บทที่ 20: เธอไม่เหมือนใคร

การสนับสนุนความฝันของทุกคนอย่างเงียบๆ คือหลักการใช้ชีวิตของรอน

หลังจากช่วยให้ซิดค้นพบความฝันของตัวเองอีกครั้ง ชายหนุ่มผมทองก็ออกจากสำนักงานใหญ่ของสมาคมละอองดาว

เขาไม่ได้อยู่รบกวนการไล่ตามความฝันของรัฐมนตรีกระทรวงโลจิสติกส์

ราวกับสายลมอ่อนๆ เขามาอย่างเงียบๆ และจากไปอย่างเงียบเชียบ

อย่างไรก็ตาม ก่อนจากไป รอนได้ไปรับเครื่องแบบของเขา เปลี่ยนดาบยาวเล่มเก่าเป็นเล่มใหม่ที่มีคุณภาพดีกว่าเดิม และหยิบนาฬิกาพกที่ใช้สำหรับตรวจจับความผันผวนของ 'ห้วงลึก' มาด้วย

“ฉันได้ทำความดีอีกครั้งแล้ว...”

ชายหนุ่มถอนหายใจในใจ รู้สึกผ่อนคลายและสบายใจอย่างเต็มที่

ธาตุแสงศักดิ์สิทธิ์ สะท้อนไปมารอบตัวเขา ราวกับกำลังแสดงความยินดีที่รอนสามารถบรรลุวิถีแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ได้อีกครั้ง

พยายามต่อไปนะ!—ธาตุแสงศักดิ์สิทธิ์ ดูเหมือนจะสื่อความหมายเช่นนี้

เมื่อต้องเผชิญกับคำชมเชยเช่นนี้ ชายหนุ่มก็ไม่ได้รู้สึกหยิ่งผยองหรือพึงพอใจในตัวเอง ตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกอย่างแรงกล้าว่าจำนวนความดีที่มนุษย์สามารถทำได้นั้นมีขีดจำกัด

และเพื่อทลายขีดจำกัดนี้ เขาจึงหยิบจดหมายแนะนำที่โอลิเวียให้เขาออกมาจากกระเป๋า

เมื่อนำมันไปที่ 'เตาผิงเวทมนตร์' รอนก็จะได้เรียนรู้เวทมนตร์ขั้นที่หนึ่งบทที่สามในอาชีพจอมเวทของเขา

เมื่อถึงเวลานั้น จิตวิญญาณและพลังเวทภายในร่างกายของเขาก็จะบรรลุถึงจุดสูงสุดของจอมเวทฝึกหัด และทะลวงผ่านไปสู่ขั้นที่สองได้อย่างเป็นธรรมชาติ

ในยุคสมัยที่ระบบกฎหมายยังไม่สมบูรณ์ 'คนคลั่งความจริง' มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง และแม่มดผู้ชั่วร้ายก็ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด

มีเพียงความก้าวหน้าเท่านั้นที่พอจะมอบความอุ่นใจให้กับหัวใจดวงน้อยๆ ของรอนได้

—

เตาผิงเวทมนตร์ สวัสดี

นี่คือร้านค้าเล็กๆ ที่ตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองหลวง

กว่าที่รอนจะมาถึงตามเสียงเล่าลือ เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงใกล้เที่ยงแล้ว

ร้านนี้ไม่มีปราณยุทธ์ระดับสูงสุด และไม่มีวิชาศักดิ์สิทธิ์เฉพาะตัวของศาสนจักร สิ่งเดียวที่ร้านนี้มีก็คือเวทมนตร์ที่หลั่งไหลมาอย่างไม่ขาดสาย

หากถามว่าทำไมเขาถึงพูดแบบนั้น ก็เป็นเพราะรอนได้เห็นภาพเหตุการณ์ต่อไปนี้ไงล่ะ

เขาเห็นชายหนุ่มคนหนึ่งที่มีใบหน้าไร้อารมณ์ แต่กลับมีรอยยิ้มจางๆ ที่ดูเหมือนจะเย้ยหยันตัวเองประดับอยู่บนริมฝีปาก มือของเขากำแน่นจนแทบจะไม่รู้สึกเลยว่าเล็บกำลังจิกเข้าไปในเนื้อ

ตรงข้ามกับชายหนุ่มคือลูกแก้วคริสตัลที่เปล่งแสงสีขาวจางๆ และมาดามวัยกลางคนคนหนึ่ง

ในขณะที่มาดามวัยกลางคนพูดอะไรบางอย่างด้วยน้ำเสียงเย็นชา สีหน้าของชายหนุ่มก็ค่อยๆ กลายเป็นขมขื่น

พวกเขากำลังคุยเรื่องอะไรกันอยู่นะ?

ภาพเหตุการณ์นี้กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของรอนอย่างเป็นธรรมชาติ

เขาค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ๆ เงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

“ท่านอาจารย์ ผมยังทำใจปล่อยเธอไปไม่ได้จริงๆ ครับ” ชายหนุ่มพูดด้วยความขมขื่น

เมื่อได้ยินดังนั้น หน้าผากของเจ้าของร้านที่อยู่ตรงข้ามเขาก็กระตุก ราวกับว่าเธอไม่เคยเห็นคนคลั่งรักขนาดนี้มาก่อนเลย

เธอพยายามเค้นสมอง ค้นหาคำพูดที่ร้ายกาจที่สุดเท่าที่จะคิดออก และพูดเสียงเย็นชาว่า:

“ตามผลการทำนายดวงชะตา คุณกับเธอไม่สามารถอยู่ร่วมกันจนแก่เฒ่าได้หรอกนะ”

“ในเมื่อเธอบอกไม่ให้คุณไปตามหาเธอ เธอก็ต้องมีคนอื่นอยู่ข้างนอกแน่ๆ”

“คุณมันก็แค่ยางอะไหล่ เลิกทำตัวน่าสงสารอยู่ตรงนั้นได้แล้ว”

ข้อสันนิษฐานอันมุ่งร้าย ซึ่งเต็มไปด้วยเจตนาของมิโนทอร์ ทำให้รอนรู้สึกขนลุกซู่ แต่ชายหนุ่มผู้ขมขื่นดูเหมือนจะไม่รับรู้เลยแม้แต่น้อย และเถียงเสียงดังลั่นว่า:

“เธอไม่เหมือนผู้หญิงคนอื่นนะ!”

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้หลุดออกมา รอนก็มองเห็นหมัดที่กำแน่นของมาดามภายใต้เสื้อคลุมได้อย่างชัดเจน

หลังจากนิ่งเงียบไปสองสามวินาที เจ้าของร้านก็ลูบลูกแก้วคริสตัลเวทมนตร์เบาๆ และถอนหายใจ:

“ผลการทำนายของฉันแม่นยำอย่างแน่นอน หากคุณต้องการแก้ไขปัญหาเรื่องความรักของคุณจริงๆ ฉันก็ให้คำแนะนำคุณได้เพียงข้อเดียวเท่านั้น”

“นั่นก็คือการปล่อยวาง”

“แต่ท่านอาจารย์ ผมปล่อยเธอไปไม่ได้จริงๆ ครับ” ใบหน้าของชายหนุ่มเต็มไปด้วยความเศร้าโศก และดวงตาของเขาก็ราวกับมีหยาดน้ำตาเอ่อคลออยู่

“หึ ไม่มีอะไรที่คุณปล่อยวางไม่ได้หรอกน่า อ้อ ว่าแต่ คุณอยากรับชาดอกไม้สักถ้วยไหมล่ะ?”

โดยไม่รอคำตอบจากชายหนุ่ม มาดามก็หันหลังเดินเข้าไปในร้าน และนำกาน้ำชาเคลือบสีขาวฝังขอบทองพร้อมถ้วยชาที่ทำขึ้นอย่างประณีตสองใบออกมา

เธอยื่นถ้วยชาให้กับชายหนุ่ม และรินชาดอกไม้ร้อนๆ ที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นลงในถ้วยจากมุมสูง

ของเหลวไหลรินราวกับสายน้ำ ก่อให้เกิดไอน้ำร้อนๆ ลอยฟุ้งในอากาศ

เมื่อเห็นว่าถ้วยชากำลังจะล้น ชายหนุ่มก็รีบเตือนเธอซ้ำๆ ว่า “มาดามครับ มันล้นแล้วครับ”

แต่เจ้าของร้านกลับทำเป็นไม่ได้ยินอะไรเลย เธอยังคงรินชาต่อไป ทำให้ชาหอมกรุ่นล้นทะลักออกจากขอบถ้วย

เพล้ง—

ราวกับทนความร้อนของน้ำชาไม่ได้ จู่ๆ นิ้วของชายหนุ่มก็คลายออก และถ้วยชาก็แตกกระจายเป็นสี่เสี่ยง

“เห็นไหม ไม่มีอะไรในโลกนี้ที่คุณปล่อยวางไม่ได้หรอก”

“มีแต่สิ่งที่คุณไม่อยากปล่อยวางเท่านั้นแหละ”

เจ้าของร้านหญิงมีท่าทีผ่อนคลาย คิ้วของเธอเลิกขึ้นเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าพอใจกับปรัชญาที่เธอเพิ่งพูดออกไป

ผิดคาด ชายหนุ่มผู้เศร้าหมองที่อยู่ตรงข้ามเธอเพียงแค่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบหยิบถ้วยชาอีกใบออกมาจากกระเป๋าทันที

“ท่านอาจารย์ ผมอยากลองอีกครั้งครับ!”

เจ้าของร้านในชุดคลุมแบบคลาสสิกที่ดูเหมือนหมอดู ถอนหายใจและนวดขมับตัวเอง จากนั้นก็ยกกาน้ำชาร้อนๆ ขึ้นมาอีกครั้งและรินลงในถ้วย

ซู่—

ไอน้ำลอยขึ้นมาอีกครั้ง และชาร้อนๆ ก็ล้นทะลักออกจากขอบถ้วยอีกหน

แต่คราวนี้ แม้ว่านิ้วของเขาจะพองเป็นตุ่มน้ำเพราะความร้อน แต่ชายหนุ่มก็ยังไม่ยอมปล่อยมือ

เขากัดฟันแน่น มองไปที่เจ้าของร้านที่กำลังตกใจจนอ้าปากค้าง และพูดทีละคำว่า:

“นี่คือถ้วยที่เธอเคยใช้นะครับ!”

รอนถึงกับอ้าปากค้าง

เขาหลงคิดว่านี่คือเรื่องราวของ 'สามสิบปีแม่น้ำไหลตะวันออก สามสิบปีแม่น้ำไหลตะวันตก' เสียอีก แต่ที่ไหนได้ มันกลับเป็นวรรณกรรมคนคลั่งรักในชีวิตจริงนี่เอง

ในขณะเดียวกัน เจ้าของร้าน 'เตาผิงเวทมนตร์' ก็มีสีหน้าเหมือนคนท้องผูก เธอยื่นนิ้วที่สั่นเทาออกไป และชี้ไปที่อีกฝั่งของถนนอย่างโกรธจัด

“ตอนนี้ ออกไปจากร้านฉันเดี๋ยวนี้เลย! การทำนายความรักของฉันไม่รับใช้พวกคนคลั่งรักที่หมดหวังแบบนี้นะโว้ย!”

เมื่อพูดจบ เธอก็ชี้ไปที่รอนซึ่งกำลังยืนดูเหตุการณ์อยู่ และด่าทอว่า:

“ส่วนนายด้วย! การทำนายความรักของฉันก็ไม่รับใช้ 'หนุ่มเวอร์จิ้น' เหมือนกัน!”

“เลิกมายืนขวางทางลูกค้าของฉันได้แล้ว นายรู้ไหมว่าสมัยนี้ฉันหาเงินยากขนาดไหน?”

เป็นคนบริสุทธิ์แล้วไปทำอะไรให้คุณเนี่ย?

คำเยาะเย้ยอันโหดร้ายนี้ทำให้รอนรู้สึกเจ็บปวดใจ

จู่ๆ เขาก็รู้สึกได้ว่ามันต้องมีเหตุผลแน่ๆ ที่คนตรงหน้าเขาหาเงินไม่ได้

อย่างไรก็ตาม ในฐานะคนที่มีจิตใจอ่อนโยน รอนไม่ถนัดในการสร้างศัตรู เขาจึงทำเพียงแค่เอ่ยชมเธอด้วยความหวังดีว่า:

“มาดาม คุณมีประสบการณ์มากขนาดนี้ คุณต้องแต่งงานแล้วแน่ๆ เลยใช่ไหมครับ?”

ทันทีที่เขาพูดจบ ชายหนุ่มก็รู้สึกราวกับว่าถนนทั้งสายเงียบกริบลงไปถนัดตา

เขาเห็นใบหน้าของเจ้าของร้านหญิงเปลี่ยนจากความตกตะลึงเป็นว่างเปล่า และจากนั้นก็เปลี่ยนจากว่างเปล่าเป็นไม่เชื่อสายตาตัวเองอย่างรวดเร็ว

ในที่สุด เธอก็เน้นย้ำเสียงดังลั่น:

“ฉันเนี่ยนะ สถานะการแต่งงานของฉันมันเกี่ยวอะไรกับนายด้วยล่ะ?”

“ตอนนี้ฉันมีแฟนเป็นโหลๆ เลยนะ นาย นายไม่มีโอกาสหรอกย่ะ!”

พูดจบ เธอก็ทำท่าจะไล่ตะเพิดรอนไป

แต่ก่อนที่เธอจะได้ลงมือ เธอก็เห็นชายหนุ่มยื่นซองจดหมายสีขาวมาให้

“มาดามครับ นี่คือจดหมายจากประธานโอลิเวียครับ”

โอลิเวียงั้นเหรอ?

ร่างของเจ้าของร้านหญิงแข็งทื่อ หัวใจของเธอเต้นผิดจังหวะไปชั่วขณะ จากนั้นเธอก็ฉีกซองจดหมายและกวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว

หลังจากนั้น ก็ไม่รู้ว่าเธอเห็นอะไร แต่น้ำเสียงของเธอก็อดไม่ได้ที่จะสั่นเครือเล็กน้อย

“นายสนิทกับโอลิเวียมากเลยเหรอ!?”

โดยไม่รอคำตอบจากรอน เธอรีบเดินมาตรงหน้าชายหนุ่มและมองเขาด้วยสีหน้าจริงจัง:

“หนุ่มน้อย ฉันอยากจะขอร้องอะไรเธอสักอย่างนึงนะ”

“ได้โปรด ขอร้องล่ะ อย่าไปบอกประธานของเธอเรื่องที่ฉันเพิ่งพูดไปเมื่อกี้เลยนะ โอเคไหม?”

“ทำไมล่ะครับ?” รอนถามด้วยความงุนงง

“ก็เพราะโอลิเวียไม่เคยหาแฟนได้เลยน่ะสิ ฉันกลัวว่าเธอจะอิจฉาฉันน่ะ!”