บทที่ 12: ใจสู้

"หนุ่มน้อย ตัวเธอหอมจังเลยนะ~"

"ฉันจำได้ว่าจอมเวทต้องใช้ไม้กายสิทธิ์ในการร่ายเวทมนตร์นี่นา หนุ่มน้อย ไม้กายสิทธิ์ของเธออยู่ไหนล่ะ? ซ่อนอยู่ในกระเป๋ากางเกงหรือเปล่าเอ่ย?"

"มาสิ ขยับเข้ามาใกล้ๆ ให้พี่สาวดูให้เต็มตาหน่อย"

ภายในรถม้าสุดหรูที่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจงด้วยตู้เก็บไวน์และเบาะนุ่มสบาย รอนค่อยๆ ขยับตัวไปพิงหน้าต่างอย่างแนบเนียน

ผู้หญิงคนนี้สมแล้วที่รู้จักกับโอลิเวียมาหลายปี เพิ่งเจอกันครั้งแรก คนนึงก็จะขอเช็ครูก้น อีกคนก็จะขอดูไม้กายสิทธิ์ซะแล้ว

ชิ ชวนให้หมดอารมณ์จริงๆ!

นัยน์ตาของเอเลน่าหวานเยิ้ม นิ้วมือของเธอไล้ไปตามสันกรามของเด็กหนุ่มอย่างแผ่วเบา เลื่อนต่ำลงมาและหยุดอยู่ที่แผงอกของเขา

จู่ๆ เธอก็โน้มตัวเข้ามาใกล้ กลิ่นหอมจางๆ ลอยมาเตะจมูก สัมผัสได้ถึงความนุ่มนวลและไออุ่นที่ปัดผ่านตัวรอนไป

รอนรู้สึกจนปัญญาพอกับเรื่องนี้ และรู้สึกว่าเขาปล่อยให้มันดำเนินต่อไปแบบนี้ไม่ได้แล้ว

เขาดึงเสื้อคลุมจอมเวทที่บารอนเนสนั่งทับอยู่ออกมาอย่างแรง และพูดด้วยสีหน้าจริงจังว่า:

"มาดามเอเลน่าครับ ผมคิดว่าสุขอนามัยส่วนบุคคลเป็นเรื่องที่สำคัญมากนะครับ"

?

เอเลน่าถึงกับสะดุ้ง ไม่คาดคิดว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าจะพูดอะไรแบบนี้ออกมา

ก่อนที่เธอจะทันได้ตอบสนอง เธอก็เห็นรอนคว้าจับนิ้วของเธอไว้อย่างกะทันหัน เขาจ้องมองเล็บที่ได้รับการตกแต่งมาอย่างพิถีพิถันของเธอด้วยสีหน้าเคร่งเครียดราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ

"เล็บยาวขนาดนี้คงจะไม่สะดวกมากเลยใช่ไหมครับ?"

"เอ่อ... นี่คือราคาของความงามน่ะจ้ะ ฉันเชื่อว่าผู้หญิงส่วนใหญ่ก็คงเลือกแบบนี้แหละ~"

บารอนเนสลังเลเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยปาก แต่ยังไม่ทันพูดจบ เธอก็เห็นรอนขมวดคิ้วและสวนกลับมาว่า:

"แม้ว่าคุณอาจจะนิ้วทะลุกระดาษตอนเช็ดก้นงั้นเหรอครับ?"

เธอรู้ได้ยังไงว่าฉัน...

ไม่สิ นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย!?

ฉันกำลังพยายามอ่อยเธออยู่นะ แล้วเธอมานั่งเถียงเรื่องนิ้วทะลุกระดาษเนี่ยนะ?

หญิงสาวที่มีดวงตาเปี่ยมเสน่ห์ถึงกับหางตากระตุก จากนั้นก็เตรียมจะยกมือขึ้นป้องปากหัวเราะคิกคัก พยายามจะเปลี่ยนบทสนทนาให้พ้นจากหัวข้อที่น่าอับอายนี้

ทว่า ทันทีที่เธอยกนิ้วขึ้นมาใกล้ปาก เธอก็นึกถึงคำพูดของรอนขึ้นมาได้ จึงต้องลดมือลงด้วยสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก

เธอเริ่มจะเสียใจนิดๆ ที่ยอมให้รอนตามมาด้วย

ชายหนุ่มผมทองรู้สึกโล่งใจเป็นอย่างมากเมื่อเห็นภาพนี้ เขารู้สึกว่าตนเองได้ทำความดีไปอีกหนึ่งอย่าง

ไม่เพียงแต่จะเป็นประโยชน์ต่อผู้อื่น แต่ยังทำให้เขาเองสะดวกสบายขึ้นด้วย

เพราะสิ่งที่เขาเกลียดที่สุดก็คือการถูกใครก็ไม่รู้เอามือที่ยังไม่ได้ล้างมาจับตัวมั่วซั่วนั่นเอง

ภายในรถม้าอันกว้างขวาง บรรยากาศคลุมเครือหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย ถูกแทนที่ด้วยบรรยากาศที่ผ่อนคลายยิ่งขึ้น

ผ่านการบอกเล่าของเอเลน่า รอนได้รู้ว่าบารอนมาร์คผู้ถูกสวมเขานั้นเป็นพวกบ้างานเข้าขั้นวิกฤต

แม้จะอายุ 76 ปีแล้ว แต่เขาก็ยังยืนกรานที่จะตื่นแต่เช้าทุกวันและรักษาสภาพการทำงานอย่างหนักหน่วงเอาไว้

ตามคำพูดของคุณบารอน นี่แหละคือวัยที่ต้องก้าวไปข้างหน้า!

สิ่งนี้ทำให้รอนต้องถอนหายใจ เป็นการยืนยันว่าอคตินั้นเป็นดั่งภูเขาลูกใหญ่ในใจคนจริงๆ มิน่าล่ะเอเลน่าถึงเอาแต่คิดเรื่องผู้ชายทั้งวัน

มันช่างเหมือนกับแม่ม่ายที่เอาแต่ถอนหายใจ - ไร้ประโยชน์สิ้นดี

"บางทีสามีของฉันอาจจะแก่แล้วล่ะมั้ง ช่วงนี้เขาบ่นปวดหัวบ่อยๆ ฉันได้ยินโอลิเวียพูดว่าเวทมนตร์เยียวยาของเธอเก่งกาจเป็นพิเศษ บางทีเธออาจจะลองรักษาเขาดูหน่อยได้ไหมจ๊ะ?"

เอเลน่าพูดด้วยรอยยิ้มในรถม้า ท่าทางดูเหมือนจะเป็นห่วงสุขภาพของคุณบารอนจากใจจริง

รอนรีบส่ายหน้า เขาไม่กล้าลองหรอก ถ้าเขารักษาแล้วอีตาบารอนเกิดตายขึ้นมา เขาก็ไม่ได้ส่วนแบ่งมรดกอะไรด้วยสักหน่อย

ล้อรถม้าหมุนไปข้างหน้า และหลังจากพูดคุยกันได้เพียงไม่กี่ประโยค พวกเขาก็มาถึงหน้าอาคารหรูหราสามชั้นที่ตกแต่งอย่างงดงาม

【หอการค้าเล่นแร่แปรธาตุโพชั่นกู้ดอะเกน】

แม้จะไม่โอ่อ่าเท่าสำนักงานใหญ่ของสมาคมละอองดาว แต่มันก็ยังคงตอกย้ำถึงความมั่งคั่งอันมหาศาลของตระกูลมาร์คได้อย่างดี

เมื่อรอนและเอเลน่าเดินเข้าไป มาร์คก็เริ่มงานช่วงบ่ายของเขาแล้ว

ผมสีขาวของเขาบางเบา ใบหน้าและสองมือเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น เขานั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานในชุดเต็มยศ พร้อมกับเอกสารที่กองพะเนินเทินทึกอยู่บนโต๊ะ

เมื่อเห็นภรรยาคนสวย บารอนเฒ่าผู้สั่นเทาก็ลุกขึ้นยืนทันที ทำให้เลขาหน้าห้องสาวที่คอยช่วยเหลืออยู่ใต้โต๊ะต้องรีบหลบฉากออกไป

ไม่ยอมแพ้ต่อสังขาร ช่างเป็นผู้ชายที่ใจสู้จริงๆ!

รอนลอบชื่นชมเขาอยู่ในใจ

"คุณบารอนครับ ผมคือเจ้าหน้าที่สืบสวน 'แกนดัล์ฟ' ต่อไปนี้ผมจะขอชี้แจงความคืบหน้าของคดีไซลัน วาเลนไทน์ให้คุณทราบครับ"

หลังจากแนะนำตัว ชายหนุ่มผมทองก็อธิบายรายละเอียดคดีที่เขารู้ตามบทพูดที่เตรียมมา

เขาเริ่มต้นด้วยชะตากรรมที่น่าสงสารของครอบครัวทาเลีย เน้นย้ำถึงอันตรายของ "การผ่าตัดเปลี่ยนสมอง" และความโหดเหี้ยมของเหล่าอาชญากร

จากนั้น อาศัยข้อมูลที่รวบรวมมาจากเขตชั้นล่าง รวมถึงมุมมองที่ว่าลูกสาวของไซลัน วาเลนไทน์และเบธติดเชื้อจากก๊าซพิษจากการเล่นแร่แปรธาตุ เขาได้วิเคราะห์คดีตลอด 3 ปีนี้อย่างละเอียด

ในที่สุด ใบหน้าเล็กๆ ของรอนก็เต็มไปด้วยความจริงจัง:

"คุณมาร์คครับ ผมเชื่อว่าคุณอาจจะมีความรับผิดชอบที่ไม่อาจปฏิเสธได้ต่อต้นเหตุของคดีนี้"

ตอนที่ไปรับคุณหนูทาเลียเมื่อเช้า รอนก็พอจะอนุมานได้คร่าวๆ แล้วว่าเกิดอะไรขึ้นจากข้อมูลที่เขาได้ไปสืบเสาะมา

บางทีในสายตาของสมาคมละอองดาวและศาสนจักร "คนคลั่งความจริง" ที่กำลังหลบหนีอาจจะละทิ้งศีลธรรมและอารมณ์ความรู้สึกของมนุษย์ไปจนหมดสิ้นแล้ว

และกำลังซ่อนตัวอยู่ในมุมมืด แอบวิจัยการผ่าตัดเปลี่ยนสมองอันน่าสะพรึงกลัวและนองเลือดนั่นอยู่เงียบๆ

แต่ในสายตาของรอน มันกลับตรงกันข้ามเลยต่างหาก

เพราะเขายังคงจำได้ถึงอาจารย์ที่พุ่งเข้ามาช่วยลูกศิษย์โดยไม่คำนึงถึงความปลอดภัยของตัวเอง

และคนบ้าที่มีอารมณ์รุนแรงขนาดนั้น ผู้เป็นพ่อที่ได้รับ "สัจธรรมต้องห้าม" มาเพราะลูกสาวต้องตาย ได้ซุ่มเตรียมการมาตลอด 3 ปีเต็มภายใต้การไล่ล่าอย่างหนักหน่วงเช่นนี้

สิ่งที่เขากำลังจะทำ สิ่งที่เขาต้องการจะทำ มันดูชัดเจนอยู่ในตัวแล้ว

รอนยังสงสัยด้วยซ้ำว่า "แอนเซสตา" บนถนนไอริสเป็นเพียงแค่ฉากบังหน้า เพื่อดึงดูดความสนใจของสมาคมละอองดาวและศาสนจักรเท่านั้น

บารอนมาร์คนิ่งเงียบไป

เห็นได้ชัดว่าการที่เขาให้ภรรยาไปสืบเรื่องนี้ บ่งบอกว่าเขาก็มีความสงสัยในทำนองเดียวกัน

ทว่าความเงียบก็คงอยู่ได้ไม่นาน ก่อนจะถูกทำลายลงอย่างสิ้นเชิงด้วยเสียงหัวเราะเยาะของมาร์ค

"แล้วยังไงล่ะ?" เสียงแหบพร่าเอ่ยอย่างมั่นใจ

"คุณครับ สิ่งที่ผมหมายถึงก็คือ ถ้าคุณจ่ายค่าชดเชยตามปกติและใส่ใจกับสิ่งอำนวยความสะดวกด้านความปลอดภัยของโรงงาน บางทีเรื่องแบบนี้อาจจะไม่เกิดขึ้นก็ได้"

รอนเน้นย้ำเรื่องนี้ โดยตั้งใจจะเตือนอีกฝ่ายด้วยความหวังดี

"ค่าชดเชยตามปกติงั้นเรอะ? ฮ่าฮ่าฮ่า..."

บารอนมาร์คหัวเราะลั่นราวกับได้ยินเรื่องตลกที่ขำที่สุดในเมืองหลวง มุมปากของเขายกขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้

เขาก้มมองรอน ราวกับกำลังมองคนโง่ที่ไร้เดียงสา

"พ่อของพ่อฉัน หรือก็คือปู่ของฉัน ได้ทิ้งคำสอนเอาไว้ประโยคหนึ่ง"

"นั่นก็คือ ขุนนางที่ยอดเยี่ยมจะต้องมองสิ่งต่างๆ จากมุมมองที่เหนือกว่าคนธรรมดา"

"ไม่ว่าทรัพยากร 'มนุษย์' จะตายไปสักกี่คน ก็ย่อมมีพวกที่ราคาถูกกว่ามาเติมเต็มในโรงงานได้เสมอ แล้วทำไมฉันจะต้องไปเสียเงินเพิ่มกับเรื่องไร้สาระพวกนั้นด้วยล่ะ?"

ในวินาทีนั้น สมองของรอนก็ขาวโพลนไปชั่วขณะ

ก่อนมาถึง เขาคิดว่าจะใช้สภาพอันน่าเวทนาของชาวบ้านผู้บริสุทธิ์ที่ติดเชื้อก๊าซพิษ รวมถึงภัยคุกคามจาก "คนคลั่งความจริง" มาทำให้บารอนมาร์คตระหนักถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้

เพื่อพยายามทำให้เขากลับตัวกลับใจและสำนึกผิด

อย่างน้อยที่สุด มันก็น่าจะทำให้เขาทบทวนถึงสถานการณ์ปัจจุบันในเมืองหลวง และพิจารณาการกระทำในอดีตของตน จนนำไปสู่การตระหนักรู้ได้อย่างกะทันหัน

แต่ดูจากตอนนี้แล้ว ผลลัพธ์ของการเกลี้ยกล่อมดูจะไม่ชัดเจนนัก

"คุณไม่กลัวเวรกรรมตามสนองบ้างเหรอครับที่ทำแบบนี้?" รอนถามด้วยสีหน้าจริงจัง

"หืม? เวรกรรมงั้นเรอะ?"

ร่างที่อ้วนท้วนและชราภาพของบารอนมาร์คลุกขึ้นจากเก้าอี้ จากนั้นเขาก็เดินไปที่หน้าต่างและกระชากผ้าม่านที่บังแสงแดดออกเสียงดัง 'พรึ่บ'

แสงแดดอันเจิดจ้าสาดส่องผ่านกระจกที่ใสสะอาดเข้ามาในห้อง ทำให้รอนสามารถมองเห็นทัศนียภาพภายนอกได้อย่างชัดเจน

มีทหารยามติดอาวุธปืนเดินลาดตระเวนไปมาอยู่ด้านล่างหอการค้าเป็นกลุ่มๆ ละสิบคน คุ้มกันแน่นหนาชนิดที่ว่าแม้แต่แมลงวันสักตัวก็บินรอดเข้าไปไม่ได้

บารอนยืนเอามือไพล่หลังหันหน้าเข้าหาดวงอาทิตย์ และเอ่ยเยาะเย้ยว่า:

"นอกเหนือจากกองกำลังรักษาความปลอดภัยที่ฉันจ้างมาแล้ว..."

"ฉันยังบริจาคเงินหลายหมื่นสิงโตทองให้กับศาสนจักรทุกปี ฉันคือผู้ศรัทธาที่เคร่งศาสนาที่สุด ต่อให้ฉันตายไป ฉันก็จะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นนักบุญและถูกจารึกไว้ในพระคัมภีร์อยู่ดี"