บทที่ 26: กระเบื้องกำลังสูงขึ้น

【ชื่อ: รอน กริฟฟิธส์】

【อายุ: 16/100】

【ระดับ: จอมเวทขั้นสอง (เป็นทางการ)】

【ทักษะ: แสงศักดิ์สิทธิ์เยียวยา (ปรมาจารย์ขั้นสูงสุด) หมายเหตุ】

【วิชาดาบศักดิ์สิทธิ์ (ชำนาญ 192/300) หมายเหตุ】

【กระดิ่งลมพันหน้า (เริ่มต้น 1/100) หมายเหตุ: สมจริง แต่ปฏิเสธเรื่องไร้สาระ!!!】

【ทฤษฎีเวทมนตร์พื้นฐาน (ชำนาญ 106/300)】

【อักษรรูนเบื้องต้น (เริ่มต้น 32/100)】

【การทำอาหาร (ปรมาจารย์ 260/3000)】

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังเวทที่พุ่งพล่านอยู่ภายในตัว นัยน์ตาสีน้ำเงินเข้มของรอน กริฟฟิธส์ ก็เป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

พนักงานประจำย่อมไม่เหมือนกับเด็กฝึกงาน

หลังจากทะลวงผ่านระดับมาได้ รอน กริฟฟิธส์ ก็สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าปริมาณพลังเวททั้งหมดในร่างกายของเขาเพิ่มขึ้นเกือบสามเท่า

หากวัดจาก “วิชาดาบศักดิ์สิทธิ์” รอน กริฟฟิธส์ คนเดิมเป็นแค่คนอ่อนแอที่พลังเวทจะหมดเกลี้ยงหลังจากยิงไปแค่สามนัดเท่านั้น

แต่ตอนนี้ เขาสามารถยิงได้ถึงเก้านัดเต็มๆ!

อย่าดูถูกเก้านัดนี้เชียวนะ ในขั้น “เริ่มต้น” ของวิชาดาบศักดิ์สิทธิ์ การยิงเพียงนัดเดียวก็สามารถหักดาบเหล็กยาวได้แล้ว

ส่วนขั้น “ชำนาญ” ของวิชาดาบศักดิ์สิทธิ์ ตามการประเมินของรอน กริฟฟิธส์ การยิงเพียงนัดเดียวก็เกินพอที่จะเจาะทะลุกำแพงอิฐหนาๆ ได้สบาย

ไม่ต้องพูดถึงเลยว่า เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตแห่งความมืด มันยังสามารถสร้างความเสียหายได้ถึงสามเท่าอีกด้วย

เมื่อแปลงเป็นตัวเลข ก็เท่ากับการยิงถึง 27 นัดเต็มๆ!

หากอัศวินมิโนทอร์มาท้าดวลกับเขาในตอนนี้ รอน กริฟฟิธส์ จะต้องแสดงให้เขาเห็นอย่างแน่นอนว่า ประโยคที่ว่า “ดาบของฉันไม่เคยเสียเปรียบ” นั้นหมายความว่าอย่างไร!

นอกจากนี้ การได้กลายเป็นจอมเวทอย่างเป็นทางการ ทำให้รอน กริฟฟิธส์ สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าความคิดของเขาคล่องแคล่วขึ้น

ความเหนื่อยล้าที่สะสมมาตลอดทั้งวันถูกปัดเป่าไปจนหมดสิ้น และความเร็วในการฟื้นฟูสภาพจิตใจของเขาก็เร็วกว่าเมื่อก่อนมาก

ยิ่งไปกว่านั้น เขาสามารถจดจำทุกสิ่งที่เห็นได้อย่างง่ายดาย และสามารถร่ายเวทมนตร์ที่ซับซ้อนและแม่นยำยิ่งขึ้นได้

ที่สำคัญกว่านั้นคือ...

“ความแข็งแกร่งและพละกำลังทางกายภาพของฉันก็เพิ่มขึ้นด้วย แถมอายุขัยก็เพิ่มขึ้นอีกต่างหาก!”

เมื่อมองดูแถบสถานะ รอน กริฟฟิธส์ ก็เผยรอยยิ้มอย่างโล่งอก

ดังคำกล่าวโบราณในชีวิตก่อนของเขาที่ว่า คนชั่วอายุยืนพันปี - ไม่สิ คนดีอายุยืนร้อยปีต่างหาก!

ส่วน แสงศักดิ์สิทธิ์เยียวยา นั้นไม่มีการเปลี่ยนแปลงใหม่ใดๆ มันยังคงรักษาความเจ็บปวดไว้ที่ 1000% และไม่สะทกสะท้านต่อสิ่งใด

ดีแล้วล่ะที่มันไม่เปลี่ยน ระบบเวทมนตร์ของฉันตอนนี้ก็เหมือนกับโค้ดสปาเก็ตตี้ที่ยุ่งเหยิงไปหมด การสูญเสียส่วนใดส่วนหนึ่งไปจะทำให้ความแข็งแกร่งของฉันลดลงอย่างมาก

รอน กริฟฟิธส์ กระโดดลงจากเตียง หาที่กว้างๆ ในห้อง และเริ่มฝึกดาบตามสัญชาตญาณ

หลังจากปรับสมดุลความไม่ประสานกันของร่างกายอันเกิดจากการทะลวงผ่านระดับแล้ว เขาก็หันมาสนใจ “กระดิ่งลมพันหน้า” ที่แสดงอยู่บนแผงสถานะ

เวทมนตร์บทนี้ไม่ได้อยู่ในระบบแสงศักดิ์สิทธิ์ แต่มันค่อนไปทางระบบภาพลวงตามากกว่า

สำหรับจอมเวทส่วนใหญ่ มันคือสิ่งที่ต้องมีติดตัวเวลาเดินทาง เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดทั้งในด้านคุณภาพและราคา

'วิธีการตั้งชื่อของสมาคมละอองดาวนี่ล้ำหน้าเกินไปจริงๆ แผงสถานะถึงกับทนไม่ไหวและเปลี่ยนชื่อให้ฉันอัตโนมัติเลยแฮะ'

รอน กริฟฟิธส์ พึมพำกับตัวเอง เหลือบมองหมายเหตุคำว่า 'สมจริง' และความคิดที่กล้าหาญมากๆ ก็ผุดขึ้นมาในใจ

สมจริงงั้นเหรอ มันจะสมจริงได้ขนาดไหนกันเชียว?

เมื่อคิดได้ดังนี้ รอยยิ้มวิปริตก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายหนุ่มรูปหล่อ

เขาเดินมาหยุดอยู่หน้ากระจก จากนั้นก็หยิบเหรียญกวางทองแดงออกมาจากกระเป๋า

“นี่คือสิงโตทอง นี่คือสิงโตทอง นี่คือสิงโตทอง!!!”

รอน กริฟฟิธส์ เอาแต่พึมพำราวกับคนตาบอดใจ

ในขณะเดียวกัน เขาก็สร้างแบบจำลองเวทมนตร์ขึ้นมาในใจ กระตุ้นพลังเวทในร่างกาย มุ่งมั่นที่จะเปลี่ยนรูปลักษณ์ของเหรียญทองแดงในมือ

ทว่าหลังจากผ่านไปกว่าสิบวินาที ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

เขาล้มเหลวอย่างน่าอับอาย!

รอน กริฟฟิธส์ ถึงกับกลั้นหายใจ เขาทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น กลายเป็นรูปปั้นสีขาวดำ

เขาสูญเสียความฝันที่จะเติบโตและแข็งแกร่งขึ้นไปเสียแล้ว

ดูเหมือนว่าผลลัพธ์ทางเวทมนตร์ในการแปลงร่างเป็นสิ่งไม่มีชีวิตจะหายไปแล้วจริงๆ เอาเถอะ อย่างน้อยมันก็ดีกว่าการกลายเป็นก้อนขี้ล่ะนะ

เขาสะบัดศีรษะสีทอง ขับไล่ความคิดอันว้าวุ่นทั้งหมดออกจากหัว และชายหนุ่มก็มายืนอยู่หน้ากระจกบานใหญ่อีกครั้ง

เมื่อเทียบกับการแปลงร่างเป็นสิ่งไม่มีชีวิต รอน กริฟฟิธส์ คาดหวังมากกว่าว่าเขาจะสามารถแปลงร่างเป็นรูปลักษณ์ของคนอื่นได้หรือไม่

เขาจ้องมองตัวเองในกระจกอย่างเหม่อลอย จมอยู่ในความคิด และจู่ๆ ก็นึกถึงคุณบารอน ผู้ซึ่งเพิ่งจะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นนักบุญหลังจากเสียชีวิตไป

วินาทีต่อมา จิตใจของชายหนุ่มก็สร้างแบบจำลองเวทมนตร์ที่สอดคล้องกันขึ้นมาใหม่ และพลังเวทในร่างกายของเขาก็พุ่งทะลักไปยังฝ่ามือขวาอย่างรวดเร็ว

ได้ผลแฮะ!?

รอน กริฟฟิธส์ ถึงกับอึ้งไป ก่อนจะใช้มือขวาเลือกตัวเองเป็นเป้าหมายของคาถา

อย่างเงียบเชียบ ชายหนุ่มรูปหล่อในกระจกได้เปลี่ยนไปเป็นอีกลักษณะหนึ่ง

บารอน “มาร์ค” จ้องมองตัวเองในกระจกด้วยความตกตะลึง สัมผัสใบหน้าอันเหี่ยวย่นของตนเองอย่างไม่อยากจะเชื่อ

ผิวหนังแห้งกร้าน สัมผัสสมจริง และแม้แต่เสื้อผ้าก็เหมือนกันเปี๊ยบ

ราวกับว่าคุณบารอนปีนขึ้นมาจากโลงศพและมายืนอยู่ที่นี่อีกครั้ง โดยไม่มีความรู้สึกว่าเป็นภาพลวงตาเลยแม้แต่น้อย

และในฐานะผู้ร่ายคาถา สัมผัสของรอน กริฟฟิธส์ ก็ยิ่งแปลกประหลาดเข้าไปอีก เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามีเปลือกพลังเวทบางๆ ห่อหุ้มตัวเขาอยู่

ตราบใดที่เขาต้องการ เขาก็สามารถคลายเวทมนตร์บทนี้ได้ทุกเมื่อ

อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่งที่รอน กริฟฟิธส์ อยากจะวิพากษ์วิจารณ์

นั่นก็คือ ไม่รู้ทำไม เขาถึงรู้สึกปวดหัวขึ้นมานิดๆ เสมอ

ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายของเขาก็รู้สึกหนักอึ้ง สายตาพร่ามัว ราวกับคนแก่ที่ชีวิตใกล้จะมอดดับลง

ไม่ต้องทำให้ส่วนนี้มันสมจริงขนาดนี้ก็ได้!

รอน กริฟฟิธส์ มุมปากกระตุกเมื่อตระหนักอะไรบางอย่างได้ และจู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าเวทมนตร์บทนี้มันดูไม่ค่อยจะปกติสักเท่าไหร่เหมือนกัน

ในช่วงสิบนาทีต่อมา เขาเปลี่ยนรูปลักษณ์ไปต่างๆ นานา รวมถึงคนปลอมๆ ที่เขาสร้างขึ้นมาเองและคนรู้จักที่เขาเคยเห็น

ไม่นาน เขาก็ค้นพบว่าความแข็งแกร่งของเขานั้นเชื่อมโยงกับตัวละครที่เขาแปลงร่างเป็นอย่างมาก

หากเขาแปลงร่างเป็นเด็กห้าขวบ ความแข็งแกร่งของรอน กริฟฟิธส์ ก็จะลดลงตามไปด้วย

และหากเขาแปลงร่างเป็นคนที่แข็งแกร่งกว่าตัวเขาเอง ขีดจำกัดความแข็งแกร่งของเขาก็จะหยุดอยู่แค่จุดสูงสุดของความแข็งแกร่งในปัจจุบัน ไม่สามารถเพิ่มขึ้นได้แม้แต่นิ้วเดียว

เหมือนกับที่หมายเหตุบนแผงสถานะระบุไว้เป๊ะ

สมจริง

ของปลอมยังไงก็เป็นของปลอมอยู่วันยังค่ำ!

ชายหนุ่มผมทองเม้มริมฝีปาก รู้สึกเพียงว่าอนาคตของเขานั้นช่างมืดมนไร้ซึ่งแสงสว่างใดๆ หลงเหลืออยู่

ก๊อก ก๊อก ก๊อก...

ในค่ำคืนอันเงียบเหงาและเศร้าหมอง จู่ๆ ประตูห้อง 301 ที่รอน กริฟฟิธส์ พักอยู่ก็ถูกเคาะ ดึงชายหนุ่มผู้สิ้นหวังกลับสู่ความเป็นจริง

นี่ก็ดึกป่านนี้แล้ว ใครมาหาฉันกันเนี่ย?

รอน กริฟฟิธส์ เหลือบมองท้องฟ้าข้างนอก รีบจัดการกับอารมณ์ของตัวเอง จากนั้นก็เดินไปที่ประตูและมองลอดตาแมวออกไป

แต่เพียงแค่เห็นแวบเดียว เขาก็ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่

รอน กริฟฟิธส์ ไม่คาดคิดเลยว่าคนที่มาเคาะประตูจะเป็นหมอนี่

ชายหนุ่มที่อยู่นอกประตูถือช่อดอกไม้ไว้ในมือ มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ยตัวเอง และความอาลัยอาวรณ์ตลอดจนความคะนึงหาในหางตาก็ช่างชัดเจนเหลือเกิน

นี่มันไอ้หนุ่มที่ไปดูดวงความรักกับมาดามกระดิ่งลมนี่นา?

เขาจะมาหาฉันทำไมกัน?

ในชั่วพริบตา รอน กริฟฟิธส์ ก็เอามือกุมก้น ใบหน้าเล็กๆ ของเขาซีดเผือด

เขาเคยได้ยินมาว่าในเมืองหลวง ซึ่งเป็นสถานที่ที่ความมืดมิดและความวิปริตดำรงอยู่ร่วมกัน มีพวกสตอล์กเกอร์ที่น่ารังเกียจอยู่มากมาย

ในตอนกลางวัน พวกมันจะเดินเตร่ไปตามท้องถนนและเลือกเป้าหมายที่ต้องการ

พอตกกลางคืน พวกมันก็จะตามคุณกลับบ้าน ดมกลิ่นรองเท้าที่คุณใส่มาทั้งวัน และเลียถุงเท้าที่คุณใส่มาทั้งวัน

บางคนถึงขั้นขโมยชุดชั้นในและทำเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวจนอธิบายเป็นคำพูดไม่ได้

เมื่อคิดได้ดังนี้ รอน กริฟฟิธส์ ก็ขย้อนด้วยความขยะแขยง

เห็นได้ชัดว่าเขาตกเป็นเป้าหมายเข้าให้แล้ว!