บทที่ 8: สมาคมละอองดาว

"กลับเหรอ?"

"คุณอยากให้ผมกลับไปที่ไหนล่ะ?"

"ก็กลับไปในที่ที่คุณจากมาน่ะสิ ฉันเข้าใจสถานการณ์ของคุณหมดแล้ว คุณไม่ต้องให้ปากคำอะไรหรอก"

โอลิเวียใช้นิ้วเคาะโต๊ะ เป็นการส่งสัญญาณให้รอนไสหัวไป

นั่นใช่สิ่งที่ผมหมายถึงหรือเปล่า?

ชายหนุ่มผมทองมุมปากกระตุกและพูดอย่างหน้าไม่อายว่า "เอ่อ... คุณหนูทาเลียยังไม่ได้จ่ายเงินเดือนล่วงหน้า 100 สิงโตทองให้ผมเลยนะ"

?

หญิงสาวผมดำหลังโต๊ะถึงกับชะงัก ไม่คาดคิดว่าจะมีใครกล้ากรรโชกทรัพย์เธอหน้าด้านๆ

เงินไม่ใช่ทุกอย่าง แต่ถ้าไม่มีเงินก็ทำอะไรไม่ได้เลย

แม้ว่างานรายได้สูงที่เห็นในหนังสือพิมพ์จะเป็นแค่เรื่องหลอกลวง แต่การสูญเสียมันไปก็ยังทำให้รอนรู้สึกเคว้งคว้างอยู่บ้าง ไม่รู้ว่าจะไปทางไหนดีชั่วขณะ

หากเขาไม่สามารถจ่ายค่าเช่าที่ค้างมาสี่เดือนได้ภายในกำหนด พรุ่งนี้หรือมะรืนนี้เขาก็คงจะต้องกลายเป็นคนไร้บ้าน

ประสบการณ์ความล้มเหลวในการหางานตลอดสามเดือนบอกเขาว่า เขาต้องคว้าทุกโอกาสเอาไว้ให้ได้

โอลิเวียพินิจพิเคราะห์ใบหน้าขาวผ่องของชายหนุ่มและเสื้อคลุมจอมเวทที่ค่อนข้างซีดจางของเขา และก็เข้าใจทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น

เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าภายใต้สายตาอันเปี่ยมไปด้วยความหวังของรอน

"เสียใจด้วย ทรัพย์สินของตระกูลแอนเซสตาได้รับการคุ้มครองตามกฎหมาย และทาเลีย แอนเซสตาตัวจริงก็ยังมีชีวิตอยู่ ดังนั้นสิ่งที่ 'ตัวปลอม' รับปากคุณไว้จึงไม่สามารถเป็นจริงได้"

เดี๋ยวนะ เมื่อกี้คุณพูดว่าอะไรนะ?

"ทาเลีย แอนเซสตาตัวจริงยังมีชีวิตอยู่งั้นเหรอ!?" รอนถามด้วยความประหลาดใจ เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

หญิงสาวผมดำก็กลับมามีท่าทีจริงจังอีกครั้ง "ใช่ เธอยังอยู่ นึกไม่ถึงล่ะสิ?"

"คนที่ขโมยร่างกายของเธอไปไม่ได้ฆ่าเธอ แต่กลับขังชะตากรรมของเธอไว้ใน เขตชั้นล่าง บังคับให้เธอต้องทำงานแลกกับค่าแรงอันน้อยนิดแทนตัวเองทุกวัน"

"และตัวปลอมนั่นก็ใช้ภาชนะใหม่เพื่อแย่งชิงทุกสิ่งไปจากทาเลีย แม้กระทั่งการเรียนจบจาก สมาคมแห่งการรู้แจ้ง และกลายเป็นนักปราชญ์แห่งจิตใจระดับสอง"

"ทาเลียตัวจริงพยายามขัดขืน ตะโกนร้องขอความช่วยเหลือและแจ้งตำรวจ แต่ 'ครอบครัว' ของเธอกลับมองว่าเธอเป็นบ้า จนกระทั่งเราไปพบเธอเมื่อครึ่งเดือนก่อน"

นี่มันความแค้นฝังลึกขนาดไหนกันเนี่ย?

รอนรู้สึกหายใจไม่ออกเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ และรู้สึกโชคดีเป็นอย่างยิ่งที่เขายิงตัวปลอมนั่นตายไปแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว หากมีเรื่องแบบนี้ตามรังควานเขา เขาคงจะกินไม่ได้นอนไม่หลับไปตลอดคืนแน่

เมื่อเห็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกของชายหนุ่ม โอลิเวียก็กอดอกและพูดอย่างจริงจังว่า:

"เหตุผลที่ฉันบอกเรื่องนี้กับคุณ ก็เพื่อให้คุณเข้าใจถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้ เผื่อว่าคุณจะไปพูดพล่อยๆ ที่ไหน!"

"สัจธรรมต้องห้าม ประเภทนี้สามารถหลอกลวงได้กระทั่งทวยเทพ ระดับของมันย่อมไม่ต่ำกว่าปาฏิหาริย์อย่างแน่นอน"

"คราวนี้เศรษฐีพ่อค้าถูกเปลี่ยนสมอง แต่ครั้งหน้าจะเป็นขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ และครั้งต่อไปจะเป็นองค์ราชาหรือเปล่าล่ะ?"

"ศาสนจักรและราชวงศ์จะไม่มีวันปล่อยให้คนแบบนี้มีชีวิตอยู่รอดไปได้ รวมถึงใครหรืออะไรก็ตามที่เกี่ยวข้องกับเขาก็ตาม!"

หมายความว่าผมควรขอบคุณที่คุณไว้ชีวิตผมงั้นเหรอ?

รอนผงะไปชั่วครู่ ลอบถอนหายใจเงียบๆ และลุกขึ้นเตรียมจะเดินจากไป

เขาไม่สามารถรีดไถเงินมาได้เลย ไม่มีค่าชดเชยใดๆ ทั้งสิ้น แถมยังเข้าไปพัวพันกับปัญหามากมาย รวมถึงความเสี่ยงที่จะถูกราชวงศ์และศาสนจักรปิดปากอีกด้วย

การมีชีวิตอยู่นี่มันยากลำบากจริงๆ

ในขณะที่ชายหนุ่มผมทองหันหลังกลับ เขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ ออฟฟิศ และจู่ๆ ก็เกิดความคิดดีๆ ขึ้นมา

เขาจัดระเบียบเสื้อคลุมจอมเวท ลูบผมสีทองที่ค่อนข้างยุ่งเหยิงให้เข้าทรง และเอ่ยถามโอลิเวียอย่างมีความหวัง:

"มาดามโอลิเวีย ที่นี่ยังรับสมัครคนอยู่ไหมครับ?"

"ขนาดคุณที่เป็นหัวหน้ายังต้องออกไปปฏิบัติภารกิจเองเลย แสดงว่าคุณต้องขาดแคลนคนมากแน่ๆ ใช่ไหมครับ?"

ถ้าเอาชนะไม่ได้ ก็เข้าร่วมกับพวกมันซะเลย

นี่เป็นวิธีที่เรียบง่าย ตรงไปตรงมา และมีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง

รอนไม่กล้าฝากชีวิตและทรัพย์สินของตัวเองไว้กับโชคชะตา หรือมโนธรรมของศาสนจักรและราชวงศ์ นี่ไม่ใช่สังคมที่ปกครองด้วยหลักนิติธรรมแบบในชีวิตก่อนของเขา

และการกลายเป็นหนึ่งในพวกเขาหมายความว่าความเสี่ยงทั้งหมดที่กล่าวมาข้างต้นจะมลายหายไป ถูกแทนที่ด้วยผลประโยชน์อันมหาศาล

โอลิเวียสังเกตเห็นความคิดอันไร้ยางอายของรอน มุมปากของเธอจึงกระตุกเล็กน้อย

ทว่าเมื่อเห็นสายตาอันน่าสงสารของชายหนุ่ม เธอก็ยังคงถอนหายใจ:

"พวกเราสังกัดหน่วยงานภายนอกของ กรมตำรวจ แห่งอาณาจักร แต่ก็ไม่เชิงซะทีเดียว คุณน่าจะเคยได้ยินชื่อสมาคมจอมเวทเมื่อหลายศตวรรษก่อนมาบ้างนะ"

"ตั้งแต่ขาดการติดต่อกับสาขาของสมาคมในทวีปอื่นๆ สมาคมจอมเวทแห่งอาณาจักรโอรันก็ค่อยๆ ปรับเปลี่ยนรูปแบบ จนกลายมาเป็นต้นกำเนิดของ สมาคมละอองดาว ของเรา"

"ถึงแม้เงินเดือนที่นี่จะสูงมาก สูงกว่าเจ้าหน้าที่ของรัฐทั่วไป แต่ที่นี่ก็มีอัตราการเสียชีวิตสูงมากเช่นกัน"

"ส่วนเรื่องเนื้องาน อืม ฉันคิดว่าคุณน่าจะพอรู้อยู่บ้างว่ามันคืออะไร"

"ตามล่าพวกนอกรีตที่บูชาเทพเจ้าชั่วร้าย และ พวกคลั่งความจริง ที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ ยับยั้งสัตว์ประหลาดในตำนานที่พยายามจะกลับมาปรากฏตัว กวาดล้างเศษเสี้ยวของเทพเจ้าชั่วร้ายที่ร่วงหล่นลงมาสู่โลกแห่งความเป็นจริงจาก 'ห้วงลึก' และปิดผนึก 'สัจธรรมต้องห้าม' ที่ขัดต่อสามัญสำนึก..."

"แน่ใจนะว่าอยากจะเข้าร่วมกับเรา?"

น้ำเสียงของหญิงสาวผมดำค่อยๆ แหบพร่า สร้างบรรยากาศอันน่าสะพรึงกลัวที่สื่อนัยยะว่าการเข้าร่วมมีแต่จะนำไปสู่ความตาย

พูดตามตรง ตอนนี้รอนรู้สึกอยากจะวิ่งหนีไปให้พ้นๆ

อย่างไรก็ตาม สัญชาตญาณแห่งความยากจนก็ยังคงผลักดันให้เขาถามคำถามที่เขาสนใจมากที่สุด

"เดือนละเท่าไหร่ครับ?"

"12 สิงโตทอง" โอลิเวียเลิกคิ้วเล็กน้อย

อะไรนะ? นั่นมันราคาเท่ากับ 'พิงค์โรมานซ์' เลยนี่นา

เมื่อได้ยินตัวเลขที่คุ้นเคยนี้ รอนก็รู้สึกผิดหวังเป็นอย่างมาก และอดไม่ได้ที่จะนึกถึงคนใจดีที่ให้เงินเขาสามสิงโตทองเมื่อวานนี้

"แล้วผมจะเข้าทำงานได้ยังไงครับ? ต้องผ่านการทดสอบอะไรไหม?"

โอลิเวียประหลาดใจที่บรรยากาศน่าสะพรึงกลัวที่เธอสร้างขึ้นไม่ได้ทำให้รอนกลัวจนหนีไป เธอพยักหน้าเล็กน้อยและพูดว่า:

"เงื่อนไขการรับสมัครนั้นง่ายมาก: แค่ทำให้ฉันพอใจก็พอ"

?

"นี่มันงานถูกกฎหมายแน่เหรอครับ?" รอนผงะไป

คุณต้องพอใจงั้นเหรอ? นี่คุณกำลังพยายามจะใช้กฎหมู่พวกนั้นหรือไง?

"รอน เอาจริงๆ นะ ฉันคิดว่าความคิดของคุณไม่เหมือนผู้เยาว์เลยสักนิด!"

หญิงสาวผมดำกลอกตา "ที่ฉันหมายถึงคือ คุณต้องมีความสามารถอะไรบางอย่างที่เหนือกว่าคนทั่วไปต่างหาก"

"ไม่ใช่ทุกคนที่จะเหมาะกับการทำงานที่นี่หรอกนะ"

เหนือกว่าคนทั่วไป...

เมื่อเหลือบมองไปที่แผงสถานะ ซึ่งทักษะ แสงศักดิ์สิทธิ์เยียวยา นั้นเทียบเคียงได้กับทวยเทพ รอนก็รีบพยักหน้าหงึกๆ อย่างรวดเร็ว

มีสิ ผมมี

"ผมใช้ แสงศักดิ์สิทธิ์เยียวยา ได้ คุณอยากลองดูไหมล่ะ?"

เยียวยางั้นเหรอ?

นั่นมันสิ่งที่จอมเวทคนไหนก็ทำได้ไม่ใช่หรือไง?

มั่นใจขนาดนี้ หรือว่าเขาจะเป็นปรมาจารย์ด้านนี้กันนะ?

เมื่อมองดูสีหน้าที่มั่นใจของชายหนุ่ม โอลิเวียก็ตัดสินใจให้โอกาสเจ้าหมอผู้โชคร้ายคนนี้

เธอถกแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นรอยแผลเป็นยาวประมาณครึ่งฟุตบนท่อนแขนขาวผ่อง ภายในบาดแผลมีสสารสีดำที่ไม่ชัดเจนอยู่ แค่มองดูก็ให้ความรู้สึกประหลาดราวกับหลุดออกจากความเป็นจริงและจมดิ่งลงไปอย่างสิ้นหวัง

"มา ลองดูสิ ถ้าคุณทำได้ดี มันก็ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ที่คุณจะผ่าน" หญิงสาวผมดำยิ้มอย่างมั่นใจ วางศอกลงบนโต๊ะ

เมื่อเห็นดังนั้น รอนย่อมดีใจเป็นธรรมดา

เพราะเขาสัมผัสได้ถึงความเคารพที่ขาดหายไปนาน ความตื่นเต้นของ ธาตุแสงศักดิ์สิทธิ์ และยิ่งไปกว่านั้นคือความไว้วางใจระหว่างผู้คน

ดังนั้น... รอนจึงตัดสินใจทุ่มสุดกำลังและแสดงเอกลักษณ์ของเขาออกมาให้เห็นอย่างเต็มที่!

ลำแสงอันเจิดจ้าปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของชายหนุ่ม แสงนี้ดูเก่าแก่และไม่เปลี่ยนแปลง ราวกับเป็นนิรันดร์ มันสาดส่องทุกสรรพสิ่ง สาดส่องรอยแผลเป็นบนท่อนแขน และยิ่งไปกว่านั้นคือสาดส่องเข้าไปในรูม่านตาของโอลิเวีย

ในวินาทีนี้ ตำนานระดับหกผู้นี้ราวกับได้เห็นแสงสว่าง ราวกับได้เห็น เทพแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ กำลังกวักมือเรียกเธอ

ไม่สิ! มีบางอย่างผิดปกติ!

"หยุด! อย่าขยับนะไอ้หนู!"

โอลิเวียหลุดพ้นจากภาพลวงตาอันเลือนรางในชั่วอึดใจและสั่งให้หยุดทันที

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดอันหาที่เปรียบไม่ได้ราวกับกระดูกถูกบดขยี้บนท่อนแขน เธอจึงรีบปั้นหน้าขรึมและกัดฟันกรอดมองไปที่รอน

"นายได้งานแล้ว!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของรอนก็เคร่งขรึม เขารู้สึกถึงกระแสความอบอุ่นที่ไหลผ่านหัวใจ

เขารู้ดีว่าทองคำย่อมเปล่งประกายไม่ว่าจะอยู่ที่ใด!

ชายหนุ่มสลายแสงสว่างอันเจิดจ้าในมือและเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "มาดามโอลิเวีย คุณเห็นความยอดเยี่ยมด้านไหนของผมเหรอครับ ถึงขนาดทำให้คุณซาบซึ้งจนน้ำตาไหลเลย?"

โอลิเวียนิ่งเงียบ ทำเพียงหอบหายใจเฮือกเล็กๆ หลังจากผ่านไปสิบวินาที เธอก็ค่อยๆ พูดขึ้นว่า:

"ไอ้ตัวอันตรายอย่างแกเนี่ย เก็บแกไว้ใน สมาคมละอองดาว ก็ถือว่าเป็นการเพิ่มค่าใช้จ่ายเรื่องเงินเดือนให้ฉันแล้ว ถ้าฉันปล่อยให้แกวิ่งแจ้นไปหาพวกลัทธิชั่วร้ายล่ะก็..."

เรื่องคงจะเลวร้ายจนกู่ไม่กลับแน่ๆ