บทที่ 30: การลงโทษอย่างรุนแรง

ท้ายที่สุด คุณอัศวินก็ไม่สามารถรอดพ้นค่ำคืนที่ฝนตกนั้นไปได้

ข่าวลือบอกว่าเขาถูกแม่มดทำร้าย

แม้ว่าการตายของเฟอร์นันโดจะน่าสยดสยองมาก แต่ชายหนุ่มก็ยังจดจำเขาได้ตั้งแต่แรกเห็นในหนังสือพิมพ์

นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ สำหรับรอนเลย

ในเมืองหลวง เขามีเพื่อนน้อยมาก และคุณอัศวินก็ถือว่าเป็นคนคุ้นเคยที่เขาสามารถพูดคุยด้วยได้

รอนจำได้อย่างเลือนรางว่าเมื่อคืนก่อน เฟอร์นันโดวิ่งแก้ผ้าไปตามถนนโดยใส่แค่กางเกงขาสั้นตัวเดียว

หากตอนนั้นเขาสามารถเตือนให้เฟอร์นันโดใส่เสื้อผ้าให้มากขึ้นได้ มันจะช่วยป้องกันไม่ให้เขาดึงดูดแม่มดผู้โหดร้ายและป่าเถื่อนได้หรือไม่?

สิ่งนี้ทำให้หัวใจของชายหนุ่มรู้สึกทรมานเป็นพิเศษระหว่างทางไปทำงาน และเขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงคุณมาร์ค

พวกเขาทั้งคู่ต่างก็เป็นคนโชคร้าย เขาหวังว่าพวกเขาจะระมัดระวังตัวให้มากขึ้นในชาติหน้า

และจะต้องกลับตัวกลับใจเป็นคนดีให้ได้อย่างแน่นอน!

"หลังจากการสืบสวน กองทัพอัศวินศักดิ์สิทธิ์ได้ล็อกเป้าผู้กระทำผิดและกำลังดำเนินการจับกุมอย่างเป็นทางการ"

รอนพึมพำเนื้อหาข่าวในหนังสือพิมพ์ขณะเดินไปที่ป้ายรถม้าสาธารณะ

เขาอดไม่ได้ที่จะร้องเชียร์อยู่ในใจ

คนร้ายจะต้องถูกลงโทษอย่างเด็ดขาด เพื่อคืนความสงบเรียบร้อยให้กับเมืองหลวง!

"โอ๊ย!"

จู่ๆ รอนที่กำลังเดินอ่านหนังสือพิมพ์ก็รู้สึกเจ็บที่หน้าผาก ราวกับเดินชนอะไรแข็งๆ เข้า

เขากุมหัวและถอยหลังไปสองก้าว จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นและเห็นอัศวินร่างสูงกว่าสองเมตร คิ้วดกตาโต กำลังยืนขวางทางอยู่

อัศวินงั้นเหรอ?

นี่ต้องเป็นคนที่มาจับคนร้ายแน่ๆ...

ทำได้ดีมาก!

รูปลักษณ์อันสูงใหญ่และน่าเกรงขามของอัศวินทำให้รอนเต็มไปด้วยความชื่นชม

เขาเชื่อว่าด้วยการเข้ามาของคนเหล่านี้ เมืองหลวงจะกลับคืนสู่ความสงบสุขและมั่นคงในเร็ววันอย่างแน่นอน

เมื่อคิดได้ดังนี้ รอนพลเมืองดีก็ถามขึ้นอย่างไม่รู้ตัวว่า:

"มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ?"

คำถามนี้ทำให้อัศวินที่อยู่ตรงข้ามเขารู้สึกไม่แน่ใจ

พวกเขามองหน้ากัน สงสัยว่าจับผิดคนหรือเปล่า

เพราะในจิตใต้สำนึกของอัศวินเหล่านี้ รอนไม่ควรจะมั่นใจและทำตัวเป็นคนดีผดุงความยุติธรรมขนาดนี้ในสถานการณ์ใดๆ ก็ตาม

หลังจากนิ่งเงียบไปสองสามวินาที อัศวินคิ้วดกตาโตก็พูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า:

"เราได้รับรายงานว่าคุณมีเรื่องบาดหมางกับเฟอร์นันโด ตามพวกเรามาซะดีๆ!"

บาดหมางงั้นเหรอ?

เมื่อได้ยินเช่นนี้ รอนก็อึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธรัวๆ

"จะเป็นไปได้ยังไงล่ะครับ? พวกคุณต้องเข้าใจอะไรผิดแน่ๆ"

"คุณเฟอร์นันโดน่ะเปรียบเสมือนพี่ชายของผมเลยนะ"

รอนทุบอกตัวเองเสียงดังลั่น ราวกับว่าคุณอัศวินเป็นเพื่อนที่เขารู้จักมาหลายปีจริงๆ

เมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้ สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดก็หลีกเลี่ยงไม่ได้เสียแล้ว

การตายของคุณอัศวินส่งผลกระทบมาถึงเขาในที่สุด

แม้ว่าชายหนุ่มผมทองจะเสียใจมากเช่นกัน แต่คนยากจน อ่อนแอ และไร้ที่พึ่งอย่างเขาจะทำอะไรได้ล่ะ?

"มันก็แค่การสืบสวนตามปกติเท่านั้นแหละ โปรดให้ความร่วมมือและตามพวกเรามาด้วยครับ!"

อัศวินคิ้วดกตาโตยืนขวางทางรอนไว้อย่างมิดชิด

และลูกน้องที่ตามเขามาก็เดินมาอยู่ข้างหลังรอนอย่างรู้หน้าที่ ปิดทางหนีของเขาอย่างแนบเนียน

ร่างกายของชายหนุ่มผมทองแข็งทื่อ มุมปากของเขากระตุก และเขาก็ตระหนักได้ว่าวันนี้เขาคงไม่รอดแน่ๆ

ดังนั้นเขาจึงรีบหยิบสมุดพกสีแดงที่โอลิเวียให้มาออกมา เตรียมจะวางมาดและพูดว่า:

"ผมเป็นผู้เยาว์นะ!"

"ผมยังเป็นเจ้าหน้าที่สืบสวนระดับสามของสมาคมละอองดาว แถมยังเป็นคนสนิทของมาดามโอลิเวียด้วย!"

"ก่อนที่ท่านประธานของผมจะมาหา ผมมีสิทธิ์ที่จะไม่พูดอะไรทั้งนั้น!"

โศกนาฏกรรมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตคือการสูญเสียอิสรภาพ

และที่น่าเศร้ายิ่งกว่าก็คือขนมปังดำแข็งๆ แห้งๆ มื้อละก้อน

แม้ว่าชายหนุ่มผมทองจะหวังเป็นอย่างยิ่งให้เมืองหลวงกลับคืนสู่ความสงบสุขดังเดิม และเต็มใจที่จะมีส่วนร่วมในความสงบสุขนี้

อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่ได้รวมถึงการที่เขาต้องมานั่งติดคุกด้วยอย่างแน่นอน

คำกล่าวนั้นว่ายังไงนะ?

เราเสียสละได้ แต่เราจะไม่มีวันยอมตกเป็นเครื่องสังเวย

ในตอนนี้ ภายในห้องขังที่มืดทึบ อับชื้น และเต็มไปด้วยเชื้อรา รอนยืนเก้ๆ กังๆ อยู่ริมลูกกรงเหล็ก

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเพื่อนร่วมห้องขังทั้งสามคน เขาก็ทำตัวไม่ถูกเหมือนเด็กๆ

"เอ่อ กินข้าวกันหรือยังครับ?" ชายหนุ่มเอ่ยทักทายอย่างเป็นมิตร

ในฐานะคนที่มีจิตใจอ่อนโยน จะต้องไม่ลืมความมีมารยาท ไม่ว่าจะอยู่ในสถานการณ์ใดก็ตาม

"เด็กใหม่เหรอ?" ที่มุมห้อง ชายคิ้วบางมุมปากกระตุก "เข้าไปทำอะไรมาล่ะ?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของรอนก็แข็งทื่อ ตระหนักได้ว่าการทดสอบเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น

ตามที่เขาเคยได้ยินมา เมื่อไหร่ก็ตามที่คำถามนี้ถูกหยิบยกขึ้นมาในคุก มันจะเกี่ยวข้องกับการจัดลำดับชั้นที่ค่อนข้างแปลกประหลาด

สวรรค์ช่วยด้วย รอนผู้ซื่อสัตย์และเรียบง่ายไม่มีต้นทุนอะไรไปสร้างความอาวุโสกับพวกอาชญากรตัวฉกาจเลย

"เอ่อ..."

ชายหนุ่มเค้นสมอง ลังเลอยู่นาน

เพื่อไม่ให้โดนดูถูก ในที่สุดเขาก็เค้นประโยคหนึ่งออกมาได้

"ทำความดีนับไหมครับ?"

ทำความดีงั้นเหรอ?

ชายคิ้วบางอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงต่ำและแหบพร่าว่า "นายไม่ได้ถูกใส่ร้ายแล้วโดนจับมามั่วๆ หรอกใช่ไหม?"

ด้วยเหรอ?

เมื่อได้ยินเช่นนี้ รอนก็หูผึ่งทันที ใบหน้าของเขาแสดงความประหลาดใจ "นี่พวกคุณก็โดนเหมือนกันเหรอ..."

ในสถานที่ที่เต็มไปด้วยอาชญากร การได้พบเจอคนที่ตกที่นั่งลำบากเหมือนกัน ถือเป็นเรื่องดีที่น่าให้กำลังใจอย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาก็มองไปที่เพื่อนร่วมห้องขังอีกสองคนทันที จู่ๆ ก็รู้สึกว่าพวกเขาดูน่าคบหาขึ้นมาเป็นกอง

"ลูกพี่ เข้ามาได้ยังไงเหรอครับ?" รอนเอ่ยถามเพื่อนร่วมห้องขัง A อย่างเป็นกันเอง

นี่คือชื่อรหัสที่ชายหนุ่มเพิ่งตั้งให้อีกฝ่ายในใจ

ชายหนุ่มที่อยู่ทางซ้ายของห้องขังไม่คาดคิดว่าจะมีใครมาคุยด้วย เขาจึงสูดน้ำมูกและพูดอย่างบึ้งตึงว่า:

"ฉันถูกส่งมาที่นี่เพราะฉันศรัทธาแรงกล้าเกินไป และนักบวชของศาสนจักรก็รับไม่ได้"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ คิ้วอันหล่อเหลาของรอนก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เขารู้สึกถึงความยุติธรรมที่ลุกโชนอยู่ในใจ และกล่าวประณามเสียงดังลั่น:

"ความศรัทธามันก็ควรจะเป็นเรื่องดีไม่ใช่เหรอครับ?"

"ไม่ว่าจะยังไง พวกเขาก็ไม่ควรจับคุณมาขังไว้ที่นี่ แบบนี้มันเกินไปแล้ว!"

เมื่อเห็นสีหน้าโกรธเคืองของรอน ชายหนุ่มก็ดูโกรธขึ้นมาเช่นกัน

"ใช่แล้ว พวกนักบวชพวกนั้นไม่คู่ควรที่จะศรัทธาในแสงศักดิ์สิทธิ์เลยด้วยซ้ำ!"

"ฉันก็แค่ไปเลียเท้าของรูปปั้นเทพแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ไปทั่ว แล้วพวกเขาก็ส่งฉันมาที่นี่!"

"นี่คือความศรัทธาทั้งหมดที่ฉันมีต่อเทพเจ้า ฉันยอมเป็นหมาของเทพแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์เลยนะ!"

น่ารังเกียจที่สุด

สีหน้าของรอนแข็งค้าง เขาถอยหลังไปสองก้าวอย่างรวดเร็ว

ในเมืองหลวง เขาเคยเห็นพวกโรคจิตมาก็เยอะ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเคยเห็นคนที่โรคจิตขนาดนี้

ชายหนุ่มสูดลมหายใจเข้าลึกและหันไปมองเพื่อนร่วมห้องขัง B

เขาถามด้วยน้ำเสียงที่ไม่ค่อยแน่ใจนัก:

"ลูกพี่ แล้วคุณล่ะครับ?"

เพื่อนร่วมห้องขัง B ยิ้มบางๆ และชี้ไปที่เพื่อนร่วมห้องขัง A

"ฉันมากับเขานั่นแหละ แต่ฉันไม่ชอบเท้าของเทพแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์หรอกนะ ฉันแค่อยากให้เทพแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์เติมเต็มพลังแสงศักดิ์สิทธิ์อันอบอุ่นให้กับฉันก็เท่านั้นเอง"

"ดังนั้น ฉันเลยคอยไปก่อกวนรูปปั้นด้วยความศรัทธา หวังว่าจะได้รับความสนใจจากเทพเจ้า..."

คุณก็โรคจิตเหมือนกันนั่นแหละ

รอนดูออกแล้วล่ะ เพื่อนร่วมห้องขังของเขาแต่ละคนมีทักษะที่ไม่ธรรมดากันทั้งนั้น

ในเวลานี้ จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าคนที่ดูใสซื่อก่อนหน้านี้ก็ดูเหมือนจะไม่ใช่ตัวละครธรรมดาๆ ซะแล้ว

ต่อให้ตอนนี้เขาจะบอกว่าเขาเป็นสาวกของเทพเจ้าชั่วร้าย

แถมยังลักพาตัวเจ้าหญิงคนโตที่กษัตริย์ไคดุนที่ 3 ทรงโปรดปรานที่สุดไปอีก

รอนก็คงไม่แปลกใจเลยแม้แต่น้อย