บทที่ 29 ท่านป้าวัยร้อยปี

บทที่ 29 ท่านป้าวัยร้อยปี

แม้ว่าทักษะศาสตร์พยากรณ์ห้านิมิตจะสามารถใช้งานได้เพียงวันละหนึ่งครั้ง

ทว่าสำหรับความในใจของศิษย์พี่หญิงใหญ่นั้น หลินอวี่ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาการพยากรณ์ก็สามารถมองออกได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

เพราะอย่างไรเสีย หลินอวี่ก็ผ่านการใช้ชีวิตมาถึงสองชาติภพ ประสบการณ์ด้านความรักความผูกพันส่วนตัวก็นับว่าโชกโชนอยู่ไม่น้อย

"ศิษย์น้อง พวกเราไม่ต้องรีบร้อน ค่อยๆ เดินไปเถอะ อย่างไรเสียแค่เดินทางไปถึงเมืองไท่ผิงก่อนฟ้ามืดก็พอแล้ว" เจียงอวิ๋นวิ่งตามหลังหลินอวี่ พลางเอ่ยขึ้นขณะที่กำลังพุ่งทะยานไปเบื้องหน้า

ทุกย่างก้าวของทั้งสองสามารถข้ามผ่านระยะทางไกลถึงหลายเมตร ราวกับกำลังวิ่งอยู่บนดวงจันทร์ที่มีแรงโน้มถ่วงต่ำอย่างไรอย่างนั้น

หลินอวี่วิ่งนำอยู่เบื้องหน้า เจียงอวิ๋นตามหลัง

เจียงอวิ๋นเองก็คาดไม่ถึงเช่นกันว่า ความเร็วของศิษย์น้องเล็กของนางจะรวดเร็วปานนี้

เดิมทีนางยังคิดที่จะพยายามชะลอความเร็วลง เพื่อไม่ให้ศิษย์น้องเล็กต้องรู้สึกอับอายเมื่ออยู่ต่อหน้านาง

ทว่าดูจากสถานการณ์ในยามนี้แล้ว นางกลับกลายเป็นฝ่ายที่วิ่งตามศิษย์น้องเล็กแทบไม่ทันเสียเอง

หลินอวี่ที่วิ่งนำอยู่เบื้องหน้า เมื่อได้ยินถ้อยคำของศิษย์พี่หญิงใหญ่ ในที่สุดเขาก็ยอมชะลอความเร็วลงมาเล็กน้อย

เจียงอวิ๋นผู้เป็นศิษย์พี่หญิงใหญ่จึงสามารถเร่งความเร็วตามมาประกบได้ทัน

ทั้งสองวิ่งเคียงบ่าเคียงไหล่กัน

สายลมพัดโชยเอื่อย ชายเสื้อพลิ้วไสว

ศิษย์พี่หญิงใหญ่ยังคงสวมใส่ชุดยาวสีเขียวอมฟ้า ดูราวกับเทพธิดาที่จุติลงมาจากสรวงสวรรค์

ทว่าหลินอวี่กลับเอาแต่จดจ้องมองตรงไปเบื้องหน้า โดยไม่หันไปมองศิษย์พี่หญิงใหญ่เลยแม้แต่น้อย

"ศิษย์น้องเล็ก ข้าอยากจะถามคำถามเจ้าสักข้อ..." น้ำเสียงของเจียงอวิ๋นนั้นแสนจะนุ่มนวล

หลินอวี่หันหน้าไปมองศิษย์พี่หญิงใหญ่เล็กน้อย ก่อนจะรีบหลบสายตาของนางอย่างรวดเร็ว

สายตาของศิษย์พี่หญิงใหญ่นั้นเต็มไปด้วยความรุกรานมากจนเกินไป

หลินอวี่พยักหน้าเบาๆ พลางเอ่ยว่า "ถามมาเถอะ ศิษย์พี่หญิงใหญ่..."

"ศิษย์น้องเล็ก เจ้ามีเงื่อนไขอันใดสำหรับคู่บำเพ็ญเพียรในอนาคตของเจ้าหรือไม่?"

คำถามของศิษย์พี่หญิงใหญ่นั้นช่างตรงไปตรงมา

ตรงไปตรงมาเสียจนใบหน้าของหลินอวี่เริ่มขึ้นสีแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย

โดยไม่รู้ตัว ความเร็วในการวิ่งของหลินอวี่ก็เพิ่มขึ้นอีกครึ่งส่วน

เจียงอวิ๋นขมวดคิ้วเล็กน้อย นางขมุบขมิบริมฝีปากร่ายเคล็ดวิชาแผ่วเบา ปลดปล่อยเคล็ดวิชาเพิ่มความเร็วบทใหม่ออกมาอีกครั้ง

ทั่วทั้งร่างของเจียงอวิ๋นถูกปกคลุมไปด้วยแสงสีเขียวอมฟ้าที่ไหลเวียนไปมา ส่งผลให้นางงอกปีกสีเขียวอมฟ้าคู่หนึ่งขึ้นมาที่กลางหลัง

ความเร็วของศิษย์พี่หญิงใหญ่พุ่งทะยานขึ้นอย่างฉับพลัน นางกลับมาอยู่เคียงข้างหลินอวี่อีกครั้ง

"ศิษย์น้องเล็ก เหตุใดเจ้าถึงไม่พูดอันใดเลยเล่า?"

หลินอวี่ไม่รู้ว่าจะตอบคำถามนี้อย่างไรดี

ศิษย์พี่หญิงใหญ่นั้นสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

อุปนิสัยใจคอก็ดีเลิศ หน้าตาก็มดจดงดงาม ซ้ำยังเป็นผู้บำเพ็ญเพียร หลินอวี่นึกไม่ออกเลยว่าจะมีเงื่อนไขใดที่นางไม่สามารถตอบสนองได้

ในที่สุดหลินอวี่ก็ยอมเอื้อนเอ่ยออกมา

เมื่อครู่นี้ ภายในใจของเขามีอยู่ชั่ววูบหนึ่ง ที่เกือบจะยอมเปิดประตูหัวใจรับไมตรีจากศิษย์พี่หญิงใหญ่เสียแล้ว

ทว่าพอหวนนึกถึงความจริงที่ว่า ตนเองจะมีชีวิตเป็นอมตะตราบชั่วนิรันดร์ ในขณะที่ศิษย์พี่หญิงใหญ่จะต้องแก่ชราลงไปเรื่อยๆ เขาก็พลันบังเกิดความรู้สึกปวดใจขึ้นมาลึกๆ

หลินอวี่ผ่านการใช้ชีวิตมาถึงสองชาติภพ ในชาติก่อนแม้ว่าเขาจะไม่ได้ใช้ชีวิตอยู่ในโลกของผู้บำเพ็ญเพียร ทว่าเขาก็ใช้ชีวิตได้อย่างมีสีสันและคุ้มค่ายิ่งนัก

สำหรับเรื่องความรัก เขามองเห็นมันได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

และจะไม่มีทางลุ่มหลงมืดบอดเฉกเช่นคนหนุ่มสาวทั่วไป

ความรักที่มีสติและเหตุผล บางครั้งก็ดูโหดร้ายทารุณ ทว่าหลินอวี่กลับรู้สึกว่า ความรักที่มืดบอดต่างหากที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า

หลังจากที่ก้าวเท้าเข้าร่วมสำนักนทีนิรันดร์มาได้หลายเดือน หลินอวี่ก็มีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับโลกของผู้บำเพ็ญเพียรอย่างลึกซึ้งมากยิ่งขึ้น

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว การมุ่งหวังที่จะมีชีวิตเป็นอมตะนั้น แท้จริงแล้วเป็นเรื่องที่ยากลำบากแสนเข็ญเป็นอย่างยิ่ง

ต่อให้บำเพ็ญเพียรจนบรรลุถึงขอบเขตแก่นทองคำ ก็ยังยากลำบากเหลือแสน

ท่านอาจารย์ของเขา นับว่ามีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรที่ค่อนข้างดีเยี่ยมทีเดียว ทว่าจนถึงป่านนี้อายุอานามก็ปาเข้าไปร้อยกว่าปีแล้ว ชีวิตล่วงเลยมาเกินกว่าครึ่ง ทว่ากลับยังไม่เห็นแม้แต่เงาของขอบเขตแก่นทองคำ

ส่วนเจียงอวิ๋นผู้เป็นศิษย์พี่หญิงใหญ่ของเขา พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรเมื่อเทียบกับบรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นๆ ก็จัดอยู่ในระดับกลางๆ เท่านั้น

การที่นางจะบำเพ็ญเพียรจนก่อเกิดแก่นทองคำ และมีอายุขัยยืนยาวถึงห้าร้อยปีได้นั้น ช่างยากเย็นแสนเข็ญราวกับปีนป่ายขึ้นสู่สรวงสวรรค์!

หลินอวี่เคยนำทักษะศาสตร์พยากรณ์ห้านิมิต มาเสี่ยงทายดวงชะตาเรื่องการบำเพ็ญเพียรให้แก่ศิษย์พี่หญิงใหญ่แล้ว โอกาสที่ศิษย์พี่หญิงใหญ่จะสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตก่อตั้งรากฐานได้นั้น มีเพียงน้อยนิด...

หากคำนวณเช่นนี้แล้ว ต่อให้ศิษย์พี่หญิงใหญ่ปรารถนาจะมีอายุขัยยืนยาวถึงสองร้อยปีก็ยังยากลำบากยิ่งนัก ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงอายุขัยห้าร้อยปีในขอบเขตแก่นทองคำเลย!

นับตั้งแต่ได้รับระบบอายุวัฒนะมาครอบครอง หลินอวี่ก็รู้สึกมาโดยตลอดว่าวันเวลาช่างผ่านไปอย่างรวดเร็วติดปีก

เผลอเพียงประเดี๋ยวเดียว ตัวเขาก็ทะลุมิติมาอยู่ในโลกใบนี้เกือบยี่สิบปีแล้ว!

เวลาตลอดยี่สิบปี ดูราวกับพริบตาเดียวที่ผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว

แล้วศิษย์พี่หญิงใหญ่เล่า จะสามารถมียี่สิบปีให้ใช้สอยได้อีกสักกี่หนกัน?

การที่ต้องทนดูตนเองแก่ชราลงไปอย่างช้าๆ ในขณะที่คู่บำเพ็ญเพียรของตนยังคงความเยาว์วัยเป็นอมตะ สำหรับนางแล้ว เกรงว่ามันคงจะเป็นความทรมานอันแสนสาหัส

หากเขายอมรับไมตรีจิตจากศิษย์พี่หญิงใหญ่ นั่นย่อมไม่ยุติธรรมต่อนนาง และสำหรับตัวเขาเองแล้ว มันก็ถือเป็นความทรมานด้วยเช่นกัน

"ศิษย์พี่หญิงใหญ่ ในยามนี้ข้าเพิ่งจะอยู่เพียงแค่ขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นต้นเท่านั้น ยังไม่ใช่เวลาที่จะมามัวคิดถึงเรื่องพรรค์นี้นะขอรับ..." หลินอวี่เอ่ยขึ้น

เมื่อได้ยินคำอธิบายของหลินอวี่ สีหน้าที่ดูตึงเครียดเล็กน้อยของศิษย์พี่หญิงใหญ่ ก็เริ่มผ่อนคลายลงไปบ้าง

นางคลี่ยิ้มบางๆ พลางเอ่ยว่า "ศิษย์น้องเล็ก เจ้าคิดมากไปแล้ว ต่อให้เจ้าหยุดอยู่เพียงแค่ขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นต้น อายุขัยของเจ้าก็จะยืนยาวกว่าปุถุชนคนธรรมดาทั่วไปมากนัก หากตั้งใจบำเพ็ญเพียร ต่อให้ไม่สามารถบรรลุถึงขอบเขตก่อตั้งรากฐานได้ การจะมีชีวิตอยู่จนถึงอายุร้อยห้าสิบปีก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่โตอันใด!"

"เมื่อมีอายุขัยที่ยืนยาวปานนี้ ไม่สมควรที่จะเสาะหาคู่บำเพ็ญเพียรที่รู้ใจ มาคอยร่วมเสพสุขกับชีวิตไปพร้อมกันหรอกหรือ?"

สิ่งที่ศิษย์พี่หญิงใหญ่กล่าวนั้นมีเหตุผลอยู่ไม่น้อย

หลินอวี่ทอดสายตามองลึกซึ้ง สองมือจิกกำเข้าหากันแน่น พลางเอ่ยว่า "ศิษย์พี่หญิงใหญ่ ผู้บำเพ็ญเพียรอย่างพวกเรา ไม่สมควรที่จะต้องพากเพียรบำเพ็ญเพียร เพื่อมุ่งแสวงหามรรคาแห่งความเป็นอมตะหรอกหรือขอรับ?"

เมื่อทอดสายตามองเห็นศิษย์น้องเล็กที่จู่ๆ ก็เกิดฮึกเหิมเปี่ยมล้นไปด้วยอุดมการณ์ขึ้นมา เจียงอวิ๋นก็ส่ายหน้าด้วยรอยยิ้ม

"ศิษย์น้องเล็ก ศิษย์พี่อย่างข้าอายุอานามปาเข้าไปเกือบจะร้อยปีอยู่รอมร่อแล้วนะ ใช้เวลาบำเพ็ญเพียรมากว่าเจ็ดสิบปี อย่าว่าแต่มรรคาแห่งความเป็นอมตะเลย แม้แต่เงาของขอบเขตก่อตั้งรากฐาน ข้าก็ยังไม่เคยพานพบ ดังนั้น ในบางคราคนเราก็จำต้องรู้จักปล่อยวางความยึดติดในใจเสียบ้าง แล้วหันมาตักตวงความสุขกับปัจจุบัน..."

เมื่อได้รับฟังถ้อยคำของศิษย์พี่หญิงใหญ่ เงาร่างของหลินอวี่ที่กำลังพุ่งทะยานอยู่ก็พลันเซถลาเสียหลักไปเล็กน้อย

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงงัน

ทว่าเพียงชั่วพริบตา เขาก็สามารถปรับตัวให้กลับมาเป็นปกติได้

โดยไม่ได้ปล่อยให้ศิษย์พี่หญิงใหญ่สังเกตเห็นถึงความผิดปกติใดๆ

ทว่าภายในใจของหลินอวี่ กลับเอาแต่ยิ้มขื่นออกมาอย่างต่อเนื่อง

"ที่แท้ ศิษย์พี่หญิงใหญ่ก็มีอายุเกือบร้อยปีแล้วหรือเนี่ย..."

"ข้าก็หลงนึกมาตลอดว่าอายุอานามของนางจะรุ่นราวคราวเดียวกันกับข้าเสียอีก..."

"หากเป็นในชาติก่อน ข้าคงจะโพล่งออกไปแล้วว่า ท่านป้า ข้าไม่อยากพยายามแล้ว..."

...

ดวงตะวันยังไม่ทันคล้อยต่ำลง หลินอวี่และเจียงอวิ๋นก็เดินทางมาถึงเมืองไท่ผิง

นี่คือเมืองแห่งหนึ่งที่มีขนาดไล่เลี่ยกันกับเมืองซานเสีย

ยามที่ก้าวเดินอยู่บนถนนสายหลักของเมืองไท่ผิง หลินอวี่รู้สึกได้ถึงความสยดสยองพิลึกพิลั่น

นั่นก็เป็นเพราะว่า ท้องฟ้ายังไม่ทันจะมืดมิดลงอย่างสมบูรณ์ ทว่าบนท้องถนนของเมืองไท่ผิงกลับไร้ซึ่งเงาร่างของผู้คนเสียแล้ว

บรรดาร้านรวงต่างๆ ที่ตั้งอยู่สองฟากฝั่งถนน ต่างก็พากันปิดประตูกันอย่างแน่นหนา

ในห้วงเวลานั้นเอง

ชายผู้หนึ่งกำลังเร่งฝีเท้าเดินทางอย่างรีบร้อน ท่าทางของเขาดูตื่นตระหนกหวาดกลัวอยู่ไม่น้อย

เจียงอวิ๋นผู้เป็นศิษย์พี่หญิงใหญ่รีบคว้าคอเสื้อของชายผู้นั้นเอาไว้แน่น ก่อนจะเอ่ยถามว่า "ขออภัย ที่นี่เกิดเรื่องอันใดขึ้นงั้นหรือ เหตุใดบนท้องถนนถึงได้ไร้ผู้คนรวดเร็วถึงเพียงนี้เล่า?"

ชายผู้นั้นเอาแต่ก้มหน้าก้มตาเร่งรีบเดินทาง จึงไม่ทันได้สังเกตเห็นหลินอวี่และเจียงอวิ๋น

การที่จู่ๆ ก็ถูกคว้าคอเสื้อเอาไว้ ส่งผลให้เขาสะดุ้งตกใจสุดขีด

ยามที่เขาเงยหน้าขึ้นและพบว่าเจียงอวิ๋นกับหลินอวี่เป็นเพียงแค่หนุ่มสาวสองคน เขาก็เริ่มมีท่าทีผ่อนคลายลงบ้างเล็กน้อย

ทว่าแววตาของเขาก็ยังคงสอดส่ายมองไปรอบๆ ด้วยความหวาดผวา

"พวกเจ้าคงจะเพิ่งเดินทางมาจากต่างถิ่นสินะ รีบไปหาสถานที่ซ่อนตัวเสียเถอะ ช่วงนี้ภายในเมืองมีปีศาจออกอาละวาด ขอเพียงแค่ตกกลางคืน หากผู้ใดยังคงรั้งอยู่นอกเรือน ก็จะถูกปีศาจจับตัวไป..." ชายผู้นั้นเอ่ยตะกุกตะกักด้วยความหวาดกลัว

เมื่อกล่าวจบ เขาก็รีบสลัดตัวหลุดออกจากการเกาะกุม แล้วเร่งฝีเท้าวิ่งมุ่งหน้าต่อไป

เจียงอวิ๋นไม่ได้เข้าไปขัดขวางอีกฝ่าย

การได้รับรู้ข่าวสารเพียงเท่านี้ ก็นับว่าเพียงพอแล้ว

"ศิษย์พี่หญิงใหญ่ ที่นี่มันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?" หลินอวี่รีบเอ่ยถาม

หลินอวี่ยังไม่เคยพานพบกับเรื่องราวแปลกประหลาดสยดสยองเช่นนี้มาก่อน

ทว่าเจียงอวิ๋นที่บำเพ็ญเพียรมากว่าเจ็ดสิบปี ย่อมล่วงรู้เรื่องราวต่างๆ มากกว่าหลินอวี่หลายเท่านัก

นางแค่นเสียงเย็นชาออกมาคราหนึ่ง พลางเอ่ยว่า "ก็หนีไม่พ้นสองกรณีหรอก กรณีแรกคือมีสัตว์ร้ายบางตัวในหุบเขาที่บังเอิญดูดซับพลังปราณฟ้าดินเข้าไป จนพอจะมีพละกำลังแข็งแกร่งขึ้นมาบ้าง จึงลงมาล่าเหยื่อในเมือง หากเป็นกรณีนี้ พวกเราก็แค่รอมันมาร่อนเร่ส่งส่วยถึงที่ แล้วลงมือสังหารมันทิ้งเสียก็สิ้นเรื่อง"

"แล้วกรณีที่สองเล่าขอรับ?" หลินอวี่เอ่ยถาม

เจียงอวิ๋นขมวดคิ้วเล็กน้อย พลางเอ่ยว่า "กรณีที่สอง ออกจะยุ่งยากอยู่สักหน่อย"

"ผู้ที่ชื่นชอบการเข่นฆ่าสังหารผู้คน หาใช่จะมีเพียงแค่สัตว์ร้ายเท่านั้น ทว่ายังมีโอกาสที่จะเป็นผู้ฝึกตนสายมาร ผู้ฝึกตนสายมารบางพวก มักจะลงมือเข่นฆ่าทรมานปุถุชนคนธรรมดา เพื่อหวังจะช่วงชิงเอาดวงวิญญาณไปใช้ในการบำเพ็ญเพียร หรือไม่ก็นำไปหลอมสร้างเป็นอาวุธวิเศษอันชั่วร้าย..."

"หากมีผู้ฝึกตนสายมารมาก่อกรรมทำเข็ญในเมืองแห่งนี้จริงๆ เช่นนั้นเกรงว่าคงจะหลีกหนีการต่อสู้อันดุเดือดไปไม่ได้เสียแล้ว!"

ยามที่เอ่ยถึงผู้ฝึกตนสายมาร สีหน้าของเจียงอวิ๋นก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดจริงจังขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

"ผู้ฝึกตนสายมารงั้นหรือ? ในละแวกเมืองไท่ผิงมีสำนักของผู้ฝึกตนสายมารตั้งอยู่ด้วยหรือขอรับ?" หลินอวี่เอ่ยถาม

เจียงอวิ๋นส่ายหน้าปฏิเสธ "ผู้ฝึกตนสายมารส่วนใหญ่มักจะเป็นผู้ฝึกตนอิสระ ทว่าก็มีบางส่วนที่สังกัดสำนักเช่นเดียวกัน เพียงแต่ว่าสำนักของพวกเขาล้วนซ่อนเร้นกายอย่างมิดชิด ยากนักที่จะตามหาตัวพบ"

...

สิ่งที่ทำให้หลินอวี่คาดไม่ถึงก็คือ พวกเขาดันมาแจ็กพอตแตกพบเจอกับกรณีที่สองตามที่ศิษย์พี่หญิงใหญ่ได้กล่าวเอาไว้จริงๆ

ฝ่ายตรงข้ามคือผู้ฝึกตนสายมาร

หลินอวี่และเจียงอวิ๋นผู้เป็นศิษย์พี่หญิงใหญ่ เดินทอดน่องสำรวจอยู่ภายในเมืองได้เพียงชั่วครู่ ท้องฟ้าก็เริ่มมืดมิดลง เงาร่างสีดำทะมึนสายหนึ่งก็พลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของพวกเขาทั้งสอง

ผู้มาเยือนคือบุรุษที่มีใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด นัยน์ตาทั้งสองข้างแดงก่ำ สวมใส่ชุดคลุมยาวสีดำที่ดูสกปรกซอมซ่อ

ที่บริเวณแผ่นหลังของเขา ยังสะพายสิ่งของบางอย่างที่ถูกห่อหุ้มด้วยผ้าสีดำเอาไว้ ลักษณะของมันยาวเฟื้อย ดูคล้ายคลึงกับร่มคันใหญ่

รูปลักษณ์การแต่งกายและหน้าตาเช่นนี้ ดูคล้ายกับกลัวว่าผู้อื่นจะไม่รู้ว่าเขาคือผู้ฝึกตนสายมารอย่างไรอย่างนั้น

ท่ามกลางถนนหนทางที่ว่างเปล่าไร้ผู้คน มีเพียงหลินอวี่และเจียงอวิ๋นเท่านั้นที่ยังคงเดินเตร็ดเตร่ไปมา

จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่อีกฝ่ายจะพุ่งเป้ามาที่พวกเขาทั้งสอง

"ก๊ากๆๆ ที่แท้ก็เป็นเด็กน้อยในขอบเขตรวบรวมลมปราณสองคนนี่เอง ข้าช่างโชคดีเสียจริงเชียว ธงหมื่นวิญญาณของข้ากำลังขาดแคลนดวงวิญญาณหลักอยู่พอดิบพอดี!"

...