บทที่ 24 ทั้งหมู่บ้านไฟดับ

กู้ถังจ้องมองหน้าจอโทรศัพท์ที่ดับสนิท เธอกดปุ่มเปิดปิดหลายครั้ง แต่หน้าจอก็ยังคงดำมืดสนิท ปราศจากการตอบสนองใดๆ

เธอเงยหน้าขึ้นมองแผงโซลาร์เซลล์บนหลังคาอีกครั้ง ชั้นหมอกสีเขียวบางๆ ยังคงไม่จางหายไปไหน และแผงโซลาร์เซลล์ก็ดูราวกับถูกปกคลุมด้วยชั้นสีเทา ซึ่งทำให้เธอดูไม่ค่อยจะกระตือรือร้นสักเท่าไหร่

"เอาจริงดิ? ไม่เห็นหัวกันเลยใช่ไหมเนี่ย?"

อาหวงเดินเข้ามาและเอาหัวถูไถกับมือของเธอเพื่อปลอบโยน

กู้ถังตบหูสุนัขแก่เบาๆ จากนั้นก็จู่ๆ ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และหันหลังวิ่งตรงไปยังโรงเก็บเครื่องมือของวิลล่า

"ฉันเกือบจะลืมไปเลยว่าเรามีแผนสำรองเตรียมไว้แล้ว!"

เธอวิ่งไปหัวเราะไป ทำให้เหมยฉิวตกใจมากจนกระโดดขึ้นไปบนหลังคาโกดัง ซึ่งเจ้าตัวเล็กก็นั่งยองๆ อยู่บนชายคา

ดวงตาสีเขียวสุกใสของมันเบิกกว้าง ราวกับจะถามว่า "จะวิ่งเร็วไปไหนเนี่ย?"

ตรงมุมโรงเก็บเครื่องมือ มีแบตเตอรี่กักเก็บพลังงานแสงอาทิตย์ขนาดเท่าฝ่ามือวางอยู่หลายก้อน ซึ่งถูกซื้อมาเป็นอะไหล่สำรองโดยเฉพาะในช่วงที่มีการปรับปรุงซ่อมแซม

กู้ถังหยิบแบตเตอรี่ขึ้นมาก้อนหนึ่งและวิ่งตรงไปยังอาคารหลัก แบตเตอรี่นั้นหนักมากจนทำให้แขนของเธอปวดเมื่อย

เสียง "คลิก" ดังขึ้น แบตเตอรี่ถูกเชื่อมต่อเข้ากับสวิตช์หลัก และไฟในห้องนั่งเล่นก็สว่างพรึ่บขึ้นมาทันที เติมเต็มห้องด้วยแสงสีเหลืองนวลตา ทำให้แม้แต่อากาศก็ยังรู้สึกอบอุ่นขึ้นมาด้วย

กู้ถังปัดฝุ่นออกจากมือ เท้าสะเอว และยิ้มอย่างภาคภูมิใจ: "ฉันนี่รอบคอบดีจริงๆ เลย ว่าไหม?"

อาหวงนอนอย่างสบายอารมณ์อยู่ข้างๆ ที่นอนแมวแบบควบคุมอุณหภูมิ ดวงตาของมันปรือลงครึ่งหนึ่ง อุณหภูมิข้างในกำลังพอดี แถมยังอุ่นกว่าปกติด้วยซ้ำ

เหมยฉิวกระโดดลงมาจากชายคาและวิ่งไปที่ตู้เย็น ใช้เท้าตะกุยที่ประตู

มันกำลังเล็งอาหารกระป๋องแช่เย็นที่อยู่ข้างในนั่นเอง

กู้ถังเปิดตู้เย็นออก และไอเย็นก็พวยพุ่งออกมาพร้อมกับเสียงฟู่ เธอหยิบอาหารกระป๋องออกมาหนึ่งกระป๋องแล้วโยนไปให้เหมยฉิว จากนั้นก็หยิบเมล็ดทานตะวันหนึ่งถุงใส่กระเป๋าเสื้อ ทิ้งตัวลงนั่งบนโซฟา และเปิดทีวี

ทีวีเครื่องนี้เชื่อมต่อกับสัญญาณดาวเทียม ตอนที่พวกเราติดตั้งมัน พวกเราก็แค่อยากจะให้รู้สึกอุ่นใจเท่านั้น มีไว้ก็ดีกว่าไม่มีล่ะนะ

'ไม่นึกเลยว่ามันจะได้ใช้ประโยชน์จริงๆ ในตอนนี้'

หน้าจอกะพริบสองครั้ง และฟีดข่าวก็ปรากฏขึ้น

รอยยิ้มตามปกติของผู้ดำเนินรายการหายไป และคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันแน่น

วิดีโอที่เป็นฉากหลังแสดงให้เห็นเมืองที่ถูกปกคลุมไปด้วยเชื้อรา

เส้นใยสีขาวปกคลุมอาคารสูง ดูราวกับสายไหมขนาดยักษ์ ทว่ากลับแผ่ซ่านความน่าสะพรึงกลัวและความหนาวเหน็บที่ไม่อาจบรรยายได้ออกมา

"...เกิดการระบาดของเชื้อราที่หาได้ยากบนชายฝั่งตะวันตกของประเทศ M ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่ามีความเกี่ยวข้องกับพลังงานหมอกสีเขียว ตอนนี้มีสามเมืองที่ถูกปกคลุมไปจนหมดแล้ว..."

กู้ถังเดาะลิ้นในขณะที่เธอกะเทาะเปลือกเมล็ดทานตะวัน:

"โชคดีนะที่พวกเราอยู่ในชนบท เจ้านี่ดูไม่เหมือนสิ่งที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วยได้เลย"

ในขณะที่พวกเรากำลังพูดคุยกันอยู่นั้น จู่ๆ เราเตอร์ก็ส่งเสียง "หึ่งๆ" เบาๆ ออกมา ราวกับว่ามันกำลังถอนหายใจ

กู้ถังเลิกคิ้วขึ้นและเพ่งความสนใจไปมองที่ตรงนั้น

"สัญญาณอ่อนจัง... อ่อนมากๆ เลย... มีสัญญาณอยู่ที่ค่ายทหาร... แต่ฉันไปไม่ถึง..."

เธอหัวเราะ ลุกขึ้นยืน เดินไปที่เราเตอร์ และยื่นมือออกไปหมุนเสาอากาศ

วินาทีที่ปลายนิ้วของฉันสัมผัสโดนปลอกพลาสติก ฉันก็ได้ยินเสียงเราเตอร์ส่งเสียงเตือนเบาๆ ราวกับว่ามันจู่ๆ ก็มีชีวิตขึ้นมา

"เชื่อมต่อแล้ว! เชื่อมต่อได้แล้ว!"

กู้ถังรีบดึงแท็บเล็ตของเขาออกมาอย่างรวดเร็ว และแน่นอนว่า มันเชื่อมต่อกับเครือข่ายเข้ารหัสของค่ายทหารได้จริงๆ

เธอเปิดเว็บบอร์ดของกองทัพขึ้นมา และหน้าเว็บก็เต็มไปด้วยข่าวคราวการตื่นรู้ของมนุษย์พลังพิเศษจากทั่วทุกมุมประเทศ ซึ่งทำเอาดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง

"มีผู้ชายคนหนึ่งจากภาคตะวันออกเฉียงเหนือของจีนตื่นรู้พลังพิเศษสายน้ำแข็งและแช่แข็งแม่น้ำไปครึ่งสายเลยเหรอ? สุดยอดไปเลยแฮะ!"

"มีผู้หญิงคนหนึ่งในภาคใต้ที่สามารถคุยกับปลาได้ และเธอก็จับพวกมันได้ทุกครั้งเลย น่าอิจฉาจัง..."

เธอกำลังหมกมุ่นอยู่กับการดู ในตอนที่จู่ๆ ก็มีเสียงดังโครมครามมาจากลานบ้าน

กู้ถังชะโงกหน้าออกไปมองและเห็นวัวซานเหอกำลังยืนอยู่หน้าเครื่องจ่ายน้ำอัตโนมัติ หัวของมันยื่นออกมายาวเหยียด โดยมีท่อน้ำคาบอยู่ในปาก

มันบังเอิญไปเปิดเครื่องจ่ายน้ำเข้า

"แกช่วยทำตัวอ่อนโยนกว่านี้หน่อยไม่ได้หรือไง เจ้าตัวยักษ์เอ๊ย?"

กู้ถังยิ้มและโบกเปลือกเมล็ดทานตะวันในมือไปมา วัวหันหัวมาและร้องมอๆ ใส่เธอ ราวกับว่ามันกำลังแสดงความรัก

เมื่อพลบค่ำมาเยือน ดวงอาทิตย์ก็ลับขอบฟ้าไปทางหลังเขา

หมอกสีเขียวเริ่มหนาทึบขึ้นเรื่อยๆ ปกคลุมไปทั่วทั้งฟาร์ม เงาของต้นไม้ที่อยู่ไกลออกไปส่ายไหวไปมาในสายหมอก ราวกับกลุ่มยักษ์ที่กำลังเต้นระบำ

จู่ๆ กู้ถังก็นึกถึงผู้คนในหมู่บ้านและสงสัยว่าพวกเขาจะเป็นยังไงกันบ้าง

เธอหยิบวิทยุสื่อสารออกมาและกดปุ่มสื่อสาร:

"หัวหน้าหมู่หวัง ในหมู่บ้านเป็นยังไงบ้างคะ? ไฟยังดับอยู่หรือเปล่า?"

มีความเงียบเกิดขึ้นยาวนานในวิทยุสื่อสารก่อนที่เสียงของหัวหน้าหมู่หวังจะดังลอดออกมา น้ำเสียงของเขาฟังดูเหนื่อยล้าเล็กน้อย:

"ก็ไม่แปลกหรอกครับที่มันไม่ดีขึ้น เสาไฟฟ้าบนภูเขาพังถล่มลงมาเพราะรับน้ำหนักของพืชกลายพันธุ์ไม่ไหว ทั้งหมู่บ้านก็เลยไฟดับหมดเลย แถมสัญญาณโทรศัพท์ก็ไม่มีด้วย มีแค่วิทยุรุ่นเก่าในบ้านของผู้ใหญ่บ้านเท่านั้นที่ยังพอจะรับสัญญาณได้บ้างเป็นพักๆ"

"วิทยุเหรอคะ?"

กู้ถังถึงกับตะลึง

"คุณได้ยินอะไรบ้างคะ?"

"มันเหมือนกับเป็นประกาศฉุกเฉินน่ะครับ บอกให้ทุกคนอยู่แต่ในบ้านและอย่าวิ่งเพ่นพ่านไปทั่ว แล้วก็ยังบอกอีกว่า... ยังบอกอีกว่าพลังงานหมอกสีเขียวนั้นไม่เสถียร และให้คอยสังเกตดูความเปลี่ยนแปลงที่ผิดปกติรอบๆ ตัวเราเอาไว้ให้ดี"

หัวหน้าหมู่หวังหยุดชะงัก ลดเสียงลงเล็กน้อย

"ในหมู่บ้านกำลังวุ่นวายกันใหญ่เลยครับ ป้าจางกับคนอื่นๆ ไปออรวมกันอยู่ที่บ้านของผู้ใหญ่บ้าน โวยวายจะออกไปหาอาหารให้ได้ พวกเราห้ามพวกเขาไม่อยู่เลยครับ"

กู้ถังขมวดคิ้ว

เธอรู้จักป้าจางดี ป้าแกมักจะชอบเอาเปรียบคนอื่นอยู่เสมอ และป้าแกก็น่าจะกำลังก่อเรื่องวุ่นวายขึ้นมาอีกแล้วล่ะมั้ง

"คุณน่าจะขอให้ผู้ใหญ่บ้านช่วยเกลี้ยกล่อมไม่ให้พวกเขาออกไปก่อเรื่องวุ่นวายนะคะ"

เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็พูดเสริมว่า

"ฉันยังมีอาหารเหลืออยู่อีกเยอะเลยค่ะ เดี๋ยวพอฟ้าสาง ฉันจะลองหาทางส่งไปให้พวกคุณดูนะคะ"

"ไม่ต้องหรอกครับ ไม่ต้อง"

หัวหน้าหมู่หวังรีบปฏิเสธทันที

"พวกเรามีเสบียงเพียงพอให้กินครับ แต่พวกชาวบ้านค่อนข้างจะตื่นตระหนกกันนิดหน่อยน่ะครับ จริงสิ คุณสามารถรับสัญญาณเครือข่ายของกองทัพจากตรงที่คุณอยู่ได้ไหมครับ? พวกเขาบอกว่าสถานที่ต่างๆ กำลังรวบรวมสถิติคนที่มีพลังพิเศษอยู่ และพวกเขาก็บอกให้พวกเราคอยจับตาดูเอาไว้ด้วยครับ"

"ได้ค่ะ ฉันรับสัญญาณได้ ฉันเพิ่งจะดูอยู่เมื่อกี้นี้เองค่ะ"

กู้ถังพูดพร้อมกับรอยยิ้ม

"อาจจะมีผู้ตื่นรู้อยู่ในหมู่บ้านก็ได้นะคะ ยังไงก็คอยจับตาดูพวกเขาไว้ด้วยล่ะ"

หลังจากวางสายวิทยุสื่อสารแล้ว กู้ถังก็มองดูหมอกสีเขียวที่อยู่นอกหน้าต่าง รู้สึกหนักใจเล็กน้อย

เธอรู้ดีว่าไฟดับเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น และใครจะไปรู้ล่ะว่าจะมีปัญหาอะไรเกิดขึ้นอีกบ้างในช่วงหกวันที่เหลือ

ในขณะเดียวกัน ที่บ้านของผู้ใหญ่บ้านตรงตีนเขา ความโกลาหลวุ่นวายก็กำลังครอบงำ

พวกชาวบ้านเบียดเสียดกันอยู่ในลานบ้าน แต่ละคนต่างก็ส่งเสียงดังแข่งกัน

ภรรยาของหลี่ ซึ่งกำลังอุ้มลูกอยู่ มีดวงตาที่แดงก่ำและเอาแต่บ่นพึมพำว่า "แล้วพวกเราจะใช้ชีวิตแบบนี้ต่อไปได้ยังไงเนี่ย?"

ป้าจางยืนอยู่ตรงกลางฝูงชน ทำไม้ทำมืออย่างบ้าคลั่งและร้องตะโกนว่า:

"ฉันบอกแล้วไงว่าพวกเราควรจะลงจากเขาให้เร็วกว่านี้! แล้วดูสิว่าตอนนี้เกิดอะไรขึ้น ไฟก็ดับ ถนนก็ถูกตัดขาด นี่พวกเราจะต้องอดตายกันจริงๆ เหรอเนี่ย?"

ผู้ใหญ่บ้านชูวิทยุรุ่นเก่าขึ้นมา แนบหูเข้ากับมันแน่น และเอาแต่พึมพำว่า:

"หยุดเถียงกันได้แล้ว! ฟังสิ่งที่เบื้องบนพูดสิ!"

วิทยุส่งเสียงดังครืดคราด และในที่สุดก็มีคำพูดที่ชัดเจนสองสามคำปรากฏขึ้น:

"...ขอให้ประชาชนในทุกพื้นที่โปรดอยู่ในความสงบ... รอคอยการช่วยเหลือ... ผู้ที่มีพลังพิเศษ โปรดไปลงทะเบียนกับกองทัพในพื้นที่ของท่าน..."

ดวงตาของป้าจางเป็นประกายสว่างวาบ และจู่ๆ เธอก็พุ่งพรวดเข้าไปแย่งวิทยุสื่อสารมาจากมือของผู้ใหญ่บ้าน

นั่นคือวิทยุสื่อสารที่หัวหน้าหมู่หวังทิ้งไว้ให้ผู้ใหญ่บ้านใช้ในกรณีฉุกเฉิน

"หลีกทางไป! ฉันจะคุยกับทหาร!"

เธอใช้กำลังงัดมือของผู้ใหญ่บ้านออกอย่างแรง เล็บของเธอแทบจะข่วนเข้าที่ใบหน้าของชายชรา

"พวกเขาต้องมีอาหารแน่ๆ ทำไมถึงไม่ส่งมาให้พวกเราบ้างล่ะ? หลานชายของฉันยังหิวอยู่เลยนะ!"

ผู้ใหญ่บ้านโกรธจัดจนหน้าดำหน้าแดง และเขาก็เอื้อมมือออกไปเพื่อแย่งมันกลับคืนมา:

"ป้าเป็นบ้าอะไรเนี่ย! จ่าหวังบอกให้พวกเรารอไม่ใช่หรือไง!"

ในขณะที่ทั้งสองกำลังยื้อแย่งกันอยู่นั้น วิทยุสื่อสารก็ร่วงหล่นลงพื้นเสียงดัง "ตุ้บ" และฝาครอบแบตเตอรี่ก็กระเด็นหลุดออก

ป้าจางชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นดวงตาของเธอก็กลอกกลิ้งไปมา และเธอก็ตัดสินใจที่จะเล่นบทเหยื่อและกล่าวหาผู้บริสุทธิ์ก่อน

จู่ๆ เขาก็ทิ้งตัวลงนั่งกองกับพื้น ตบต้นขาตัวเอง และเริ่มร้องห่มร้องไห้:

"พวกเราใช้ชีวิตแบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้วนะ! กองทัพทอดทิ้งพวกเราแล้ว!"

ฝูงชนเงียบกริบลงในทันที

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่วิทยุสื่อสารที่พังเสียหาย และความรู้สึกตื่นตระหนกที่ไม่อาจบรรยายได้ก็แผ่ซ่านไปทั่วอากาศ

ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่า ในเงามืดตรงมุมห้อง มีหนูตัวหนึ่งกำลังกำเมล็ดข้าวเอาไว้แน่น ดวงตาของมันส่องประกายอย่างน่าสะพรึงกลัว

ร่างกายของมันดูเหมือนจะมีขนาดใหญ่กว่าปกติหนึ่งระดับ