บทที่ 15: หลังจากนั้น

ค่ำคืนอันมืดมิดมาเยือน ดวงจันทร์คู่สีแดงทองลอยเด่นอยู่เบื้องบน ทอดสายตาลงมายังร่างที่เดินโซเซไปมาบนท้องถนน

พิธีศพของคุณบารอนจัดขึ้นในช่วงบ่าย และงานเลี้ยงก็เริ่มขึ้นในตอนค่ำ

รอนด้วยความรู้สึกหนักอึ้งในใจ ซัดสตูว์เนื้อชามโตไปถึงสามชาม แถมยังฉกไวน์แดงราคาแพงจากวิลสันเคาน์ตี้ติดมือมาด้วยอีกสองขวดตอนเดินออกงาน

ศพของไซลัน วาเลนไทน์ถูกศาสนจักรนำตัวไป ทำเอาแผนการของรอนที่จะได้กินมื้อใหญ่ฟรีๆ อีกมื้อต้องพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง

ส่วนมีดผ่าตัดที่รอนแอบซ่อนไว้ เขาก็ได้มอบมันให้กับโอลิเวียก่อนงานเลี้ยงจะเริ่ม โดยได้รับเพียงคำชมปากเปล่าจากผู้บังคับบัญชา และคำสัญญาเรื่องโบนัสที่ฟังดูเหมือนการวาดวิมานในอากาศ

ต้องขอบอกเลยว่า วัตถุต้องคำสาปชิ้นนี้ ซึ่งศาสนจักรให้ความสำคัญเป็นอย่างมากนั้น ช่างชั่วร้ายเกินบรรยายจริงๆ

รอนเพิ่งจะแอบซ่อนมันไว้กับตัวได้เพียงไม่กี่สิบนาที เขาก็เกิดความคิดชั่วร้ายที่อยากจะเก็บมันไว้และนำไปขายในราคาสูงลิบลิ่วเสียแล้ว

ตามที่โอลิเวียกล่าวไว้ 'สัจธรรมต้องห้าม' หรือวัตถุต้องคำสาปที่พวกมันก่อตัวขึ้นนั้น เกือบทั้งหมดล้วนมีผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกัน

มันจะดึงดูดคุณ ทำให้คุณสับสน และท้ายที่สุดก็จะลากคุณดิ่งลงสู่ขุมนรกแห่งความเสื่อมทราม ที่ซึ่งคุณจะไม่มีวันหวนกลับมาได้อีกเลย

"น่ากลัวชะมัด..."

ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน ใบหน้าเล็กๆ ของชายหนุ่มซีดเผือดลงเล็กน้อย

เขาสามารถจินตนาการได้เลยว่าตัวเองจะต้องตกลงไปในขุมนรกแบบไหน หลังจากขายวัตถุต้องคำสาปชิ้นนั้นไปแล้ว ถูกจับได้ว่ามีทรัพย์สินมหาศาลที่อธิบายที่มาที่ไปไม่ได้ แถมยังไม่ได้เสียภาษีอีกต่างหาก

"วัตถุต้องคำสาปชิ้นนี้เพียงพอที่จะถูกจัดให้อยู่ในระดับ 1 มันไม่เพียงแต่สามารถลอกสมองของคนออกได้อย่างสมบูรณ์แบบเท่านั้น แต่มันยังสามารถหั่นสมองออกเป็นหลายๆ ชิ้น และนำไปใส่ไว้ในร่างกายของคนอื่น ทำให้ไม่สามารถแกะรอยได้ด้วยวิธีใดๆ ทั้งสิ้น"

"เมื่อสามปีก่อน ไซลัน วาเลนไทน์ใช้มันเพื่อแยกตัวเองออกเป็นส่วนๆ โดยทิ้งเนื้อเยื่อสมองที่แตกต่างกันไว้ในร่างของคนสามคน ใช้สิ่งนี้เพื่อดึงดูดความสนใจ และในที่สุดก็ล้างแค้นได้สำเร็จ"

"อย่างไรก็ตาม คดีนี้ยังคงมีข้อสงสัยอยู่อีกมาก อย่างเช่น การยึดครองตัวตนของหมอจากเมืองหลวงเก่า ซึ่งดูเหมือนจะไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถทำสำเร็จได้ด้วยตัวคนเดียว"

ส่วนข้อมูลอื่นๆ โอลิเวียก็ไม่ได้เปิดเผยให้เจ้าหน้าที่สืบสวนระดับสามฟังมากนัก เธอเพียงแค่บอกให้เขาไปทำความเข้าใจกฎระเบียบของสมาคมละอองดาวให้ถ่องแท้หลังจากมารายงานตัวในเช้าวันพรุ่งนี้

ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน รอนสะบัดศีรษะสีทองของเขา ขับไล่ความคิดอันสับสนวุ่นวายทั้งหมดออกไปจากหัว

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เรื่องพวกนี้ก็ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับเขาเลยสักนิด

เมื่อภารกิจลุล่วง ก็ปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้า และซ่อนเร้นผลงานตลอดจนชื่อเสียงเอาไว้ให้ลึกสุดใจ - นั่นคือคติประจำใจในการใช้ชีวิตของรอน

สายลมอ่อนๆ พัดโชยมา ทำให้ใบไม้แห้งบนท้องถนนปลิวว่อน ฝีเท้าของเขาบนถนนหินที่แตกลายงาก็เร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว เผยให้เห็นถึงความผ่อนคลายและสบายใจอย่างแนบเนียน

นี่คือช่วงเวลาแห่งความสุขที่มีเฉพาะคนวัยทำงานเท่านั้นที่จะเข้าใจ

เพราะรอนสามารถมองเห็นตึกแถวเรียงรายในซอยมอร์นิงโกลว์ผ่านความมืดมิดยามค่ำคืนได้แล้ว

เขากลับมาถึงบ้านแล้ว

เคยมีอยู่ช่วงหนึ่งที่รอนคิดอย่างจริงจังว่าจะซื้อบ้านขนาด 50 ตารางเมตรในเมืองหลวง มีบ้านหลังเล็กๆ เป็นของตัวเอง เติบโตขึ้น แต่งงานกับภรรยาที่เข้ากันได้ดี และใช้ชีวิตอย่างคนธรรมดาสามัญ

แต่ในฐานะผู้ข้ามมิติที่มีสูตรโกงติดตัว รอนก็ยังไม่ยอมจำนนต่อความธรรมดาสามัญอยู่ดี

ระหว่างความฝันกับความธรรมดา เขาเลือกที่จะกู้เงินและก้าวเข้าสู่เส้นทางของจอมเวท โดยต้องแบกรับภาระหนี้สินไปอีกหลายปี

ความรู้เปลี่ยนโชคชะตา นั่นน่าจะเป็นเรื่องจริง

ท่ามกลางการทบทวนความคิดภายในใจ เขาก็หยิบกุญแจออกมาและเสียบเข้าไปในรูกุญแจประตูอพาร์ตเมนต์ แต่ผิดคาด แม่กุญแจกลับไม่มีการตอบสนองใดๆ

รอนชะงักไป และรีบดึงกุญแจออกมาเสียบเข้าไปในไส้กุญแจใหม่อีกครั้ง

แต่แม้แต่แม่กุญแจเก่าๆ ที่มักจะส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเมื่อเสียบกุญแจที่ดอกเล็กกว่าเข้าไปเล็กน้อย ตอนนี้กลับเงียบเชียบจนทำให้ชายหนุ่มรู้สึกเสียวสันหลังวาบ

"จะว่าไป ฉันก็ค้างค่าเช่ามาสี่เดือนแล้ว แถมช่วงสองวันที่ผ่านมาก็มัวแต่ยุ่งกับการหางานทำจนไม่ได้กลับบ้านเลย คุณนายเจ้าของบ้านคงหาฉันไม่เจอ เธอต้องคิดว่าฉันชิ่งหนีหนี้ไปแล้วแน่ๆ"

นี่เป็นข้อสันนิษฐานที่สมเหตุสมผล แต่ชายหนุ่มผมทองก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมานิดๆ

ดึกดื่นป่านนี้แล้ว เขาคงไม่สามารถหันหลังกลับไปที่บ้านของบารอนมาร์ค เพื่อปลอบใจภรรยาที่เพิ่งเป็นหม้ายหมาดๆ และขอค้างคืนด้วยได้หรอกใช่ไหม?

ยิ่งไปกว่านั้น ข้าวของทั้งหมดของเขา รวมทั้งหนังสือเวทมนตร์ ก็ล้วนอยู่ข้างในห้องทั้งนั้น

แกร๊ก—

ในขณะที่รอนกำลังขมวดคิ้วด้วยความหนักใจ จู่ๆ แม่กุญแจที่เงียบสนิทก็ส่งเสียงดังคลิกอย่างชัดเจน

"อีแวนส์ ฉันบอกคุณแล้วไงว่าอย่ามาหาฉัน? ฉันกลัวลูกสาวจะเข้าใจผิด—"

"เป็นนายไปได้ยังไง!?"

เสียงแหลมปรี๊ดของหญิงวัยห้าสิบกว่าๆ หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน เช่นเดียวกับสีหน้าของรอนที่แข็งค้างอยู่กับที่

แสงจันทร์ทอดยาวเงาของคนสองคนที่หน้าประตูให้ยืดยาวออกไปเรื่อยๆ ผ่านช่องประตูที่แง้มออก ชายหนุ่มมองเห็นคุณนายเจ้าของบ้านที่อยู่ข้างในได้อย่างชัดเจน

เธออยู่ในวัยห้าสิบกว่าๆ และดูแลตัวเองเป็นอย่างดี แม้จะมีรอยตีนกาที่หางตาอยู่บ้าง แต่ก็ยังคงเผยให้เห็นถึงเสน่ห์ในวัยสาวของเธอ

เธอสวมชุดเดรสยาวสีเข้มที่ดูเหมาะสมกับวัย แต่งหน้าจัดเต็ม และจุดเด่นที่สุดก็คือริมฝีปากสีแดงสดราวกับไฟที่แม้แต่ความมืดก็ไม่อาจปิดบังได้

ในชีวิตก่อน รอนเคยได้ยินคำกล่าวที่ว่า: ผู้หญิงก็เหมือนไวน์ ยิ่งบ่มนานเท่าไหร่ ก็ยิ่งกลมกล่อมและงดงามมากขึ้นเท่านั้น

โดยเฉพาะไซส์ 38...

หยุด!

อย่าคิดไปไกลกว่านี้!

เมื่อเห็นรอนที่หายหัวไปสองวันกำลังยืนหงออยู่หน้าประตู แคโรไลน์ก็ไม่ได้แสดงสีหน้าที่ดีนัก เธอเชิดคางขึ้นเล็กน้อยและพูดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความรังเกียจอย่างรุนแรง:

"นายคิดว่าฉันจะใจอ่อนยอมให้นายพักอยู่ที่นี่ต่อไป เพียงเพราะนายทำทีเป็นกลับมาด้วยท่าทางน่าสงสารงั้นเรอะ? ฝันไปเถอะ!"

"นายค้างค่าเช่ามาสี่เดือนแล้ว รู้ไหมว่าฉันขาดทุนไปเท่าไหร่?"

"รีบเก็บเศษขยะของนายแล้วไสหัวกลับบ้านนอกไปซะ อย่ามาให้ฉันเห็นหน้าอีก!"

ภายใต้แสงจันทร์ น้ำลายกระเด็นเป็นฝอย และคำพูดที่แหลมคมและโหดร้ายก็ฉีกทึ้งความภาคภูมิใจของเด็กหนุ่มอย่างไม่ปรานี

ทว่ารอนกลับไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก

เขาเป็นคนที่มีนิสัยอ่อนโยนมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว

"ใครคืออีแวนส์ครับ?" รอนถามคำถามที่เขาสงสัยมากที่สุดออกไป

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้หลุดออกจากปาก มันก็ราวกับเป็นการทิ้งระเบิดลงในค่ำคืนอันเงียบสงัด ทำให้คุณนายเจ้าของบ้านที่เคยวางอำนาจถึงกับสะอึก

"รอน กริฟฟิธส์ ฉันจะอนุญาตให้นายค้างค่าเช่าได้มากที่สุดแค่หนึ่งสัปดาห์เท่านั้น พอครบกำหนด ก็ไสหัวออกไปจากอพาร์ตเมนต์ของฉันซะ!"

ชายหนุ่มผมทองเม้มริมฝีปากเมื่อได้ยินเช่นนี้ และถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบไม่เปลี่ยนแปลงว่า:

"เขาเป็นชู้รักของคุณงั้นเหรอครับ?"

"สองสัปดาห์ ห้ามเกินกว่านี้เด็ดขาด!"

"มาดามครับ คุณคงไม่อยากให้ควิบิซีรู้เรื่องนี้ใช่ไหมครับ?"

เมื่อได้ยินรอนเอ่ยถึงลูกสาวของตน หญิงวัยห้าสิบกว่าก็อดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปหนึ่งก้าว หน้าอกของเธอกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ทำให้ร่างกายของเธอสั่นสะท้านไปทั้งตัว

หลังจากลังเลอยู่ไม่กี่วินาที ในที่สุดเธอก็ยอมลดศีรษะที่เคยเชิดสูงด้วยความหยิ่งยโสลง "นะ-นายต้องการอะไร?"

เมื่อเห็นดังนั้น รอนก็รู้สึกโล่งใจเป็นอย่างมาก

เขารู้ดีว่าในเมืองหลวงอันแสนอันตรายแห่งนี้ วิธีการพูดจาของคุณนายเจ้าของบ้านอาจทำให้ไปล่วงเกินคนที่ไม่ควรไปล่วงเกินเข้าได้ง่ายๆ

และการทำให้เธอตระหนักถึงความผิดพลาดของตนเองด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง ก็คือผลลัพธ์ที่ดีที่สุดแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนี้ ชายหนุ่มก็ลูบคางและครุ่นคิดอยู่ไม่กี่วินาที:

"มาดามแคโรไลน์ ผมขอเช่าห้อง 302 ต่ออีกสามเดือนครับ"

"ผมหางานทำได้แล้วนะ"

เขาประกาศข่าวดีนี้ให้คุณนายเจ้าของบ้านที่เขารู้จักมาสามปีฟังอย่างมั่นใจ

ทว่าแคโรไลน์กลับมีสีหน้าประหลาดใจ

"นายเนี่ยนะ?"

พูดจาแบบนี้หมายความว่าไงเนี่ย?

รอนไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคำพูดที่เย็นชาขนาดนี้จะหลุดออกมาจากริมฝีปากของมนุษย์ที่มีอุณหภูมิร่างกาย 37 องศาเซลเซียสได้

"มาดามแคโรไลน์ ผมว่าเรามาคุยกันดีกว่าว่าอีแวนส์คือใคร!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ คุณนายเจ้าของบ้านก็หัวเราะแห้งๆ ขึ้นมาทันที

"รอนจ๊ะ ฉันไม่ได้กังวลว่าเธอจะโดนหลอกหรอกนะ..."

เมื่อเห็นว่าชายหนุ่มผมทองล้วงเอาสิงโตทองเจ็ดเหรียญออกมาจากกระเป๋าจริงๆ เธอก็รีบดึงรอนเข้าไปในห้องทันที

ในขณะเดียวกัน เธอก็รับเหรียญสิงโตทองไปและปิดประตูอพาร์ตเมนต์ตรงโถงทางเดินดังปัง

พิธีส่งมอบอันยิ่งใหญ่นี้ใช้เวลาเพียงแค่สามวินาทีเท่านั้น

อันที่จริง รอนก็ค่อนข้างเข้าใจคุณนายเจ้าของบ้านอยู่เหมือนกัน

แอบคบกับถ่านไฟเก่าและไม่อยากให้ลูกสาวรู้ เธอคงกังวลว่ามันจะส่งผลกระทบต่อความภาคภูมิใจของลูก

ท้ายที่สุดแล้ว ขนาดแม่หม้ายวัยห้าสิบกว่าอย่างเธอก็ยังมีคนมาตามจีบ

ในขณะที่คุณหนูควิบิซี วัย 28 ปี กลับเป็นสาวทึนทึกที่ยังไม่ได้แต่งงาน ซึ่งสิ่งนี้ย่อมสร้างความกระทบกระเทือนต่อจิตใจอันเปราะบางของเธออย่างไม่ต้องสงสัย

อา ช่างเป็นหัวใจที่เปี่ยมไปด้วยความเมตตาของคนเป็นพ่อเป็นแม่เสียจริง

รอนถอนหายใจในใจ รู้สึกว่าคุณนายเจ้าของบ้านก็มีพรสวรรค์ในเรื่องการอบรมสั่งสอนลูกอยู่เหมือนกัน

【คุณรักษาสัญญาและชำระหนี้ได้สำเร็จ แสดงให้เห็นถึงคุณธรรมและความน่าเชื่อถือแห่งวิถีแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ ความชำนาญ วิชาดาบศักดิ์สิทธิ์ ของคุณ +10】

ข้อความแจ้งเตือนบนแผงสถานะความชำนาญสว่างวาบขึ้นในวิสัยทัศน์ของเขา ทำให้รอนรู้สึกโล่งใจ

ในที่สุด เขาก็ไม่ต้องมานั่งกังวลรอคอยให้หนี้สินมาเยือนอีกต่อไป

【ชื่อ: รอน กริฟฟิธส์】

【อายุ: 16/87】

【ระดับ: จอมเวทขั้นหนึ่ง (ฝึกหัด)】

【ทักษะ: แสงศักดิ์สิทธิ์เยียวยา (ปรมาจารย์ขั้นสูงสุด) หมายเหตุ: ฉันได้ลบผลการรักษาส่วนใหญ่ออกไปแล้ว แต่คงความเจ็บปวดไว้ 1000% เพื่อให้คุณรู้ซึ้งถึงการได้รับการเยียวยา】

【วิชาดาบศักดิ์สิทธิ์ (ชำนาญ 182/300) หมายเหตุ: เนื่องจากคุณเกลียดชังความชั่วร้ายดั่งไฟบรรลัยกัลป์ คุณจะสร้างความเสียหายเป็นสามเท่าต่อสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดเมื่อร่าย วิชาดาบศักดิ์สิทธิ์】

【ทฤษฎีเวทมนตร์พื้นฐาน (ชำนาญ 78/300)】

【อักษรรูนเบื้องต้น (เริ่มต้น 17/100)】

【การทำอาหาร (ปรมาจารย์ 260/3000)】

หลังจากกวาดสายตามองแผงสถานะอย่างรวดเร็ว รอนที่รู้สึกเบาหวิวหลังจากปลดหนี้ได้สำเร็จ ก็กลับมาขมวดคิ้วอีกครั้ง

เขารู้สึกกังวลเกี่ยวกับอนาคตของตัวเองในใจอย่างสุดซึ้ง

การทำงานที่สมาคมละอองดาวนั้นเป็นเรื่องอันตรายอย่างไม่ต้องสงสัย และในฐานะที่เป็นเพียงจอมเวทขั้นหนึ่ง เขาอาจจะต้องมาตายในภารกิจไหนสักภารกิจก็เป็นได้

การพัฒนาความก้าวหน้านั้นกลายเป็นเรื่องเร่งด่วนแล้ว

แต่วิธีการที่จะก้าวหน้านั้นก็เป็นเรื่องที่ต้องศึกษาเช่นกัน

เมื่อมาถึงเตียงนอนเล็กๆ ที่คุ้นเคย รอนก็เปิดหนังสือ 'จอมเวท: จากผู้เริ่มต้นสู่ความชำนาญ' ภายใต้แสงจันทร์ เพื่อค้นหาคำตอบภายในนั้น

เพื่อที่จะก้าวหน้าและกลายเป็นจอมเวทขั้นสองอย่างเป็นทางการ วิธีการทำสมาธิที่ดีนั้นเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้

ทว่ารอนก็ปัดความคิดอันตรายและละโมบนี้ทิ้งไปในทันที

เพราะของขวัญจากโชคชะตามักจะมีราคาที่ระบุไว้ในรูปของเงินกู้เสมอ

เงินกู้ประเภท 'เรียนสบายไร้กังวล' ที่ออกโดยกองทุนสำรองทองคำแห่งสหภาพนั้น เป็นหลุมพรางขนาดใหญ่ที่ต่อให้ขายบ้าน ขายลูกชาย หรือลูกสาว ก็ถมไม่เต็มหรอกถ้าเผลอตกลงไปแล้ว

และนอกจากการบริโภคล่วงหน้าแล้ว ก็ยังเหลือวิธีที่จะก้าวหน้าได้อีกเพียงวิธีเดียวเท่านั้น

รอนเคยได้ยินมาว่า ในช่วงที่เป็นจอมเวทฝึกหัด หากใครสามารถเรียนรู้เวทมนตร์ได้ถึงสามประเภท การเปลี่ยนแปลงเชิงปริมาณก็จะนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพได้

แต่ปัญหาคือ การที่คนธรรมดาจะศึกษาเวทมนตร์เพียงประเภทเดียวอย่างลึกซึ้งเป็นเวลาหลายปีนั้นก็ยากมากแล้ว นับประสาอะไรกับการต้องใช้เวทมนตร์ถึงสามประเภทเพื่อเลื่อนระดับ

วิธีนี้ดูเหมือนจะเป็นไปได้เฉพาะกับอัจฉริยะในหมู่อัจฉริยะเท่านั้น

และน่าเสียดายที่...

รอนก็คืออัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานหนึ่งในหมื่นคนนั้นพอดี!