บทที่ 19: ฉันรักสิ่งประดิษฐ์

อุปกรณ์ที่แจกให้กับเจ้าหน้าที่สืบสวนของสมาคมละอองดาวเมื่อแรกเข้านั้นเรียบง่ายมาก มีเพียงแค่สามชิ้นเท่านั้น

เทียนไขหนึ่งเล่ม แส้หนังหนึ่งเส้น และวัตถุทรงกระบอกที่มีหนามยาวปกคลุมอีกหนึ่งอัน

สิ่งนี้ทำให้รอนสงสัยว่าเขาเดินเข้าออฟฟิศผิดหรือเปล่า

บางทีแผนกโลจิสติกส์ขนาดใหญ่นี้อาจจะเป็น 'พิงค์โรมานซ์' สาขาแฝงตัวมาก็เป็นได้?

เมื่อเห็นชายหนุ่มกำลังจมอยู่ในความคิด ซิด ฟลอเรส ก็รู้ทันทีว่าเขากำลังเข้าใจอะไรผิด

ดังนั้น ด้วยสีหน้าที่เย็นชาและห่างเหิน เขาจึงหยิบเทียนไขขึ้นมาและอธิบายอย่างจริงจังว่า:

"อย่าดูถูก 'ไอเทมหลบหนีความผิดปกติในความมืด 3.0' เชียวนะ นี่คือสิ่งประดิษฐ์ที่ฉันรังสรรค์ขึ้นมาอย่างพิถีพิถันเลยล่ะ!"

"การเป็นเจ้าหน้าที่สืบสวนนั้นเป็นงานที่อันตรายมาก และหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องรับมือกับความผิดปกติในความมืด ดังนั้นโปรดเชื่อมั่นในภูมิปัญญาของแผนกวิจัยและพัฒนาโลจิสติกส์ของเราเถอะ!"

ไอเทมหลบหนีความผิดปกติในความมืด 3.0

ชื่ออันเป็นเอกลักษณ์นี้ทำให้รอนรู้สึกสงสัยมาก และเขาก็อดไม่ได้ที่จะถามว่า "แล้วมันมีไว้ทำอะไรเหรอครับ?"

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เย็นชาและห่างเหินของซิด ฟลอเรส แทนที่จะรังเกียจความไม่รู้ของชายหนุ่ม เขากลับอธิบายอย่างละเอียดว่า:

"ฉันผสมหนังเท้าของก็อบลินแห่งความมืด หนองสไลม์พลาสมาเลือด และอุจจาระ 3-071 ลงไปในเทียนไขเล่มนี้"

"เมื่อจุดไฟ มันไม่เพียงแต่ให้แสงสว่างและความอบอุ่นที่เชื่อถือได้เท่านั้น แต่มันยังส่งกลิ่นเหม็นเน่าที่แม้แต่สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดก็ยังทนไม่ได้ออกมาด้วย!"

ขณะที่พูด ภายใต้สายตาที่เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงของรอน ซิดก็หักเทียนไขส่วนหนึ่งออกมาแล้วใส่เข้าไปในปาก เคี้ยวอย่างตั้งใจ

"แหวะ... แถมมันยังกินได้ด้วยนะ ถึงกลิ่นมันจะเหม็นสุดๆ แต่แหวะ... รสชาติก็ถือว่าใช้ได้เลยล่ะ!"

"ลองคิดดูสิ เวลาที่นายกระสุนหมด เสบียงเกลี้ยง แถมข้างๆ ก็มีแค่กองขี้เย็นๆ กองนึง กับ 'ไอเทมหลบหนีความผิดปกติในความมืด 3.0' ท่อนนึง นายจะเลือกกินอะไรล่ะ?"

นี่ผมต้องกินไอ้นี่ประทังชีวิตด้วยเหรอเนี่ย!?

เมื่อได้เห็นภาพอันน่าสะอิดสะเอียนเช่นนี้ รอนก็รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งหัว เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่างานของเจ้าหน้าที่สืบสวนจะยากลำบากขนาดนี้

ได้เงินเดือนแค่เดือนละสิบสองสิงโตทอง แต่กลับต้องมากินขี้เป็นบางครั้งเนี่ยนะ!

เขาลอบตัดสินใจในใจว่า หลังจากออกไปจากที่นี่ เขาจะต้องพกลูกอมกับคุกกี้ชิ้นเล็กๆ ติดตัวไว้ให้มากขึ้น เพื่อหลีกเลี่ยงสถานการณ์แบบนี้ในอนาคต

"คุณซิดครับ ผมคิดว่าผมคงไม่เจอสถานการณ์ที่กระสุนหมดและเสบียงเกลี้ยงในเร็วๆ นี้หรอกมั้งครับ"

ชายหนุ่มมุมปากกระตุก ไม่ขอออกความเห็นใดๆ เกี่ยวกับเทียนไขสุดประหลาดเล่มนี้

"หึๆ นายนี่มันจอมตะกละจริงๆ เลยนะ อยากเห็นสิ่งประดิษฐ์ชิ้นต่อไปของฉันจนตัวสั่นเลยล่ะสิ?"

"เอาล่ะ วันนี้ฉันจะสนองความต้องการของนายให้เต็มที่ไปเลย!"

การปฏิเสธอย่างสุภาพของรอนไม่ได้ทำให้ซิด ฟลอเรส รู้สึกผิดหวัง ตรงกันข้าม มันกลับทำให้เขารู้สึกเหมือนถูกท้าทาย

เพราะเขาสัมผัสได้ถึงความเร่าร้อนในอกอีกครั้ง

ในฐานะรัฐมนตรีกระทรวงโลจิสติกส์ หน้าที่ของเขาคือการวิจัยเครื่องมือต่างๆ และใช้วิธีการใดๆ ก็ตามที่จำเป็นเพื่อลดอัตราการเสียชีวิตของเจ้าหน้าที่สืบสวนแห่งสมาคมละอองดาวลงให้ได้

เขาไม่อยากเห็นรอนไปนอนตัวเย็นเฉียบอยู่ในห้องดับจิตในครั้งหน้า

เมื่อวางเทียนไขในมือลง ซิด ฟลอเรส ก็หันไปหยิบแส้หนังสีเข้มที่วางอยู่ข้างๆ ขึ้นมา

นิ้วเรียวยาวของเขาลูบไล้ไปตามพื้นผิวที่แน่นหนาของแส้อย่างสง่างาม ขณะที่อธิบายรายละเอียดให้รอนฟัง:

"นี่ก็เป็นสิ่งประดิษฐ์ของฉันเหมือนกัน มีชื่อว่า 'ทฤษฎีบทพีทาโกรัส 2.0'"

ทฤษฎีบทพีทาโกรัส 2.0

เมื่อได้ยินชื่อนี้ ชายหนุ่มผมทองก็ชะงักไปเล็กน้อย เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้ยินชื่อที่คุ้นเคยนี้ในต่างโลก

"ทฤษฎีบทพีทาโกรัสงั้นเหรอครับ?" เขาถามกลับไปตามมารยาท

"ใช่แล้ว" ซิดยืนยัน ก่อนจะอธิบายต่อ:

"นอกจากจะรับมือกับความผิดปกติต่างๆ แล้ว สมาคมละอองดาวของเรายังต้องรับมือกับพวกสาวกเทพเจ้าชั่วร้ายด้วย"

"พวกที่ถูกเทพเจ้าชั่วร้ายครอบงำจิตใจ ไม่ไปซ่อนตัวอยู่ในท่อระบายน้ำอันมืดมิด ก็ไปกบดานอยู่ตามป่าเขาลำเนาไพรที่ลึกและเก่าแก่"

"ดังนั้น เพื่อรวบรวมข้อมูล เราจึงทำได้เพียงง้างปากพวกสาวกลัทธิที่จับมาได้เท่านั้น"

"และรูปทรงของแส้เส้นนี้ ไม่เพียงแต่จะพกพาสะดวกเท่านั้น แต่มันยังเข้ากันได้ดีกับตะขออีกด้วย ขอแค่จัดตำแหน่งให้ถูกต้องและกระตุกเบาๆ แส้ทั้งเส้นก็สามารถลากผ่านเข้าไปได้อย่างราบรื่น"

?

แล้วมันเกี่ยวอะไรกับการรวบรวมข้อมูลล่ะเนี่ย?

อีกอย่าง ทฤษฎีบทพีทาโกรัสมันไม่ได้เป็นแบบนี้ไม่ใช่เหรอ? ผมเรียนมาน้อยนะ อย่ามาหลอกกันสิ!

ในเวลานี้ รอนรู้สึกเหมือนสมองกำลังจะเดือดปุดๆ และเขาก็แทบจะตามความคิดของซิดไม่ทันแล้ว

แต่ก่อนที่เขาจะได้เอ่ยปากถามเพื่อความกระจ่าง รัฐมนตรีกระทรวงโลจิสติกส์ก็ยิ้มบางๆ:

"มันคือแคปไซซินต่างหากล่ะ ฉันผสมแคปไซซินเข้มข้นลงไป"

คะ-แคปไซซิน!

รอนถึงกับอึ้งไป เขารู้สึกราวกับว่าความรู้ได้หลั่งไหลเข้าสู่สมองของเขาด้วยวิธีที่น่ารังเกียจ

จินตนาการอันล้ำเลิศของเขาสร้างภาพขึ้นมาในหัว

ดอกไม้ดอกเล็กๆ ที่บอบบาง ถูกแส้หนังหยาบๆ ที่อาบไปด้วยแคปไซซินปัดผ่านอย่างแผ่วเบา...

รอนขนลุกซู่เพียงแค่คิดถึงภาพนั้น

ในวินาทีนี้ เขารู้สึกว่าการผ่าตัดเปลี่ยนสมองหรืออะไรเทือกนั้นกลายเป็นเรื่องขี้ปะติ๋วไปเลย คนตรงหน้าเขาคนนี้ต่างหากที่ดูเหมือนจะเป็นผู้ครอบครอง 'สัจธรรมต้องห้าม' อย่างแท้จริง

เมื่อเห็นรอนยืนอึ้งอยู่กับที่ จนถึงขั้นพูดไม่ออก

รอยยิ้มแห่งความภาคภูมิใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซิด ฟลอเรส

"เด็กใหม่เอี่ยมอ่องของแท้เลยสินะ แค่นี้ก็ยอมแพ้แล้วเหรอ?"

เขาไม่เปิดโอกาสให้ชายหนุ่มได้ตั้งสติ

กลับค่อยๆ หยิบวัตถุทรงกระบอกเรียวยาวที่อยู่ข้างๆ แส้ยาวขึ้นมา มันมีหนามแหลมคมเหมือนต้นกระบองเพชร และเขาก็ยิ้ม:

"ชื่อของมันคือ 'ผ่อนคลายสบายใจ 1.0'"

"ฉันเพิ่งประดิษฐ์มันขึ้นมาเมื่อวานนี้เอง และการขออนุมัติเพื่อผลิตจำนวนมากก็ยังไม่ได้รับการอนุมัติจากท่านประธานเลย"

"ตามสถิติแล้ว ในการสัมผัสกับ 'คนคลั่งความจริง' เป็นเวลานาน 30% ของเจ้าหน้าที่สืบสวนจะตกอยู่ในภาวะวิกลจริต และวิญญาณของพวกเขาก็จะแสดงสัญญาณของการถูกปนเปื้อน"

"สาเหตุหลักมาจากการเข้าใกล้ 'สัจธรรมต้องห้าม' มากเกินไป จนจิตใจดำดิ่งลงสู่ 'ห้วงลึก'"

"และหลังจากที่ฉันขบคิดอย่างหนัก ในที่สุดฉันก็ค้นพบวิธีต่อต้านการปนเปื้อนนี้"

"เพียงแค่นายกำ 'ผ่อนคลายสบายใจ 1.0' ไว้ในมือให้แน่น มันก็จะช่วยกระตุ้นจิตใจของนายและยึดเหนี่ยวนายไว้กับโลกแห่งความเป็นจริงได้อย่างมั่นคง"

"ยิ่งไปกว่านั้น ฉันยังคำนึงถึงสถานการณ์ที่มือทั้งสองข้างไม่ว่างและไม่สามารถใช้งานได้อย่างรอบคอบด้วย นายสามารถสอดมันเข้าไปใน..."

"หยุดเลยครับ!"

รอนรีบยกมือขึ้นห้ามไม่ให้ซิด ฟลอเรส แนะนำต่อทันที

ฉากที่เล่นใหญ่เบอร์นี้มันกระตุ้นประสาทเกินไปสำหรับผู้เยาว์อย่างเขา

แม้ว่าการช่วยเหลือผู้อื่นและการสานฝันให้ทุกคนเป็นคติประจำใจของรอน

แต่ในยามวิกฤตเช่นนี้ เขาก็ยังคงเลือกที่จะพูดคำว่า "ไม่" อย่างกล้าหาญ!

"คุณซิดครับ คุณพอจะมีอุปกรณ์ที่มันดูปกติกว่านี้ไหมครับ?"

ชายหนุ่มเลือกใช้คำอย่างระมัดระวัง กลัวว่าการปฏิเสธของเขาจะสร้างความกระทบกระเทือนใจอย่างรุนแรงให้กับซิด ฟลอเรส

หลังจากผ่านประสบการณ์ความล้มเหลวในการสมัครงานมานับไม่ถ้วน รอนจึงระมัดระวังในเรื่องนี้เป็นพิเศษ

แต่ทันทีที่เขาพูดจบ สถานการณ์ที่เขากลัวที่สุดก็เกิดขึ้นจนได้

เขาเห็นนัยน์ตาสีทองของซิดเหม่อลอยเล็กน้อย และรอยยิ้มอันสง่างามบนริมฝีปากก็ไม่อาจรักษาไว้ได้อีกต่อไป ราวกับปลาเค็มที่สูญเสียความฝัน

"เดี๋ยวนี้ขนาดพนักงานใหม่ก็ยังไม่ชอบสิ่งประดิษฐ์ของฉันแล้วเหรอเนี่ย?"

รอนได้ยินเสียงพึมพำแบบนั้นอย่างเลือนราง

เมื่อมองดูซิด ฟลอเรส ที่กำลังหดหู่ ชายหนุ่มผมทองก็เม้มริมฝีปาก รู้สึกเห็นอกเห็นใจขึ้นมา

เขารู้สึกว่าจำเป็นต้องทำอะไรสักอย่างในตอนนี้!

มือที่ขาวผ่องและอบอุ่นวางแหมะลงบนไหล่ของชายหนุ่ม ทำให้ซิดที่กำลังเหม่อลอยต้องเงยหน้าขึ้นมา

ปอยผมสีทองปรากฏแก่สายตาของเขา และจากนั้นเขาก็เห็นนัยน์ตาสีฟ้าคู่หนึ่งที่แน่วแน่อย่างเหลือเชื่อ

นั่นมันสายตาแบบไหนกัน?

ไม่เคยยอมแพ้ ไม่เคยทอดทิ้ง นัยน์ตาของเขาราวกับแฝงไปด้วยความเชื่อมั่นอันแรงกล้าและดื้อรั้นอย่างถึงที่สุด!

"พี่ซิดครับ อย่าเพิ่งล้มเลิกความฝันของตัวเองสิครับ!"

"การที่คนๆ เดียวไม่ชอบ ไม่ได้หมายความว่าสิ่งประดิษฐ์ของคุณจะไร้ค่านะครับ และการที่ทุกคนปฏิเสธ ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาทุกคนเป็นฝ่ายถูกเสมอไป"

"คุณต้องมีชีวิตอยู่เพื่อตัวเองสิครับ!"

เมื่อนึกถึงความยากลำบากที่เขาต้องเผชิญตอนหางาน คำพูดของรอนก็เปี่ยมไปด้วยพลังแห่งการส่งต่อ แน่วแน่ และจริงใจ

สิ่งนี้ทำให้ซิด ฟลอเรส ซึ่งกำลังท้อแท้และมีแผนที่จะล้มเลิกความฝันและยอมรับความเป็นจริง ถึงกับตัวสั่นเทิ้มไปทั้งตัว

"มีชีวิตอยู่เพื่อตัวเองงั้นเหรอ?" ชายหนุ่มผมเงินถามด้วยความสับสน

"ใช่ครับ! มีชีวิตอยู่เพื่อตัวเอง คุณต้องเข้าใจความตั้งใจแรกเริ่มในการประดิษฐ์สิ่งประดิษฐ์ของคุณสิครับ" ชายหนุ่มผมทองพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ความตั้งใจแรกเริ่มในการประดิษฐ์สิ่งประดิษฐ์คืออะไร...

ซิด ฟลอเรส อ้าปากค้าง

คำถามนี้ดูเหมือนจะไม่ต้องการคำตอบ เพราะคำตอบนั้นถูกสลักลึกอยู่ในใจของเขามาโดยตลอด

"เพื่อช่วยเหลือเจ้าหน้าที่สืบสวนที่ต้องตายเพราะความอันตรายให้ได้มากขึ้นไงล่ะ!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ รอนก็ยิ้มและพยักหน้า ก่อนจะตบไหล่รัฐมนตรีกระทรวงโลจิสติกส์เบาๆ

"พี่ซิดครับ จิตใจของคุณน่ะดีนะครับ แต่คุณมองข้ามความเกียจคร้านและความโหยหาความสะดวกสบายของมนุษย์ไป"

"แทนที่จะปล่อยให้เจ้าหน้าที่สืบสวนทำให้ตัวเองชาชินอยู่ในสภาพแวดล้อมที่สะดวกสบาย ทำไมไม่ลองให้พวกเขาค่อยๆ ปรับตัวในชีวิตประจำวันดูล่ะครับ?"

"ด้วยวิธีนี้ พวกเขาจะได้ไม่ต่อต้านสิ่งประดิษฐ์ของคุณยังไงล่ะครับ"

ปรับตัวให้เข้ากับสิ่งประดิษฐ์ของฉันงั้นเหรอ...

คำพูดของชายหนุ่มผมทองเปรียบเสมือนเสียงกระซิบอันชั่วร้ายที่สุด ทำให้กล้ามเนื้อบนใบหน้าของซิด ฟลอเรส ค่อยๆ คลายตัวลง และประกายแสงก็ค่อยๆ กลับคืนสู่ดวงตาของเขาอีกครั้ง

"ฉันรู้แล้วว่าจะต้องทำยังไง!"

เขาตื่นเต้นมาก มือของเขากำไหล่ของชายหนุ่มไว้แน่น นัยน์ตาของเขาเต็มไปด้วยเปลวเพลิงแห่งความหวังที่ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง

"รอน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป นายคือเพื่อนรักที่สุดของฉัน!"

บางครั้ง มิตรภาพระหว่างลูกผู้ชายก็เรียบง่ายแค่นี้แหละ!