บทที่ 24 สำนักผู้บำเพ็ญเพียร สำนักนทีนิรันดร์

บทที่ 24 สำนักผู้บำเพ็ญเพียร สำนักนทีนิรันดร์

เส้นทางที่มุ่งหน้าสู่ยอดเขานั้น เดินง่ายดายกว่าที่หลินอวี่จินตนาการเอาไว้มากนัก

หลินอวี่ถึงกับแอบคิดไปชั่วขณะว่าชายชราผู้นั้นกำลังกล่าววาจาโป้ปด

เดิมทีเขาคิดเอาไว้ว่ามันน่าจะเป็นหน้าผาสูงชันที่ยากแก่การปีนป่าย

ทว่าเมื่อหลินอวี่ก้าวเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว บันไดหินที่ทอดยาวจนสุดลูกหูลูกตาก็ปรากฏขึ้นสู่สายตาของเขา

จากช่วงกลางของภูเขายาวไปจนถึงยอดเขา ล้วนเป็นบันไดหินที่ถูกสร้างเอาไว้อย่างเสร็จสรรพเรียบร้อย!

หลินอวี่ชะงักงันไปเล็กน้อย ก่อนจะก้าวเท้าเดินขึ้นไป

ทว่า...

ยามที่สองเท้าก้าวเหยียบลงบนบันไดขั้นแรก หลินอวี่ก็พลันสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างในทันที

บนบันไดหินขั้นนี้ กลับมีแรงกดดันสายหนึ่งแผ่ซ่านออกมาจางๆ

ราวกับว่ามีพลังงานบางอย่างที่แฝงตัวอยู่กลางมวลอากาศกำลังบีบอัดเข้าใส่ร่างของเขา หมายจะผลักไสไล่ส่งให้เขาร่วงหล่นลงไป

"ที่แท้ นี่ก็คือบททดสอบที่แท้จริงสินะ?" หลินอวี่คลี่ยิ้มบางๆ ก่อนจะก้าวเดินมุ่งหน้าต่อไป

อันที่จริงแล้ว แรงกดดันนี้ไม่ได้ถือว่าน้อยเลย หากเป็นปุถุชนคนธรรมดาทั่วไป

แต่หลินอวี่ย่อมไม่ใช่ปุถุชนคนธรรมดา แม้ว่าแต้มสถานะที่เขาได้รับมาจะไม่ได้ถูกนำไปเพิ่มลงในค่าพละกำลังทั้งหมด ทว่าพละกำลังสิบแต้มที่มีอยู่ ก็เพียงพอที่จะช่วยให้หลินอวี่รับมือกับแรงกดดันเพียงเล็กน้อยนี้ได้อย่างเหลือเฟือ!

เมื่อหลินอวี่ก้าวเดินไปไกลมากเท่าใด แรงกดดันก็ค่อยๆ ทวีความรุนแรงเพิ่มมากขึ้นตามไปด้วย

เมื่อเดินมาถึงระยะทางหนึ่งในสาม

หลินอวี่ก็ได้พานพบกับบุคคลแรก

คนผู้นั้นดูยังหนุ่มแน่นนัก น่าจะมีอายุเพียงแค่สิบห้าหรือสิบหกปีเท่านั้น

เขานอนหมอบฟุบอยู่บนบันไดหิน ใช้ทั้งมือและเท้าตะเกียกตะกายปีนป่ายขึ้นไปเบื้องบนอย่างยากลำบาก

บนใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ ริมฝีปากถูกขบกัดจนปริแตก ซ้ำใบหน้ายังดูซีดเผือดไร้สีเลือด

ดูเหมือนว่าทุกครั้งที่ปีนขึ้นไปได้หนึ่งขั้น จะสูบเอาพละกำลังของเขาไปอย่างมหาศาล

หลินอวี่ยืนอยู่ข้างกายของชายหนุ่มผู้นั้น เขาเงยหน้าขึ้นมองระยะทางที่เหลืออยู่เบื้องบน ก่อนจะส่ายหน้าเบาๆ

ชายหนุ่มผู้นี้ เพิ่งจะเดินทางมาได้เพียงหนึ่งในสามก็แทบจะทนรับไม่ไหวเสียแล้ว คาดว่าคงจะยากที่จะก้าวเดินไปจนถึงจุดหมายปลายทาง

หลินอวี่ไม่ได้เข้าไปก้าวก่ายชายหนุ่มผู้นั้น

เขาเอามือไพล่หลัง พลางดื่มด่ำกับทิวทัศน์อันงดงามรอบข้าง ขณะเดียวกันก็ก้าวเท้าเดินขึ้นไปเบื้องบนอย่างเชื่องช้าทว่ามั่นคง

ที่บริเวณด้านข้างของบันไดหิน มีน้ำตกสายหนึ่งไหลหลั่งลงมา

เสียงน้ำตกที่ดังกึกก้องกังวาน และละอองน้ำที่แตกกระเซ็น ล้วนทำให้หลินอวี่สัมผัสได้ถึงมนต์เสน่ห์อันน่าหลงใหลของธรรมชาติ

บนบันไดหินขั้นนั้น

ชายหนุ่มที่กำลังนอนหมอบตะเกียกตะกายอยู่บนบันได เหม่อมองจังหวะฝีเท้าอันแสนจะผ่อนคลายของหลินอวี่ สีหน้าของเขาพลันแปรเปลี่ยนเป็นดูไม่ได้ขึ้นมาทันที

หากไม่มีการเปรียบเทียบ ย่อมไม่มีความเจ็บปวด

ทว่าเขากลับไม่ได้ยอมพ่ายแพ้ต่ออุปสรรค!

เขากัดฟันกรอด ก่อนจะตะเกียกตะกายมุ่งหน้าปีนป่ายต่อไป

ในขณะที่กำลังปีนป่าย ริมฝีปากของเขาก็พึมพำกับตนเองเสียงเบา "สามสิบปีฝั่งตะวันออก สามสิบปีฝั่งตะวันตก อย่าได้ดูแคลนว่าเด็กหนุ่มนั้นยากไร้ รอให้ข้าบำเพ็ญเพียรจนสำเร็จเมื่อใด ข้าจะทำให้พวกเจ้ารู้ซึ้งว่า การมาขอถอนหมั้นกับข้า คือความผิดพลาดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิต!"

เมื่อก้าวเดินมาถึงบริเวณกึ่งกลางของบันไดหิน หลินอวี่ก็ได้พานพบกับชายหนุ่มผู้เข้าร่วมการคัดเลือกศิษย์ของสำนักนทีนิรันดร์อีกคนหนึ่ง

ชายหนุ่มผู้นี้ ดูมีสภาพน่าเวทนากว่าชายหนุ่มคนแรกเสียอีก

ตามร่างกายของเขาเต็มไปด้วยบาดแผล นิ้วมือทั้งสิบล้วนอาบชุ่มไปด้วยเลือดสดๆ ทว่าเขาก็ยังคงกัดฟันอดทนปีนป่ายขึ้นไปเบื้องบน

ทุกย่างก้าว ล้วนทิ้งคราบเลือดเอาไว้บนบันไดหินเป็นจำนวนมาก

หลินอวี่ก็ไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวอันใดกับเขาเช่นกัน

ต่างคนต่างก็มีเส้นทางเดินเป็นของตนเอง

อีกอย่าง...

พวกเขาก็ไม่ได้มักคุ้นกันเสียหน่อย

หลินอวี่เงยหน้าขึ้นทอดสายตามองไปยังยอดเขาที่อยู่ไกลลิบ ก่อนจะก้าวเดินขึ้นไปเบื้องบนต่อไป

บนบันไดหิน

ชายหนุ่มที่ร่างกายโชกชุ่มไปด้วยเลือดสดๆ ผู้นั้นยังคงหยัดยืนอดทนต่อไป

ทว่าความเร็วของเขานั้นเชื่องช้าลงอย่างน่าเหลือเชื่อ ทุกครั้งที่ขยับขึ้นไปได้หนึ่งขั้น ร่างกายของเขาจำต้องแบกรับความบอบช้ำอย่างแสนสาหัส

ถึงกระนั้น แววตาของเด็กหนุ่มก็ยังคงฉายชัดถึงความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว ทั้งยังแฝงเร้นไปด้วยความเคียดแค้นชิงชังอันใหญ่หลวงที่ซุกซ่อนอยู่ภายใน

ขณะที่ตะเกียกตะกายขึ้นไป เขาก็พร่ำพรรณนากับตนเองว่า "ชิงกระดูกปฐมภูมิของข้า แย่งชิงคู่หมั้นของข้า รอให้ข้าบำเพ็ญเพียรจนสำเร็จและหวนกลับไปเมื่อใด ข้าจะทำให้พวกเจ้าต้องตายอย่างไร้ที่ฝังศพ!"

หลินอวี่ก้าวเดินขึ้นไปอีกหลายสิบขั้น

เขาก็ได้พานพบกับชายหนุ่มคนที่สาม

ทว่า...

เมื่อนำมาเปรียบเทียบกับชายหนุ่มสองคนก่อนหน้านี้ สภาพของชายหนุ่มผู้นี้ไม่อาจใช้คำว่าน่าเวทนามาอธิบายได้อีกแล้ว

มันคือความอนาถใจอย่างไร้มนุษยธรรมอย่างแท้จริง

แขนทั้งสองข้างของเขาหักสะบั้นลง

ร่างกายท่อนล่างเจิ่งนองไปด้วยกองเลือด

บนใบหน้าของเขาไร้ซึ่งสีเลือดหล่อเลี้ยง เขานอนหงายมองดูท้องนภาอยู่บนบันไดหิน นิ่งขึงไร้การเคลื่อนไหวใดๆ

หลินอวี่สามารถสดับฟังเสียงหัวใจที่เต้นรัวแผ่วเบาของเขาได้

คาดว่าคงจะอีกไม่นานนัก หัวใจดวงนั้นก็จะหยุดเต้นลง

"เพื่ออันใดกันเล่า?"

หลินอวี่ทอดถอนใจออกมาด้วยความสะท้อนสะท้าน

ไร้ซึ่งพละกำลังความสามารถ ทว่ากลับดึงดันที่จะมุ่งหน้าขึ้นไปเบื้องบน ฝืนตนเองถึงเพียงนี้แล้วมันจะได้สิ่งใดขึ้นมา!

เกิดเป็นคน ย่อมต้องรู้จักประเมินขีดจำกัดของตนเอง

ในห้วงเวลานี้ หลินอวี่ก็พลันกระจ่างแจ้งถึงเงื่อนไขที่แท้จริงในการรับสมัครศิษย์ของสำนักนทีนิรันดร์

ต้องมีความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว ทว่าก็ต้องรู้จักประเมินตนเองด้วยเช่นกัน

เมื่อได้ยินเสียงของหลินอวี่ ชายหนุ่มที่นอนกองอยู่บนบันไดหินก็ค่อยๆ กรอกกลอกดวงตาทั้งสองข้าง แววตาของเขาคล้ายกับแฝงไปด้วยความเคียดแค้นชิงชังอันล้นฟ้า

ทว่าความแค้นของเขา หาได้พุ่งเป้ามาที่หลินอวี่ไม่

ริมฝีปากของเด็กหนุ่มขยับเขยื้อนเล็กน้อย ดูคล้ายกับกำลังเอ่ยบางสิ่งออกมา

น้ำเสียงนั้นแผ่วเบาและขาดห้วง ทว่าประสาทการรับฟังของหลินอวี่นั้นดีเยี่ยมจนเกินไป เขาจึงสามารถจับใจความสิ่งที่อีกฝ่ายต้องการจะสื่อสารได้

"ไปเป็นทหาร... สิบปี... สร้างผลงานตั้งตัว... ทว่ายามกลับถึงบ้านกลับพบว่า... บิดามารดาถูกสังหารอย่างอนาถ... น้องสาวต้องไปอาศัยอยู่ในเล้าสุนัข... อำนาจของอีกฝ่ายนั้นยิ่งใหญ่เกินไป... มีเพียงเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรเท่านั้น... ถึงจะสามารถล้างแค้นได้..."

เมื่อชายผู้นั้นกล่าวประโยคนี้จบลง ลมหายใจของเขาก็ดับสูญไปตลอดกาล

ช่างน่าเวทนาเหลือเกิน

การมุ่งหวังที่จะบำเพ็ญเพียรเป็นเซียน หาใช่เรื่องง่ายดายดั่งใจนึก

บางที การเริ่มต้นจากการเป็นศิษย์สายนอก ค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นไปทีละก้าว เฉกเช่นเดียวกับสองพี่น้องเกาเซิ่งและถังหู่ อาจจะเป็นทางเลือกที่ประเสริฐที่สุดก็เป็นได้

น่าเสียดาย ที่พวกเขาทั้งสองดันโชคร้ายมาพานพบกับหลินอวี่เข้า

หากมิเป็นเช่นนั้น ไม่แน่ว่าพวกเขาอาจจะประสบความสำเร็จไปแล้วจริงๆ

หลินอวี่ส่ายหน้าเบาๆ เลิกเก็บเอาเรื่องราววุ่นวายเหล่านั้นมาใส่ใจ ก่อนจะก้าวเดินอย่างเนิบนาบมุ่งหน้าสู่ยอดเขา

ยิ่งเข้าใกล้ยอดเขามากเท่าใด แรงกดดันก็ดูเหมือนจะยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น

ทว่าสำหรับหลินอวี่แล้ว มันแทบจะไม่ได้ส่งผลกระทบอันใดต่อเขาเลย

ในที่สุด

หลังจากใช้เวลาเดินทางไปกว่าครึ่งชั่วโมง

หลินอวี่ก็เดินทางมาถึงยอดเขาจนได้

ทว่า...

ยามที่ได้ประจักษ์ถึงภาพทิวทัศน์บนยอดเขา หลินอวี่ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเข้าหากันเล็กน้อย

นั่นก็เป็นเพราะว่า บนยอดเขานั้นว่างเปล่าไร้ซึ่งวี่แววของผู้คนแม้แต่คนเดียว

ไม่มีทั้งผู้ที่มาเข้าร่วมการคัดเลือก และไร้ซึ่งเงาร่างของผู้ทำหน้าที่ต้อนรับจากสำนักนทีนิรันดร์

"มีผู้ใดอยู่หรือไม่?" หลินอวี่เอ่ยถามขึ้นมา

สิ้นเสียงของหลินอวี่ เงาร่างในชุดสีเขียวอมฟ้าสายหนึ่งก็พลันเหาะเหินมาจากที่ไกลลิบ

ที่แท้ก็เป็นสตรีที่หลินอวี่บังเอิญพบเจอที่ตีนเขานั่นเอง

บริเวณใต้ฝ่าเท้าของนางปรากฏแสงสีเขียวอมฟ้าเปล่งประกายจางๆ ยามที่นางเหยียบย่ำลงบนกิ่งไม้ก็ดูคล้ายกับกำลังเดินอยู่บนพื้นราบก็มิปาน

ลำดับถัดมา ร่างของนางก็ร่อนลงสู่พื้นดินอย่างแผ่วเบา

ยามที่นางทอดสายตามองเห็นหลินอวี่ บนใบหน้าของนางก็พลันปรากฏแววตาตื่นตะลึงงันขึ้นมาเล็กน้อย

ดูเหมือนว่าแม้นแต่นางเองก็คาดไม่ถึง ว่าจะมีผู้ที่สามารถผ่านบททดสอบของศิษย์สายใน และเดินทางมาถึงยอดเขาแห่งนี้ได้!

"นี่เจ้าปีนขึ้นมาได้จริงๆ หรือ?" หญิงสาวเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

หลินอวี่คลี่ยิ้มบางๆ ก่อนจะช่วยแก้ไขคำพูดของนางให้ถูกต้อง

"เดินขึ้นมาต่างหากเล่า"

"เอ่อ... เจ้ารอประเดี๋ยวนะ ข้าจะไปกราบเรียนถามท่านอาจารย์สักครู่!" เมื่อหญิงสาวกล่าวจบ นางก็หมุนกายวิ่งเหยาะๆ กลับไปทางด้านหลัง

เส้นผมพลิ้วไหวไปตามสายลม ชายเสื้อปลิวไสว ดูงดงามเหนือโลกียวิสัยอย่างแท้จริง

หลินอวี่ผงกศีรษะรับเบาๆ

นี่คงจะเรียกว่า งดงามสะกดสายตาแม้เพียงแผ่นหลัง สินะ

สตรีผู้นั้นวิ่งมุ่งหน้าไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เงาร่างของนางก็เลือนหายไปจากคลองจักษุของหลินอวี่

ดูคล้ายกับว่า นางได้ก้าวทะลวงผ่านค่ายกลสกัดกั้นชั้นหนึ่งไปแล้ว

ดวงตาของหลินอวี่พลันเบิกกว้างทอประกาย

ดูท่าแล้ว ที่นี่คงจะเป็นสถานที่ตั้งของสำนักนทีนิรันดร์อย่างแน่นอน!

สำนักของผู้บำเพ็ญเพียร ล้วนซุกซ่อนตัวอยู่ในสถานที่ที่คนธรรมดาสามัญไม่อาจมองเห็นได้จริงๆ!

หลายนาทีต่อมา

หญิงสาวผู้นั้นก็ก้าวเดินกลับออกมาอีกครั้ง

ที่เบื้องหลังของนาง ยังมีชายหนุ่มในชุดนักพรตเดินตามมาด้วยอีกหลายคน

ชายหนุ่มเหล่านั้นดูเหมือนจะเต็มไปด้วยความใคร่รู้ แววตาที่พวกเขาทอดมองมายังหลินอวี่ล้วนแฝงไปด้วยความประหลาดใจ

คล้ายกับว่าพวกเขาทุกคนต่างก็รู้สึกเหลือเชื่ออยู่ไม่น้อยเช่นกัน

หญิงสาวนำพาชายหนุ่มเหล่านั้นเดินมาหยุดอยู่เบื้องหน้าของหลินอวี่ นางคลี่ยิ้มบางๆ พลางเอ่ยถาม "เจ้ามีนามว่าอันใด?"

"หลินอวี่!"

"ขอต้อนรับเจ้าเข้าสู่สำนักนทีนิรันดร์ ในฐานะศิษย์สายในของสำนักนทีนิรันดร์!" หญิงสาวเอ่ยด้วยน้ำเสียงเบิกบานใจ

หลินอวี่ถึงกับชะงักงันไปชั่วขณะ

นี่เขากลายเป็นศิษย์สายในแล้วอย่างนั้นหรือ?

ไม่ใช่บอกว่า หลังจากเดินทางมาถึงที่นี่แล้ว ยังต้องผ่านการทดสอบอีกขั้นตอนหนึ่ง ถึงจะสามารถเข้าร่วมสำนักนทีนิรันดร์ได้หรอกหรือ?

"ไม่ต้องทำการทดสอบแล้วหรือ?" หลินอวี่เอ่ยถาม

หญิงสาวเอ่ยตอบด้วยรอยยิ้มแย้มแจ่มใส "ไม่ต้องแล้วล่ะ บันไดหินช่วงสุดท้ายนี้แหละคือบททดสอบ หลายสิบปีมานี้ ยังไม่เคยมีปุถุชนคนธรรมดาผู้ใดสามารถเดินขึ้นมาถึงที่นี่ได้เลยนะ!"

บนใบหน้าของหลินอวี่ เผยให้เห็นรอยยิ้มขมขื่นจางๆ

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เองหรือ?

ดูท่าแล้ว เขาคงจะทำตัวโดดเด่นสะดุดตามากจนเกินไปสินะ!

ในตอนนั้นเอง

หญิงสาวก็เริ่มทำการแนะนำตัว

"ข้ามีนามว่า เจียงอวิ๋น วันหน้าเจ้าสามารถเรียกข้าว่า ศิษย์พี่หญิงใหญ่ ได้เลยนะ"

ลำดับถัดมา เจียงอวิ๋นก็หมุนกายกลับไป เพื่อแนะนำศิษย์น้องที่ยืนอยู่เบื้องหลัง

"คนเหล่านี้ล้วนเป็นศิษย์พี่ของเจ้า พวกเขาต่างก็เป็นศิษย์สายในของสำนักนทีนิรันดร์เช่นเดียวกัน..."

หลินอวี่ไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า การเข้าร่วมสำนักผู้บำเพ็ญเพียรจะง่ายดายถึงเพียงนี้

และในขณะเดียวกัน เขาก็คาดไม่ถึงด้วยว่า สำนักนทีนิรันดร์แห่งนี้จะมีขนาดเล็กจ้อยถึงเพียงนี้

หลังจากที่ศิษย์พี่หญิงใหญ่แนะนำบรรดาศิษย์หนุ่มเหล่านั้นเสร็จสิ้น นางก็นำพาหลินอวี่เดินก้าวเข้าไปภายในค่ายกลพิทักษ์สำนักของสำนักนทีนิรันดร์

อันที่จริง มันก็ไม่ได้ถือว่าเป็นค่ายกลพิทักษ์สำนักอันยิ่งใหญ่อันใดหรอก เป็นเพียงแค่ค่ายกลเร้นกายขนาดเล็กค่ายกลหนึ่งเท่านั้น

เมื่อเดินทะลุผ่านเข้าไป ก็จะพบกับสำนักที่ตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเขา

รวมทั้งหมดแล้ว...

หนึ่ง สอง สาม สี่ ห้า...

โดยรอบลานบ้านขนาดเล็กแห่งหนึ่ง มีเรือนพักอาศัยตั้งอยู่ด้วยกันทั้งหมดเพียงห้าหลัง

ท่านประมุขแห่งสำนักนทีนิรันดร์ ซึ่งก็คือผู้เป็นอาจารย์ของทุกคน พำนักอยู่หนึ่งหลัง

ศิษย์พี่หญิงใหญ่เนื่องจากเป็นสตรี จึงได้พักอาศัยอยู่เพียงลำพังอีกหนึ่งหลัง

ส่วนอีกสองหลังที่เหลือ เป็นสถานที่พักพิงของบรรดาศิษย์สายในหลายคน ซึ่งรวมถึงเรือนพักของหลินอวี่ด้วย

นอกเหนือจากนี้ ก็ยังเหลือเรือนสำหรับประกอบอาหารอีกหนึ่งหลัง และห้องน้ำที่ตั้งอยู่ห่างออกไปไกลลิบอีกหนึ่งหลัง...

พูดกันตามตรง มันช่างดูซอมซ่อและอัตคัดขัดสนยิ่งนัก

ยามที่หลินอวี่ได้ประจักษ์ถึงภาพฉากเบื้องหน้า เขาก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเข้าหากันเล็กน้อย

ความรู้สึกในตอนนี้ คล้ายกับว่าตนเองกำลังถูกขบวนการแชร์ลูกโซ่หลอกลวงให้มาตกระกำลำบากอยู่กลางหุบเขาอันห่างไกลความเจริญอย่างไรอย่างนั้น

ศิษย์พี่หญิงใหญ่ดูคล้ายกับจะมองเห็นความเคลือบแคลงสงสัยของหลินอวี่ นางจึงเอ่ยอธิบายด้วยรอยยิ้ม "ศิษย์น้องเล็ก เจ้าคงจะรู้สึกแปลกใจอยู่กระมัง ว่าเหตุใดสำนักของผู้บำเพ็ญเพียร ถึงได้ดูซอมซ่ออัตคัดถึงเพียงนี้?"

...