บทที่ 21: รอนอยากแข็งแกร่งขึ้น

"นายเรียกฉันว่า 'กระดิ่งลม' ก็ได้นะ รับชาดอกไม้ร้อนๆ สักถ้วยไหมจ๊ะ?"

พร้อมกับคำทักทายของเจ้าของร้าน รอนก็เดินเข้าไปในร้านด้วยหัวใจที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น

หลังจากพูดคุยกันอย่างเป็นกันเองอยู่ไม่กี่นาที ชายหนุ่มก็รู้ว่าคนตรงหน้าเขาคืออดีตเจ้าหน้าที่สืบสวนอาวุโสที่เกษียณอายุแล้ว

ตามที่กระดิ่งลมบอก เธอเคยเป็นเจ้าหน้าที่สืบสวนที่เก่งกาจมาก จนกระทั่งเธอโดนธนูยิงเข้าที่เข่าระหว่างปฏิบัติภารกิจสำคัญเมื่อหกปีก่อน

เธอป่วยเป็นโรคข้ออักเสบรูมาตอยด์ขั้นรุนแรง ซึ่งเป็นเหตุผลที่ทำให้เธอต้องเกษียณอายุ

เมื่อก้าวข้ามธรณีประตู วิสัยทัศน์ของรอนก็ถูกเติมเต็มด้วยชั้นวางหนังสือที่ตั้งเรียงรายเป็นแถว

ชั้นวางหนังสือในร้าน 'เตาผิงเวทมนตร์' กินพื้นที่กว้างขวาง อัดแน่นจนเกือบเต็ม มีพื้นที่เพียงพอให้คนๆ เดียวเดินผ่านระหว่างชั้นวางได้เท่านั้น เพื่อให้สะดวกต่อการจัดเก็บหนังสือ

นอกจากชั้นวางหนังสือแล้ว ยังมีเคาน์เตอร์ไม้ตั้งอยู่ใกล้กับทางเข้าร้าน บนนั้นเต็มไปด้วยสิ่งของประหลาดๆ อย่างเช่น ไหดินเผา กระดูก และคริสตัล

"ฉันประหลาดใจมากเลยนะที่โอลิเวียแนะนำเธอให้มาหาฉัน สินค้าของฉันล้วนแต่เป็นของบริสุทธิ์สูง ไม่ใช่ของที่คนธรรมดาจะรับได้หรอกนะ"

"เธอบอกในจดหมายว่าให้เธอเลือกสิ่งที่เหมาะกับตัวเอง เอ้า ลองดูสิ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ชายหนุ่มผมทองก็รู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง

ยัยผู้หญิงป่าเถื่อนคนนั้นรู้ว่าเวทมนตร์ของเขามีปัจจัยบางอย่างที่ควบคุมไม่ได้ เธอจึงมอบอำนาจในการตัดสินใจเลือกรางวัลให้กับเขาโดยเฉพาะ

พลังงานของคนเรามีจำกัด จอมเวทฝึกหัดไม่สามารถเพิ่มแต้มเพื่อประกอบระบบเวทมนตร์ที่เหมาะสมเหมือนในเกมในชีวิตก่อนของรอนได้ง่ายๆ หรอกนะ

โดยทั่วไปแล้ว ประเภทของเวทมนตร์ที่คุณเชี่ยวชาญเป็นอันดับแรกในช่วงที่เป็นจอมเวทฝึกหัด จะเป็นตัวกำหนดว่าระบบเวทมนตร์ในอนาคตของคุณจะเป็นอย่างไร

ท้ายที่สุดแล้ว คงไม่มีใครเรียนรู้คาถาลูกไฟ แล้วจู่ๆ ก็ตัดสินใจไปเรียนคาถาลูกบอลน้ำแบบไม่มีปี่มีขลุ่ยหรอกนะ

กระดิ่งลมก้มตัวลงและยกกองม้วนกระดาษที่ดูคล้ายกระดาษหนังออกมาจากใต้ชั้นวาง

ม้วนกระดาษเหล่านี้มีแสงจิตวิญญาณส่องประกายออกมาเป็นระยะๆ บ่งบอกว่าแก่นแท้ของพวกมันแตกต่างจากพวกปลาเน่ากุ้งบูดที่อยู่ข้างนอกอย่างสิ้นเชิง

"เวทมนตร์ขั้นที่ 1 ที่นี่ได้รับการปรับปรุงจากฉันไม่มากก็น้อย การเปลี่ยนแปลงที่สำคัญที่สุดคือการลดการใช้มานาและเพิ่มพลังทำลายล้าง"

"ข้อเสียเพียงอย่างเดียวก็คือ ความยากในการเรียนรู้จะยากกว่าต้นฉบับอย่างเห็นได้ชัด"

ขณะที่เธอพูด เธอก็จัดเรียงม้วนกระดาษเป็นแถว จัดแสดงคาถาขั้นที่ 1 หลายสิบบทให้รอนดู

ในวินาทีนี้ ลมหายใจของชายหนุ่มผมทองก็อดไม่ได้ที่จะเร็วขึ้นเล็กน้อย

และเขาก็ทำการตัดสินใจแบบที่ผู้ใหญ่เท่านั้นที่จะทำ

ทว่าในฐานะจอมเวทผู้ยอดเยี่ยมที่ชื่นชอบการทำความดี เขาก็ยังคงดับความคิดอันละโมบในใจลงได้

ทำได้ดีมาก! — ธาตุแสงศักดิ์สิทธิ์ ที่ล้อมรอบรอนชูนิ้วโป้งให้

เมื่อมองดูชายหนุ่มที่ยืนลังเลอยู่หน้าเคาน์เตอร์ กระดิ่งลมก็หยิบม้วนกระดาษหนังขึ้นมาหนึ่งม้วนแล้วแนะนำว่า:

"เมื่อมีข้อสงสัย ให้เลือกคาถาลูกไฟ นี่คือสุภาษิตโบราณที่แพร่หลายในแวดวงจอมเวทแห่งอาณาจักรโอรันมาหลายร้อยปีแล้วนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น รอนก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาย่อมเคยได้ยินชื่อเสียงของคาถาลูกไฟอันโด่งดังมาอยู่แล้ว

แต่ในยุคสมัยนี้ คาถาลูกไฟขั้นต่ำนั้นใช้งานได้จริงน้อยกว่าปืนพกเสียอีก หน้าที่เดียวที่เหลืออยู่ของมันก็คงจะเป็นการเอาไว้ย่างขนมปังแข็งๆ ล่ะมั้ง

เมื่อเห็นสีหน้าของรอน เจ้าของร้านหญิงก็เผยรอยยิ้มอย่างภาคภูมิใจและเน้นย้ำว่า:

"นี่ไม่ใช่ของดาษดื่นที่หาได้ตามท้องตลาดทั่วไปนะ!"

"คาถาลูกไฟที่ฉันปรับปรุงขึ้นมาโดยเฉพาะนี้ ได้ละทิ้งวิธีการแบบเดิมๆ ไปอย่างสิ้นเชิง"

"ธาตุไฟจะไม่ปรากฏในรูปทรงกลมอีกต่อไป แต่มันสามารถนำไปติดไว้กับกระสุนปืนของเธอได้"

"ถึงแม้จะเทียบไม่ได้กับการเสริมพลังธาตุไฟขั้นสูง แต่มันก็ยังคงรักษาความบริสุทธิ์ของคาถาลูกไฟเอาไว้ได้ ยกตัวอย่างเช่น..."

"ระเบิดไงล่ะ!"

น่าสนแฮะ!

นัยน์ตาสีน้ำเงินเข้มของรอนเป็นประกายขึ้นมาเล็กน้อย รู้สึกประทับใจกับการรังสรรค์ทางศิลปะชิ้นนี้อยู่ไม่น้อย

อย่างไรก็ตาม ธาตุแสงศักดิ์สิทธิ์ ที่ล้อมรอบเขากลับรู้สึกไม่สบอารมณ์นัก

อย่าไปมองนังร่านนั่นนะ! — มันดูเหมือนจะสื่อความหมายแบบนั้นออกมาอย่างเลือนราง

เมื่อเห็นดังนั้น ชายหนุ่มผมทองก็ตกอยู่ในห้วงความคิดทันที

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง รอนก็รู้สึกว่าสิ่งที่ ธาตุแสงศักดิ์สิทธิ์ สื่อออกมาก็มีเหตุผลอยู่ไม่น้อย

การมี "วิชาดาบศักดิ์สิทธิ์" และ "คาถาเยียวยา" ทำให้เขาไม่ขาดแคลนวิธีการโจมตีโดยตรง

แต่เขากลับดูเหมือนจะมีข้อบกพร่องในเรื่องของการป้องกันตัวแทน

รอนจินตนาการไม่ออกเลยว่า เขาจะทำอย่างไรหากในระหว่างการต่อสู้อันยากลำบาก จู่ๆ ศัตรูก็ชักปืนพกออกมา เล็งมาที่เขา และหัวเราะอย่างผู้ชนะ

เขาจะทำได้แค่มองดูอย่างหมดหนทางอย่างนั้นหรือ?

ไม่!

เขาจะไม่ยอมให้สถานการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นกับเขาเด็ดขาด

ลูกผู้ชายตัวจริงควรจะเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ตรงๆ ในการต่อสู้ที่สมศักดิ์ศรี

เมื่อคิดแผนการออกแล้ว รอนก็เงยศีรษะสีทองขึ้นและมองไปที่กระดิ่งลม ซึ่งเคยโดนธนูยิงเข้าที่เข่า

"มาดามครับ ที่นี่พอจะมีคาถาประเภทที่สามารถซ่อนเร้นรูปลักษณ์ หรือช่วยให้ซ่อนตัวในเงามืดได้บ้างไหมครับ?"

เขาต้องการชิงความได้เปรียบในการเผชิญหน้าที่สมศักดิ์ศรี

เมื่อได้ยินรอนถามเช่นนี้ เจ้าของร้านหญิงก็ชะงักไปครู่หนึ่ง และสีหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นเศร้าหมองลงเล็กน้อยในทันที

เธอไม่พูดอะไร ทำเพียงจุดบุหรี่ขึ้นสูบอย่างเงียบๆ ใบหน้าที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชนของเธอดูเหมือนจะเต็มไปด้วยเรื่องราวที่อธิบายเป็นคำพูดไม่ได้

ผ่านไปหนึ่งนาทีเต็ม ในที่สุดกระดิ่งลมก็มองรอนและพ่นควันบุหรี่ออกมาเป็นวงกลมช้าๆ

"ฉันไม่คิดเลยนะว่าหลังจากผ่านไปหลายปีขนาดนี้ จะยังมีคนมาถามฉันเรื่องแบบนี้อยู่อีก..."

น้ำเสียงของเจ้าของร้านหญิงค่อนข้างสะเทือนอารมณ์ เธอเลือกม้วนกระดาษสีเข้มม้วนหนึ่งออกมาจากกองและส่งให้

"นี่คือเวทมนตร์ที่ฉันพัฒนาขึ้นมาเอง นอกจากฉันแล้ว ก็ยังไม่เคยมีใครเรียนรู้มันได้เลยสักคน"

"ชื่อของมันคือ กระดิ่งลมพันหน้า 5.0"

เมื่อได้ยินชื่อที่เป็นเอกลักษณ์สุดๆ นี้ มือเล็กๆ ของรอนก็สั่นเทา เกือบจะทำม้วนกระดาษหล่นลงพื้น

"นี่เป็นเวทมนตร์ขั้นที่ 1 ที่พิเศษมาก มันช่วยให้เธอแปลงกายเป็นอะไรก็ได้ อาจจะเป็นคน หรืออาจจะเป็นต้นไม้ ก็ขึ้นอยู่กับเธอเลย"

"มันไม่เหมือนกับการเล่นแร่แปรธาตุที่เปลี่ยนสสารนะ แต่มันเป็นเพียงการใช้พลังเวทสร้างเปลือกหอยภาพลวงตาขึ้นมาเคลือบไว้บนผิวกายเท่านั้น"

"ตอนนั้น ก็เป็นเพราะคาถานี้แหละ ที่ช่วยให้ฉันรอดพ้นจากหายนะครั้งสุดท้ายในภารกิจสำคัญเมื่อหกปีก่อนมาได้ ด้วยการแกล้งทำเป็นก้อนขี้อยู่สามวันสามคืน"

"ขาของฉันก็ได้รับบาดเจ็บตอนนั้นแหละ"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ น้ำเสียงของกระดิ่งลมก็เริ่มต่ำและหนักอึ้ง เสียงของเธอสั่นเครืออย่างเห็นได้ชัด

รอนสามารถบอกได้เลยว่าการแกล้งทำเป็นก้อนขี้อยู่สามวันสามคืน ได้สร้างบาดแผลทางใจให้กับเธอ ซึ่งเธอจะไม่มีวันล้างมันออกไปได้เลยในชาตินี้

"คาถานี้สามารถอำพรางกลิ่นได้ด้วยเหรอครับ?"

ชายหนุ่มผมทองเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น โดยยึดมั่นในจิตวิญญาณแห่งการเรียนรู้

แต่กระดิ่งลมกลับนิ่งเงียบ ทำเพียงพยักหน้าด้วยความเจ็บปวดอย่างสุดซึ้ง น้ำตาดูเหมือนจะไหลรินออกมาจากหางตาของเธอ

สมาคมละอองดาวนี่มีแต่พวกคนเก่งๆ ทั้งนั้นเลยแฮะ

รอนถอนหายใจในใจ จู่ๆ ก็รู้สึกว่าโอลิเวียก็คงจะรับมือได้ยากในบางครั้งเหมือนกัน

ในตอนนี้ ชายหนุ่มได้ตัดสินใจแล้ว

ผลลัพธ์อันทรงพลังของ "กระดิ่งลมพันหน้า 5.0" ทำเอาเขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวั่นไหว

ยิ่งไปกว่านั้น มาดามกระดิ่งลมที่อยู่ตรงหน้าเขาก็เป็นตัวอย่างที่มีชีวิต การที่เธอสามารถปลอมตัวเป็นก้อนขี้ได้ถึงสามวันสามคืนโดยไม่มีใครจับได้ ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงคุณค่าของเวทมนตร์บทนี้แล้ว

"มาดามกระดิ่งลม ผมเอาอันนี้แหละครับ!"

เมื่อได้ยินดังนั้น กระดิ่งลมก็อัดควันบุหรี่เข้าปอดอีกอึกหนึ่งแล้วถามกลับว่า "แน่ใจนะ?"

"เธอต้องรู้ไว้นะว่าคาถาของจอมเวทแต่ละคนจะแตกต่างกันไป ขึ้นอยู่กับจิตวิญญาณและประสบการณ์ในอดีตของแต่ละคน"

"แม้ว่าฉันจะเป็นคนคิดค้นเวทมนตร์บทนี้ขึ้นมา แต่ฉันก็รับประกันไม่ได้หรอกนะว่าเธอจะเรียนรู้มันได้"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ รอนก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น "ผมแน่ใจครับ!"

รอน กริฟฟิธส์ มาได้ไกลขนาดนี้ไม่ใช่เพราะโชคช่วย แต่เป็นเพราะพรสวรรค์และความมุมานะของเขาต่างหาก

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นถึงอัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานหนึ่งในหมื่นคนเชียวนะ!