บทที่ 22 อำลาเมืองซานเสีย

บทที่ 22 อำลาเมืองซานเสีย

ท้ายที่สุด หลินอวี่ก็เดินทางออกจากเมืองซานเสีย

ในยามรุ่งอรุณที่ดวงตะวันยังไม่ทันโผล่พ้นขอบฟ้า

หลินอวี่จากไปอย่างเงียบเชียบ

เฉกเช่นเดียวกับตอนที่เขาจากหมู่บ้านสกุลจ้าวมา

การจากลาในครั้งนี้ ไร้ซึ่งผู้คนมาคอยส่ง

หลินอวี่ไม่ได้บอกกล่าวแก่เถ้าแก่เกาและฉีหวางว่าตนเองจะออกเดินทางในวันนี้

เมื่อยืนอยู่บนถนนสายหลักของเมืองซานเสีย หลินอวี่กวาดสายตามองไปรอบกาย ก่อนจะเผยรอยยิ้มบางและส่ายหน้าเบาๆ

นึกไม่ถึงเลยว่า จะต้องพานพบกับการจากลาอีกครั้งเสียแล้ว

ดูเหมือนว่าตัวเขาจะไม่อาจปักหลักพำนักอยู่ที่ใดที่หนึ่งได้เนิ่นนานนัก

และมักจะมีเหตุผลให้ต้องออกเดินทางอยู่เสมอ

เหลาอาหารเซียนเยือนหล้าที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหลัง ยังคงมีสภาพดุจเดียวกับในคราแรกที่เขามาเยือน ยามนี้แสงตะเกียงภายในร้านยังไม่ถูกจุดขึ้น ดูท่าแล้วเถ้าแก่เกาที่ช่วงนี้ขยันขันแข็งขึ้นมาบ้าง คงจะยังไม่ตื่นกระมัง

'ขอให้พวกท่านมีอายุมั่นขวัญยืนก็แล้วกัน!' หลินอวี่ลอบอธิษฐานอวยพรอยู่ภายในใจ

ในโลกของปุถุชนคนธรรมดาสามัญ คำอวยพรให้มีอายุมั่นขวัญยืนนับว่าเป็นคำอวยพรที่ประเสริฐสุดแล้ว

หลินอวี่ทำได้เพียงทิ้งคำอวยพรเอาไว้เงียบๆ

เขาไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่า หลังจากการจากไปในครั้งนี้ ตนเองจะมีโอกาสได้หวนคืนกลับมาอีกหรือไม่

แน่นอนว่า...

ตามแผนการที่หลินอวี่วางเอาไว้ แท้จริงแล้วเขาก็เตรียมใจที่จะกลับมาอยู่แล้ว

รอจนกว่าจะจัดการสะสางปัญหาเรื่องแผ่นป้ายคำสั่งทั้งสองชิ้นนั่นเสร็จสิ้น เขาก็จะกลับมา

เพราะอย่างไรเสีย หลินอวี่ก็ใช้ชีวิตอยู่ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ได้อย่างสุขสบาย ทั้งยังมีสหายต่างวัยที่ยอดเยี่ยมถึงสองคน

ทว่าหลินอวี่ย่อมรู้ดี ว่าแผนการมักจะตามการเปลี่ยนแปลงไม่ทันเสมอ

แผนการของมนุษย์ ส่วนใหญ่มักจะเป็นเพียงความปรารถนาฝ่ายเดียวเท่านั้น

ในอนาคตจะสามารถหวนกลับมาได้อีกหรือไม่ คงไม่มีผู้ใดกล้ายืนยัน

"ลาก่อน ท่านอาจารย์ฉีหวาง เถ้าแก่เกา และก็... เมืองซานเสีย!" หลินอวี่ไม่ได้โบกมืออำลา เพราะเบื้องหลังของเขานั้นว่างเปล่าไร้ผู้คน

การที่ไม่มีใครมาส่ง แท้จริงแล้วก็ดีเหมือนกัน

จะได้ไม่ต้องรู้สึกปวดใจมากไปกว่านี้

หลินอวี่มีประสบการณ์เรื่องนี้ดี

ทว่า...

ภายในใจของหลินอวี่ กลับลอบค่อนขอดเถ้าแก่เกาและฉีหวางอยู่เล็กน้อย

ความละเอียดอ่อนของบุรุษเพศ ช่างไม่อาจนำไปเทียบเคียงกับสตรีเพศได้เลยจริงๆ

หลินอวี่หวนนึกถึงจ้าวเสวี่ยฉิงขึ้นมาอีกครา

ป่านนี้นางคงจะมีลูกหลายคนแล้วกระมัง

หลินอวี่หัวเราะกับตนเองเบาๆ ก่อนจะมุ่งหน้าเดินตรงไปยังทิศทางของประตูเมือง

ทันใดนั้น

หลินอวี่ก็ได้ยินสุ้มเสียงที่คุ้นหูดังแว่วมา

"รุกฆาต!"

มีคนกำลังเดินหมาก

ในยามเช้ามืดที่ดวงตะวันยังไม่ทันทอแสงเช่นนี้เนี่ยนะ

หลินอวี่เงยหน้าขึ้น มองตามทิศทางของต้นเสียงไป

บริเวณด้านบนของประตูเมือง ปรากฏเงาร่างของคนสองคน

สายลมเหนือพัดกระหน่ำ พวกเขาสวมใส่เสื้อผ้าหนาเตอะจนดูอุ้ยอ้ายไปหมด

ตรงกลางระหว่างคนทั้งสอง มีโต๊ะหมากรุกตัวหนึ่งตั้งอยู่

ที่ด้านข้างของโต๊ะหมากรุกทั้งสองฝั่ง มีจอกสุราใบเล็กวางอยู่ฝั่งละใบ

"เฒ่าเกาเอ๋ย เหตุใดเจ้าถึงชนะอีกแล้วเล่า คืนนี้เจ้าชนะรวดมาสิบกระดานติดแล้วนะ..." สีหน้าของฉีหวางดูไม่ได้เอาเสียเลย

ปกติเวลาที่พวกเขาทั้งสองประลองหมากกัน อย่างน้อยก็ผลัดกันแพ้ผลัดกันชนะอย่างสูสี

วันนี้มันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?

เหตุใดตลอดทั้งคืน ตัวเขาถึงเอาแต่พ่ายแพ้อยู่ร่ำไป?

เถ้าแก่เกาหัวเราะร่วน พลางเอ่ยว่า "เฒ่าฉี จิตใจของเจ้าไม่ได้จดจ่ออยู่กับกระดานหมากเลย ก็แค่ใจว้าวุ่นไปเองเท่านั้น!"

"เหลวไหลน่า ต่อให้ข้าหลับตาเดินหมากก็ยังเอาชนะเจ้าได้เลย เจ้าต้องลอบตุกติกเป็นแน่!"

"เจ้านั่นแหละที่ตุกติก แพ้แล้วพาลก็อย่าเล่นสิ!"

"มารดามันเถอะ! ดื่ม!"

ทันใดนั้น คนทั้งสองก็ยกจอกสุราขึ้นมา ก่อนจะสาดลงคอรวดเดียวจนหมดจอก

ลำดับถัดมา เถ้าแก่เกาก็คว้าขวดสุราขึ้นมาจากพื้น ก่อนจะรินเติมลงในจอกของทั้งสองคนจนเต็มปริ่ม

สายตาของหลินอวี่นั้นดีเยี่ยม เขาสามารถมองเห็นลักษณะของขวดสุราใบนั้นได้อย่างชัดเจน

ดูเหมือนว่า มันจะเป็นสุราชั้นเลิศที่สุดของเหลาอาหารเซียนเยือนหล้า

สุราราคาขวดละห้าร้อยอีแปะ!

หลินอวี่เดินมาถึงบริเวณด้านล่างของประตูเมือง เขาเงยหน้าขึ้นมองตาเฒ่าทั้งสอง

คนทั้งสองเองก็สังเกตเห็นหลินอวี่แล้วเช่นกัน

"เป็นอย่างไรเล่า ข้างบนนั้นไม่หนาวหรือ?" หลินอวี่เอ่ยถามกลั้วรอยยิ้ม

"เจ้าตื่นแต่เช้าตรู่ปานนี้ เตรียมตัวจะออกไปปลดทุกข์หนักที่ป่าละเมาะนอกเมืองหรืออย่างไร?" ฉีหวางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด

หลินอวี่หัวเราะเบาๆ พลางเอ่ยตอบ "ฤดูหนาวเหน็บปานนี้ ภายในป่ายังจะเหลือใบไม้ที่ไหนให้ใช้เล่า จะไปปลดทุกข์หนักได้อย่างไร!"

"จะกลับมาเมื่อใด?" เถ้าแก่เกาเอ่ยถาม

หลินอวี่เงียบงันไปครู่หนึ่ง

"หากไม่มีสิ่งใดผิดพลาด..."

เดิมทีหลินอวี่ตั้งใจจะเอ่ยตัวเลขส่งเดชออกไปสักคำ ทว่าเมื่อลองคิดดูให้ดี เขากลับเลือกที่จะกลืนคำพูดนั้นลงไป

เผื่อว่าในท้ายที่สุดเขาไม่อาจหวนกลับมาได้ จะเป็นการเพิ่มความทุกข์ใจให้แก่คนทั้งสองเสียเปล่าๆ

"คงจะไม่กลับมาแล้วล่ะ!" หลินอวี่เอ่ยด้วยรอยยิ้ม ทว่าเป็นรอยยิ้มที่ดูจอมปลอมยิ่งนัก

ทว่าท้องฟ้านั้นมืดมิดจนเกินไป คนทั้งสองที่อยู่บนประตูเมืองจึงไม่อาจมองออกได้เลยว่า รอยยิ้มของหลินอวี่นั้นเป็นของจริงหรือเสแสร้ง

"อย่าได้ไปตายอยู่ข้างนอกก็แล้วกัน!" ฉีหวางตะโกนบอกเสียงดัง

เถ้าแก่เกาที่อยู่ด้านข้างก็ร้องสนับสนุน "ใช่แล้วล่ะ จำไว้ว่าต้องกลับมา เหลาอาหารเซียนเยือนหล้าของข้ายังต้องสืบทอดให้เจ้าอยู่นะ!"

หลินอวี่โบกมืออำลา

ก่อนจะก้าวเดินออกพ้นประตูเมืองไป

โดยไม่แม้แต่จะหันหลังกลับมามอง

เงาร่างของหลินอวี่ ค่อยๆ เลือนหายไปจากสายตาของคนทั้งสอง

บนประตูเมือง ร่างของคนทั้งสองแข็งทื่อราวกับถูกแช่แข็ง พวกเขาไม่ได้ขยับเขยื้อนเคลื่อนไหวอยู่นานสองนาน

ครู่ต่อมา

ฉีหวางก็ยกจอกสุราขึ้นสาดลงคอรวดเดียวจนหมด พลางเอ่ยพึมพำคล้ายกับกำลังพูดกับตนเอง "วางใจเถอะ เสี่ยวหลินจื่อเป็นคนดีย่อมมีสวรรค์คุ้มครอง อีกอย่าง เขาเองก็ไม่ใช่คนธรรมดาสามัญทั่วไป"

เถ้าแก่เกาก็ยกจอกสุราขึ้นมาเช่นกัน ก่อนจะเอ่ยว่า "นั่นสิ ช่างเป็นเสี่ยวเอ้อร์ที่ประเสริฐเสียนี่กระไร..."

...

หลังจากเดินทางออกจากเมืองซานเสีย หลินอวี่ก็มุ่งหน้าตรงไปข้างหน้าอยู่ตลอด โดยไม่ได้เลี้ยวแวะที่ใด

หลินอวี่ย่อมรู้ดี ว่ามีเพียงการเดินเป็นเส้นตรงเท่านั้น ถึงจะช่วยให้เขาออกห่างจากเมืองซานเสียได้ไกลยิ่งขึ้น

แผ่นป้ายคำสั่งทั้งสองชิ้น ยังคงส่องแสงกะพริบวิบวับอย่างไม่หยุดหย่อน

หลินอวี่มักจะหยิบพวกมันออกมาตรวจสอบอยู่เป็นระยะ

ทว่านอกจากการกะพริบแสงอยู่ตลอดเวลาแล้ว พวกมันก็ไม่มีความเคลื่อนไหวอื่นใดอีก

เผลอเพียงครู่เดียว หลินอวี่ก็ออกเดินทางมาได้สิบวันแล้ว

เมืองซานเสียนั้น ตั้งอยู่ในสถานที่ที่ห่างไกลความเจริญมากเกินไปจริงๆ

หรือจะกล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ โลกใบนี้ช่างกว้างใหญ่ไพศาลเสียเหลือเกิน อีกทั้งจำนวนประชากรก็ยังกระจายตัวกันอยู่ห่างไกลกันมาก

หลินอวี่เดินทางรอนแรมมาสิบวันเต็ม ทว่าเขากลับไม่ได้พบเห็นเงาร่างของผู้คนเลยแม้แต่คนเดียว

นอกจากขุนเขาและแม่น้ำแล้ว ก็มีเพียงแค่ป่าไม้เท่านั้น

แน่นอนว่า หลินอวี่ก็เคยมองเห็นเมืองเล็กๆ สองแห่งจากระยะไกลมาบ้าง

แต่เขาก็ไม่ได้ก้าวเท้าเข้าไป

หลินอวี่ได้เดินทางข้ามผ่านเทือกเขามาแล้วถึงสองลูก

ตลอดการเดินทาง หลินอวี่ไม่ได้กินอะไรประทังชีวิตเลยแม้แต่น้อย เขาทุ่มเทเวลาทั้งหมดไปกับการเร่งเดินทาง

สิบวันต่อมา

หลินอวี่ก็รู้สึกหิวขึ้นมา

ไม่ใช่ความหิวโหยทางกายภาพ ทว่าเป็นความโหยหาทางจิตใจ

ตลอดระยะเวลาหลายปีที่ผ่านมา นับตั้งแต่ได้รับทักษะกายาทองคำอมตะ หลินอวี่ก็ยังคงรักษากิจวัตรการกินอาหารสามมื้อต่อวันโดยไม่เคยขาดตกบกพร่อง

ทว่าในยามนี้ การไม่ได้กินอะไรเลยติดต่อกันถึงยี่สิบวัน กลับทำให้หลินอวี่รู้สึกโหวงๆ ภายในท้องอย่างบอกไม่ถูก

ดูเหมือนว่า เขาจะแค่อยากกินเท่านั้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อมีกระต่ายป่าตัวหนึ่งวิ่งตัดหน้าเขาไป หลินอวี่ก็ยิ่งไม่อาจสะกดกลั้นความอยากอาหารได้อีกต่อไป

เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาด คว้ารูปหินก้อนหนึ่งขึ้นมาจากพื้น แล้วพุ่งตัวไล่ตามมันไป

จากนั้น

ปลิดชีพในคราเดียว

ห้านาทีต่อมา

กระต่ายป่าก็ถูกชำระล้างจนสะอาดสะอ้าน ก่อนจะถูกนำไปย่างบนกองไฟ

ฝีไม้ลายมือของหลินอวี่ ยังคงเชี่ยวชาญชำนาญการเช่นเคย

ทักษะเหล่านี้ล้วนถูกฝึกปรือมาจากการที่เขาต้องคอยสู้รบปรบมือกับชายชุดดำหน้าปากถ้ำแห่งนั้น

ผ่านไปเพียงไม่นาน กลิ่นหอมของเนื้อย่างก็โชยตลบอบอวลไปทั่ว

หลินอวี่รู้สึกเจริญอาหารเป็นอย่างยิ่ง เขาทิ้งตัวลงนั่งบนพื้นหิมะ ก่อนจะลงมือแทะเนื้อกระต่ายอย่างเอร็ดอร่อย

ห้าวันต่อมา

หลินอวี่ก็พบเจอหมู่บ้านเล็กๆ กลางหุบเขาอีกแห่งหนึ่ง ดูจากขนาดแล้วก็คงจะพอๆ กับหมู่บ้านสกุลจ้าว

หลินอวี่ไม่ได้หยุดพัก และไม่ได้แวะเข้าไปในหมู่บ้านแห่งนั้นแต่อย่างใด

เขายังคงมุ่งหน้าตรงไปเรื่อยๆ

ผ่านไปอีกห้าวัน

หลินอวี่ก็เดินมาถึงทุ่งหญ้ากว้างใหญ่แห่งหนึ่ง

หญ้าอ่อนเพิ่งจะแตกยอดผลิใบ บนผืนปฐพีสีเหลืองแห้งแล้ง ปรากฏจุดสีเขียวเรืองรองแต้มประดับประดา ดูงดงามตายิ่งนัก

บริเวณสุดลูกหูลูกตาของทุ่งหญ้า ปรากฏเทือกเขาลูกหนึ่งตั้งตระหง่าน ดูยิ่งใหญ่อลังการเป็นอย่างมาก

ที่บริเวณช่วงกลางของเทือกเขา คล้ายกับว่าจะมีน้ำตกสายหนึ่งไหลหลั่งลงมา งดงามตระการตาเกินบรรยาย

หลินอวี่สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดลึกๆ ในฉับพลันเขาก็รู้สึกเบิกบานใจขึ้นมา

ปลดทุกข์หนักสักรอบดีกว่า

นับตั้งแต่เดินทางออกจากเมืองซานเสีย นี่เป็นครั้งแรกที่หลินอวี่รู้สึกอยากจะปลดทุกข์หนัก

เขาจึงตัดสินใจ นั่งยองๆ ปลดทุกข์ลงตรงนั้นเสียเลย

ช่างเป็นอิสระและไร้ซึ่งพันธนาการใดๆ

สามนาทีต่อมา

หลินอวี่ถึงเพิ่งจะตระหนักได้ว่า ตนเองไม่ได้พกกระดาษมาด้วย

ท่ามกลางทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้ กลับไม่มีใบไม้ร่วงหล่นให้เห็นเลยแม้แต่ใบเดียว

หลินอวี่ถึงกับชะงักงัน

การที่เขาไม่ได้กินอาหารมาเป็นเวลานาน ส่งผลให้ไม่ได้ปลดทุกข์หนักมาเนิ่นนานเช่นกัน จนหลินอวี่หลงลืมไปเสียสนิทว่ายังต้องเช็ดก้นด้วย

นี่มัน...

หลินอวี่ค้นข้าวของในตัวดู นอกเหนือจากแผนที่หนังสัตว์หนึ่งแผ่นแล้ว ก็ดูเหมือนว่าจะไม่มีสิ่งใดอื่นอีกเลย

ทว่า แผนที่หนังสัตว์งั้นหรือ?

ของพรรค์นี้เอามาใช้เช็ดก้น มันจะเหมาะสมหรือ?

ภายในใจของหลินอวี่เกิดความลังเลขึ้นมาเล็กน้อย เขานั่งยองๆ อยู่บนพื้น คลี่แผนที่หนังสัตว์แผ่นนั้นออก และเริ่มสังเกตมันอย่างละเอียด

แผนที่หนังสัตว์แผ่นนี้ หลินอวี่เคยหยิบมันขึ้นมาดูอยู่หลายต่อหลายครั้ง ทว่าเขากลับมองไม่ออกเลยแม้แต่น้อยว่ามันคือสิ่งใด

บนนั้นวาดลวดลายของเทือกเขาและแม่น้ำที่ดูแปลกประหลาด ทั้งยังทำเครื่องหมายด้วยสัญลักษณ์พิกลพิกาลบางอย่างเอาไว้

หลินอวี่คาดเดาว่า นี่น่าจะเป็นแผนที่ของสำนักผู้บำเพ็ญเพียร

สัญลักษณ์เหล่านั้นที่ปรากฏอยู่ด้านบน ก็น่าจะใช้แทนสำนักผู้บำเพ็ญเพียรบางแห่ง!

ทว่า

แผนที่แผ่นนี้วาดขึ้นมาได้หยาบกระด้างจนเกินไป ต่อให้มีแผนที่อยู่ในมือ หลินอวี่ก็ยังรู้สึกว่าตนเองคงไม่อาจค้นหาสำนักผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้พบอยู่ดี

แต่ทว่า...

ในครั้งนี้ ขณะที่หลินอวี่กำลังจดจ่ออยู่กับแผนที่ คิ้วของเขาก็พลันขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ดูคล้ายกับว่า เขาจะค้นพบภาพบางอย่างที่คุ้นตา

ขุนเขา น้ำตก!

ที่มุมหนึ่งของแผนที่ ปรากฏภาพเทือกเขาลูกหนึ่ง บนเทือกเขาลูกนั้นยังวาดเส้นหยักรูปคลื่นเอาไว้หลายเส้น ดูท่าทางแล้วมันน่าจะเป็นน้ำตก!

ให้ตายเถอะ!

หลินอวี่ที่กำลังนั่งยองๆ อยู่บนพื้น พลันเงยหน้าขึ้นมองไปยังเบื้องหน้าอันไกลโพ้น

ที่ฝั่งตรงข้ามของเขา ในระยะทางอันแสนไกล ก็มีเทือกเขาลูกหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่เช่นกัน

บนเทือกเขานั้น มีสายน้ำตกไหลหลั่งลงมาเป็นสายตรง

เหตุใดมันถึงได้เหมือนกับฉากที่วาดเอาไว้บนแผนที่อย่างไม่มีผิดเพี้ยนเช่นนี้?

ยิ่งไปกว่านั้น

หลินอวี่ยังค้นพบอีกว่า บนแผนที่ ที่บริเวณด้านหลังเทือกเขาลูกนี้ มีสัญลักษณ์ประหลาดปรากฏอยู่หนึ่งตัว

ซึ่งเป็นหนึ่งในสัญลักษณ์เพียงไม่กี่ตัวที่ปรากฏอยู่บนแผนที่ทั้งแผ่น!

ลักษณะของสัญลักษณ์ตัวนั้น เป็นลวดลายเส้นหยักรูปคลื่นสามเส้น

หลินอวี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย สัญลักษณ์ตัวนี้มันเป็นตัวแทนของสิ่งใดกันแน่?