บทที่ 19 ฉีหวางผู้เดือดดาล

บทที่ 19 ฉีหวางผู้เดือดดาล

"เถ้าแก่เกา คราวนี้พวกเราไม่ได้มากินข้าวหรอกนะ..." มือปราบสองคนยิ้มแหยพลางเอ่ยขึ้น

"หืม? ไม่ได้มากินข้าวรึ?" เถ้าแก่เกาชะงักไปเล็กน้อย

มือปราบทั้งสองรีบเดินเข้าไปหาฉีหวาง แล้วกล่าวทักทายอย่างนอบน้อม

ถึงยังไงฉีหวางก็เป็นอดีตหัวหน้า เมื่อก่อนคอยดูแลพวกมือปราบเป็นอย่างดี มือปราบทุกคนจึงเคารพรักเขามาก

แต่ว่า คราวนี้พวกเขามีภารกิจติดตัวมาจริงๆ

"หัวหน้า พวกเรา..." มือปราบคนหนึ่งเอ่ยกับฉีหวาง

ฉีหวางรีบโบกมือห้าม "ข้าบอกพวกเจ้าไปตั้งกี่ครั้งแล้ว ว่าอย่าเรียกหัวหน้า ข้าเกษียณแล้ว..."

มือปราบทั้งสองลูบหัวแก้เก้อ ก่อนจะเอ่ยว่า "อดีตหัวหน้า ที่พวกเรามาคราวนี้ เพราะทางศาลาว่าการมีประกาศแจ้งให้ร้านค้าทุกแห่งทราบ..."

พอได้ยินว่าเป็นเรื่องของศาลาว่าการ ฉีหวางก็พูดขึ้น "เรื่องพรรค์นี้ พวกเจ้าคุยกับเถ้าแก่เกาเถอะ ข้าก็แค่มานั่งเล่น..."

มือปราบทั้งสองจึงหันกลับไปมองเถ้าแก่เกา จากนั้นก็หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมา

มันคือใบประกาศ

บนกระดาษเขียนตัวอักษรเล็กๆ เอาไว้ ด้านล่างยังมีตราประทับของเจ้าเมือง

เถ้าแก่เการับกระดาษแผ่นนั้นมากวาดตามอง ก่อนจะขมวดคิ้วมุ่น

"นี่มัน จะมากเกินไปหน่อยแล้วมั้ง!" เถ้าแก่เกามีสีหน้าย่ำแย่ เอ่ยกับมือปราบทั้งสอง

มือปราบทั้งสองยิ้มขื่น "เถ้าแก่เกา นี่เป็นคำสั่งของท่านเจ้าเมือง พวกเราก็แค่คนเดินสาร..."

ฉีหวางที่นั่งอยู่ข้างๆ ได้ยินบทสนทนาของพวกเขา จึงลุกขึ้นยืนด้วยความสงสัย แล้วดึงกระดาษแผ่นนั้นมาจากมือของเถ้าแก่เกา

วินาทีต่อมา สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นย่ำแย่สุดขีด

กระดาษแผ่นนั้นคือใบประกาศ

เจ้าเมืองออกคำสั่งให้ขึ้นภาษีอีกแล้ว!

อัตราภาษีถูกปรับขึ้นอีกหนึ่งเท่าตัว!

ฉีหวางตบโต๊ะปัง เอ่ยอย่างเดือดดาล "ไอ้เกาเซิ่งมันบ้าไปแล้วหรือไง! ทำแบบนี้แล้วพ่อค้าแม่ค้าจะเอาอะไรกิน!"

พอฉีหวางโกรธ มือปราบทั้งสองก็ตกใจจนคอหด

ถึงยังไงฉีหวางก็เคยเป็นหัวหน้ามือปราบมาหลายปี แม้จะเกษียณแล้ว แต่บารมีก็ยังมีอยู่

เดิมทีหลังจากเกษียณ ฉีหวางก็แค่อยากจะเดินหมากใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบสุข คิดไม่ถึงเลยว่าเมืองซานเสียจะกลายสภาพเป็นแบบนี้ไปได้

ส่วนพวกมือปราบ แทนที่จะคอยดูแลรับใช้ชาวเมือง กลับต้องกลายมาเป็นคนทวงภาษีเสียได้!

"อดีตหัวหน้า ใจเย็นๆ ก่อน อย่าโมโหจนเสียสุขภาพเลย..." มือปราบทั้งสองรีบเอ่ยปากเกลี้ยกล่อม

หลินอวี่เดินเข้ามาตบไหล่ฉีหวางเบาๆ

ฉีหวางอายุมากแล้ว แถมยังไม่เคยฝึกบำเพ็ญเพียร พอโมโหจัดก็เลยหอบหายใจอย่างหนัก

จังหวะนั้น หลินอวี่ก็ขยิบตาให้มือปราบทั้งสอง พวกเขารู้สติทันที รีบขอตัวลาฉีหวางแล้วเดินออกจากร้านไป

ภายในโถงเหลาอาหาร เหลือเพียงหลินอวี่ เถ้าแก่เกา และฉีหวางสามคนอีกครั้ง

ทว่า ความโกรธเกรี้ยวของฉีหวางไม่ได้จางหายไปพร้อมกับการจากไปของมือปราบทั้งสอง

"ไอ้เกาเซิ่งนี่มันบ้าไปแล้วจริงๆ ภาษีมหาโหดขนาดนี้ พ่อค้าแม่ค้าจะอยู่กันยังไง!" ฉีหวางหน้าดำคร่ำเครียด สบถอย่างหัวเสีย

เถ้าแก่เกาส่ายหน้าเบาๆ

ภาษีระดับนี้ เกรงว่าต่อให้เป็นเขาก็คงจะรับมือไม่ไหวเหมือนกัน

เหลาอาหารของเขาถือว่าขายดีที่สุดในถนนเส้นนี้แล้ว

ร้านอื่นๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึง ต้องแบกรับไม่ไหวแน่ๆ!

คาดว่าวันข้างหน้าคงจะอยู่ยากแล้ว

"ไม่ได้ ข้าต้องไปหาเกาเซิ่ง ไปถามหน้ามันตรงๆ เลยว่าตกลงแล้วมันหมายความว่ายังไง!" จู่ๆ ฉีหวางก็ผุดลุกขึ้นยืน

เขารู้สึกว่าต้องเป็นเขาที่ออกโรงจัดการ

เมืองซานเสียคือบ้านของเขา เขาไม่อยากเห็นเมืองนี้ถูกเจ้าเมืองคนใหม่ทำจนเละเทะย่ำแย่

และยิ่งไม่อยากเห็นชาวเมืองที่เขาเคยปกป้องดูแลต้องถูกรังแก!

"เหล่าฉี ข้าว่าเจ้าอย่าไปเลยดีกว่า ตอนนี้เจ้าไม่ได้มีตำแหน่งขุนนางติดตัว ไปแล้วจะไม่เป็นการหาเหาใส่หัวตัวเองหรอกหรือ?" เถ้าแก่เกาเอ่ยรั้ง

ถึงเขาจะไม่อยากจ่ายภาษีแพงหูฉี่ แต่ก็ไม่อยากให้เพื่อนเก่าต้องไปเสี่ยงอันตรายเหมือนกัน

ที่บอกว่าหาเหาใส่หัวน่ะ ถือว่าพูดอ้อมค้อมมากแล้วนะ

เถ้าแก่เการู้สึกว่า ในเมื่อเจ้าเมืองคนใหม่กล้าเก็บภาษีโหดขนาดนี้ ย่อมไม่ใช่คนดีอะไรแน่

ถึงฉีหวางจะเคยเป็นหัวหน้ามือปราบ แต่ก็ไม่ได้มีเส้นสายอะไรกับสองพี่น้องนั่น ถ้าไปขวางทางรวยของอีกฝ่าย เผลอๆ อาจจะโดนซ้อมจนต้องหามออกมาก็ได้

หลินอวี่ไม่ได้เอ่ยปากห้าม

เขารู้นิสัยอาจารย์ของตัวเองดี

ตอนนั้นที่เขาบุกไปหาคนพรรคมารเพียงลำพัง อีกฝ่ายเป็นแค่คนธรรมดาแท้ๆ แต่กลับกล้าชักดาบเตรียมจะเข้าไปช่วยเขา

ตอนนี้เรื่องภาษีมหาโหดส่งผลกระทบต่อพ่อค้าทั้งเมือง เขาย่อมไม่มีทางทนดูเฉยๆ แน่

"ข้าไปเดี๋ยวเดียวก็กลับ พวกเจ้ารอข้าอยู่ที่นี่แหละ!"

ฉีหวางไม่สนคำทัดทานของเถ้าแก่เกา ลุกพรวดพราดเดินออกจากเหลาอาหารเซียนเยือนหล้าไปทันที

ไม่กี่นาทีต่อมา

หลินอวี่ก็บอกกล่าวกับเถ้าแก่เกาคำหนึ่ง แล้วเดินตามออกไป

เจ้าเมืองคนใหม่มีเบื้องลึกเบื้องหลังยังไง หลินอวี่ไม่รู้ แต่คนในเมืองซานเสียที่สนิทกับหลินอวี่ ก็มีอยู่แค่สองคนนี้เท่านั้น

หลินอวี่ไม่อยากให้อาจารย์ฉีหวางต้องเป็นอะไรไป

แต่หลินอวี่ก็ไม่ได้ตามไปติดๆ

ขอแค่มั่นใจว่าฉีหวางยังอยู่ในระยะการได้ยินของเขาก็พอ

เผื่อเกิดเหตุฉุกเฉินอะไรขึ้นมา หลินอวี่ก็สามารถพุ่งไปถึงตัวได้ในพริบตา

ไม่นาน ฉีหวางก็มาถึงศาลาว่าการ

มือปราบที่ยืนยามอยู่หน้าประตูเห็นอดีตหัวหน้ามาเยือนก็แปลกใจเล็กน้อย

แต่พอได้ยินว่าอดีตหัวหน้ามาหาเจ้าเมือง ทั้งสองก็รีบปล่อยให้เข้าไปทันที แถมคนหนึ่งยังรีบจ้ำอ้าวไปรายงานเจ้าเมืองด้วย

...

ภายในศาลาว่าการ

เจ้าเมืองและรองเจ้าเมืองกำลังจิบชาสนทนากัน

ท่าทางอารมณ์ดีไม่เบา

"ถ้าขึ้นภาษีอีกหนึ่งเท่า เดือนหน้าพวกเราก็จะรวบรวมทรัพย์สินได้มากพอที่จะเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในแล้ว!" ถังหู่เอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นเล็กน้อย

"เหลือเวลาอีกแค่สองเดือนก็จะถึงเส้นตายแล้ว คราวนี้ยังไงก็ต้องได้เป็นศิษย์สายในให้ได้!" เกาเซิ่งเองก็มีสีหน้าตื่นเต้นเช่นกัน

"พอได้เป็นศิษย์สายใน ก็จะได้เรียนรู้วิชาบำเพ็ญเพียรที่ลึกล้ำยิ่งขึ้น แถมยังมีอาจารย์ขอบเขตสร้างรากฐานมาคอยชี้แนะด้วยตัวเอง ถึงตอนนั้นพวกเราสองพี่น้องก็จะได้เป็นผู้ฝึกตนอย่างแท้จริงเสียที!"

"น่าเสียดาย ที่พี่ใหญ่ตัดใจทิ้งเมืองนี้ไปไม่ได้ ก็เลยไม่มีโอกาสได้เป็นผู้ฝึกตนแบบพวกเรา..."

พอพูดถึงพี่ใหญ่ ทั้งสองก็ถอนหายใจเบาๆ

สมัยหนุ่มๆ สามพี่น้องตะลุยยุทธภพมาด้วยกันตลอด

จนกระทั่งมาสร้างเมืองซานเสียแห่งนี้ ถึงได้เกิดความขัดแย้งกัน

พี่ใหญ่อยากจะลงหลักปักฐานอยู่ที่นี่ไปตลอดชีวิต ส่วนน้องรองกับน้องสามอยากจะแสวงหาวิถีเซียน

สุดท้าย ก็เลยต้องแยกย้ายกันไปตามเส้นทางของตัวเอง

ทว่า การแสวงหาวิถีเซียนนั้นไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้น

ถึงสองพี่น้องจะพยายามฝ่าฟันความยากลำบากสารพัด จนได้เข้าไปเป็นศิษย์สายนอกของสำนักผู้ฝึกตนแห่งหนึ่ง แต่ศิษย์สายนอกกลับไม่มีโอกาสได้เรียนรู้วิชาเซียนที่แท้จริง!

ถ้าอยากจะก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรอย่างแท้จริง ก็ต้องเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในเท่านั้น!

และสำหรับศิษย์สายนอกที่มีพรสวรรค์ดาดๆ อย่างพวกเขา วิธีเดียวที่จะได้เป็นศิษย์สายใน ก็คือ... การบริจาคทรัพย์สินก้อนโตให้กับสำนัก!

การฝึกตนนั้นเน้นย้ำเรื่อง 'ทรัพย์ สหาย ธรรม สถาน' ทรัพย์สินเงินทองถือเป็นองค์ประกอบที่สำคัญที่สุด ความจริงแล้วสำนักผู้ฝึกตนก็แค่ใช้ศิษย์สายนอกจำนวนมาก มาเป็นเครื่องมือในการกอบโกยความมั่งคั่งก็เท่านั้น

สองพี่น้องต้องตระเวนหาเงินมานานหลายปี เพื่อจะรวบรวมทรัพย์สินให้มากพอ

จนกระทั่งได้ข่าวการตายของพี่ใหญ่ ทั้งสองถึงได้กลับมาที่เมืองซานเสียอีกครั้ง

แต่ว่า ความมั่งคั่งของเมืองซานเสีย กลับทำให้ทั้งสองเกิดความคิดชั่วร้ายขึ้นมา

ถ้าสามารถกวาดต้อนความมั่งคั่งของที่นี่ไปได้ พวกเขาก็จะเข้าใกล้การเป็นศิษย์สายในอีกก้าวหนึ่ง!

ตอนนั้นเอง

มือปราบคนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาจากหน้าประตู แล้วรายงานว่า "ท่านเจ้าเมือง ท่านรองเจ้าเมือง อดีตหัวหน้าฉีหวางมาที่ศาลาว่าการ บอกว่าต้องการพบพวกท่าน..."

"ฉีหวาง?" เกาเซิ่งนึกทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง ถึงได้นึกออกว่ามีคนชื่อนี้อยู่

"เขามีธุระอะไร?" เกาเซิ่งถาม

มือปราบส่ายหน้า "ไม่ได้บอกเอาไว้"

"ให้เขาเข้ามา!" เกาเซิ่งอนุญาต

ในใจพอจะเดาออกอยู่บ้าง

บางทีอดีตหัวหน้ามือปราบคนนี้คงจะมาเพราะเรื่องภาษีนั่นแหละ

แต่ก็แค่คนธรรมดาคนหนึ่ง เกาเซิ่งไม่ได้เก็บมาใส่ใจเลยสักนิด

ต่อให้คนธรรมดาทั้งเมืองลุกฮือขึ้นมาก่อกบฏ พวกเขาก็ไม่สน!

จะได้เป็นข้ออ้างให้กวาดต้อนทรัพย์สินทั้งหมดในเมืองไปให้เกลี้ยงพอดี!

ถึงสองพี่น้องจะเป็นแค่ศิษย์สายนอกของสำนักผู้ฝึกตน มีระดับพลังฝึกปรือแค่ขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นต้น แต่ถ้าเทียบกับคนธรรมดาทั่วไป พวกเขาก็แข็งแกร่งกว่าไม่รู้ตั้งกี่เท่า!

ผ่านไปไม่นาน ฉีหวางก็เข้ามาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเกาเซิ่งและถังหู่

"ท่านเจ้าเมืองเกา ท่านทำแบบนี้มันไม่ถูกต้องกระมัง! อัตราภาษีระดับนี้ มันกะจะสูบเลือดสูบเนื้อพ่อค้าแม่ค้าในเมืองให้ตายกันไปข้างเลยนี่นา!" ฉีหวางเปิดฉากพูดเข้าประเด็นทันที

ความจริงฉีหวางไม่ใช่คนใจร้อนอะไร

แต่ครั้งนี้ เขากำลังโกรธจัดจนเกินขีดจำกัดจริงๆ

...