บทที่ 11: นายมีเงินไหม?
บทที่ 11: นายมีเงินไหม?
"ฉันเกลียดเธอ ฉันเกลียดลูกสาวของเธอ ฉันเกลียดทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับเธอ"
"ฉันเกลียดที่เธอไม่ยอมทิ้งฉันไปตอนที่เธอไม่มีเงิน ฉันเกลียดที่เธอต้องหมดเนื้อหมดตัวเพื่อรักษาอาการป่วยของฉัน"
"ฉันเกลียดที่เธอไม่ทุบตี ไม่ด่าทอ และไม่ทำร้ายฉัน!"
บนรถม้าขากลับ ทาเลียสบถด่าเบาๆ ทำให้รอนถึงกับอึ้งไป
เขาไม่คิดเลยว่าคนเมืองหลวงจะมีความคิดบิดเบี้ยวได้ขนาดนี้
"แบบนี้มันก็ดีแล้วไม่ใช่เหรอ?" ชายหนุ่มพูดขึ้นมาในจังหวะที่เหมาะสมเพื่อหลีกเลี่ยงความเงียบที่น่าอึดอัด
ทว่าสิ่งที่ตามมาคือสายตาอาฆาตจากทาเลีย
เข้าใจแล้ว ฉันจะไม่พูดอะไรอีก พวกซึนเดเระสินะ!
รอนหันหน้าหนี ทำเป็นมองไม่เห็น แต่ในใจกลับรู้สึกซับซ้อนอย่างบอกไม่ถูก
สถานการณ์ครอบครัวในปัจจุบันของคุณหนูทาเลียยังไม่ได้ถูกบอกให้อีกฝ่ายรับรู้
รอนไม่รู้ว่าเธอจะคลุ้มคลั่งไปจริงๆ หรือเปล่าหากรู้ว่าคุณพ่อวัยชราผู้ทะเยอทะยานของเธอก็เสียชีวิตอย่างกะทันหันเช่นกัน
อย่างไรก็ตาม ชายหนุ่มรู้สึกว่าคนเราควรมองโลกในแง่ดีเข้าไว้
ตัวอย่างเช่น พ่อของคุณทิ้งมรดกก้อนโตเอาไว้ให้ไงล่ะ
"นั่นไม่ใช่ปัญหาในตอนนี้อย่างแน่นอน ปัญหาคือไอ้ 'คนคลั่งความจริง' ที่บัฟเต็มตัวขนาดนั้นหนีไปกบดานอยู่ที่ไหนกันแน่ต่างหาก"
มีเพียงการกำจัดเจ้านั่นทิ้งเท่านั้น เรื่องทั้งหมดนี้ถึงจะยุติลงได้
รอนที่เพิ่งจะเริ่มงานได้เพียงไม่กี่ชั่วโมง ก็เริ่มเป็นกังวลเกี่ยวกับอนาคตของโลกใบนี้และการเปลี่ยนแปลงของเมืองหลวงทั้งเมืองเสียแล้ว
เขากลัวว่าจะไม่ได้รับเงินเดือนในเดือนหน้า
เวลาใกล้เที่ยงเมื่อพวกเขาเดินทางกลับจากเขตชั้นล่างมาถึงอาคารสไตล์กอทิกอันสูงตระหง่าน
บางทีโอลิเวียอาจจะสั่งการไว้ล่วงหน้าแล้ว ทันทีที่ทาเลียก้าวเข้ามาในสมาคมละอองดาว เธอก็ถูกล้อมรอบด้วยกลุ่มคนที่ถือโซ่ เชือก ปลอกคอ และแส้
และผู้ที่นำทีมก็คือชายหนุ่มที่สวมเสื้อคลุมพาดบ่าและมีตราสัญลักษณ์รูปดาวอันวิจิตรงดงามประดับอยู่บนหน้าอก
"นายคือจอมเวทฝึกหัดที่ใช้เส้นสายของท่านประธานเข้ามาในสมาคมละอองดาวงั้นเหรอ?"
ชายที่หยุดรอนไว้มีผมสั้นสีเงิน และนัยน์ตาสีทองสว่างของเขาก็กำลังกวาดตามองรอนตั้งแต่หัวจรดเท้า
ในวินาทีนี้ รอนสัมผัสได้เลยว่าหมอนี่มีอคติอย่างรุนแรงต่อการเข้าร่วมสมาคมของเขา
ในที่สุดก็มาถึงแล้วสินะ?
เขาคิดในใจ
เมื่อเข้าทำงานในบริษัทใหม่ พนักงานใหม่มักจะไม่ได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่น แต่กลับต้องมาเจอการแสดงอำนาจข่มขู่จากพนักงานเก่า
กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ รอนกำลังเผชิญกับการกลั่นแกล้งในที่ทำงานนั่นเอง!
ทว่าชายหนุ่มผมทองก็ไม่ได้รู้สึกกังวลใจแต่อย่างใด เพราะเขามีประสบการณ์ในการรับมือกับเรื่องพรรค์นี้อย่างเหลือเฟือ
รอนตอบ "อืม" ก่อนจะรีบคว้ามือของชายหนุ่มตรงหน้าเอาไว้ทันที พร้อมกับแผ่รัศมีความกระตือรือร้นที่ไม่อาจจินตนาการได้ออกมา
"สวัสดีครับ ผมชื่อรอนนะ!"
ความกระตือรือร้นของชายหนุ่มทำให้ชายหนุ่มผมเงินถึงกับชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนเขาจะไม่คาดคิดว่าจะได้รับปฏิกิริยาตอบกลับเช่นนี้
ชั่วขณะหนึ่ง เขาทำได้เพียงพยักหน้าอย่างเหม่อลอย "เอ่อ สวัสดี"
เมื่อเห็นดังนั้น ชายหนุ่มผมทองก็ยิ่งส่งยิ้มกว้าง นัยน์ตาสีน้ำเงินเข้มของเขาฉายแววยินดีอย่างปิดไม่มิด
แต่ในวินาทีต่อมา ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ คิ้วเข้มที่รับกับนัยน์ตาสีน้ำเงินของรอนก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
"เอ่อ... รุ่นพี่ครับ ผมเพิ่งเริ่มงานวันนี้วันแรก เลยยังไม่ค่อยคุ้นเคยกับงานที่นี่เท่าไหร่..."
ชายหนุ่มผมทองเอ่ยเสียงเบา พลางกระตุกเสื้อคลุมจอมเวทฝึกหัดที่สีซีดจางเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและไม่สบายใจ
เมื่อได้เห็นภาพตรงหน้า สีหน้าของชายหนุ่มก็แข็งค้างไปเล็กน้อย เขารู้สึกถึงกระแสความอบอุ่นที่ไหลเวียนอยู่ในอก
ชายหนุ่มผมเงินรู้ดีว่า
นั่นคือหัวใจอันเร่าร้อนของเขาที่ด้านชาไปนานหลายปี ได้ถูกจุดประกายขึ้นมาอีกครั้ง!
นั่นคือความรับผิดชอบของคนเป็นรุ่นพี่!
นั่นคือความเชื่อมั่นที่แบกรับไว้บนบ่า!
ตอนนี้มีพนักงานใหม่กำลังเผชิญกับความยากลำบากในการทำงาน นายจะละทิ้งอคติและเลือกที่จะยื่นมือเข้าช่วยเหลือหรือไม่?
เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของลูกน้องที่อยู่ด้านหลัง ชายหนุ่มผมเงินก็รู้สึกเลือดลมสูบฉีด
นี่คือเวลาที่ต้องแสดงจิตวิญญาณแห่งอัศวินออกมาให้เห็น!
โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย สีหน้าของชายหนุ่มเปลี่ยนเป็นจริงจัง เขาทุบอกตัวเองเสียงดังลั่น "ไม่เป็นไร! ถ้ามีความยากลำบากหรือมีปัญหาอะไรที่ไม่เข้าใจ ก็มาหาฉันได้เลย!"
และนี่ก็คือประโยคที่รอนรอคอยอยู่
เขาจับมือขวาของชายหนุ่มผมเงินไว้แน่น และเอาแขนอีกข้างพาดบ่าเขา ราวกับเป็นเพื่อนเก่าที่ไม่ได้เจอกันมานานหลายปี ก่อนจะกระซิบเสียงแผ่วเบาว่า:
"ลูกพี่ นายมีเงินไหม?"
ในวินาทีนั้น โลกทั้งใบราวกับหยุดนิ่ง
ร่างกายของชายหนุ่มผมเงินแข็งทื่อ ร่องรอยของความไม่อยากจะเชื่อฉายชัดในนัยน์ตาสีทองของเขา
หมอนี่ไม่ได้กำลังจะขอยืมเงินฉันใช่ไหม!?
เขาพยายามดิ้นรนให้หลุดจากการเกาะกุมของรอนอย่างสุดชีวิต แต่ก็พบว่าไอ้คนหน้าด้านคนนี้จับเขาไว้แน่นหนาเหลือเกิน
เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น ชายหนุ่มผมเงินจึงทำได้เพียงตะโกนออกไปว่า "ฉันไม่มีเงิน! ฉันยังมีหนี้ต้องผ่อนอีกเพียบ!"
"นายชื่อรอนใช่ไหม? ท่านประธานให้ไปหาที่ห้องทำงานหลังจากจัดการธุระเสร็จแล้วนะ!"
"ฉันมีธุระด่วน ขอตัวก่อนล่ะ"
รอนยังไม่ทันได้อ้าปากรั้ง ก็เห็นเพื่อนร่วมงานคนแรกที่เพิ่งได้เจอหลังเข้าทำงาน พร้อมด้วยกลุ่มคนและทาเลีย พากันวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนเข้าไปในอาคารสไตล์กอทิก ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังอันเย็นชาให้กับเขา
"มันร้ายแรงขนาดนั้นเลยเหรอ? ฉันก็แค่ถามดูเฉยๆ เอง..."
ชายหนุ่มผมทองพึมพำเบาๆ ก่อนจะเดินขึ้นบันไดไปยังห้องทำงานของท่านประธาน
ภายในห้องทำงาน บรรยากาศเต็มไปด้วยความอึดอัดและตึงเครียด
เขาเห็นบารอนเนส ผู้ชื่นชอบการสวมเขาให้คุณบารอน กำลังดื่มชาดำอย่างสบายใจ บาดแผลบนศีรษะของเธอหายไปแล้ว
"หนุ่มน้อย ในที่สุดเธอก็กลับมาสักทีนะ~" ไอลีน มาร์ค เอ่ยทักทายด้วยดวงตาเป็นประกาย
แต่รอนกลับเมินเฉยต่อเธอโดยสิ้นเชิง เขาไม่มีความรู้สึกดีๆ ใดๆ ให้กับบารอนผู้ถูกสวมเขา ที่เบี้ยวค่าชดเชยคนบริสุทธิ์และเปิดโรงงานเล่นแร่แปรธาตุเถื่อนเลยแม้แต่น้อย
ไม่ใช่แค่ว่าเขารับไม่ได้กับพฤติกรรมนี้เท่านั้น แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ เจ้านายของเขากำลังจับตาดูเขาอยู่
"ทำได้ดีมาก แกนดัล์ฟ!" โอลิเวียแทบจะไม่เคยแสดงสีหน้าชื่นชมใครมาก่อน เธอรู้สึกพอใจเป็นอย่างยิ่งกับการกระทำของรอนที่ทำให้ใบหน้าอันยิ้มแย้มของนังผู้หญิงหน้าไม่อายต้องมาเจอกับความเย็นชา
"นายทำภารกิจสำเร็จได้ดีมาก สมกับที่เป็นพนักงานดีเด่นที่ฉันเซ็นรับเข้ามากับมือจริงๆ!"
รอนพยักหน้ารับอย่างถ่อมตัว เตรียมจะรายงานเบาะแสที่เขาพบในเขตชั้นล่างให้โอลิเวียฟัง
แต่ในตอนนั้นเอง เอเลน่าที่ยิ้มอยู่ข้างๆ ก็พูดแทรกขึ้นมาทันที "โอลิเวีย ให้หนุ่มน้อยคนนี้กลับไปกับฉันได้ไหม?"
"ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เธอเกรงใจฉันขนาดนี้?"
กลับไปกับผู้หญิงคนนี้น่ะเหรอ?
หมายความว่ายังไงเนี่ย?
ชายหนุ่มผมทองชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปมองหญิงสาวผมดำหลังโต๊ะทันที
ผมเพิ่งเริ่มงาน คุณก็ขายผมซะแล้วเหรอ?
พูดตามตรง ตอนนี้ในใจของรอนรู้สึกซับซ้อนมาก
แม้ว่าเขาจะเกลียดบารอนมาร์คที่เบี้ยวค่าชดเชย แต่เขาก็หวังว่าตนเองจะมีความสามารถในการผดุงความยุติธรรมได้
แต่การผดุงความยุติธรรมด้วยการแย่งภรรยาชาวบ้านเนี่ย มันจะดูต่ำช้าไปหน่อยไหม?
แม้แต่รอน ผู้มีใบหน้าหนากำแพงเมือง ก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกละอายใจขึ้นมานิดๆ
ทว่าหลังจากนึกถึงประสบการณ์ที่ทาเลียและ "แม่" ของเธอต้องเผชิญ นึกถึงลูกสาวของไซลัน วาเลนไทน์ที่ต้องตายเพราะก๊าซพิษจากการเล่นแร่แปรธาตุ และนึกถึงสัญญาทาสหน้าเลือดก่อนเข้าทำงานที่โรงงานเล่นแร่แปรธาตุนั่น
รอนก็รู้สึกว่าเขาไม่อาจนิ่งดูดายรอความตายได้
เพื่อเห็นแก่ความยุติธรรมและศีลธรรม ยอมเสียสละสักนิดก็คงไม่เป็นไรหรอกมั้ง!
"นายกำลังคิดบ้าอะไรอยู่เนี่ย?" เมื่อเห็นสีหน้าที่เหมือนพร้อมจะสละชีพอย่างกล้าหาญของรอน โอลิเวียก็ต้องสะกดกลั้นความอยากจะปาขวดไวน์ใส่เขาเอาไว้
เธอเอามือกุมขมับข้างหนึ่งและเคาะโต๊ะอย่างแรง "บารอนมาร์คอยากรู้รายละเอียดคดีของไซลัน วาเลนไทน์"
"ฉันเลยอยากให้นายไปแจ้งให้เขาทราบ"
ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง...
รอนรู้สึกเสียดายอยู่ลึกๆ ที่ไม่ได้ผดุงความยุติธรรม
เขาส่ายหน้าปฏิเสธ:
"ผมไม่ไป ผมเพิ่งเริ่มงานเอง แล้วทำไมผมต้องไปในเมื่อคุณก็ไปได้?"
ผิดคาด โอลิเวียกอดอกและพูดด้วยน้ำเสียงดูแคลน "แค่บารอนตัวเล็กๆ กล้าดียังไงถึงจะให้ฉันคนนี้ต้องถ่อไปหา? ต่อให้เขามาเอง จะได้พบฉันหรือเปล่ามันก็ขึ้นอยู่กับอารมณ์ของฉันทั้งนั้นแหละ"
เมื่อได้ยินดังนั้น รอนก็ลอบสูดลมหายใจเข้าลึก ตระหนักได้ว่าอิทธิพลของหญิงสาวจอมป่าเถื่อนคนนี้ในเมืองหลวงดูเหมือนจะยิ่งใหญ่กว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก
"แล้วทำไมคุณไม่ปฏิเสธเขาไปตรงๆ เลยล่ะครับ?"
ในเมื่อคุณเจ๋งขนาดนี้ ทำไมยังต้องไปสนความรู้สึกของบารอนกระจอกๆ ด้วย?
เมื่อได้ยินเช่นนั้น โอลิเวียก็เชิดคางขึ้นและปรายตามองเอเลน่า "ถ้านายสามารถเตะนังร่านนี่ออกไปจากห้องทำงานของฉันได้ ฉันจะปฏิเสธเดี๋ยวนี้เลย!"
ในวินาทีนั้น รอนก็นิ่งเงียบไป
ขนาดยัยผู้หญิงป่าเถื่อนนี่ยังเตะบารอนเนสออกไปไม่ได้ แล้วเขาจะมีปัญญาทำได้อย่างไรล่ะ?