บทที่ 12 ลูกค้าประจำของฟาร์ม

หัวหน้าหมู่หวังสวมชุดเครื่องแบบทหารสีเขียว ซึ่งทำให้ไหล่ที่กว้างและเอวที่คอดแคบของเขาดูโดดเด่นสะดุดตายิ่งขึ้นไปอีก

เขาสะพายถุงผ้าสีเขียวทหารและกำลังก้มมองดูอาหวงที่กำลังหมอบอยู่แทบเท้าของเขา

สุนัขแก่กระดิกหางอย่างมีความสุข เอาจมูกถูไถกับขากางเกงของเขา โดยไม่ได้แสดงท่าทีระแวดระวังเหมือนตอนที่มันทำกับป้าจางเมื่อครู่นี้เลยแม้แต่น้อย

"วันนี้หัวหน้าหมู่หวังหยุดเหรอคะ?"

กู้ถังเปิดประตู น้ำเสียงของเธอสดใสกว่าปกติเล็กน้อย

ฉันสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่สงบแต่มุ่งมั่นซึ่งแผ่ซ่านออกมาจากอีกฝ่าย ราวกับก้อนหินที่ถูกทำให้สว่างไสวด้วยแสงแดดในฤดูใบไม้ร่วง

"ครับ คุณกู้"

หัวหน้าหมู่หวังยืดตัวขึ้น รอยยิ้มอย่างจริงใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา แม้แต่ริ้วรอยเล็กๆ รอบดวงตาของเขาก็ดูเหมือนจะเปล่งประกายความอบอุ่นออกมาด้วย

"ใกล้จะถึงเทศกาลไหว้บ๊ะจ่างแล้ว ผมก็เลยมาที่นี่เพื่อเอาไข่ไก่ปล่อยป่าไปดองให้พวกพี่น้องกินกันหน่อยน่ะครับ ลุงหลี่จากโรงอาหารบอกว่าไข่ของคุณมันเยิ้มดีมากเลย คราวที่แล้ว เจ้าเด็กจ้าวเหล่ยแอบขโมยของผมไปสองฟอง แล้วเขาก็เอาแต่พูดถึงมันไม่หยุดเลยล่ะครับ"

ในขณะที่เขาพูด เขาก็แกว่งถุงผ้าในมือไปมา:

"ผมรู้กฎของคุณที่นี่ดีครับ ว่าคุณไม่ขายให้คนนอกในปริมาณมากๆ ผมก็เลยจงใจรอจนถึงวันหยุดเพื่อที่จะมาที่นี่ หวังว่าผมคงไม่ได้มารบกวนคุณใช่ไหมครับ?"

กู้ถังก้าวหลบไปด้านข้างเพื่อให้เขาเข้ามา และอาหวงก็รีบวิ่งนำหน้าไปเพื่อเป็นคนนำทางทันที มันหันกลับมามองหัวหน้าหมู่หวังเป็นระยะๆ ด้วยความกระตือรือร้นของคนที่คุ้นเคยกันมานาน

"จะรบกวนได้ยังไงกันล่ะคะ?"

เธอพยักพเยิดคางไปทางเล้าไก่

"นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่คุณมาที่นี่สักหน่อย เข้าไปเลือกเอาเองเลยค่ะ เครื่องเก็บไข่อัตโนมัติที่เพิ่งติดตั้งใหม่นี่ใช้ได้เลยนะคะ ช่วยประหยัดเวลาและลดความยุ่งยากไปได้เยอะเลยล่ะค่ะ"

หัวหน้าหมู่หวังเดินตามเธอเข้าไปลึกในลานบ้าน สายตาของเขากวาดมองดูแผงโซลาร์เซลล์ที่เรียงรายอยู่บนหลังคา จากนั้นก็เหลือบมองดูสปริงเกลอร์รดน้ำอัตโนมัติที่อยู่ข้างแปลงผัก และรอยยิ้มก็คืบคลานขึ้นมาบนริมฝีปากของเขาอย่างไม่รู้ตัว:

"ฟาร์มของคุณดูมีความเป็นอัจฉริยะมากขึ้นเรื่อยๆ เลยนะครับ ผมจำได้ว่าตอนที่คุณเพิ่งย้ายมาที่นี่เมื่อสองปีก่อน เสียงรถไถดินดังสนั่นหวั่นไหวไปครึ่งเดือนเลย พวกเรานึกว่ามีนักพัฒนาอสังหาริมทรัพย์มาลงพื้นที่ซะอีกนะครับเนี่ย"

กู้ถังยิ้มแต่ไม่ได้ตอบกลับไป

แน่นอนว่าเธอรู้ดีว่าการก่อสร้างขนาดใหญ่ในฟาร์มแห่งนี้ทำให้เกิดความโกลาหลวุ่นวายจนค่ายทหารไม่อาจเพิกเฉยต่อเรื่องนี้ได้

ต่อมา ฉันแอบได้ยินเสี่ยวหลี่พูดถึงในการสนทนาทั่วๆ ไปว่าพวกเขาได้ทำการสืบประวัติของเธอแล้ว

เด็กกำพร้าที่ถูกรางวัลลอตเตอรี่และได้รับมรดกเป็นฟาร์มของคุณปู่ทวด ตัดสินใจล้มเลิกการเรียนในมหาวิทยาลัยและหันมาเป็นเจ้าของฟาร์มแทน

'พนันได้เลยว่าพวกเขามักจะสงสัยอยู่บ่อยๆ ว่าตอนนั้นพวกเขาเสียสติไปแล้วหรือเปล่า'

"เล้าไก่อยู่ทางนี้ค่ะ"

เธอผลักประตูสเตนเลสให้เปิดออก และกลิ่นหอมของสมุนไพรจางๆ ก็โชยปะทะเข้ามา

ไก่ลายจุดหลายสิบตัวเดินทอดน่องอย่างสบายใจ ไข่ของพวกมันกลิ้งลงมาตามสายพานลำเลียงและตกลงไปในกล่องเก็บไข่ตรงมุมห้อง ซึ่งดูสะอาดสะอ้านและปราศจากคราบโคลนใดๆ

หัวหน้าหมู่หวังเดินไปที่กล่องเก็บไข่ หยิบไข่ใบหนึ่งขึ้นมาและส่องดูกับแสงแดด เปลือกไข่มีสีนวลตาและให้ความรู้สึกหนักอึ้งเมื่ออยู่ในมือของเขา

"ไข่ที่นี่ยังคงคุณภาพดีที่สุดเหมือนเดิมเลยนะครับ"

ท่าทางการเลือกไข่ของเขานั้นดูชำนาญมากๆ

"คราวที่แล้ว เสนาธิการจ้าวขอให้ผมซื้อไข่ไปให้สองจิน (1 กก.) พอกลับถึงบ้าน ผมก็เอามันไปทำไข่ตุ๋น แล้วลูกๆ ของเขาก็แย่งกันกินใหญ่เลย บอกว่ามันอร่อยกว่าไข่ที่ซื้อจากซูเปอร์มาร์เก็ตซะอีกนะครับ"

กู้ถังยืนพิงประตู พลางมองดูเขาเลือกไข่

ดวงตาของเขากลอกกลิ้งไปมา ราวกับว่าเขานึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ และจู่ๆ เขาก็ถอนหายใจออกมา อารมณ์ของเขาเปลี่ยนเป็นมืดมนลง

"มันจะมีประโยชน์อะไรกันล่ะคะ? ช่วงนี้ฉันไม่กล้าปล่อยให้พวกมันออกไปเดินเตร็ดเตร่บนภูเขาเลยค่ะ"

เธอก้าวไปข้างหน้า น้ำเสียงของเธอแฝงไว้ด้วยความกังวล

"หญ้าบนเนินเขาด้านหลังมันเจริญเติบโตแปลกๆ น่ะค่ะ เมื่อหลายวันก่อน พวกไก่น่าจะไปเจออะไรบางอย่างเข้า พอกลับมา กรงเล็บของพวกมันก็เต็มไปด้วยหนามเล็กๆ ตอนนี้พวกมันก็เลยถูกขังไว้แต่ในเล้า และพวกมันก็ดูเหี่ยวเฉากันไปหมดราวกับถูกน้ำค้างแข็งกัดเลยล่ะค่ะ"

หัวหน้าหมู่หวังหยุดชะงักการเลือกไข่ของเขา เงยหน้าขึ้นมองเธอ และดวงตาของเขาก็ดูจริงจังมากยิ่งขึ้น:

"หญ้าบนเนินเขาด้านหลังเหรอครับ? มันเป็นหญ้าที่มีหนามแหลมตรงปลายและให้ความรู้สึกแข็งกระด้างเมื่อสัมผัสโดนหรือเปล่าครับ?"

"ใช่ค่ะ หัวหน้าหมู่หวังก็รู้เรื่องนี้ด้วยเหรอคะ?"

กู้ถังแสร้งทำเป็นประหลาดใจ แต่ในใจของเธอกำลังคำนวณอย่างรวดเร็ว

'มีข้อมูลมากมายซ่อนอยู่ในสิ่งที่เขาพูด'

"ใช่ครับ ช่วงนี้พวกเราได้รับคำสั่งให้จับตาดูพืชพรรณที่ผิดปกติในบริเวณโดยรอบอย่างใกล้ชิดน่ะครับ"

หัวหน้าหมู่หวังไม่ได้อธิบายอะไรมากนัก เขาเพียงแค่หยิบไข่ที่เลือกไว้ใส่ลงในถุงผ้า

"คุณเห็นมันที่ภูเขาลูกไหนกันแน่ครับ? เดี๋ยวผมจะจดไว้และให้จ้าวเหล่ยกับคนอื่นๆ คอยสอดส่องดูระหว่างที่พวกเขาออกลาดตระเวนครับ"

"มันอยู่ใกล้ๆ กับเนินเขาหินทางทิศตะวันตกน่ะค่ะ"

กู้ถังบอกตำแหน่งคร่าวๆ ซึ่งเป็นพื้นที่ที่เธอกับหวังเฉียงไปดูมาเมื่อวานนี้

"จริงสิคะ หัวหน้าหมู่จ้าวกับคนอื่นๆ สามารถซื้อถุงมือกันหนามตามที่พวกเขาพูดถึงเมื่อคราวที่แล้วมาได้ไหมคะ? หญ้าบนภูเขามันเริ่มมีหนามแหลมคมมากขึ้นเรื่อยๆ ดังนั้นระมัดระวังตัวให้ดีเวลาออกลาดตระเวนนะคะ"

"ซื้อมาแล้วครับ เพิ่งจะมาถึงเมื่อวานนี้เองครับ"

หัวหน้าหมู่หวังมัดปากถุงผ้า ปัดฝุ่นออกจากมือ และพูดว่า

"แม่หนู ช่วงนี้พยายามหลีกเลี่ยงการเข้าไปลึกในภูเขาหน่อยนะ ถ้าเธอจำเป็นต้องเข้าไปจริงๆ ก็บอกให้ทีมลาดตระเวนของพวกเรารู้และขอให้พวกเขาไปส่งเธอได้เลยนะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หัวใจของกู้ถังก็อบอุ่นขึ้นมา เธอยิ้ม เผยให้เห็นเขี้ยวเล็กๆ สองซี่ของเธอ

"ขอบคุณค่ะพี่หวัง ฉันจะจำไว้ค่ะ"

"พูดถึงเรื่องนี้ เมื่อวานผมเพิ่งสั่งซื้อแกะจากมองโกเลียในมาสองสามตัว พวกมันมาจากครอบครัวคนเลี้ยงปศุสัตว์คนเดียวกับที่ซื้อวัวซานเหอเมื่อคราวที่แล้วน่ะครับ แกะแต่ละตัวก็จะมีแม่แกะและลูกแกะอีกสองตัว เดี๋ยวผมจะเอานมแกะสดๆ มาให้คุณลองชิมทีหลังนะครับ"

"เยี่ยมไปเลยค่ะ!"

ดวงตาของหัวหน้าหมู่หวังเป็นประกายสว่างวาบ

"ลุงจ้าวจากโรงอาหารมักจะบ่นเรื่องที่ขาดแคลนนมสดอยู่เสมอ พอแกะมาถึง เดี๋ยวผมจะให้คนมาช่วยคุณสร้างคอกแกะนะครับ"

"ไม่ต้องหรอกค่ะ ไม่เป็นไรค่ะ"

กู้ถังโบกมือปฏิเสธ

"คอกวัวมันว่างอยู่ ฉันแค่กั้นพื้นที่ไว้สักมุมก็พอแล้วล่ะค่ะ ฉันแค่อยากจะรีดนมแพะเอาไว้ดื่มและตัดขนแกะมาทำเบาะรองนั่งในฤดูหนาวเท่านั้นเองค่ะ"

ในขณะที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกัน จู่ๆ พวกเขาก็ได้ยินเสียงร้อง "เหมียว" แหลมปรี๊ดดังมาจากทางทิศตะวันตกของโกดัง ตามด้วยเสียงคำรามต่ำๆ ของอาหวงและเสียงดังกุกกักติดๆ กันหลายครั้ง

หัวใจของกู้ถังเต้นผิดจังหวะ เธอรู้ได้โดยไม่ต้องมองเลยว่าต้องเป็นเหมยฉิวที่ก่อเรื่องวุ่นวายขึ้นแน่ๆ

และก็เป็นไปตามคาด ก่อนที่เธอจะทันได้เดินเข้าไปดู เหมยฉิวก็พุ่งพรวดออกมาจากโกดังโดยมีไข่ใบหนึ่งคาบอยู่ในปาก ดวงตาสีเขียวสุกใสของมันเบิกกว้าง ตามมาด้วยอาหวงที่แยกเขี้ยวและวิ่งไล่กวดมันมาติดๆ

เจ้าตัวเล็กตื่นตระหนกและวิ่งหัวซุกหัวซุนเข้าไปในอ้อมแขนของกู้ถัง ยัดไข่ใบนั้นเข้าไปในเสื้อของเธอ และนอนขดตัวเป็นก้อนกลมๆ พลางตัวสั่นเทา

"เจ้าตัวแสบเอ๊ย!"

กู้ถังทั้งโกรธทั้งขำ เธอหยิบไข่ใบนั้นออกมา โชคดีที่มันยังไม่แตก

เธอตบก้นเหมยฉิวเบาๆ

"ฉันบอกแกกี่ครั้งแล้วว่าห้ามขโมยไข่? ทำไมแกถึงจำไม่ได้สักทีเนี่ย?"

อาหวงวิ่งไล่ตามมาจนถึงแทบเท้าของเธอและส่งเสียงคำรามขู่ใส่เหมยฉิวสองครั้ง

หางของมันปัดป่ายไปมาเบาๆ ที่ขากางเกงของเธอ ราวกับว่ามันกำลังฟ้องเธอแต่ก็กลัวว่าจะทำให้เธอโกรธ

หัวหน้าหมู่หวังอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา:

"แมวกับหมาของคุณนี่เหมือนกับของล้ำค่าที่มีชีวิตชีวาจริงๆ เลยนะครับ คราวที่แล้วตอนที่ผมพาเสี่ยวหลี่มาซื้อไข่ เจ้าแมวตัวนี้ถึงขั้นเอาเกาลัดป่ายัดเข้าไปในปีกหมวกของเขาด้วยซ้ำนะครับเนี่ย"

หลังจากส่งหัวหน้าหมู่หวังกลับไปแล้ว กู้ถังก็อุ้มเหมยฉิวขึ้นมาและตักเตือนมันสองสามคำก่อนที่จะเดินไปที่เล้าไก่เพื่อตรวจสอบอุปกรณ์อีกครั้ง

พัสดุมาส่งพอดีหลังจากที่ฉันกินข้าวเที่ยงเสร็จ

แม่แกะสีขาวราวหิมะตัวหนึ่งพร้อมกับลูกแกะอีกสองตัวถูกจับใส่ไว้ในกรง

มันส่งเสียงร้องแบะๆ อย่างแผ่วเบา และดูเชื่องช้าแต่ก็แข็งแรงดี

"ตั้งแต่นี้ต่อไป พวกเราต้องพึ่งพาพวกแกในการผลิตนมแพะแล้วนะ"

กู้ถังต้อนแกะไปที่มุมคอกวัวและเพิ่งจะโปรยหญ้าแห้งลงไป วัวซานเหอก็เดินเข้ามาดมกลิ่น แต่ก็ไม่ได้แสดงท่าทีเป็นศัตรูแต่อย่างใด

เธอถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทั้งสองตัวนี้มาจากบ้านเกิดเดียวกัน เผลอๆ พวกมันอาจจะกลายเป็นเพื่อนร่วมชาติกันด้วยซ้ำ

หลังจากจัดการเรื่องแกะเสร็จเรียบร้อยแล้ว กู้ถังก็มานั่งบนเก้าอี้ไม้ไผ่ในลานบ้าน พลางเลื่อนดูสินค้าต่างๆ ในตะกร้าช้อปปิ้งบนโทรศัพท์ของเธอ

ในช่วงสองปีที่ผ่านมา เธอได้ซื้อทุกสิ่งทุกอย่างเท่าที่เธอจะซื้อได้ไปหมดแล้ว สิ่งเดียวที่เหลืออยู่ก็คืออาวุธ ซึ่งเธอจะต้องไปหาซื้อจากต่างประเทศ

เธอเคยคิดที่จะทำแบบนั้นอยู่เหมือนกัน แต่น่าเสียดายที่เธอลืมภาษาอังกฤษไปตั้งนานแล้ว

ยังไงซะ เธอก็มีกองทัพคอยหนุนหลังอยู่แล้ว ถ้าเกิดเหตุการณ์เลวร้ายที่สุดขึ้นมาจริงๆ เธอก็แค่เอาของไปแลกเปลี่ยนกับเบื้องบนก็สิ้นเรื่อง

เธอซื้อยาสามัญประจำบ้านและเมล็ดพันธุ์พืชเพิ่มอีกนิดหน่อย พลางคิดว่าจะขึ้นไปเก็ยสมุนไพรบนภูเขาในช่วงบ่ายที่ว่างๆ

'สมุนไพรที่ฉันขุดมาเมื่อคราวที่แล้วเกือบจะแห้งสนิทแล้ว บ่ายนี้น่าจะเอาไปเก็บในมิติเก็บของได้แล้วล่ะ'

เมื่อมองดูดวงอาทิตย์ที่อยู่เหนือหัว วันนี้สภาพอากาศช่างแจ่มใสเป็นพิเศษ พวกเราควรจะไปเก็บสมุนไพรเพิ่มอีกสักหน่อยดีไหมนะ?

ในขณะที่เธอกำลังเฝ้ามองดูอยู่นั้น จู่ๆ เหมยฉิวก็กระโดดขึ้นมาบนตักของเธอ เอาหัวถูไถกับคางของเธอ และส่งเสียง "ครืดคราด" ในลำคอของมัน

กู้ถังยิ้มและลูบหัวเหมยฉิวเบาๆ

'เจ้าตัวเล็กนี่มักจะทำตัวเหมือนเจ้าหญิงผู้หยิ่งยโส แต่ก็มักจะเข้ามาปลอบโยนเธอได้ถูกจังหวะเสมอ'

หูของเหมยฉิวกระดิกเบาๆ จากนั้นก็กลิ้งตัวหงายท้องขึ้น

ท่าทางของมันดูราวกับว่ากำลังเสียสละตัวเองให้กับเจ้านาย เพียงเพื่อทำให้เจ้านายของมันมีความสุขมากยิ่งขึ้น

กู้ถังรู้สึกขบขันและเกาพุงเล็กๆ ของเหมยฉิวเบาๆ

เหมยฉิวหรี่ตาลงอย่างสบายอารมณ์ พลางส่งเสียง "กรน" แห่งความเพลิดเพลินออกมา

แสงแดดสาดส่องเข้ามาในลานบ้าน ช่างอบอุ่นและเชื้อเชิญ และอารมณ์ของกู้ถังก็เบิกบานขึ้นมาอย่างน่าประหลาด

'วันนี้เราพาเหมยฉิวขึ้นไปบนภูเขาด้วยดีไหมนะ?'

จู่ๆ ความคิดหนึ่งก็สว่างวาบขึ้นมาในหัวของกู้ถัง

'การพาเจ้าตัวเล็กนี่ไปเก็ยสมุนไพรบนภูเขาด้วยอาจจะนำมาซึ่งผลตอบแทนที่คาดไม่ถึงก็ได้นะ'

'ยังไงซะ ความสามารถในการปล้นสะดมสิ่งของของมันก็ยอดเยี่ยมจริงๆ นั่นแหละ'

เธอก้มมองดูและเอ่ยถามเหมยฉิวว่า:

"บ่ายนี้อยากไปเดินเล่นบนภูเขาด้วยกันไหม? ที่นั่นมีผลไม้ป่าอร่อยๆ เพียบเลยนะ!"

ราวกับว่ามันเข้าใจ เหมยฉิวเงยหน้าขึ้นและร้องเหมียวๆ ดวงตาสีเขียวสุกใสของมันเปล่งประกายเจิดจ้า

กู้ถังยิ้มและขยี้หูของมัน จากนั้นก็เบือนสายตาไปยังภูเขาที่ถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกอยู่ไกลๆ

สายลมบนภูเขาพัดผ่านป่าไผ่ นำพากลิ่นหอมของต้นหญ้าและต้นไม้มาด้วย แต่มันก็ดูเหมือนจะกระสับกระส่ายมากกว่าปกติเล็กน้อย