บทที่ 20 เจ้าเมืองและรองเจ้าเมืองสิ้นชีพ

บทที่ 20 เจ้าเมืองและรองเจ้าเมืองสิ้นชีพ

อันที่จริง เดิมทีเกาเซิ่งไม่ได้อยากจะแตกหักกับฉีหวางเลยแม้แต่น้อย

ทว่าอย่างไรเสีย ฉีหวางก็ดำรงตำแหน่งหัวหน้ามือปราบมานานหลายปี ในเมืองซานเสียแห่งนี้ย่อมถือว่ามีบารมีอยู่ไม่น้อย

แต่เขาคาดไม่ถึงเลยว่าฉีหวางจะมีโทสะพลุ่งพล่านรุนแรงถึงเพียงนี้

ดูคล้ายกับว่าผิดแผกไปจากฉีหวางคนเดิมที่เขาเคยพบเจออยู่บ้าง

ในฐานะที่เป็นถึงศิษย์สายนอกของสำนักผู้ฝึกตน อย่างน้อยเกาเซิ่งก็ถือได้ว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรครึ่งก้าว จะมีปุถุชนคนธรรมดาที่ไหนกล้ากำเริบเสิบสานมาตั้งคำถามกับเขาซึ่งหน้าเช่นนี้!

เขาหรี่ตาทั้งสองข้างลง พลางลุกขึ้นยืนจากที่นั่ง

"เรื่องราวในเมืองซานเสีย ยังไม่ถึงรอบให้เจ้ามาสอดมือกระมัง?" เกาเซิ่งเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ฉีหวางหรี่ตาลงเช่นกัน เขาเองก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

ดูท่าแล้ว บารมีของเขาคงจะไร้ความหมายเสียแล้ว

ในเมื่อใช้บารมีไม่ได้ผล ฉีหวางจึงเตรียมหว่านล้อมด้วยเหตุผลและกระตุ้นด้วยความเห็นอกเห็นใจ

เมื่อเทียบกับหน้าตาของตนเองแล้ว ปัญหาปากท้องของชาวเมืองย่อมสำคัญยิ่งกว่า

"ท่านเจ้าเมืองเกา..."

ทว่าฉีหวางเพิ่งจะอ้าปากเตรียมเอ่ยคำ เกาเซิ่งกลับยกมือขึ้นปรามเพื่อขัดจังหวะเสียก่อน

"หัวหน้าฉี เจ้าเกษียณไปแล้ว ก็สมควรพักผ่อนอยู่แต่ในเรือนอย่างสงบเจียมตัวเถอะ เรื่องราวในเมืองเจ้าอย่าได้มาสอดมืออีกเลย ข้าย่อมมีวิธีตัดสินใจของตนเอง ถอยออกไปได้แล้ว!"

เกาเซิ่งสะบัดมือ เป็นการออกคำสั่งไล่แขกอย่างชัดเจน

ฉีหวางถึงกับยืนนิ่งงัน

เขาเคยเผื่อใจเอาไว้แล้วว่าคำพูดของตนอาจจะไร้ผล

ทั้งยังเคยคาดคิดว่าอีกฝ่ายอาจจะไม่ไว้หน้าตน

ทว่าสิ่งที่เขาคาดไม่ถึงก็คือ อีกฝ่ายกลับไม่ยอมไว้หน้าเขาเลยแม้แต่น้อยนิด

"การที่ท่านทำเช่นนี้ มีแต่จะบีบคั้นให้ทุกคนต้องเดินไปสู่ทางตัน ถึงเวลานั้น ก็อย่าหาว่าข้าไม่เตือนท่านก็แล้วกัน!" ฉีหวางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ก่อนจะหมุนกายเดินออกจากประตูไป

มือปราบชั้นผู้น้อยสองคนที่เฝ้าอยู่ด้านนอกประตูต่างรับฟังจนเหงื่อเย็นผุดพรายเต็มศีรษะ

กระนั้นพวกเขาก็ยังคงเดินตามหลังฉีหวางไปอย่างระมัดระวัง เพื่อคอยส่งอีกฝ่ายออกไปจากที่ว่าการ

...

คล้อยหลังฉีหวางจากไป

สีหน้าของสองพี่น้องเกาเซิ่งและถังหู่ต่างก็มืดครึ้มลงอย่างเห็นได้ชัด

พวกเขาย่อมรู้อยู่แก่ใจดีว่า หากยังขืนดึงดันเก็บภาษีขูดรีดสูงลิ่วเช่นนี้ต่อไป ย่อมต้องเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นเป็นแน่

ทว่าปัญหาคือ พวกเขากลับไม่เคยแยแสเลยแม้แต่น้อย!

ขอเพียงแค่กอบโกยภาษีได้อีกสักหนึ่งเดือน พวกเขาก็จะหอบเงินทองทั้งหมดกลับสำนักแล้ว

เมื่อนำไปรวมกับทรัพย์สินที่สองพี่น้องกอบโกยมาได้ก่อนหน้านี้ พวกเขาทั้งสองก็จะมีทรัพยากรมากพอที่จะก้าวเข้าสู่การเป็นศิษย์สายในเพื่อบำเพ็ญเพียรได้อย่างเต็มตัว!

ถึงเวลานั้น ใครจะไปสนความเป็นตายของเมืองซานเสียกันเล่า!

"ฉีหวางผู้นี้ เกรงว่าจะส่งผลกระทบต่อแผนการของเราเป็นแน่!" ถังหู่เอ่ยด้วยใบหน้าดำทะมึน

เกาเซิ่งก็พยักหน้ารับเช่นกัน

เขามองออกทะลุปรุโปร่งว่า อดีตหัวหน้ามือปราบวัยเกษียณผู้นี้ คงคิดอยากจะสร้างเรื่องวุ่นวายขึ้นมา!

ประเมินจากท่าทีของอีกฝ่ายแล้ว ดูไม่เหมือนคนที่จะยอมเลิกราไปง่ายๆ

หากอีกฝ่ายเป็นแกนนำปลุกปั่นให้เหล่าพ่อค้าวาณิชร่วมใจกันแข็งข้อปฏิเสธการจ่ายภาษี เกรงว่าคงจะก่อให้เกิดปัญหาตามมาอีกมากมายก่ายกอง

"ถ้าเช่นนั้น..." ถังหู่ยกมือข้างหนึ่งขึ้นมาทำเป็นรูปสันดาบ ก่อนจะปาดไปที่ลำคอของตนเอง ซึ่งเป็นสัญลักษณ์สากลที่สื่อถึงการสังหาร

"เช่นนั้นคืนนี้ก็ลงมือสังหารมันซะ!" เกาเซิ่งเอ่ยตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

แผนการของสองพี่น้อง จะไม่อนุญาตให้ผู้ใดมาขัดขวางหรือทำลายลงได้อย่างเด็ดขาด!

ไม่มีผู้ใดหน้าไหนที่จะสามารถหยุดยั้งเส้นทางการก้าวขึ้นเป็นผู้บำเพ็ญเพียรของพวกเขาได้!

...

ตลอดเส้นทางที่เดินกลับมา ฉีหวางมีท่าทีฟึดฟัดด้วยความโมโห

เขากลับมายังเหลาอาหารเซียนเยือนหล้า

ทว่าน่าแปลกที่กลับไร้วี่แววของหลินอวี่

"หลินอวี่ล่ะ?" ฉีหวางเอ่ยถาม

เถ้าแก่เกาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยตอบ "เขาไม่ได้ตามเจ้าไปที่ที่ว่าการหรอกหรือ? เจ้าไม่พบเขางั้นหรือ?"

"ไม่เจอนะ!" ฉีหวางตอบกลับด้วยความฉงน

ในใจของทั้งสองคนพลันเกิดลางสังหรณ์อันตรายขึ้นมาตงิดๆ

"หลินอวี่ดูไม่เหมือนคนวู่วามเลยนะ?" เถ้าแก่เกาเอ่ยกระซิบเสียงเบา

ฉีหวางลองนึกย้อนดู ก่อนจะทิ้งตัวนั่งลงบนเก้าอี้ดังตึง "เขาไม่ได้เป็นคนวู่วามก็จริง แต่ถ้าถึงคราวต้องลงมือขึ้นมา ใครหน้าไหนก็รั้งเขาเอาไว้ไม่อยู่หรอกนะ!"

...

ภายในที่ว่าการ

หลังจากฉีหวางเพิ่งจะจากไปได้เพียงไม่กี่นาที ร่างของหลินอวี่ก็มาปรากฏอยู่เบื้องหน้าของเกาเซิ่งและถังหู่

เขาใช้วิชาปีนข้ามกำแพงเข้ามา

เกาเซิ่งและถังหู่ถึงกับชะงักไปชั่วครู่ พวกเขาไม่เข้าใจเลยว่าชายหนุ่มเบื้องหน้านี้แอบลักลอบเข้ามาเพื่อจุดประสงค์ใด

ทั้งคู่ไม่เคยพบเห็นหลินอวี่มาก่อน

"ไอ้หนุ่ม เจ้าเป็นใคร? มีธุระอะไรไม่ทราบ?" ถังหู่ก้าวออกไปด้านหน้าหนึ่งก้าว พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงดุดัน

หลินอวี่ก้าวเดินเข้ามาภายในห้องอย่างช้าๆ ท่าทางคล้ายกับกำลังเดินทอดน่องชมวิว

จากนั้นก็ปิดประตูลงอย่างแผ่วเบา

การกระทำดังกล่าว ยิ่งส่งผลให้สีหน้าของเกาเซิ่งและถังหู่แปรเปลี่ยนเป็นมืดครึ้มลงกว่าเดิม

ผู้มาเยือนย่อมมาประสงค์ร้ายอย่างแน่นอน!

เมื่อบานประตูปิดสนิท บนใบหน้าของหลินอวี่พลันปรากฏรอยยิ้มบางๆ ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นมาว่า "ประโยคที่พวกเจ้าเพิ่งพูดไปเมื่อครู่ ว่าจะลงมือสังหารในคืนนี้ คนที่จะฆ่านั้นใช่ฉีหวางหรือไม่?"

"ไอ้หนุ่ม รอนหาที่ตายนักนะ!" ถังหู่สีหน้าแปรเปลี่ยนไปในทันที เขาดึงดาบเล่มใหญ่ที่เหน็บอยู่ข้างเอวออกมาโดยไม่ลังเล แล้วพุ่งทะยานเข้าจู่โจมหลินอวี่ด้วยความรวดเร็ว

ในเมื่ออีกฝ่ายเอ่ยปากออกมาเช่นนี้แล้ว ความหมายย่อมชัดเจนกระจ่างแจ้ง

แม้จะไม่รู้ว่าผู้บุกรุกไปแอบฟังบทสนทนาของพวกเขาสองพี่น้องมาได้อย่างไร แต่ที่มั่นใจได้เกินร้อยก็คือ อีกฝ่ายเป็นศัตรูไม่ใช่มิตรอย่างแน่นอน!

ดาบใหญ่ในมือของถังหู่ ปรากฏแสงสะท้อนวาววับพาดผ่านตัวคมดาบ เห็นได้ชัดว่ามันไม่ใช่อาวุธธรรมดาสามัญ

ที่ด้านหลังของถังหู่ เกาเซิ่งเองก็ชักอาวุธของตนออกมาเช่นกัน

อาวุธของเขาคือกระบี่ประหลาดที่แผ่กลิ่นอายแสงสีฟ้าอ่อนๆ ออกมา ดูคล้ายกับว่าจะมีความคมกริบไร้ที่เปรียบ!

สองพี่น้องประสานงานกันทั้งหน้าและหลัง คนหนึ่งบุกเข้าทางด้านหน้า อีกคนลอบโจมตีจากด้านข้าง พุ่งเข้าจู่โจมหลินอวี่พร้อมกันในคราวเดียว

ความเร็วของทั้งคู่ล้วนปราดเปรียวว่องไว

อีกทั้งอาวุธก็ยังมีความพิเศษเหนือธรรมดา

นอกเหนือจากนี้ สองพี่น้องยังรู้ใจกันดีเยี่ยม การประสานงานร่วมกันจึงนับได้ว่าไร้ที่ติราวกับฟ้าประทาน

แต่แล้ว...

สองพี่น้องก็ต้องตกตายลง

หลินอวี่เพียงแค่ใช้มือข้างเดียวบีบกุมเข้าที่ลำคอของถังหู่ ก่อนจะออกแรงบิดเบาๆ กระดูกคอก็หักสะบั้นลง

จากนั้นหลินอวี่ก็ลากร่างไร้วิญญาณของถังหู่เดินก้าวไปเพียงสองก้าว ก็มาหยุดอยู่เบื้องหน้าของเกาเซิ่ง ก่อนที่มืออีกข้างจะคว้าหมับเข้าที่ลำคอของเกาเซิ่งเอาไว้

ความเร็วของเกาเซิ่งถือว่าเหนือกว่าน้องสามของตนอยู่ขั้นหนึ่ง

ปลายกระบี่ของเขาจึงแทงทะลุเข้าไปจ่ออยู่ที่แผงอกของหลินอวี่พอดี

เมื่อถูกหลินอวี่บีบคอด้วยมือข้างเดียว สีหน้าของเกาเซิ่งก็แปรเปลี่ยนเป็นหวาดกลัวสุดขีด ทว่ากระบี่ในมือ ไม่ว่าเขาจะพยายามออกแรงทิ่มแทงมากเพียงใด มันกลับไม่อาจขยับเจาะลึกเข้าไปได้เลยแม้แต่น้อย

ราวกับว่ากระบี่ของเขาเพิ่งจะแทงเข้าใส่กำแพงเหล็กกล้าก็มิปาน

เกาเซิ่งถึงกับตื่นตระหนกสุดขีด

"ไว้ชี..."

"กร๊อบ!"

กระดูกคอของเกาเซิ่งก็ถูกบิดหักสะบั้นลงเช่นกัน

ในชั่วขณะนั้น หลินอวี่ก็นึกถึงสุภาษิตโบราณบทหนึ่งที่ว่า 'คนชั่วช้า ย่อมมีคนโฉดชั่วกว่ามาลงทัณฑ์'...

ช่างเถอะ เขาคงยังไม่อาจนับว่าเป็นคนโฉดชั่วได้หรอกมั้ง

หลินอวี่โยนซากศพทั้งสองทิ้งลงบนพื้นอย่างลวกๆ

จังหวะนั้นเอง แผ่นป้ายคำสั่งแผ่นหนึ่งก็พลันร่วงหล่นลงมาจากร่างของเกาเซิ่ง

แผ่นป้ายคำสั่งแผ่นนี้ดูเหมือนจะถูกแกะสลักมาอย่างประณีตงดงาม

บนนั้นสลักตัวอักษรเอาไว้หลายตัว

"สำนักเจตจำนงเทวะ"

ด้านล่าง ยังมีตัวอักษรขนาดเล็กสลักเอาไว้อีกว่า

"ศิษย์สายนอก"

ลำดับถัดมา หลินอวี่ก็ค้นพบแผ่นป้ายคำสั่งที่มีลักษณะคล้ายคลึงกันจากร่างของถังหู่

ข้อความบนแผ่นป้าย ก็เหมือนกันกับแผ่นป้ายของเกาเซิ่งทุกประการ

ดูท่าแล้ว สองคนนี้คงจะเป็นศิษย์สายนอกของสำนักที่ชื่อว่า สำนักเจตจำนงเทวะ

สำนักเจตจำนงเทวะ ฟังดูแล้วช่างคล้ายกับสำนักของผู้บำเพ็ญเพียร

แต่สำหรับหลินอวี่ที่ในชาติก่อนเคยผ่านหูผ่านตานิยายออนไลน์มานักต่อนัก เขารู้สึกว่าตำแหน่งอย่างศิษย์สายนอก น่าจะยังไม่ถือว่าเป็นแกนหลักของสำนักแต่อย่างใด

ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าการตายของคนทั้งสอง จะล่วงรู้ไปถึงหูของคนในสำนักเจตจำนงเทวะหรือไม่

นอกเหนือจากแผ่นป้ายคำสั่งทั้งสองชิ้นแล้ว หลินอวี่ยังค้นพบสิ่งของจุกจิกอื่นๆ จากร่างของพวกเขาทั้งสองอีกด้วย

ซึ่งรวมถึงทรัพย์สินเงินทองอีกจำนวนมหาศาล และยังมีแผนที่หนังสัตว์ประหลาดๆ อีกหนึ่งแผ่น

สำหรับทรัพย์สินเงินทองเหล่านั้น หลินอวี่ไม่ได้หยิบฉวยมาด้วย

เขาเพียงแค่เก็บแผนที่หนังสัตว์กับแผ่นป้ายคำสั่งทั้งสองชิ้นเอาไว้ ก่อนจะลอบปีนกำแพงหลบหนีออกจากที่ว่าการไปอย่างเงียบเชียบ

เมื่อหลินอวี่เพิ่งจะก้าวเท้ากลับมาถึงเหลาอาหารเซียนเยือนหล้า เสียงโห่ร้องยินดีของผู้คนก็ดังกระหึ่มขึ้นบนท้องถนน

"ท่านเจ้าเมืองตายแล้ว!!!"

"ท่านเจ้าเมืองและรองเจ้าเมืองตายแล้ว!!!"

หลินอวี่ปรายตามองเถ้าแก่เกาและฉีหวางที่กำลังจ้องมองเขาด้วยความตื่นตะลึงอยู่ภายในร้าน ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความฉงน "พวกท่านมองข้าทำไมกัน?"

"เมื่อครู่เจ้าหายไปไหนมา?" ฉีหวางเอ่ยถาม

"ออกไปปลดทุกข์หนักมาน่ะสิ!" หลินอวี่แบมือทั้งสองข้าง พลางเอ่ยตอบ

"เจ้าไม่ได้ตามเฒ่าฉีไปหรอกหรือ?" เถ้าแก่เกาถามแย้ง

ใบหน้าของหลินอวี่เผยให้เห็นถึงแววตาครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะตอบกลับไปว่า "ใช่แล้ว แต่ระหว่างทางดันท้องไส้ปั่นป่วน ก็เลยแวะไปปลดทุกข์หนักที่ป่าละเมาะข้างทางมาน่ะ!"

"แล้วเจ้าพกกระดาษไปด้วยหรือ?"

หลินอวี่หัวเราะแห้งๆ ออกมาคราหนึ่ง ก่อนจะตอบไปว่า "โธ่เอ๊ย ลูกผู้ชายอกสามศอกจะไปเรื่องมากทำไมกัน ใช้ใบไม้เช็ดเอาก็สิ้นเรื่อง!"

ฉีหวางชี้ออกไปด้านนอกหน้าต่างที่เกล็ดหิมะเริ่มโปรยปรายลงมาอย่างช้าๆ ก่อนจะเอ่ยอย่างจนใจว่า "ตอนนี้มันฤดูหนาวนะ..."

"ฤดูหนาวแล้วไม่มีใบไม้หรืออย่างไร?"

"เจ้ากำลังหมายถึงต้นสนที่ยังคงความเขียวขจีเอาไว้ได้แม้ในฤดูหนาวกระนั้นหรือ?"

...

ในท้ายที่สุด ฉีหวางและเถ้าแก่เกาก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอันใดต่อ

ในเมื่อคนก็ตกตายไปแล้ว จะถามไถ่ให้มากความไปก็ไร้ประโยชน์

อีกอย่าง

คนทั้งสองตายได้จังหวะดียิ่งนัก

แม้จะเหลือเวลาอีกตั้งหนึ่งเดือนกว่าจะถึงช่วงเทศกาลปีใหม่ ทว่าผู้คนบนท้องถนนภายนอกกลับพากันจุดประทัดเฉลิมฉลองกันอย่างอึกทึก

ครึกครื้นเสียยิ่งกว่างานเทศกาลปีใหม่เสียอีก

หลินอวี่ลอบคิดในใจว่า พวกเขาคงจะกำลังเฉลิมฉลองต้อนรับหิมะแรกกระมัง

เพราะอย่างไรเสีย หิมะมงคลย่อมเป็นนิมิตหมายแห่งปีที่อุดมสมบูรณ์

ในวันเดียวกันนั้นเอง

เหล่ามือปราบก็นำซากศพของท่านเจ้าเมืองและรองเจ้าเมืองไปฝังกลบเอาไว้ที่ภูเขาด้านหลัง

มือปราบหลายนายแบกศพเข้าไปที่ภูเขาด้านหลัง ใช้เวลาตั้งแต่เดินเข้าไปจนเดินกลับออกมาไม่ถึงสองนาทีด้วยซ้ำ

ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าขุดหลุมลึกแค่ไหน และก็ยิ่งไม่รู้ว่ากลบดินฝังหนาพอหรือไม่

แต่เวลาเพียงแค่สองนาที ดูท่าแล้วคงจะไม่เพียงพอสำหรับการฝังศพเป็นแน่

หลังจากที่เจ้าเมืองทั้งสองจากไป เหล่ามือปราบก็ได้หวนกลับมาเป็นผู้พิทักษ์สันติราษฎร์เพื่อรับใช้ชาวเมืองอีกครั้ง

เพียงแต่ว่า...

เมืองแห่งนี้ยังขาดแคลนเจ้าเมืองคนใหม่

หลังจากที่ต้องเผชิญกับเรื่องราววุ่นวายมากมาย ตำแหน่งนี้ก็ดูเหมือนจะไม่ได้นั่งสบายๆ อย่างที่คิดไว้เสียแล้ว

ผู้คนต่างพากันไปตามหาตัวฉีหวาง

หากจะวัดกันที่คุณวุฒิ หรือประเมินจากความประพฤติ ก็ดูเหมือนจะมีเพียงเขาเท่านั้นที่คู่ควรที่สุด

ฉีหวางเพียรพยายามปฏิเสธอยู่หลายครา ทว่ากลับไร้ผล

ด้วยกระแสความต้องการของประชาชนที่พุ่งสูงลิ่ว

ท้ายที่สุดแล้ว ก่อนที่เทศกาลปีใหม่จะมาเยือน ฉีหวางก็ได้ขึ้นดำรงตำแหน่งเป็นเจ้าเมืองคนใหม่ของเมืองซานเสีย

เพื่อเป็นการเฉลิมฉลองให้กับการรับตำแหน่งของท่านเจ้าเมืองคนใหม่ เหลาอาหารเซียนเยือนหล้าจึงประกาศลดราคาอาหารลงกึ่งหนึ่งเป็นระยะเวลาถึงเจ็ดวันเต็ม!

บรรดาร้านรวงโดยรอบต่างก็พากันเจริญรอยตาม

บรรยากาศภายในเมืองซานเสียจึงเต็มไปด้วยความสุขสันต์หรรษา

จะมีก็แต่ฉีหวางเท่านั้นที่ต้องทนทุกข์ระทม

เขาไม่อยากจะเข้ารับราชการอีกแล้วจริงๆ เขาเพียงแค่อยากใช้ชีวิตหลังเกษียณให้สุขสบาย นึกอยากกินก็กิน นึกอยากเที่ยวก็เที่ยว

เพียงแต่เรื่องราวมักจะไม่เป็นไปตามที่ใจปรารถนา

แต่ยังโชคดีที่เรื่องราวในเมืองไม่ได้มีมากมายนัก ฉีหวางจึงยังพอหาโอกาสแอบอู้หลบมาร่ำสุราและเดินหมากระดานที่เหลาอาหารเซียนเยือนหล้าได้เป็นครั้งคราว

...