ้าหญิงไม่ควรถูกหยิบยกขึ้นมาพูดในสถานการณ์เช่นนี้ แต่บังเอิญว่าผู้นำของกลุ่มกบฏดันมาปรากฏตัวในเมืองหลวงเมื่อคืนนี้พอดี

ท่ามกลางบรรยากาศอันตึงเครียดสุดขีดนี้ โอลิเวียมองไปที่ไคดุนที่ 3 และจู่ๆ ก็พึมพำเบาๆ ว่า:

"อาณาจักรโอรันมีทั้งกบฏและพวกคลั่งลัทธิ คุณไม่ควรจะกลับไปพิจารณาตัวเองหน่อยเหรอ?"

"คุณเป็นกษัตริย์ที่ทำงานหนักไม่พอ หรือว่าขี้เกียจบริหารราชการแผ่นดินกันแน่..."

ใครสอนให้เธอพูดจาแบบนี้ฮะ?