บทที่ 9: บารอนเนส

รอนเป็นผู้มีพรสวรรค์อย่างนั้นหรือ?

ในแง่หนึ่งก็ใช่

เพราะเขามีพรสวรรค์มากจนโอลิเวียไม่ยอมปล่อยเขาไป และยืนกรานให้รอนดำเนินการตามขั้นตอนการเข้าทำงานให้เสร็จสิ้นภายในวันนี้

เธอกลัวว่าถ้าช้าไปสักสองสามวัน รอนจะแปรพักตร์ไปอยู่กับคนอื่น และท้ายที่สุดก็จะกลายมาเป็นภัยคุกคามครั้งใหญ่สำหรับเธอ

ขั้นตอนการเข้าทำงานนั้นเรียบง่ายมาก: เซ็นสัญญา ประทับรอยนิ้วมือ และปิดท้ายด้วยการประทับตราอย่างเป็นทางการของ สมาคมละอองดาว และ กรมตำรวจ

เมื่อเดินมาหลังโต๊ะ โอลิเวียก็รื้อหาของในลิ้นชักอยู่ครู่หนึ่ง แล้วโยนสมุดพกสีดำขนาดเท่าฝ่ามือออกมาอย่างลวกๆ

"เอ้า นี่คือบัตรประจำตัวของนาย เก็บไว้ให้ดีๆ เขียนชื่อของนายลงไป แล้วนายก็จะได้เข้าทำงานอย่างเป็นทางการ!"

"นายเพิ่งจะได้รับการบรรจุเป็นเจ้าหน้าที่สืบสวนระดับสาม ด้วยเงินเดือน 12 สิงโตทอง และมีเงินอุดหนุนเบิกจ่ายประจำปีอีก 1,000 สิงโตทอง"

"เนื่องจากลักษณะงานของเรา ที่นี่เราไม่มีวันหยุดหรอกนะ นายต้องพร้อมปฏิบัติหน้าที่อยู่ตลอดเวลา"

"โอ้ ใช่ นายต้องเลือกนามแฝงให้ตัวเองด้วยนะ ถ้าไม่อยากเลือก ฉันเลือกให้ก็ได้~"

"เอาเป็น 'ไอ้หนูหัวทอง' ดีไหมล่ะ?"

เมื่อสัมผัสได้ถึงความขี้เล่นอย่างรุนแรงในคำพูดของหญิงสาวผมดำ รอนก็รีบส่ายหน้าปฏิเสธทันที ด้วยนามแฝงที่ดูเป็นเด็กขนาดนี้ เขาคงไม่กล้าออกไปสู้หน้าใครแน่

"แต่ถ้าพูดถึงนามแฝง..."

รอนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ตัดสินใจเลือกชื่อที่มีความหมายดีๆ หน่อย

ในตอนนั้นเอง ชื่อของปรมาจารย์ด้านเวทมนตร์มากมายจากชีวิตก่อนของเขาก็ผุดขึ้นมาในหัวของชายหนุ่ม

พวกเขาล้วนเป็นบุคคลที่มีวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ เป็นตำนานมหากาพย์นับไม่ถ้วน และในบรรดาคนเหล่านั้น เขาตัดสินใจล็อกเป้าหมายไปที่เพื่อนร่วมงานผู้ฝึกฝนแสงศักดิ์สิทธิ์เพื่อต่อสู้กับความมืดมิดอย่างรวดเร็ว

"แกนดัล์ฟ?" โอลิเวียอ่านนามแฝงที่รอนเขียนลงไป พลางรู้สึกถึงความเป็นมืออาชีพที่แผ่ซ่านออกมา

ชื่อนี้ฟังดูเหมือนเป็นพวกสายบวกเลยแฮะ!

ในเวลานี้ ท้องฟ้าค่อยๆ สว่างขึ้น และแสงสว่างก็ขับไล่ความมืดมิดที่อ้อยอิ่งอยู่นานให้หมดไป เมื่อแสงแดดแรกจากทิศตะวันออกสาดส่องผ่านหน้าต่างทรงโค้งกระทบตัวรอน เขาก็เสร็จสิ้นขั้นตอนการเข้าทำงานพอดี

ชายหนุ่มดูเบิกบานใจ ไม่มีท่าทีเหนื่อยล้าแม้จะต้องเผชิญกับความวุ่นวายมาทั้งคืน

หญิงสาวผมดำมองดูมุมปากที่ยกขึ้นของรอนและเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม:

"ตื่นเต้นงั้นสิ?"

ชายหนุ่มพยักหน้า

"รู้สึกเหมือนมีพลังงานเหลือเฟือเลยใช่ไหม?"

รอนพยักหน้าอีกครั้ง

"ดีมาก ในเมื่อนายพลังเยอะขนาดนี้ ฉันก็มีข่าวดีจะบอกนายพอดีเลย!"

?

ชายหนุ่มระแวดระวังตัวขึ้นมาทันที เพราะจากประสบการณ์ของเขา ข่าวดีที่หัวหน้าบอกมักจะไม่ใช่ข่าวดีเลยสักนิด

อะไรเนี่ย คุณกำลังจะมีลูกเหรอ?

นี่ผมต้องใส่ซองให้ด้วยแม้จะอยู่ต่างโลกงั้นเหรอ?

แน่นอนว่าโอลิเวียไม่ล่วงรู้ความคิดของรอน

หญิงสาวผู้ซึ่งถูกกล่าวขานว่าเป็นประธานคนที่ห้าแห่ง สมาคมละอองดาว ยกแคร่รองเท้าบูททรงสูงพาดไว้บนโต๊ะ ท่าทางราวกับพวกนักเลงหญิง:

"ก่อนหน้านี้ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ไซลัน วาเลนไทน์ไหวตัวทัน ฉันเลยไม่ได้ติดต่อกับทาเลียตัวจริงโดยตรง"

"แต่ตอนนี้ พ่อของเธอและคนที่ยึดร่างของเธอไปก็ถูกนายจัดการเรียบร้อยแล้ว การปล่อยให้มันยืดเยื้อต่อไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร"

"ดังนั้น ถึงเวลาที่จะต้องพาเธอมาที่ สมาคมละอองดาว เพื่อตรวจสอบ ป้องกันไม่ให้เกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น"

"ฉันประเมินว่านายคงจะสนใจภารกิจนี้นะ"

โอลิเวียปั้นสีหน้าใจกว้าง แต่รอนดูออกว่าผู้หญิงคนนี้เป็นพวกใจแคบอย่างแท้จริง

เธอคงจะกำลังแก้แค้นที่เขาขู่จะรายงานเรื่องเธอเมื่อก่อนหน้านี้แน่ๆ

สนใจงั้นเหรอ?

ถุย!

รอนแค่อยากอยู่ให้ห่างจากเรื่องวุ่นวายพวกนี้ รอให้ผู้เชี่ยวชาญคนอื่นมาแก้ปัญหา แล้วค่อยรอรับผลประโยชน์ต่างหาก

ทว่าความคิดเช่นนี้ก็ทำได้แค่เก็บไว้ในใจเท่านั้น

หลังจากสบตากับนัยน์ตาสีอำพันคู่นั้นอยู่ไม่กี่วินาที ในที่สุดรอนก็ยอมจำนนและถูกสายตาอันมิอาจปฏิเสธได้ของโอลิเวียไล่ตะเพิดออกจากออฟฟิศไป

แกร๊ก—

ประตูไม้ที่แกะสลักลวดลายถูกปิดสนิท และภายในห้อง กล้ามเนื้อใบหน้าที่ตึงเครียดของหญิงสาวผมดำก็ค่อยๆ บิดเบี้ยว ในที่สุดเธอก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้และสะบัดแขนไปมาอย่างต่อเนื่อง

"ซี๊ด เจ็บชะมัด ทำไมคาถาลบล้างสถานะเชิงลบถึงไม่ได้ผลเลยเนี่ย!!!"

โอลิเวียเอาแต่เป่าแผลของเธอ และต้องใช้เวลาสักพักกว่าเธอจะฟื้นตัวจากความเจ็บปวดที่หลงเหลืออยู่

เธอจ้องมองรอยแผลเป็นเก่าบนท่อนแขนอย่างใกล้ชิด ซึ่งผ่านการรักษามานับครั้งไม่ถ้วน แม้กระทั่งการสวดวิงวอนต่อ เทพแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ จากศาสนจักร แต่ก็ยังไม่หายดี ทันใดนั้นเธอก็ถึงกับอึ้งไป

เพราะเธอพบว่าบาดแผลบนแขนของเธอดูเหมือนจะ บางที อาจจะ น่าจะเล็กลงนิดหน่อยหรือเปล่านะ?

"ช่างเป็นคนที่มีพรสวรรค์จริงๆ..."

แสงแดดสาดส่องทะลุผ่านกลุ่มก๊าซพิษจากการเล่นแร่แปรธาตุที่สะสมอยู่เบื้องบน กระทบเข้าที่ใบหน้าของรอน

ขณะก้าวเดินลงบันไดหินที่สลักลวดลายอันวิจิตรบรรจง ชายหนุ่มก็หันกลับไปมองอาคารสไตล์กอทิกขนาดใหญ่ในเขตใจกลางเมืองหลวง พลางรู้สึกสงบในใจ

เอาเถอะ อย่างน้อยเขาก็มีงานที่มั่นคงทำแล้ว

อันที่จริงแล้ว ตามแผนการที่รอนเคยวางไว้ให้ตัวเอง การได้เป็น นักบวช สายเยียวยาในศาสนจักรน่าจะเป็นทางเลือกที่มั่นคงที่สุด

ไม่เพียงแต่เขาจะมีเงินเดือน แต่เขายังสามารถหารายได้พิเศษได้อีกด้วย และที่สำคัญยิ่งกว่านั้นก็คือ องค์กรขนาดใหญ่เช่นนี้ย่อมมีความรู้ด้านเวทมนตร์และคลังคาถาให้ค้นคว้าอย่างมากมาย

เมื่อคิดได้ดังนี้ รอนก็อดไม่ได้ที่จะคร่ำครวญถึงความเปลี่ยนแปลงของโลกใบนี้ หากเขาข้ามมิติมาก่อนหน้านี้สักพันหรือแปดร้อยปี ด้วยแผงสถานะความชำนาญที่มี เขาอาจจะได้กลายเป็นผู้กล้าเลยด้วยซ้ำ

"หึม~ ช่างเป็นหนุ่มน้อยที่น่ารักอะไรเช่นนี้~"

"เธอคือลูกน้องคนใหม่ที่โอลิเวียเพิ่งรับเข้ามางั้นเหรอ?"

ในตอนนั้นเอง เสียงหัวเราะเบาๆ ที่แฝงไปด้วยเสน่ห์อันเย้ายวนอย่างปฏิเสธไม่ได้ก็ดังเข้าหูชายหนุ่ม

ก่อนที่รอนจะได้หันไปมองตามเสียง จู่ๆ เขาก็รู้สึกเย็นวาบขึ้นมาที่ด้านหน้า—มีใครบางคนมายืนขวางทางบังแสงแดดเอาไว้

เขาเห็นหญิงสาวที่มีท่าทางเกียจคร้านกำลังยิ้มและจ้องมองรอน ราวกับว่าเธอได้พบของล้ำค่าหายากบางอย่าง

เสื้อผ้าที่รัดรูปเน้นให้เห็นเรือนร่างอันเย้ายวน นัยน์ตาสีฟ้าของเธอราวกับสระน้ำพุ และมีเสน่ห์ที่อธิบายไม่ได้แฝงอยู่ระหว่างคิ้วและดวงตา ผิวพรรณที่เผยออกมานอกร่มผ้าช่างละเอียดและเนียนนุ่ม

อึก

ชายหนุ่มผมทองรู้สึกวิงเวียนเล็กน้อยจากการถูกโยกไปมา และชั่วขณะหนึ่ง เขาจำได้แค่คำว่า 'ขาว' และ 'ใหญ่' เท่านั้น

"หึม~ หนุ่มน้อย เธอชื่ออะไรจ๊ะ? ฉันไม่ยักรู้เลยนะว่าโอลิเวียมีรสนิยมแบบนี้ มิน่าล่ะเธอถึงไม่ค่อยสนใจผู้ชายส่วนใหญ่นัก~"

กลิ่นหอมจางๆ พ่นรดใบหน้าของรอน และในขณะเดียวกัน มือเรียวยาวอันเย็นเฉียบก็สอดสางผ่านเรือนผมสีทองยาวประบ่าของชายหนุ่ม ลูบไล้พวงแก้มของเขาเบาๆ

นิ้วมือที่ทาสีเล็บเลื่อนจากใบหน้าอันละเอียดอ่อนของชายหนุ่มไปยังมุมปาก ราวกับจะงัดปากรอนให้เปิดออกและเล่นสนุกกับลิ้นที่อยู่ข้างใน

"ล้างมือมาหรือยังน่ะ?!" รอนปัดมือนั้นออกไปเสียงดัง 'เพียะ'

ในตอนนี้ ชายหนุ่มรู้สึกโกรธเป็นอย่างมาก เพราะเขาเพิ่งเห็นหญิงสาวที่ไม่ถูกสุขลักษณะคนนี้ดึงกระโปรงของเธอเนื่องจากชุดชั้นในมันรัดเกินไป

อย่าคิดนะว่าฉันไม่รู้ว่าคุณแอบทำอะไรเพราะมัวแต่ใช้กลลวงน่ะ!

"เอเลน่า นังร่าน เลิกทำตัวโรคจิตตรงนี้ได้แล้ว! ถ้าคันนักก็ไปที่ศาลาว่าการเมืองหลวงแล้วให้พวกนั้นล้างท่อระบายน้ำให้แกซะสิ!"

ทันใดนั้น เสียงที่เต็มไปด้วยความรังเกียจอย่างสุดขีดพร้อมกับขวดไวน์เปล่าก็ถูกโยนลงมาจากชั้นบนสุดของอาคารสไตล์กอทิก

หญิงสาววัยกลางคนนามว่าเอเลน่ายังไม่ทันได้ตั้งตัวจากปฏิกิริยาของรอน เธอก็ถูกขวดไวน์เปล่าฟาดล้มลงไปเสียงดัง 'ปัง'

แค่มองจากผลลัพธ์ก็รู้แล้วว่าเป็นกบาลที่แข็งดีจริงๆ

"หึๆ... หนุ่มน้อย เธอกับประธานของเธอนี่เหมือนกันเปี๊ยบเลยนะ..."

เอเลน่าปีนขึ้นมาจากพื้น เมินเฉยต่อเสียงด่าทออันเกรี้ยวกราด และไม่มีท่าทีโกรธเคืองเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เธอยังคงมองรอนด้วยสายตาที่อ่อนโยนและเป็นผู้ใหญ่ต่อไป

"ประธานของเธอกับฉันเป็นเพื่อนเก่ากันจ้ะ เรียกฉันว่าไอลีน มาร์คก็ได้นะ"

"ฉันเป็นภรรยาคนที่ห้าของบารอนมาร์ค หนุ่มน้อย อยากไปเที่ยวคฤหาสน์ของฉันบ้างไหมจ๊ะ?"

นี่มันเวลาไหนแล้วยังจะมาคิดแต่เรื่องผู้ชายอีกเหรอ?

เมื่อมองดูแผลที่มีเลือดออกบนศีรษะของไอลีน มาร์ค รอนก็มุมปากกระตุก เขารู้สึกเหมือนว่าหัวของบารอนมาร์คคงจะถูกสวมเขาเต็มไปหมดแล้ว

เขาเพิ่งจะเอ่ยปากปฏิเสธ ก็ได้ยินเสียงของหญิงสาวจอมป่าเถื่อนดังมาจากอาคารสไตล์กอทิกอีกครั้ง

"นังร่าน แกมาทำอะไรที่นี่อีก? ถ้าไม่มีอะไรทำก็ไสหัวไปซะ!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ไอลีน มาร์คก็ไม่ได้แสดงอาการโกรธเคืองใดๆ แต่กลับถอนหายใจเบาๆ:

"เฮ้อ~ โอลิเวีย ฉันยังคงชอบเธอคนก่อนมากกว่านะ"

"สามีของฉันรู้ว่าฉันรู้จักกับเธอ 'คนใหญ่คนโต' คนนี้ เขาเลยฝากมาถามเรื่องคดีของไซลัน วาเลนไทน์น่ะ?"

"เขาบอกว่าบุคคลอันตรายแบบนั้นจะต้องไม่ทำอันตรายต่อพวกขุนนางในเมืองหลวง เกียรติยศที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนของบารอนมาร์คทำให้เขาจำเป็นต้องลุกขึ้นมาเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย"