บทที่ 17: ให้ฉันดูหน่อยสิ

รางวัล?

ฉันอยากจะเตะก้นนายจริงๆ!

ฉันอุตส่าห์รับปากว่าจะคุ้มครองนายแล้ว อย่างน้อยก็น่าจะพูดขอบคุณสักคำสิ!

โอลิเวียยอมรับเลยว่าเธอประเมินความหน้าด้านของรอนต่ำเกินไป

คนบ้าอะไรกันที่กล้าทวงรางวัลด้วยสีหน้าเรียบเฉย หลังจากที่เพิ่งจะขอร้องให้คนอื่นช่วยมาหมาดๆ?

สิ่งนี้ทำให้ประธานสาวตระหนักได้ว่า พรสวรรค์ของรอนมันดูจะเสียของไปหน่อยถ้าให้มาอยู่กับเธอ

...

'ใจเย็นไว้ โอลิเวีย ใจเย็นไว้ นี่แหละคือช่วงเวลาที่จะได้ทดสอบทักษะความเป็นผู้นำของเธอไม่ใช่เหรอ?'

หญิงสาวผมดำข่มความอยากจะเหยียบย่ำไอ้ตัวแสบนี้ไว้ ทบทวนกฎระเบียบในใจ ก่อนจะพูดเสียงแข็งว่า:

"ตามกฎระเบียบแล้ว ในภารกิจที่เกี่ยวข้องกับการกักเก็บวัตถุต้องคำสาป ผู้ที่มีผลงานโดดเด่นจะได้รับเงินอุดหนุนพิเศษ ซึ่งจำนวนเงินจะอยู่ระหว่าง 100 ถึง 500 สิงโตทอง"

"นายอยากได้อะไรล่ะ? เงินหรือว่าอย่างอื่น?"

500 สิงโตทอง!

เมื่อได้ยินเรื่องรางวัล นัยน์ตาสีฟ้าของรอนก็เป็นประกายขึ้นมาทันที และเขาก็รู้สึกอยากจะเกษียณตัวเองพร้อมกับเงินก้อนนั้นตรงนั้นเลย

ถ้าเขากินแต่ขนมปังแข็งๆ ทุกวัน เงินจำนวนนี้ก็มากพอที่จะทำให้เขาใช้ชีวิตในเมืองหลวงไปได้ตลอดชีวิตแล้ว!

อย่างไรก็ตาม หลังจากนึกถึงความมุ่งมั่นที่จะพัฒนาตัวเองเมื่อคืน รอนก็ยังคงสะกดกลั้นความตื่นเต้นเอาไว้

"มาดามครับ ผมขอแลกเป็นแบบจำลองคาถาบรรจุกระป๋องขั้นที่หนึ่งที่มูลค่าเท่ากันได้ไหมครับ?"

ไม่ใช่ว่ารอนไม่อยากแลกกับวิธีการทำสมาธิที่ดีกว่า แต่ตามราคาที่ระบุไว้อย่างชัดเจนของกองทุนสำรองทองคำแห่งสหภาพ วิธีการทำสมาธิที่ตรงตามความต้องการนั้นล้วนมีราคามากกว่าหนึ่งพันสิงโตทองทั้งสิ้น

ส่วนอันที่คุณภาพต่ำกว่า ก็สู้ไม่แลกเลยจะดีกว่า

อยากเรียนเวทมนตร์งั้นเหรอ?

ตอนที่รอนยังไม่พูดถึงเรื่องนี้ก็ไม่เท่าไหร่ แต่พอเขาเอ่ยขึ้นมา โอลิเวียก็รู้สึกราวกับว่าความเจ็บปวดจากการถูกฉีกกระชากและกระดูกแตกหัก แผ่ซ่านขึ้นมาที่แขนของเธออีกครั้ง

เธอพยักหน้าเล็กน้อย ความรวดเร็วของเธอทำให้ชายหนุ่มประหลาดใจ

"สมาคมละอองดาวไม่มีแบบจำลองบรรจุกระป๋องแบบนั้นหรอกนะ มีแค่ม้วนกระดาษคาถา นายต้องไปเรียนรู้เอาเอง"

"อืมม ในฐานะประธานของนาย ฉันคิดว่าจำเป็นจะต้องตรวจสอบระดับการบำเพ็ญเพียรทางเวทมนตร์ของนายเสียก่อน ถึงจะยอมรับเงื่อนไขของนายได้"

"ทั้งหมดนี้ก็เพื่อป้องกันไม่ให้นายเดินหลงผิดไปในทางที่ผิดยังไงล่ะ!"

หญิงสาวผมดำพูดด้วยความชอบธรรม แต่แขนของเธอกลับวางพาดอยู่บนโต๊ะแล้ว เผยให้เห็นถึงความกระวนกระวายใจเล็กน้อย

นับตั้งแต่วันที่เธอตระหนักได้ว่ารอนสามารถรักษาบาดแผลของเธอได้

โอลิเวียก็คิดหาวิธีการมานับไม่ถ้วน รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงแค่ การข่มขู่ การใช้กฎหมู่ การติดสินบนด้วยเงิน หรือการบังคับขู่เข็ญ เพื่อให้รอนใช้ แสงศักดิ์สิทธิ์เยียวยา อีกครั้ง

ไม่คาดคิดเลย ไม่คาดคิดจริงๆ ว่าก่อนที่เธอจะได้สร้างความน่าเกรงขามและลงมือจัดการ ไอ้หนุ่มหัวหมอคนนี้กลับมาส่งตัวเองถึงที่ในวันนี้เสียนี่

ตรวจสอบเวทมนตร์งั้นเหรอ?

เมื่อเห็นหญิงสาวจอมป่าเถื่อนที่มีท่าทีผิดปกติ รอนก็ระแวดระวังตัวขึ้นมาทันที

เวทมนตร์ของผมมีอะไรให้ตรวจสอบอีกล่ะ? วันนั้นคุณก็ลองดูแล้วไม่ใช่เหรอ?

รอนรู้ดีที่สุดว่าเวทมนตร์ของเขาเป็นยังไง "วิชาดาบศักดิ์สิทธิ์" ก็ยังถือว่าพอใช้ได้

ส่วน "แสงศักดิ์สิทธิ์เยียวยา" นั้นกลายพันธุ์ไปอย่างสมบูรณ์แบบ หลงเหลือเพียงผลการรักษาอันน้อยนิดเท่านั้น

หรือว่า...

เมื่อเห็นความคาดหวังที่ฉายชัดบนใบหน้าของโอลิเวีย และบาดแผลยาวครึ่งฟุตบนท่อนแขนของเธอ แสงแห่งปัญญาก็พลันสว่างวาบขึ้นในดวงตาของรอน

เขาเข้าใจแล้ว!

พฤติกรรมที่ผิดปกติของหญิงสาวจอมป่าเถื่อน ทำให้ชายหนุ่มผมทองตระหนักถึงปัญหาสำคัญบางอย่าง

เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าภายในสมาคมละอองดาว ซึ่งถือได้ว่าเป็นกองกำลังกึ่งทางการ จะมีพวกโรคจิตแฝงตัวอยู่ด้วย

ในชีวิตก่อน รอนเคยได้ยินมาว่าคนพวกนี้ดูเหมือนจะถูกเรียกว่าพวก "ซาดิสม์และมาโซคิสม์"?

สิ่งนี้ทำให้ชายหนุ่มลอบถอนหายใจ 'สวรรค์สร้างสรรค์พรสวรรค์ ย่อมมีที่ให้ใช้ประโยชน์เสมอ' คนโบราณในชีวิตก่อนของเขาไม่ได้หลอกลวงเขาจริงๆ

ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับคำขอร้องสุดพิเศษนี้ รอนก็ยังคงเลือกที่จะยึดมั่นในหลักการและจุดยืนของตน โดยพูดเสียงอ่อนว่า:

"เอ่อ มาดามโอลิเวียครับ ผมขอเลือกรับเป็นเงินสิงโตทองได้ไหมครับ?"

"ผมไม่อยากเรียนเวทมนตร์แล้วล่ะ"

ไม่อยากเรียนแล้วเหรอ?

ทันทีที่ชายหนุ่มพูดจบ หญิงสาวผมดำที่เดิมทียังคงหลงเหลือความเป็นมนุษย์อยู่บ้าง ก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นน่าเกลียดอย่างที่สุดในทันที

โอลิเวียพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา: "ไม่อยากเรียนงั้นเหรอ? นี่นายคิดจะพูดว่าไม่อยากเรียน ก็ไม่ต้องเรียนได้ง่ายๆ แบบนี้เลยเหรอ?"

"เลิกพูดจาไร้สาระกับฉันได้แล้ว แสดงเวทมนตร์ของนายให้ฉันดูเดี๋ยวนี้!"

นี่ไม่คิดจะเสแสร้งกันแล้วใช่ไหมเนี่ย?

รอนสะดุ้งตกใจ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก และพูดซ้ำๆ ว่า:

"ท่านประธาน ผมเป็นคนมีหลักการนะครับ ทำแบบนี้กลางวันแสกๆ มันจะไม่ค่อยดีหรือเปล่าครับ?"

ปัง—

"เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว ทำให้ฉันดูเดี๋ยวนี้!!!"

ยัยผู้หญิงป่าเถื่อนคนนี้!

เมื่อเห็นโต๊ะทำงานไม้เนื้อแข็งถูกผู้บังคับบัญชาประทับรอยฝ่ามือลงไป รอนก็รู้สึกขึ้นมาทันทีว่าการแสดงเวทมนตร์ให้โอลิเวียดูก็ไม่ใช่เรื่องที่ยอมรับไม่ได้อะไรนัก

เขายื่นมือออกไปอย่างสั่นเทา ราวกับเด็กสาวที่เพิ่งถูกล่วงละเมิด

และแสงสีทองที่เปล่งประกายออกมาจากมือของเขาก็ดูหวาดกลัวและลังเลใจในเวลานี้ ไร้ซึ่งสง่าราศีที่ ธาตุแสงศักดิ์สิทธิ์ ควรจะมีโดยสิ้นเชิง

ทำไมถึงไม่ร่าเริงหน่อยล่ะเนี่ย!

ขณะที่ลอบด่า ธาตุแสงศักดิ์สิทธิ์ ที่ไม่จงรักภักดี รอนก็วางมือลงบนบาดแผลอันน่าสยดสยองบนท่อนแขนของโอลิเวีย

ในชั่วพริบตา หางตาของชายหนุ่มก็เหลือบไปเห็นหญิงสาวผมดำที่มีสีหน้าบิดเบี้ยว กลับมาทำหน้าตายไร้อารมณ์อีกครั้ง

แค่นี้ก็พอใจแล้วเหรอ?

แม้รอนจะรู้ดีว่าไม่ว่าคนอื่นจะมีรสนิยมแบบไหน เขาก็ไม่ควรไปเยาะเย้ย

แต่ในเมื่อนี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เจอกับคนโรคจิตอย่างโอลิเวีย เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอยากรู้อยากเห็นขึ้นมานิดๆ

เขารวบรวมความคิดและถามเบาๆ ว่า:

"เอ่อ ท่านประธานครับ นั่นมัน... รู้สึกดี... เอ้ย ผมหมายถึง เจ็บปวดหรือเปล่าครับ?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าไร้อารมณ์ของโอลิเวียก็ไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย และเธอก็ตอบอย่างเรียบเฉยว่า:

"ไม่รู้สึกอะไรเลย"

"แต่คุณเหงื่อแตกอยู่นะครับ!" รอนอ้าปากค้าง

"นายจะไปรู้อะไร? ฉันอารมณ์ดีต่างหากล่ะ!"

อารมณ์ดีงั้นเหรอ?

คนโรคจิตแบบไหนกันที่อารมณ์ดีได้ภายใต้ความเจ็บปวดขนาดนี้?

นี่มัน "ซาดิสม์และมาโซคิสม์" ชัดๆ!

"น่ากลัวชะมัด..."

รอนถอนหายใจในใจ และอดไม่ได้ที่จะเพิ่มแรงเข้าไปอีกนิด

ทว่าน่าเสียดายที่ความพยายามของชายหนุ่มรังแต่จะทำให้หญิงสาวผมดำมีความสุขจนเหงื่อแตกพลั่กๆ และนอกจากนั้น มันยังทำให้รอนเริ่มสงสัยในชีวิตของตัวเองนิดๆ ด้วย

ไม่กี่นาทีต่อมา ชายหนุ่มที่รักษาระดับการร่ายเวทมนตร์อย่างเข้มข้นมาตลอด ก็เริ่มจะทนไม่ไหวแล้ว

เขาดึงมือกลับอย่างสั่นเทา หยาดเหงื่อไหลหยดลงมาจากหน้าผาก

เมื่อเห็นดังนั้น โอลิเวียก็แสยะยิ้ม: "แค่นี้เนี่ยนะ แล้วยังอยากจะเรียนคาถาใหม่ๆ อีกเหรอ?"

ที่บอกว่า 'แค่นี้' หมายความว่ายังไงล่ะเนี่ย!?

รอนมุมปากกระตุก และก่อนที่เขาจะได้เถียงกลับไปสักสองสามประโยค เขาก็เห็นหญิงสาวผมดำดึงลิ้นชักเปิดออกและควานหาอะไรบางอย่าง

จากนั้นเธอก็โยนซองจดหมายซองหนึ่งออกมา

"อย่าหาว่าฉันไม่ดูแลนายล่ะ ของพวกนี้เป็นของเก่าล้าสมัยทั้งนั้น ถ้าอยากเห็นนวัตกรรมใหม่ๆ ก็ต้องไปที่ร้าน 'เตาผิงเวทมนตร์' โน่น"

"ฉันเขียนไว้ในจดหมายหมดแล้ว นายตรงไปได้เลย"

รอนรับจดหมายมาด้วยความคาดหวัง แต่จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างทะแม่งๆ

ที่บอกว่า 'เขียนไว้หมดแล้ว' หมายความว่ายังไง?

หรือว่านี่จะเป็นรางวัลของผมตั้งแต่แรกอยู่แล้วเนี่ย?

ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปากถามรายละเอียด เขาก็เห็นโอลิเวียปรบมือเบาๆ สองครั้ง และสายลมเย็นยะเยือกก็พัดวนอยู่ในห้องทำงานทันที

สายลมเย็นยะเยือกพัดวน ลอยวนเวียนและเงี่ยหูฟังอยู่ที่ริมฝีปากของโอลิเวีย และไม่กี่วินาทีต่อมา ราวกับว่ามันมีชีวิต มันก็บินตรงไปที่ประตู

วินาทีต่อมา ประตูห้องทำงานไม้แกะสลักก็ถูกผลักเปิดออกจจากด้านนอก

"ท่านประธาน ไม่ต้องส่งภูตลมมาหรอกครับ ผมรออยู่หน้าประตูตลอดเลย"

ผู้ที่มาถึงมีผมสั้นสีขาวเงิน สวมเสื้อคลุมพาดบ่า และมีตราสัญลักษณ์รูปดาวที่ดูโดดเด่นสะดุดตาประดับอยู่บนหน้าอก

รอนรู้จักหมอนี่ดี

เขาคือเจ้าหน้าที่สินเชื่อที่พยายามจะรังแกเขาหน้าประตูเมื่อวานตอนที่เขาไปรับคุณหนูทาเลียไงล่ะ!

"เอาล่ะ ซิด ฉันฝากดูแลพนักงานใหม่ด้วยนะ อธิบายกฎระเบียบของเราให้เขาฟังดีๆ ล่ะ"

"แล้วก็ พาเขาไปที่ฝ่ายโลจิสติกส์ของนายเพื่อเลือกของเล็กๆ น้อยๆ ด้วยล่ะ"

พูดจบ โอลิเวียก็เม้มริมฝีปากและพูดว่า:

"อีกอย่าง อย่างน้อยก็ช่วยสอนให้หมอนี่รู้ด้วยนะว่า ลูกน้องไม่มีสิทธิ์เถียงตอนที่หัวหน้ากำลังสั่งงาน!"