บทที่ 18: เวทมนตร์ไอน้ำ

ภายในโถงทางเดินยาวที่ประดับประดาไปด้วยภาพจิตรกรรมฝาผนัง ร่างสองร่างเดินตามกันไป บรรยากาศเงียบสงัดราวกับน้ำแข็งที่แข็งตัว

เมื่อมองดูรัฐมนตรีกระทรวงโลจิสติกส์ที่เดินนำอยู่ข้างหน้า รอนก็รู้สึกอยู่เสมอว่าเขาควรจะพูดอะไรสักอย่างเพื่อทำลายสถานการณ์อันน่าอึดอัดที่ 'ราชา' ไม่ยอมสบตากันนี้

"เอ่อ... แผนการผ่อนชำระเงินกู้ของคุณกี่ปีเหรอครับ?"

ฝีเท้าที่เย็นชาและห่างเหินหยุดชะงักลงทันที ทำให้รอนลอบชื่นชมความมีไหวพริบของตัวเองอยู่ในใจ

ความห่วงใยผู้อื่น การคอยเตือนให้อีกฝ่ายตั้งใจทำงาน ไม่เกียจคร้าน และอดทนผ่อนชำระหนี้สินต่อไป

นี่แหละคือความดีงามที่มีเพียงผู้ที่มีอุปนิสัยยอดเยี่ยมเท่านั้นที่จะทำได้

ซิด ฟลอเรส นิ่งเงียบ ราวกับว่าคำพูดอันเฉียบคมของรอนได้ทิ่มแทงหัวใจของเขา ใบหน้าที่หล่อเหลา เย็นชา และห่างเหินของเขา สูญเสียความกระตือรือร้นและความไร้เดียงสาของเมื่อวานไปจนหมดสิ้น

เวลาผ่านไปหนึ่งนาทีเต็ม ในขณะที่ชายหนุ่มกำลังคิดว่าหมอนี่คงจะเอ่ยปากขอเงินเขา ซิด ฟลอเรส ก็พูดขึ้นมาทันที

"รอน กริฟฟิธส์ จอมเวทฝึกหัด ที่ท่านประธานพามาด้วยเมื่อเช้ามืดวันที่ 8 กรกฎาคม"

"วันรุ่งขึ้น ได้เข้าร่วมสมาคมละอองดาวอย่างเป็นทางการ โดยไม่ต้องผ่านการประเมิน ไม่ต้องผ่านการคัดเลือก และไม่ต้องผ่านการทดสอบอันแสนโหดร้ายใดๆ ทั้งสิ้น"

น้ำเสียงนั้นไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ราวกับกำลังประท้วงความอยุติธรรมของโลกใบนี้ ทำเอาชายหนุ่มรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูก

หมอนี่ คงไม่ได้คิดว่าฉันไม่คู่ควรกับงานที่ได้เงินเดือน 12 สิงโตทองต่อเดือนหรอกนะ?

เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของคนตรงหน้า รอนก็อดไม่ได้ที่จะเริ่มคิดมาก

เขาเคยได้ยินมาว่าคนบางคนในที่ทำงานของเมืองหลวงนั้นใจแคบมาก มักจะอิจฉาริษยาผู้อื่น และอาจถึงขั้นรุนแรงจนฆ่าแกงกันเพื่อแก้แค้นได้เลยทีเดียว

รอนจินตนาการไม่ออกเลยว่า คนที่มีจิตใจดีงามและบริสุทธิ์อย่างเขา ซึ่งมักจะคอยช่วยเหลือผู้อื่นอยู่เสมอ จะต้องมารับมือกับวายร้ายแบบนี้ได้อย่างไร

ขณะที่ความคิดกำลังล่องลอย หางตาของชายหนุ่มก็เหลือบไปเห็นซิดกำลังล้วงมือออกมาจากใต้เสื้อคลุม

ในชั่วพริบตา ภายในโถงทางเดินอันเงียบสงัดและว่างเปล่านี้ บรรยากาศก็ดิ่งลงสู่จุดเยือกแข็ง และสายลมหนาวที่มองไม่เห็นก็พัดมาปะทะตัว ทำเอารอนขนลุกซู่

เขาจะลงมือแล้วเหรอ!?

เขาคิดในใจ ขณะที่เตรียมพร้อมรับมือไว้แล้ว

วินาทีต่อมา

ชายหนุ่มผู้เย็นชาและห่างเหินก็รีบดึงแขนออกมาและยกนิ้วโป้งให้รอน!

"ลูกพี่ สุดยอดไปเลย! นายกล้าใช้เส้นสายของผู้หญิงที่ชื่อโอลิเวียนั่นจริงๆ ด้วย!"

?

เมื่อมองดูชายหนุ่มที่มีดวงตาใสซื่อและสีหน้างุนงง ซิดก็ก้าวไปข้างหน้าสองก้าวแล้วตบไหล่เขา

ราวกับจะบอกว่า ลูกพี่ นายมันระดับตำนานชัดๆ!

"ความจริงแล้ว เมื่อวานฉันอยากจะถามนายว่า ยัยผู้หญิงคนนั้นมีอะไรติดค้างนายอยู่หรือเปล่า?"

"ไม่งั้น จอมเวทฝึกหัดอย่างนาย คงไม่ได้เข้าไปพัวพันกับคดีของไซลัน วาเลนไทน์หรอก"

"ฉันคิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่านายจะใช้เส้นสาย! เธอเป็นถึงตำนาน นายทำยังไงถึงรอดจากการถูกบดขยี้มาได้ล่ะ? สอนฉันหน่อยสิ!"

พูดจาบ้าบออะไรของนายเนี่ย?

แล้วภาพลักษณ์เย็นชาและห่างเหินของนายหายไปไหนแล้วล่ะ!?

รอนตกใจมาก เขาไม่คาดคิดเลยว่า ซิด ฟลอเรส ผู้ซึ่งดูเรียบร้อยต่อหน้าคนอื่น จะกลายเป็นคนหยาบคายขนาดนี้เมื่ออยู่ลับหลัง

นี่... หรือนี่คือคนสองหน้าที่เขาเล่าลือกัน?

ไม่สิ ปัญหามันอยู่ที่เขาหาเลี้ยงชีพด้วยความสามารถที่แท้จริงของตัวเองต่างหากล่ะ แล้วมันกลายเป็นการใช้เส้นสายไปได้ยังไง?

การถูกเข้าใจผิดเป็นเรื่องที่น่าปวดใจจริงๆ

แม้แต่รอนเองก็ยังอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจให้กับความไม่แน่นอนของชีวิต

ชายหนุ่มผมทองจินตนาการไม่ออกเลยว่า เพื่อนร่วมงานของเขาที่จะแห่กันมาขอคำปรึกษาเรื่องการใช้เส้นสายหลังจากที่ข่าวลือแพร่สะพัดออกไป จะผิดหวังขนาดไหนเมื่อได้รู้ความจริง

แค่คิดถึงภาพนั้น ใบหน้าเล็กๆ ของรอนก็ซีดเผือดลงทันที

รอน กริฟฟิธส์ ผู้สง่างาม จะทนแบกรับความอัปยศจากการโฆษณาหลอกลวงได้อย่างไร?

"คุณซิดครับ โปรดอย่าเข้าใจผิด การที่ผมเข้ามาทำงานที่นี่ได้ เป็นเพราะความสามารถที่แท้จริงของผมล้วนๆ เลยนะครับ!"

ชายหนุ่มแก้ต่างให้ตัวเองอย่างจริงจัง

ทว่า ซิด ผู้ซึ่งมีเรือนผมสีขาวเงินยาวประบ่า กลับไม่คิดเช่นนั้น

เขาชะโงกหน้าเข้ามาทำท่าทางซุบซิบนินทา เหมือนกับรอนเมื่อวานเปี๊ยบ และเอาแขนพาดบ่าชายหนุ่ม

"ยังจะมาเสแสร้งอยู่อีกเหรอ?"

"ฉันได้ยินทุกอย่างที่หน้าประตูหมดแล้ว นายถามท่านประธานในห้องทำงานว่า รู้สึกดีไหม แล้วท่านประธานก็ตอบว่าไม่รู้สึกอะไรเลย"

"ฉันเข้าใจนะ นายคงกังวลเรื่องชื่อเสียงเสียหายล่ะสิ ไม่ต้องห่วง ทุกคนรู้ดีว่าฉันคือคนที่เก็บความลับเก่งที่สุดในสมาคมละอองดาวแล้ว!"

พูดจบ ชายหนุ่มรูปหล่อที่มีเรือนผมสีขาวเงินก็ทุบอกตัวเองเสียงดังลั่น

เมื่อได้ยินเช่นนี้ รอนก็แทบจะเป็นลมและรีบอธิบายว่า:

"คุณซิดครับ นั่นมันก็แค่ตอนที่ท่านประธานกำลังตรวจสอบระดับเวทมนตร์ของผมเท่านั้นแหละครับ!"

คุณกำลังคิดบ้าอะไรอยู่เนี่ย?

"อ้อ ใช่ๆๆ การบำเพ็ญเพียรทางเวทมนตร์สินะ ฉันเข้าใจๆ"

เข้าใจอะไรของนายเล่า!?

ชายหนุ่มผมทองมุมปากกระตุก ตั้งใจจะอธิบายให้กระจ่าง แต่เมื่อเห็นสีหน้า 'ฉันเข้าใจน่า' ของซิด เขาก็ไม่รู้จะเริ่มอธิบายจากตรงไหนดี

ความรู้สึกสิ้นหวังถาโถมเข้ามาในหัวใจ

บ้าเอ๊ย ที่นี่มีคนปกติอยู่บ้างไหมเนี่ย?

เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ รอนจึงทำได้เพียงเปลี่ยนเรื่องคุยอย่างเก้ๆ กังๆ

"เอ่อ คุณซิดครับ โอลิเวียบอกว่าจะแจกอุปกรณ์สำหรับสมาชิกให้ผมด้วย..."

"อ้อ หมายถึงเรื่องนั้นเองหรอกเหรอ!"

ซิด ฟลอเรส นึกขึ้นได้ทันที ราวกับเพิ่งจำได้ว่านี่คือเวลาทำงาน

เขาเก็บความคิดที่จะซุบซิบนินทากลับไป ปรายตามองชายหนุ่มที่เพิ่งเข้ามาทำงานได้แค่วันเดียว และกลับไปสวมมาดเย็นชาและห่างเหินอีกครั้ง

"ฉันบอกไปตั้งแต่เมื่อวานแล้วนะ ถ้ามีปัญหาอะไรในการทำงาน ก็มาหาฉันได้เลย"

พูดจบ เขาก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้และรีบเสริมว่า:

"ยกเว้นเรื่องขอยืมเงินนะ!"

"ตามฉันมาสิ ฉันจะพานายไปดูสิ่งประดิษฐ์ใหม่ของแผนกวิจัยและพัฒนาของเรา"

พื้นที่ภายในสมาคมละอองดาวนั้นกว้างใหญ่กว่าสถาปัตยกรรมกอทิกที่เห็นภายนอกมากนัก เมื่อเดินตามรัฐมนตรีกระทรวงโลจิสติกส์ที่นำทางไป

ชายหนุ่มก็เดินผ่านพื้นที่สำนักงานหลายแห่งและพนักงานที่กำลังวุ่นวาย จนมาถึงห้องโถงขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยท่อและฟันเฟือง

เพียงปรายตามอง รอนก็ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ เพราะเขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้เห็นภาพแบบนี้ในโลกที่เวทมนตร์และความลึกลับเป็นใหญ่—

ท่อสีทองเหลืองสะท้อนแสงสีขาวเจิดจ้าภายใต้แสงไฟ ท่อนับไม่ถ้วนตั้งเรียงรายกันอยู่ รอนเห็นบางคนกำลังเอาตัวอักษรใส่ลงในกระบอก และผลักมันเข้าไปในท่อ

เพียงแค่ดึงคันโยก กระแสลมแรงดันสูงก็พุ่งทะลักมาจากไหนก็ไม่รู้ และส่งจดหมายที่ต้องการออกไปได้สำเร็จ

เมื่อเห็นรอนยืนอึ้ง รอยยิ้มที่ไม่อาจสะกดกลั้นได้ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เย็นชาและห่างเหินของซิด

"ไม่เคยเห็นมาก่อนล่ะสิ? นี่คือสิ่งประดิษฐ์สุดพิเศษของฉันเองแหละ"

"เห็นกระแสลมแรงดันสูงพวกนั้นไหม? แก่นแท้ของมันก็คือไอน้ำ ด้วยเทคนิคเพียงเล็กน้อย ก็สามารถทำให้มันเร็วกว่าภูตลมได้แล้ว"

"ในโลกใบนี้ มีคนพึ่งพาความสะดวกสบายของเวทมนตร์มากเกินไป จนมองข้ามของขวัญที่โลกใบนี้มอบให้กับเรา"

"ฉันเชื่อว่าเราควรละทิ้งแนวคิดแบบเดิมๆ เผชิญหน้ากับสิ่งใหม่ๆ ที่เพิ่งค้นพบเหล่านี้ รวบรวมและจัดหมวดหมู่พวกมัน และก่อตั้งเป็นสาขาวิชาที่แยกตัวเป็นอิสระ"

"หึๆๆ ฉันเรียกมันว่า..."

"วิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีงั้นเหรอ?" รอนพูดแทรกขึ้นมาด้วยความตื่นเต้น

"ไม่ใช่เว้ย มันคือเวทมนตร์ไอน้ำต่างหาก!"

"ถ้าคนนอกไม่เข้าใจ ก็อย่ามาพูดจาซี้ซั้ว วิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีคืออะไรของนาย?"

ซิด ฟลอเรส มองรอนด้วยสายตาแปลกๆ รู้สึกว่าหมอนี่ดูจะโง่ๆ ไปสักหน่อยแฮะ