บทที่ 10: การสลับบทบาท

รอนไม่อาจล่วงรู้ได้เลยถึงความบาดหมางระหว่างโอลิเวียกับเอเลน่า

เพราะเขาทนไม่ได้จริงๆ ที่ต้องมาเห็นผู้หญิงหน้าตาอาบเลือดกำลังกะพริบตาปิ๊งๆ ส่งสายตาหวานเยิ้มมาให้

หลังจากจัดการมื้อเช้าแบบง่ายๆ รอนก็เช่ารถม้าหรูราคาถูกคันหนึ่ง และในระหว่างการเดินทาง เขาก็ใช้วิธีทำสมาธิภายในรถม้าเพื่อฟื้นฟูพลังงานของเขา

การทำสมาธิคือรากฐานของจอมเวท มันสามารถรวบรวมสมาธิ สัมผัส และชี้แนะการไหลเวียนของพลังเวทภายในร่างกายได้อย่างมีประสิทธิภาพ

จอมเวทใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงในการฟื้นฟูพลังงาน

นี่คือสิ่งประดิษฐ์ที่ยิ่งใหญ่ และยิ่งเป็นเช่นนั้นในยุคนี้

กินน้อย นอนน้อย และยังมีเรี่ยวแรงทำงาน พวกเขาคือบุคลากรชั้นยอดที่อุตสาหกรรมผิดกฎหมายบางประเภทต้องการตัวอย่างไม่ต้องสงสัย

รอนยังเคยได้ยินมาว่ามีจอมเวทฝึกหัดบางคนที่ติดหนี้ก้อนโต อาศัยทักษะนี้ทำงานหนักหามรุ่งหามค่ำติดต่อกันหลายวันโดยไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ความแตกต่างระหว่างพวกเขากับคนในวัยเดียวกันนั้นเห็นได้ชัดเจนทันที และพวกเขาเคยกลายมาเป็นผู้นำในบางอุตสาหกรรมมาแล้ว

สิ่งนี้ทำให้เขาต้องถอนหายใจ ทุกสายอาชีพย่อมมีผู้ที่ทำผลงานได้โดดเด่น แม้กระทั่งถูกขายไปขุดเหมืองแร่คริสตัลเวทมนตร์ ก็ยังสามารถสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองได้เลย

เขาสะบัดศีรษะสีทอง ขับไล่ความคิดว้าวุ่นในหัวออกไป

จุดหมายปลายทางปัจจุบันของรอนคือเขตเมืองเก่าทางตะวันตกของเมืองหลวง ซึ่งมีโรงงานมากมายและมีผู้คนหลากหลายปะปนกันอยู่ เห็นได้ชัดว่าเป็นสถานที่ที่ดีที่สุดสำหรับการทำสิ่งผิดกฎหมาย

สิ่งที่น่าพูดถึงก็คือ สถานที่ที่เขามาสัมภาษณ์งานที่โรงงานเถื่อนเมื่อวานก็อยู่ในบริเวณนี้ด้วย และอาจกล่าวได้ว่าอยู่ห่างจากจุดหมายปลายทางของเขาเพียงแค่สองช่วงตึกเท่านั้น

เมื่อย่ำเท้าลงบนถนนอิฐหินเก่าๆ ที่ให้ความรู้สึกเหนอะหนะ ชายหนุ่มก็เอามือปิดปากและจมูกเพื่อหลีกเลี่ยงการสูดดมก๊าซพิษจากการเล่นแร่แปรธาตุที่ทำให้คันคอเข้าไปมากเกินไป

เมื่อเดินตามข้อมูลที่โอลิเวียให้มา เขาก็เดินผ่านย่านสลัมที่ไม่ได้วางผังเมืองหลายแห่ง และในที่สุดก็พบเป้าหมายสุดท้ายของเขาจนได้

มันคืออพาร์ตเมนต์เก่าๆ ที่ทรุดโทรม เนื่องจากไม่ได้รับการดูแลรักษา มันจึงดูเหมือนกำลังจะพังแหล่มิพังแหล่ ฝุ่นสีขาวบนกำแพงปลิวไปตามสายลม ผสมปนเปกับก๊าซพิษจากการเล่นแร่แปรธาตุและหายลับไปอย่างไร้ร่องรอย

"ไอ้ไพร่! แกมองอะไรวะ!?"

ทันใดนั้น เสียงผู้หญิงแหบพร่าและไม่น่าฟังก็ดังมาจากด้านหลังรอน ราวกับเสียงกระดาษทรายขัดถูกัน ฟังแล้วชวนให้อึดอัด

ชายหนุ่มมองไปตามเสียงและพบกับเด็กสาวร่างผอมบางที่เห็นได้ชัดว่าขาดสารอาหาร กำลังจ้องมองเขาด้วยแววตาดุร้าย

เด็กสาวไม่ได้หน้าตาดีเป็นพิเศษ อาจเรียกได้ว่าธรรมดาเอามากๆ เป็นประเภทที่คุณจะมองไม่เห็นเลยด้วยซ้ำหากเธอปะปนอยู่ในฝูงชน

อย่างไรก็ตาม เสื้อผ้าของเธอกลับดูแปลกแยกในบริเวณนี้ แม้จะไม่ได้มีราคาแพง แต่ก็สะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบเรียบร้อย ราวกับว่าเธอได้รับการดูแลเป็นอย่างดี

รอนเอ่ยถามด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง: "คุณคือ ทาเลีย แอนเซสตา ใช่ไหมครับ?"

"คุณรู้จักฉัน!!!"

ทาเลียตัวจริงกรีดร้อง ไม่สามารถปิดบังความประหลาดใจและความยินดีในน้ำเสียงของเธอได้ แต่เสียงของเธอก็ยังคงแหบแห้งและไม่น่าฟังอยู่ดี

"ฮ่าฮ่าฮ่า คุณรู้ว่าฉันคือทาเลีย แอนเซสตา!!! คุณรู้ว่าฉันคือทาเลีย แอนเซสตา!!!"

"ฉันไม่ใช่อีเบธบ้าบออะไรนั่น!"

"ฉันไม่ใช่! ฉันไม่ใช่!!!"

เธอหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง คว้าไหล่รอนและเขย่าตัวเขาอย่างต่อเนื่อง ราวกับว่าเธอได้คว้าฟางเส้นสุดท้ายเอาไว้ น้ำตาไหลรินลงมาจากหางตาของเธอ

แต่ในตอนนั้นเอง มือหยาบกร้านข้างหนึ่งก็ยื่นออกมาจากด้านข้างและคว้าข้อมือของทาเลียเอาไว้อย่างกะทันหัน

"เบธ รีบปล่อยมือจากสุภาพบุรุษท่านนี้เถอะลูก" หญิงวัยกลางคนที่มีใบหน้าคล้ายทาเลียถึงห้าหรือหกสิบเปอร์เซ็นต์กำลังงัดนิ้วของเธอออกอย่างร้อนรน

"ขะ-ขอโทษด้วยนะคะท่าน" หญิงวัยกลางคนเอ่ยขอโทษเสียงแผ่ว ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า "ธะ-เธอคือลูกสาวของฉันเอง เธอไม่ค่อยปกตินัก เดี๋ยวฉันจะพาเธอไปเดี๋ยวนี้แหละ จะพาเธอไปเดี๋ยวนี้..."

"ใครเป็นลูกสาวแก นังไพร่ชั้นต่ำ! นังขยะไร้ค่า! นังหนูสกปรกจากท่อระบายน้ำ!"

คำพูดของหญิงวัยกลางคนกระตุ้นทาเลียอย่างไม่ต้องสงสัย ทำให้เธอยิ่งมีอารมณ์รุนแรงมากขึ้น ถึงขั้นยกเท้าขึ้นมาเตะเข้าที่หน้าท้องของหญิงคนนั้นอย่างแรง

ขณะที่เตะ เธอก็ด่าทอไปด้วย "ไอ้พวกสวะชั้นต่ำของสังคม นังหมาขี้เรื้อนหน้าไม่อาย"

หญิงวัยกลางคนไม่ได้ขัดขืน ปล่อยให้ตัวเองโดนเตะจนกระเด็นออกไปเป็นเมตร ขณะที่ทาเลียยังคงยึดไหล่ของรอนไว้แน่นและตะโกนเสียงดังลั่น: "พาฉันไปที พาฉันออกไปที!"

เมื่อเห็นว่าลูกสาวเริ่มมีอาการคลุ้มคลั่งมากขึ้นเรื่อยๆ จู่ๆ หญิงวัยกลางคนก็ร้องไห้โฮออกมา:

"เบธ!"

น้ำตาไหลอาบริมฝีปากที่สั่นเทาขณะที่เธอกำชายเสื้อของลูกสาวไว้แน่น

"เป็นเด็กดีนะ ฟังแม่ ปล่อยสุภาพบุรุษท่านนี้ไปเถอะ เราขายข้าวของในบ้านไปหมดแล้ว เงินทุกบาททุกสตางค์ก็เอาไปเป็นค่ารักษาอาการบ้าของลูกหมด เรา...

...ไม่มีเงินเหลือพอที่จะไปจ่ายค่าชดเชยใครเขาหรอกนะ"

น้ำเสียงของเธอสั่นเครือไปด้วยเสียงสะอื้น แฝงไปด้วยการอ้อนวอนอย่างระมัดระวังและความหวัง ซึ่งนั่นทำให้รอนรู้สึกถึงอารมณ์ที่หลากหลายปะปนกัน

เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าภารกิจที่ดูเหมือนจะเรียบง่าย กลับกลายเป็นเรื่องยากลำบากขนาดนี้

เพราะเขาไม่มีทางตัดสินง่ายๆ เลยว่าใครถูกใครผิดระหว่างทั้งสองฝ่าย

ท้ายที่สุดแล้ว หลังจากเจอเรื่องแบบนี้มา การที่ทาเลียยังไม่เสียสติไปโดยสมบูรณ์ก็ถือว่ามีสภาพจิตใจที่เข้มแข็งมากแล้ว

และหญิงคนนั้น ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นแม่ของเจ้าของร่างเดิม ก็คงไม่รู้หรอกว่าลูกสาวแท้ๆ ของตนได้ทอดทิ้งเธอและหนีไปนานแล้ว

เพื่อความปรารถนาอันเห็นแก่ตัวของตนเอง เธอได้ทำลายครอบครัวไปถึงสองครอบครัว

สิ่งนี้ทำให้รอนอยากจะลากคอตัวปลอมนั่นขึ้นมาแล้วยิงอัดมันอีกสักนัด

เมื่อมองดูหญิงวัยกลางคนที่ทรุดตัวอยู่บนพื้น ซึ่งดูทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้าในเวลาเดียวกัน อารมณ์ของทาเลียก็ค่อยๆ สงบลง เธอเปิดปากอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ท้ายที่สุดเธอก็คลายมือที่จับรอนเอาไว้

ชายหนุ่มผมทองไม่ได้ถือสา เขาเพียงแค่ครุ่นคิดอยู่เป็นเวลานาน ก่อนจะหยิบตราบัญชาการของกรมตำรวจที่โอลิเวียให้มาออกมาจากกระเป๋า และมองไปที่หญิงที่ดูแก่กว่าอายุจริงมากคนนั้น:

"มาดามครับ เบธ แฮนเซน ตกเป็นผู้ต้องสงสัยว่าพัวพันกับกิจกรรมของลัทธิอันตราย และจำเป็นต้องไปให้ปากคำที่ กรมตำรวจ ครับ"

"คุณตำรวจ เข้าใจอะไรผิดหรือเปล่าคะ? เบธจะไปเกี่ยวข้องกับพวกลัทธิได้ยังไง!?"

หญิงวัยกลางคนรีบเข้ามาขวางหน้าลูกสาว นิ้วมือของเธอขยับไปมาอย่างต่อเนื่อง ฝืนยิ้มด้วยมุมปากที่ยกขึ้น "ลูกสาวของฉันน่ะ เธอไม่ค่อยปกตินักหรอก เป็นไปไม่ได้หรอกค่ะที่เธอจะไปข้องแวะกับพวกลัทธิอะไรนั่น"

"คุณคงไม่รู้ เมื่อสามปีก่อน เกิดเหตุการณ์ก๊าซพิษรั่วไหลที่โรงงานเล่นแร่แปรธาตุกู้ดอะเกน ปอดและสมองของเธอได้รับความเสียหายจากก๊าซพิษนั่น เธอไม่ได้สติอยู่นานเลยทีเดียว บารอนมาร์คตกลงชดเชยให้แค่สามเหรียญทองแดงเท่านั้น ซึ่งมันไม่พอจ่ายแม้แต่ค่าเข้าพักรักษาตัวในโรงพยาบาลด้วยซ้ำ และก็ไม่มีทางรักษาได้เลย..."

"แล้วเธอจะ... แล้วเธอจะ..."

น้ำเสียงของหญิงคนนั้นค่อยๆ สั่นเครือ ขณะที่ก้มหน้าและฝืนยิ้ม เธอก็ค่อยๆ ปาดน้ำตาที่เอ่อล้นออกมาอย่างระมัดระวัง

แม้นเธอจะพูดไม่จบ แต่ความหมายที่เธอสื่อออกมานั้นชัดเจนมาก

คนที่ร่างกายอ่อนแอและสติไม่ค่อยดีจะไปเกี่ยวข้องกับลัทธิชั่วร้ายได้อย่างไร?

อันที่จริง รอนก็เพิ่งตระหนักได้ในจุดนี้ว่าเหตุผลของเขามันช่างน่าขัน แต่เขากลับถูกดึงดูดด้วยเนื้อหาในคำพูดของหญิงคนนั้นแทน

โรงงานเล่นแร่แปรธาตุกู้ดอะเกน? และบารอนที่ถูกสวมเขาคนนั้นน่ะเหรอ?

เมื่อได้ยินสองชื่อที่คุ้นเคยนี้ จู่ๆ รอนก็นึกขึ้นได้ว่าโรงงานเถื่อนที่เขาไปสมัครงานเมื่อวานก็ดูเหมือนจะเป็นที่นี่นี่แหละ

สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกบังเอิญยิ่งกว่านั้นก็คือ โรงงานหน้าเลือดแห่งนี้ดูเหมือนจะบริหารงานโดยสามีของเอเลน่า หรือก็คือบารอนที่ถูกสวมเขาคนนั้นนั่นเอง

สิ่งนี้ทำให้รอนอดไม่ได้ที่จะต้องถอนหายใจให้กับความพิศวงของโลกใบนี้

ทำเรื่องไร้ศีลธรรมจนภรรยาไปมีชู้ข้างนอกโดยที่ตัวเองไม่รู้ตัว และลูกก็อาจจะเป็นลูกของคนอื่นอีก

แต่... จะว่าไป ทำไมถึงต้องเป็นเมื่อสามปีก่อนเสมอเลยล่ะ?

สามปีก่อน โรงงานเล่นแร่แปรธาตุกู้ดอะเกนเกิดอุบัติเหตุก๊าซพิษรั่วไหล

สามปีก่อน โชคร้ายที่เบธล้มป่วยหนักจนสภาพจิตใจไม่มั่นคง

สามปีก่อน ไซลัน วาเลนไทน์ผ่าตัดเปลี่ยนสมองครั้งแรกสำเร็จ

"มาดามครับ คุณรู้จัก ไซลัน วาเลนไทน์ ไหมครับ?"

ใบหน้าเล็กๆ ของชายหนุ่มผมทองกลายเป็นเคร่งขรึม เขารู้สึกราวกับว่าข้อมูลบางอย่างในหัวกำลังเชื่อมโยงเข้าหากัน และเขาก็มีลางสังหรณ์อะไรบางอย่างขึ้นมา

"คุณตำรวจกำลังพูดถึงคุณหมอวาเลนไทน์งั้นเหรอคะ?"

"เขา... อันที่จริงเขาเป็นคนดีมากเลยนะคะ บางครั้งเขาก็ยังมารักษาคนแถวนี้ให้ฟรีๆ ด้วย"

"เมื่อสามปีก่อน ลูกสาวของเขาก็สูดดมก๊าซพิษจากการเล่นแร่แปรธาตุที่รั่วไหลเข้าไปเหมือนกัน และสุดท้ายก็ช่วยชีวิตไว้ไม่ได้"

"หลังจากนั้นเขาก็หายตัวไป แต่มี นักบวช จากศาสนจักรและเจ้าหน้าที่แบบคุณมาถามเรื่องราวต่างๆ เกี่ยวกับตัวเขา ว่ากันว่าเขาไปก่อคดีร้ายแรงมากเลยเหรอคะ?"

ราวกับจะคิดไปเองว่าลูกสาวคงจะไม่ถูกจับตัวไปถ้าพูดแบบนี้ หญิงคนนั้นจึงพูดเจื้อยแจ้วไม่หยุด พยายามเค้นเอาเศษเสี้ยวความทรงจำทุกหยดในหัวออกมา

เอาล่ะสิ เขามีลูกสาวที่ตายเพราะสูดดมก๊าซพิษเข้าไปเหมือนกันแฮะ

รอนมุมปากกระตุก รู้สึกว่าบัฟ 'คนคลั่งความจริง' ของไซลัน วาเลนไทน์จะถูกสะสมจนเกือบจะเต็มหลอดอยู่แล้ว

มิน่าล่ะ เขาถึงสามารถหนีรอดจาก สมาคมละอองดาว และศาสนจักรมาได้ถึงสองครั้งติดต่อกัน

ตัวละครที่น่าเกรงขามแบบนี้ ร้อยปีจะมีให้เห็นสักคน

รอนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ข่มความคิดอันว้าวุ่นในหัว และตัดสินใจว่าจะทำภารกิจที่ยัยผู้หญิงป่าเถื่อนนั่นมอบหมายมาให้เสร็จสิ้นก่อน

เขามองไปที่ทาเลีย แต่สายตากลับถูกบดบังด้วยหญิงวัยกลางคนที่กำลังระแวดระวังตัวแจ

ราวกับกำลังป้องกันตัวจากคนโรคจิต

ในที่สุด รอนก็พูดอย่างหมดหนทาง: "มาดามครับ โปรดเชื่อเถอะว่าเราเป็นมืออาชีพ"

"เราแค่มีเรื่องบางอย่างที่ต้องการความร่วมมือจากคุณเบธจริงๆ ครับ"

"จริงเหรอคะ?" หญิงคนนั้นลังเลอย่างเห็นได้ชัด

"ครับ ผมรู้ว่าคุณเป็นห่วงคุณเบธมาก แต่ทำไมคุณไม่ลองฟังความคิดเห็นของเธอดูบ้างล่ะครับ?"

ผู้ใดผูก ผู้นั้นก็ต้องเป็นคนแก้ รอนไม่ตั้งใจจะเข้าไปก้าวก่ายเรื่องราวของสองแม่ลูกแปลกประหลาดคู่นี้

เพราะเขาเป็นแค่คนนอก

"พอได้แล้ว ปล่อยฉันนะ!" ทันใดนั้นทาเลียก็สะบัดตัวหลุดจากมือของหญิงคนนั้นและผลักเธออย่างแรง "ฉันไม่ต้องการให้แกมาตัดสินใจแทนฉัน ฉันต้องพูดอีกกี่ครั้งว่าฉันไม่ใช่ลูกสาวของแก!"

หญิงคนนั้นเซถลาล้มลงกับพื้น หน้าผากถลอกจนมีเลือดสีแดงซึมออกมา

"เบธ เบธ เบธ วันๆ แกก็รู้จักแต่อีเบธบ้าบอของแกนั่นแหละ!"

"แกรู้ไหมว่าลูกสาวของแกน่ะทิ้งแกไปตั้งนานแล้ว ทิ้งแกลงท่อระบายน้ำไปนานแล้ว และไม่เคยกลับมาเยี่ยมแกเลยตั้งหลายปี!"

ความเกลียดชังอย่างรุนแรงปะปนกับความขยะแขยงเอ่อล้นออกมาจากดวงตาของทาเลีย แต่หลังจากเห็นหญิงคนนั้นสะอื้นไห้เบาๆ อยู่บนพื้น เธอก็ได้แต่กัดฟันกรอดอย่างทำอะไรไม่ได้

"แม่รู้จ้ะ" หญิงคนนั้นเอ่ยเสียงแผ่ว ราวกับแก่ลงไปหลายสิบปีในพริบตา

ในฐานะคนเป็นแม่ เธอจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าลูกของตัวเองเป็นคนแบบไหน?

ทว่าหลังจากที่ต้องวุ่นวายกับการดิ้นรนเอาชีวิตรอดมาทั้งชีวิต เธอจึงไม่มีทางเข้าใจแนวคิดของ 'สัจธรรมต้องห้าม' อย่างการผ่าตัดเปลี่ยนสมองได้เลย

เธอรู้เพียงแค่ว่าลูกสาวของเธอป่วย และจำเป็นต้องใช้ทรัพย์สมบัติทั้งหมดที่มีเพื่อจ้างหมอมาทำการรักษา

"แกรู้งั้นเหรอ!?"

"ดีมาก ถ้ารู้ก็ง่ายเลย!"

สีหน้าของทาเลียดูประหลาดใจ แสดงความยินดีออกมาอย่างเห็นได้ชัด จากนั้นเธอก็ชี้ไปที่รอนซึ่งยืนอยู่ด้านข้าง

"ฉันจะไปกับเขาเดี๋ยวนี้ แกห้ามมาขวางฉันเด็ดขาด!"

เมื่อเห็นว่าหญิงที่ทรุดตัวอยู่บนพื้นไม่ขยับเขยื้อน ทาเลียก็เตรียมจะหันหลังกลับและเดินออกไปจากสถานที่อันซอมซ่อและสกปรกแห่งนี้

ทว่าทันทีที่เธอก้าวไปได้สองก้าว จู่ๆ เธอก็รู้สึกถึงแรงต้านอีกครั้ง - ชายเสื้อของเธอถูกดึงจากด้านหลัง

"ลูกจะ... ลูกจะกลับมาไหม?"

หญิงคนนั้นเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง นิ้วมือของเธอบิดเข้าหากัน ทำให้ทาเลียนิ่งเงียบไปทันที

ผ่านไปครู่หนึ่ง จู่ๆ เธอก็ตะโกนเสียงดังลั่น: "น่ารำคาญจริงๆ! ฉันขอเตือนแกไว้เลยนะ!"

"รอฉันอยู่ที่นี่แหละ อย่าทำเรื่องโง่ๆ อย่างการฆ่าตัวตายทันทีที่ฉันเดินออกไปเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นฉันจะไม่กลับมาอีกเลย!"