บทที่ 21 แผ่นป้ายประจำตัวเซียน

บทที่ 21 แผ่นป้ายประจำตัวเซียน

วันเวลาโบยบินผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ฤดูกาลผันเปลี่ยนหมุนเวียนไปอีกหนึ่งรอบปี

เมืองซานเสียหวนคืนสู่ความสงบสุขดังวันวาน ในปีนี้ไม่มีเหตุการณ์ใหญ่โตอันใดเกิดขึ้น

หลังจากที่ฉีหวางเข้ารับตำแหน่งเจ้าเมืองคนใหม่ เขาก็ได้ปรับเปลี่ยนอัตราการเก็บภาษีให้กลับไปเป็นสัดส่วนเท่าเดิม

กองกำลังมือปราบก็ค่อยๆ ถูกลดขนาดลงไปส่วนหนึ่งเช่นกัน

มือปราบหลายนายที่อายุมากพอแล้ว ฉีหวางก็อนุญาตให้พวกเขาเกษียณอายุไปพักผ่อน

วิถีชีวิตสุขสบายที่ตนเองไม่อาจหาโอกาสพานพบ ฉีหวางกลับมอบมันให้แก่ผู้อื่นอย่างใจกว้าง

ฉีหวางอยากจะให้หลินอวี่กลับมาดำรงตำแหน่งหัวหน้ามือปราบ ทว่าหลินอวี่กลับเอ่ยปฏิเสธ

เขายังคงชื่นชอบการเป็นเสี่ยวเอ้อร์ในเหลาอาหารเซียนเยือนหล้ามากกว่า

มีทั้งข้าวปลาอาหารให้กินอิ่มท้องและมีที่ซุกหัวนอน ไม่มีงานใดที่จะเหมาะสมกับหลินอวี่มากไปกว่านี้อีกแล้ว

เมื่อนานมาแล้ว เถ้าแก่เกาก็ไม่เคยพร่ำบ่นกรอกหูหลินอวี่ด้วยคำพูดทำนองว่าให้คิดเสียว่าที่นี่คือบ้านของตนเองอีกเลย

นั่นก็เป็นเพราะว่า หลินอวี่ถูกล้างสมองจนสำเร็จลุล่วงไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

หลินอวี่ไม่ต้องการค่าจ้าง เขามุ่งมั่นตั้งใจทำงานในฐานะเสี่ยวเอ้อร์อย่างขยันขันแข็งในทุกๆ วัน

บางครั้งเถ้าแก่เกาก็ถึงกับแยกแยะไม่ออก ว่าแท้จริงแล้วคำพูดล้างสมองเหล่านั้นของตนได้ผลขึ้นมาจริงๆ หรือไม่

หากไม่ใช่เพราะการล้างสมองได้ผล แล้วเหตุผลกลใดกันเล่าที่ทำให้หลินอวี่ยอมทำงานอย่างเหน็ดเหนื่อยและบากบั่นถึงเพียงนี้?

สำหรับบุตรสาวของเถ้าแก่เกา ยังคงไร้ซึ่งวี่แววข่าวคราวใดๆ เช่นเคย

ไม่รู้เลยว่าการใช้ชีวิตอยู่โลกภายนอกนั้นจะสุขสบายดีหรือไม่ หรือแม้กระทั่งว่าตอนนี้นางจะยังมีชีวิตอยู่หรือตายจากไปแล้วก็สุดรู้

บางครา ยามที่เถ้าแก่เกานั่งร่ำสุราอยู่กับหลินอวี่ เขามักจะฟุบหน้าร้องไห้ลงกับโต๊ะ พร่ำบอกว่ายามนี้ตนเองรู้สึกสลดเสียใจเป็นอย่างยิ่ง และยินยอมพร้อมใจที่จะตกลงปลงใจให้บุตรสาวแต่งงานกับเจ้าหนุ่มนั่นแล้ว

ทั้งยังหลุดปากเล่าถึงความลับบางอย่างที่ตนเองไม่เคยปริปากบอกผู้ใดมาก่อน

เขาเล่าว่า แท้จริงแล้วสาเหตุสำคัญที่สุดที่ทำให้บุตรสาวตัดสินใจหนีตามบุรุษผู้นั้นไป ก็คือการขัดขวางของตัวเขาเองนี่แหละ!

เป็นเขาเองที่บีบบังคับให้บุตรสาวต้องหนีออกจากบ้านไป

ในตอนนั้น หญิงสาวได้อ้อนวอนผู้เป็นบิดา ว่านางต้องการจะแต่งงานกับเสี่ยวเอ้อร์ผู้นั้น ทว่าเถ้าแก่เกากลับดูถูกดูแคลนอีกฝ่ายอย่างหนัก จึงไม่ยอมตกลงรับปากเลยสักครั้ง

มาบัดนี้เถ้าแก่เการู้สึกสำนึกเสียใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ เขาบอกว่าหากทั้งสองคนยินยอมพร้อมใจที่จะกลับมา เขาจะจัดงานแต่งงานให้พวกเขาทั้งคู่อย่างใหญ่โตสมเกียรติ

น่าเสียดาย ที่คำพูดเหล่านี้บุตรสาวของเขาคงไม่อาจได้รับฟังอีกแล้ว

หลินอวี่ยังคงมีเพียงประโยคปลอบประโลมใจเพียงประโยคเดียว

"พวกเขาทั้งสองคนน่าจะเป็นรักแท้ บางทีตอนนี้บุตรสาวของท่านอาจจะกำลังใช้ชีวิตอย่างมีความสุขมากอยู่ก็ได้ เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้วไม่ใช่หรือ"

...

เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับเถ้าแก่เกาแล้ว ฉีหวางดูจะมีความสุขมากกว่าหลายเท่านัก

ภรรยาของเขาป่วยตายจากไปตั้งแต่ยังสาว โดยไม่ได้ทิ้งทายาทสืบสกุลเอาไว้ให้เขาเลยแม้แต่คนเดียว และเขาก็ไม่เคยคิดที่จะแต่งงานใหม่ ใช้ชีวิตโดดเดี่ยวตัวคนเดียวมาค่อนชีวิต

หากใช้คำพูดของฉีหวางเอง นี่ก็ถือว่าเป็นความสุขรูปแบบหนึ่งเช่นกัน

เพราะไม่มีสิ่งใดให้ต้องคอยพะวงหน้าพะวงหลัง ไร้ซึ่งพันธะและห่วงใยใดๆ

ทว่าหลินอวี่กลับแอบแค่นเสียงหยันในใจกับคำพูดเหล่านี้ของเขา

หลินอวี่รู้สึกว่า สิ่งที่ฉีหวางใส่ใจนั้นมีมากกว่าเสียอีก

ภายในเมืองแห่งนี้ ไม่มีผู้คนหรือเรื่องราวใดเลยที่เขาไม่เข้าไปเหลียวแล

บางครั้งเมื่อคนเฒ่าคนแก่ในเมืองล้มป่วย เขาก็จะรู้สึกเป็นกังวลอย่างหนัก และมักจะแวะเวียนไปเยี่ยมเยียนอยู่บ่อยครั้ง

บางคราวเมื่อเด็กบ้านไหนพลัดหลงหายตัวไป เขาก็จะระดมกองกำลังมือปราบออกตามหาไปทั่วทุกหนแห่ง

นี่แหละคือตัวตนของเจ้าเมือง

เจ้าเมืองแห่งเมืองซานเสีย

ตลอดระยะเวลาหนึ่งปีมานี้ หลินอวี่ตั้งใจทำงานและตั้งหน้าตั้งตากินข้าว ส่งผลให้ค่าสถานะเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อย ทักษะกายาทองคำอมตะก็ยกระดับขึ้นมาบ้างเช่นกัน

หลินอวี่นำแต้มสถานะที่เพิ่งได้รับมาใหม่ไปเพิ่มลงในค่าศาสตร์เร้นลับอีกครั้ง

ตอนนี้ค่าศาสตร์เร้นลับได้กลายเป็น 9 แต้มแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น หลินอวี่ยังได้รับเสียงแจ้งเตือนจากระบบ ว่าเมื่อใดที่ค่าศาสตร์เร้นลับถูกยกระดับจนถึง 10 แต้ม จะมีรางวัลมอบให้

หลินอวี่รู้สึกตั้งตารอคอยเป็นอย่างยิ่ง

ทว่าเขาทำได้เพียงแค่เฝ้ารออย่างเงียบๆ เท่านั้น

หน้าต่างสถานะส่วนตัวของหลินอวี่ ก็ดูเจริญตาเจริญใจมากกว่าเมื่อก่อนอยู่ไม่น้อย

ชื่อ : หลินอวี่

พละกำลัง: 10

สติปัญญา: 3

ศาสตร์เร้นลับ: 9

แต้มสถานะคงเหลือ: 0

ทักษะ: กายาทองคำอมตะ เลเวล 10 (ค่าประสบการณ์ 94%)

แม้ว่าหลินอวี่จะกินจุขึ้นมากเพียงใด ทว่าหลังจากที่ทักษะกายาทองคำอมตะทะลวงเข้าสู่เลเวลสิบ ความเร็วในการเลื่อนระดับก็กลับกลายเป็นเชื่องช้าลงอย่างน่าเหลือเชื่อ

การกินล้างกินผลาญตลอดทั้งปี กลับทำให้เลเวลเพิ่มขึ้นมาไม่ถึงหนึ่งระดับเสียด้วยซ้ำ

แต่ยังนับว่าโชคดีที่หลินอวี่ไม่ได้รู้สึกร้อนรนอันใด

อย่างไรเสีย ทักษะกายาทองคำอมตะเลเวลสิบในเวลานี้ก็เพียงพอต่อการใช้งานชั่วคราวแล้ว

...

เวลาล่วงเลยผ่านไปอีกครึ่งปี

มีเรื่องราวประหลาดบางอย่างเกิดขึ้นรอบตัวของหลินอวี่

แผ่นป้ายคำสั่งสองชิ้นที่เขาเก็บมาจากร่างของสองพี่น้องเกาเซิ่งและถังหู่ พลันส่องแสงสว่างวาบขึ้นมา

มันกะพริบวิบวับ พร้อมกับแผ่กลิ่นอายแสงสีอ่อนๆ ออกมา

เดิมทีหลินอวี่โยนพวกมันทิ้งไว้ในกล่องเก็บของจุกจิกใต้เตียงอย่างลวกๆ

จนกระทั่งตอนที่เขากำลังจะเข้านอน ถึงได้สังเกตเห็นว่าใต้เตียงของตนเองมีแสงไฟกะพริบวิบวับอยู่

หลินอวี่หยิบแผ่นป้ายคำสั่งทั้งสองชิ้นออกมาศึกษาวิเคราะห์อยู่นานค่อนวัน ทว่าเขากลับไม่พบเห็นกลไกใดๆ ซ่อนอยู่บนนั้นเลย

หลินอวี่จึงไปหาเศษผ้าขี้ริ้วมาผืนหนึ่ง นำมาห่อหุ้มแผ่นป้ายคำสั่งทั้งสองชิ้นเอาไว้ จากนั้นก็ล้มตัวลงนอนตามปกติ

รุ่งอรุณของวันใหม่

หลินอวี่หยิบแผ่นป้ายคำสั่งทั้งสองชิ้นออกมาอีกครั้ง

เถ้าแก่เกามองดูพวกมันด้วยใบหน้ามืดแปดด้าน ขนาดหลินอวี่ยังไม่รู้ แล้วเขาจะไปตรัสรู้ได้อย่างไรว่านี่มันเกิดเรื่องอันใดขึ้น

ท้ายที่สุด ก็ยังคงเป็นฉีหวางที่มีประสบการณ์และวิสัยทัศน์กว้างไกลกว่าเล็กน้อย

เขาจดจ้องมองแผ่นป้ายคำสั่งทั้งสองชิ้นที่ยังคงเปล่งแสงกะพริบวิบวับให้เห็นได้แม้อยู่ท่ามกลางแสงสว่างในตอนกลางวัน คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย คล้ายกับว่ากำลังนึกถึงเรื่องราวเลวร้ายบางอย่างขึ้นมาได้

ฉีหวางเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งเครียดจริงจัง "หลังจากที่ข้าเข้ารับตำแหน่งเจ้าเมือง ข้าก็บังเอิญไปค้นพบตำราเก่าแก่บางเล่มของท่านเจ้าเมืองคนก่อนในที่ว่าการ ในตำราเล่มหนึ่งดูเหมือนจะเคยกล่าวถึงของสิ่งนี้เอาไว้!"

"แผ่นป้ายประจำตัวเซียน!"

"ดูท่าทางแล้ว แม้ว่ามันจะเป็นเพียงแผ่นป้ายคำสั่งของศิษย์สายนอกซึ่งอยู่ในระดับต่ำต้อยที่สุด แต่มันก็ถูกหลอมสร้างขึ้นมาด้วยเคล็ดวิชาของเซียนอยู่ดี!"

"นอกเหนือจากจะสามารถใช้เป็นสิ่งยืนยันสถานะการเป็นศิษย์ของสำนักเซียนได้แล้ว ดูเหมือนว่าแผ่นป้ายในลักษณะนี้ยังแฝงหน้าที่การทำงานอีกอย่างหนึ่งเอาไว้ด้วย!"

ฉีหวางเงยหน้าขึ้นมา มองไปทางหลินอวี่ ก่อนจะเอ่ยด้วยสีหน้าดูไม่จืด "การระบุตำแหน่ง!"

"แผ่นป้ายคำสั่งทั้งสองชิ้นนี้ น่าจะสามารถระบุพิกัดตำแหน่งได้ หากศิษย์ที่ครอบครองแผ่นป้ายเซียนขาดการติดต่อไปเป็นเวลานาน ทางสำนักก็จะส่งศิษย์คนอื่นๆ ลงเขามาเพื่อตรวจสอบสถานการณ์..."

เมื่อได้รับฟังคำอธิบายของฉีหวาง สีหน้าของเถ้าแก่เกาก็แปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือดลงในทันตา

แม้ว่าหลินอวี่จะไม่ได้เอ่ยปากยอมรับออกมาตรงๆ แต่พวกเขาทั้งสองต่างก็รู้อยู่แก่ใจดี ว่าคนทั้งสองผู้นั้นตกตายด้วยน้ำมือของหลินอวี่

"จะทำอย่างไรดี? พอจะมีวิธีจัดการทำลายแผ่นป้ายคำสั่งสองชิ้นนี้ทิ้งไปได้หรือไม่?" เถ้าแก่เกาเอ่ยถามด้วยความร้อนรน

ฉีหวางส่ายหน้าปฏิเสธ

"ในตำรามีเพียงแค่คำอธิบายแนะนำเอาไว้อย่างคร่าวๆ เท่านั้น ไม่ได้กล่าวถึงเรื่องอื่นใดอีกเลย..."

ตำราที่ฉีหวางอ่าน ย่อมไม่ใช่ตำราเคล็ดวิชาของผู้บำเพ็ญเพียรอย่างแน่นอน ดังนั้นเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับแผ่นป้ายคำสั่งเหล่านี้ จึงถูกจารึกเอาไว้เพียงผิวเผินเท่านั้น

ทว่าความร้ายแรงของปัญหานี้ ย่อมเป็นที่ประจักษ์ชัดแจ้งโดยไม่ต้องเอื้อนเอ่ย

ปุถุชนคนธรรมดาย่อมไม่มีทางล่วงรู้ได้เลยว่า เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งทรงพลังเหล่านั้นจะครอบครองไพ่ตายอันตรายใดเอาไว้บ้าง!

และยิ่งไม่อาจคาดเดาได้เลยว่า ผู้บำเพ็ญเพียรจะกระทำการตอบโต้รุนแรงถึงขั้นไหน เพื่อทวงคืนความยุติธรรมให้กับศิษย์ร่วมสำนักที่ตกตายไป

เมื่อได้ยินดังนั้น บนใบหน้าของหลินอวี่ก็ปรากฏแววเคร่งเครียดจริงจังขึ้นมาอย่างหาได้ยากยิ่ง

หากเป็นจริงดั่งที่ฉีหวางกล่าวเอาไว้ ว่าแผ่นป้ายคำสั่งสองชิ้นนี้มีหน้าที่ระบุตำแหน่ง เช่นนั้นมันก็คงจะเป็นปัญหาที่รับมือได้ยากยิ่งนัก!

ทว่านั่นไม่ได้หมายความว่าหลินอวี่จะรู้สึกหวาดกลัวเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพวกนั้นมากขนาดนั้น

เพราะอย่างไรเสีย เกาเซิ่งและถังหู่ก็เป็นเพียงแค่ศิษย์สายนอกที่มีระดับความแข็งแกร่งต้อยต่ำ ต่อให้สำนักบำเพ็ญเพียรที่ชื่อว่าสำนักเจตจำนงเทวะแห่งนั้นจะส่งคนมาตรวจสอบ เกรงว่าคงจะไม่ได้ส่งยอดฝีมือที่แท้จริงลงมาตรึงกำลังเป็นแน่!

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับทั่วไป หลินอวี่รู้สึกว่าตนเองพอจะสามารถรับมือได้อย่างไม่ยากเย็นนัก

ทว่าปัญหาสำคัญก็คือ

หากอีกฝ่ายเดินทางมาถึงรวดเร็วจนเกินไป เกรงว่าเมืองซานเสียคงจะถูกร่างแหเดือดร้อนไปด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น ในกรณีที่เขาก้าวล่วงไปตอแยสำนักผู้บำเพ็ญเพียรเข้าแล้วล่ะก็ ย่อมต้องเกิดเหตุการณ์ทำนองที่ว่า สังหารศิษย์ผู้น้อย ศิษย์ผู้พี่ก็โผล่หัวมา สังหารศิษย์ผู้พี่ ผู้อาวุโสก็ปรากฏกายตามมาล้างแค้นอย่างแน่นอน!

นี่คือบทสรุปจากประสบการณ์ตรงที่หลินอวี่สั่งสมมาจากการอ่านนิยายแฟนตาซีนับสิบๆ เล่มในชาติก่อน

สำนักบำเพ็ญเพียรเหล่านั้น ย่อมไม่มีทางปล่อยปละละเลยให้ศิษย์ของตนถูกคนนอกเข่นฆ่าสังหารเอาได้ง่ายๆ เป็นแน่

"จะเอายังไงดี?" หลินอวี่รีบเค้นสมองครุ่นคิดหาวิธีการอย่างรวดเร็วอยู่ภายในใจ

สองวินาทีต่อมา

หลินอวี่ก็ตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด

นั่นก็คือ การหนีออกจากเมืองซานเสีย พร้อมกับพกแผ่นป้ายคำสั่งทั้งสองชิ้นนี้ติดตัวไปด้วย!

ในยามที่หลินอวี่เอื้อนเอ่ยประโยคนี้ออกมา ฉีหวางและเถ้าแก่เกาต่างก็ส่ายหน้าปฏิเสธ พวกเขาไม่เห็นด้วยที่จะให้หลินอวี่จากไป

"เจ้าจะไปไม่ได้นะ หากรั้งอยู่ในเมืองซานเสีย พวกเราทุกคนยังพอจะช่วยกันระดมความคิดหาวิธีแก้ไขได้ เจ้าไม่ควรต้องแบกรับการเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญเพียรเพียงลำพัง!" เถ้าแก่เกาเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นจริงจัง

ส่วนเหตุผลของฉีหวางนั้นฟังดูมีน้ำหนักและเข้าทีมากกว่า

เขาเอ่ยว่า "ตำแหน่งเจ้าเมืองของข้า แม้ว่าจะเป็นการแต่งตั้งขึ้นมาจากความเห็นชอบของทุกคน ทว่าภายในที่ว่าการก็ยังมีหนังสือราชการจากราชสำนักประทับตราเอาไว้อยู่ ราชสำนักย่อมต้องให้การยอมรับเจ้าเมืองที่เมืองซานเสียคัดเลือกขึ้นมาด้วยตนเอง ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียร เกรงว่าพวกเขาก็คงจะไม่กล้าตั้งตนเป็นศัตรูกับราชสำนักง่ายๆ หรอกกระมัง?"

ฉีหวางใช้รูปประโยคคำถาม

ตัวเขาเองก็ไม่ได้มั่นใจนัก ว่าระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรกับราชสำนัก ฝั่งไหนจะยิ่งใหญ่หรือมีอำนาจมากกว่ากัน

ทว่าสิ่งที่เขากล่าวมาก็ถือว่าพอจะมีเหตุผลอยู่บ้าง

เมืองซานเสีย มีบันทึกขึ้นทะเบียนเอาไว้ในระบบของราชสำนัก

เพียงแต่ว่าตำแหน่งที่ตั้งของเมืองซานเสียนั้นห่างไกลความเจริญมากจนเกินไป ราชสำนักจึงคร้านจะเข้ามาวุ่นวายก้าวก่าย จึงได้มอบอำนาจสิทธิ์ขาดในการปกครองตนเองให้กับเมืองซานเสียอย่างเต็มที่

หลินอวี่ปรายตามองผู้เป็นอาจารย์ของตนสลับกับเถ้าแก่เกา ก่อนจะเผยรอยยิ้มบางๆ ออกมา

หากคนทั้งสองออกปากขับไล่ไสส่งให้เขาไป บางทีเขาอาจจะดื้อดึงไม่ยอมจากไปก็เป็นได้

ทว่าสำหรับคนทั้งสองนี้ หลินอวี่ไม่อยากให้พวกเขาต้องมาจบชีวิตลง

ยิ่งไปกว่านั้น

การที่เขาลุยเดี่ยวเพียงลำพัง โดยไม่มีผู้ใดมาเป็นตัวถ่วงรั้งให้พะวงหน้าพะวงหลัง กลับจะยิ่งทวีความปลอดภัยให้กับตนเองมากยิ่งขึ้นไปอีก

หลินอวี่เอ่ยกลั้วเสียงหัวเราะ "พวกท่านวางใจเถอะ ข้าไม่ได้โง่เขลาเบาปัญญาถึงขั้นรอนหาที่ตายหรอกนะ ความเร็วของข้าค่อนข้างว่องไวปราดเปรียว รอจนกว่าข้าจะเดินทางออกไปให้ห่างไกลจากเมืองซานเสียสักระยะ ข้าก็จะโยนแผ่นป้ายคำสั่งทั้งสองชิ้นนี้ทิ้งไปเสีย ถึงเวลานั้นต่อให้พวกผู้บำเพ็ญเพียรจะตามมา ก็ย่อมไม่มีทางสืบรู้ได้ว่าผู้ใดเป็นคนลงมือสังหารคนทั้งสองนั้น!"

...