บทที่ 11 ป้าจางมาเคาะประตูบ้าน

เสียงอันดังเจื้อยแจ้วอันเป็นเอกลักษณ์ของป้าจางดังแว่วมาให้ได้ยินจากด้านนอกประตูรั้ว แม้จะอยู่ไกลออกไปก็ตามที:

"เสี่ยวกู้ อยู่บ้านหรือเปล่า? เปิดประตูหน่อย ป้าจางของเธอเอง!"

น้ำเสียงนั้นแหลมปรี๊ดและชัดเจน แฝงไว้ด้วยพลังที่ไม่อาจปฏิเสธได้

กู้ถังขมวดคิ้ว หันหลังกลับ และเดินไปที่ประตูรั้ว โดยจงใจชะลอฝีเท้าของเธอให้ช้าลง

อาหวงมาขวางอยู่ที่ประตูเรียบร้อยแล้ว มันส่งเสียงคำรามขู่ต่ำๆ ในลำคอ อุ้งเท้าหน้าของมันตะกุยที่ประตู หูของมันลู่แนบชิดติดกันแน่น

'สุนัขแก่ตัวนี้มักจะอ่อนไหวต่อผู้ที่มีเจตนาร้ายอยู่เสมอ'

"มาแล้วค่ะ"

กู้ถังขานรับเสียงดัง แต่ก็หยุดชะงักไปเมื่อเดินมาถึงประตู

เธอสามารถสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่ปะปนกันของ "ความโลภ" และ "ความวิตกกังวล" ที่อยู่ด้านนอกประตูได้อย่างเลือนราง มันเหมือนกับกลุ่มไหมพรมที่พันกันยุ่งเหยิงอยู่ในใจของเธอ

ทันทีที่ประตูเปิดออก ใบหน้าอันอวบอูมของป้าจางก็ยื่นเข้ามาทันที รอยยิ้มจอมปลอมประดับอยู่บนใบหน้าของเธอ ดวงตาเล็กๆ ของเธอกลอกกลิ้งไปมาเพื่อสำรวจเข้าไปในลานบ้าน

เธอกำลังถือถังพลาสติกเปล่าที่มีคราบซีอิ๊วติดอยู่ตรงขอบ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นข้ออ้างที่ถูกปั้นแต่งขึ้นมาอย่างลวกๆ

"แหม เสี่ยวกู้ ในที่สุดเธอก็เปิดประตูสักทีนะ"

ป้าจางเบียดเสียดแทรกตัวเข้ามาทางประตู โดยไม่รอให้กู้ถังหลบทางให้ด้วยซ้ำ และเดินดุ่มๆ ไปที่ตรงกลางลานบ้านด้วยตัวเอง

"คุณป้าของเธอมาขอยืมข้าวสารหน่อยน่ะ พอดีที่บ้านเพิ่งจะหมดไป แต่เดี๋ยวป้าจะเอามาคืนให้ทีหลังนะ"

กู้ถังปิดประตูและเดินตามหลังเธอไปอย่างช้าๆ จิตใจของเธอแจ่มใสเบิกบานอย่างสมบูรณ์แบบ

'หวังเฉียงเพิ่งจะบอกว่าเธอแย่งข้าวสารมาได้สองกระสอบเพื่อเอาไปโอ้อวด แล้วตอนนี้เธอกลับบอกว่ากินหมดแล้วงั้นเหรอ?'

'พวกเขาคงจะใช้ข้ออ้างเรื่องการยืมข้าวสารมาเพื่อสืบข่าวล่ะมั้ง'

"ยืมข้าวสารเหรอคะ?"

กู้ถังนั่งลงบนเก้าอี้ไม้ไผ่ หยิบถ้วยน้ำชาบนโต๊ะขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจนัก และจิบน้ำชาไปอึกหนึ่ง

"น่าเสียดายจังเลยค่ะ ฉันมีข้าวสารพอแค่สำหรับตัวเองกินเท่านั้นเอง ช่วงนี้ฉันซื้อเมล็ดพันธุ์มาซะเยอะ ก็เลยค่อนข้างจะขัดสนเงินทองน่ะค่ะ"

ป้าจางชะงักไป หันหลังกลับมา และรอยยิ้มของเธอก็แข็งค้าง

เธอกระแทกถังเปล่าลงบนพื้น ก้นถังกระทบกับแผ่นหินสีน้ำเงินจนเกิดเสียงดังกังวาน "แคร้ง" ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเธอกำลังโกรธ

"เสี่ยวกู้ เธอทำตัวห่างเหินเกินไปแล้วนะ"

ป้าจางก้าวเข้ามาใกล้กู้ถังอีกสองก้าว กลิ่นผงซักฟอกราคาถูกที่ผสมปนเปไปกับกลิ่นเหงื่อโชยปะทะเข้ามา

"เธอสร้างฟาร์มใหญ่โตขนาดนี้ ทำไมถึงจะขาดแคลนข้าวสารกันล่ะ? อีกอย่าง ไม่ใช่ว่าป้าจะไม่เอามาคืนสักหน่อย ป้าจะเอามาคืนให้เธอเป็นสองเท่าเลยในวันตลาดนัดครั้งหน้าในเมือง!"

ในขณะที่เธอพูด สายตาของเธอก็เหลือบมองไปทางโกดังเรียบร้อยแล้ว สายตาของเธอราวกับหมาป่าผู้หิวโหยที่กำลังจ้องมองดูเหยื่อของมัน

กู้ถังแค่นหัวเราะอยู่ในใจ ปลายนิ้วของเธอเคาะที่หัวเข่าเบาๆ

'นี่มันไม่ใช่การขอยืมข้าวสารหรอก นี่มันเห็นได้ชัดเลยว่าพยายามจะสืบดูว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่'

"ป้าจางก็รู้นี่คะว่าฟาร์มของฉันมีค่าใช้จ่ายสูง"

กู้ถังช้อนตาขึ้นมอง น้ำเสียงของเธอราบเรียบไร้อารมณ์

"ทั้งค่าเมล็ดพันธุ์ ค่าปุ๋ย ค่าน้ำค่าไฟ—ของพวกนี้ล้วนแล้วแต่ต้องใช้เงินทั้งนั้นเลยนะคะ ฉันมีเมล็ดข้าวโพดที่เพิ่งมาส่งใหม่ๆ อยู่บ้าง เป็นแบบที่ทนแล้งได้น่ะค่ะ ป้าสนใจจะเอาเครื่องมือทำฟาร์มเก่าๆ ของป้ามาแลกกับมันดูไหมล่ะคะ? เผอิญว่าฉันกำลังต้องการจอบอยู่พอดีเลยค่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของป้าจางก็เปลี่ยนเป็นบึ้งตึงในทันที และริมฝีปากของเธอก็เบะออกเป็นเส้นกว้าง

"ทำไมเธอถึงได้งกนักล่ะ นังหนู!"

เธอขึ้นเสียงและตบต้นขาของเธอ

"ถ้าไม่อยากให้ยืม ก็ไม่ต้องให้ยืมสิ จะมาพูดจาอะไรยืดยาวนักหนา? มีเงินนิดมีเงินหน่อยแล้วมันจะทำไม? นี่เธอมองข้ามหัวพวกเราชาวไร่ชาวนาอย่างงั้นเหรอ?"

กู้ถังไม่ได้ตอบกลับ แต่เพียงแค่มองดูเธออย่างเงียบๆ

ในวินาทีนี้ เธอสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความตื่นตระหนกที่แท้จริงในใจของป้าจาง

'มันไม่ใช่ว่าพวกเรากำลังตื่นตระหนกที่ไม่มีข้าวสารกินเพียงพอกันหรอกนะ แต่มันเป็นเพราะพวกเรากำลังตื่นตระหนกที่ไม่มีข้าวสารเก็บตุนไว้ต่างหากล่ะ'

'ผู้หญิงคนนี้ก็คงจะสัมผัสได้อย่างเลือนรางเหมือนกันว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่เธออับอายเกินกว่าที่จะเตรียมการรับมืออย่างเหมาะสม เธอก็เลยคิดจะไปเอาเปรียบคนอื่นไปทั่วแบบนี้ไงล่ะ'

"ฉันไม่ได้หมายความแบบนั้นหรอกค่ะ"

กู้ถังวางถ้วยน้ำชาลงและลุกขึ้นยืน

"ที่บ้านเรามีข้าวสารเหลือไม่มากจริงๆ ค่ะ ทำไมป้าไม่ลองไปสอบถามดูที่อื่นดูล่ะคะ?"

"จะให้ไปถามใครล่ะ?"

ดวงตาของป้าจางกลอกกลิ้งไปมา และจู่ๆ เธอก็พุ่งพรวดไปทางโกดัง

"ป้าไม่เชื่อหรอกว่าในโกดังของเธอจะไม่มีเมล็ดธัญพืชเก็บตุนเอาไว้! เดี๋ยวป้าจะเข้าไปดูให้เห็นกับตาตัวเอง ขอแค่แวบเดียวเท่านั้นแหละ!"

เธอวิ่งได้ค่อนข้างเร็วเลยทีเดียว ร่างกายอันอวบอูมของเธอบิดส่ายไปมา และเธอก็กำลังจะไปถึงประตูโกดังอยู่แล้วเชียว

ก่อนที่กู้ถังจะทันได้ร้องเรียกเธอ อาหวงก็พุ่งพรวดเข้ามาขวางทางราวกับสายฟ้าสีเหลืองอย่างกะทันหัน มันเห่ากรรโชกและขวางประตูโกดังเอาไว้ อุ้งเท้าหน้าของมันตะกุยพื้น และเสียงคำรามขู่ต่ำๆ จากลำคอของมันก็ฟังดูราวกับเป็นการตักเตือน

ทันใดนั้นเอง เล้าห่านที่อยู่ตรงมุมลานบ้านก็ส่งเสียงร้อง "ก้าบๆ" ดังระงม และต้าไป๋ก็นำห่านอีกสี่ตัวเดินเรียงแถวหน้ากระดานอย่างคดเคี้ยวออกมาขวางทางป้าจางเอาไว้

ต้าไป๋ยืดคอขึ้นและจิกไปที่ขากางเกงของป้าจาง ท่าทางของมันดูดุร้ายเอาเรื่องทีเดียว

"โอ๊ย!"

ป้าจางตกใจมากจนกระโดดถอยหลังและเกือบจะล้มลงไปกองกับพื้น

"สัตว์เลี้ยงของเธอเป็นบ้าอะไรเนี่ย? คิดจะกัดคนงั้นเหรอ?!"

เธอเดินถอยหลังพลางสบถด่า ดวงตาของเธอเบิกกว้าง ความเย่อหยิ่งจองหองก่อนหน้านี้ของเธออันตรธานหายไปจนหมดสิ้น

กู้ถังเดินเข้ามา ตบหัวอาหวงเบาๆ เพื่อให้มันหลบทาง และโบกมือให้ต้าไป๋

"พวกมันตื่นคนแปลกหน้าน่ะค่ะ ป้าจาง โปรดอย่าถือสาเลยนะคะ"

เธอพูดอย่างสงบนิ่ง แต่ในใจแอบรู้สึกพอใจ

'การเลี้ยงพวกเจ้าพวกนี้ไว้มันคุ้มค่าจริงๆ พวกมันถึงขั้นสามารถปกป้องบ้านได้เมื่อถึงเวลาสำคัญด้วยนะเนี่ย'

ป้าจางกุมขากางเกงของเธอเอาไว้ ถลึงตาใส่ห่านที่ดูดุร้ายหลายตัวนั้น และพูดอย่างโกรธเคืองว่า:

"เออ ไม่ให้ยืมก็ไม่ต้องให้ยืม! ใครจะไปสนกันล่ะ!"

เธอหยิบถังเปล่าขึ้นมา หันหลังและเดินตึงตังไปที่ประตู พลางบ่นพึมพำกับตัวเอง

"คนอะไรช่างขี้เหนียวซะจริง! ในอนาคตแกจะไม่มีวันได้รับสิ่งดีๆ หรอกคอยดู..."

เมื่อเธอไปถึงที่ประตู จู่ๆ เธอก็หยุดชะงัก หันกลับมามองกู้ถัง และดวงตาของเธอก็แฝงไว้ด้วยแววตาแห่งการหยั่งเชิง:

"เสี่ยวกู้ เธอไม่คิดเหรอว่าช่วงนี้สภาพอากาศมันแปลกๆ ไปหน่อยน่ะ? ผักของป้ามันเจริญเติบโตไปทั่วเลยนะ แล้วฟาร์มของเธอล่ะ..."

หัวใจของกู้ถังเต้นผิดจังหวะ แต่เธอก็แสร้งทำเป็นสับสน:

"ก็ไม่เป็นไรนี่คะ คงจะเป็นแค่ช่วงรอยต่อของการเปลี่ยนฤดูกาลล่ะมั้งคะ ถ้าป้าจางกังวลว่าผักจะโตไม่ดี ฉันมีเมล็ดพันธุ์ผักชนิดใหม่อยู่ซองหนึ่งที่นี่ ทำไมป้าไม่เอาไปลองปลูกดูล่ะคะ?"

ดวงตาของป้าจางเป็นประกายสว่างวาบเมื่อได้ยินว่ามีเมล็ดพันธุ์ แต่เธอก็ยังคงดื้อดึง:

"ใครจะไปอยากได้เมล็ดพันธุ์ของเธอกัน..."

เขาพูดยังไม่ทันจบประโยค แต่เท้าของเขากลับไม่ยอมขยับเขยื้อน

กู้ถังหยิบเมล็ดพันธุ์ผักธรรมดาๆ ซองหนึ่งออกมาจากในบ้านและยื่นส่งให้:

"รับไปเถอะค่ะ มันไม่มีค่าอะไรหรอก ถ้าผักที่ป้าปลูกงอกงามดี ก็อย่าลืมมาบอกฉันด้วยนะคะ"

เธอจงใจเน้นย้ำที่คำว่า "งอกงามดี"

มือของป้าจางสั่นเล็กน้อยในขณะที่เธอรับเมล็ดพันธุ์ผักนั้นไป เธอพึมพำว่า "แบบนี้ค่อยยังชั่วหน่อย" และหันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

กู้ถังมองดูแผ่นหลังของเธอหายวับไปตรงหัวโค้งของถนนบนภูเขา ก่อนที่จะหันหลังกลับและปิดประตู รอยยิ้มของเธออันตรธานหายไปในทันที

เธอเดินไปที่ประตูโกดังและผลักมันให้เปิดออก

เหมยฉิวกำลังนั่งยองๆ อยู่บนชั้นวางของด้านในสุด ดวงตาสีเขียวของมันจ้องเขม็งมาที่ประตู โดยมีถั่วลิสงห้อยต่องแต่งอยู่ในปากของมัน

"เหมยฉิว ย้ายถุงเมล็ดข้าวโพดทนแล้งพวกนั้นไปไว้ด้านในสุดเลยนะ"

กู้ถังชี้ไปที่ถุงเมล็ดพันธุ์ตรงมุมห้อง

"อย่าให้ใครเห็นเข้าล่ะ"

ราวกับว่ามันเข้าใจ เหมยฉิวกระโดดลงมาโดยมีถั่วลิสงคาบอยู่ในปาก และใช้เท้าเล็กๆ ของมันลากถุงเมล็ดพันธุ์เข้าไปในส่วนลึกของชั้นวางของ

ถุงนั้นมีขนาดใหญ่กว่าตัวมันเสียอีกและดูน่าขัน แต่มันก็สามารถค่อยๆ ย้ายมันเข้าไปไว้ด้านหลังสุดได้สำเร็จทีละนิดทีละหน่อยจริงๆ

กู้ถังรู้สึกแปลกใจ 'หรือว่าเจ้าตัวเล็กจอมเย่อหยิ่งและจองหองตัวนี้จะมีความสามารถพิเศษอะไรบางอย่างจริงๆ กันนะ?'

หลังจากจัดการเรื่องเมล็ดพันธุ์เสร็จแล้ว กู้ถังก็อยากจะไปตรวจดูแปลงผักเสียหน่อย

ทันทีที่ฉันเดินไปถึงริมแปลงผัก ฉันก็สังเกตเห็นว่าเถาแตงกวา ซึ่งเมื่อวานนี้ยังดูปกติดีอยู่เลย กลับมีท่าทีที่แปลกประหลาดไป

เถาวัลย์มีขนาดหนาและแข็งขึ้น มีสีเข้มขึ้น และให้ความรู้สึกเหมือนเส้นลวดเมื่อสัมผัสโดน

เธอพยายามจะใช้มือแงะมันออก แต่มันก็ไม่ยอมขยับเขยื้อนเลย

"มันเริ่มต้นขึ้นแล้วสินะ..."

กู้ถังพึมพำกับตัวเอง รู้สึกหนักใจเล็กน้อย

อาหวงเดินตามหลังเธอมา จากนั้นก็จู่ๆ ก็ส่งเสียงคำรามขู่ใส่เถาแตงกวา พลางพ่นลมหายใจสีขาวออกมาทางรูจมูกของมัน

กู้ถังกำลังสงสัยอยู่ว่าเกิดอะไรขึ้น ในตอนที่เธอเห็นใบของเถาแตงกวาจู่ๆ ก็ม้วนงอเข้าหากัน ราวกับถูกบางสิ่งบางอย่างแผดเผา

เธอชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ชะโงกหน้าเข้าไปใกล้เพื่อดูจมูกของอาหวง

'ก็ไม่มีอะไรผิดปกตินี่นา หรือว่าฉันจะแค่จินตนาการไปเองกันนะ?'

เมื่อกลับเข้ามาข้างใน กู้ถังก็ค้นหาเบอร์โทรศัพท์ที่ทหารลาดตระเวนทิ้งเอาไว้ให้

'นั่นคือผู้หมวดที่แซ่จ้าว ฉันเจอกับเขาที่ภูเขาเมื่อคราวที่แล้ว เขาบอกว่าพวกเราสามารถติดต่อพวกเขาได้หากเกิดปัญหาใดๆ ขึ้นที่ฟาร์ม'

เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังคงกดโทรออกไป

สายถูกรับหลังจากเสียงรอสายดังขึ้นสามครั้ง และมีเสียงของชายหนุ่มดังมาจากอีกฝั่งหนึ่ง แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายความทะมัดทะแมงอันเป็นเอกลักษณ์ของทหาร:

"สวัสดีครับ ที่นี่แผนกสื่อสารของค่ายทหารดาวแดงครับ ผมเสี่ยวหลี่ครับ"

"สวัสดีค่ะ ฉันกู้ถังจากฟาร์มป้านซานนะคะ"

กู้ถังเดินไปที่หน้าต่างและมองออกไปยังภูเขาและป่าไม้ที่อยู่ไกลออกไป

"ฉันอยากจะถามหน่อยน่ะค่ะว่า ช่วงนี้ต้นไม้บนเนินเขาด้านหลังมันมีท่าทีแปลกๆ ไปบ้าง คุณสังเกตเห็นเรื่องนี้บ้างไหมคะ?"

มีความเงียบเกิดขึ้นที่ปลายสายเป็นเวลาสองวินาที จากนั้นเสียงของเสี่ยวหลี่ก็ดังขึ้นมา:

"สวัสดีครับคุณกู้ เราได้รับแจ้งเรื่องร้องเรียนของคุณแล้วครับ เราได้บันทึกเอาไว้แล้วและจะรายงานให้ผู้บังคับบัญชาของเราทราบครับ เราจะแจ้งให้คุณทราบหากมีความคืบหน้าใดๆ เพิ่มเติมครับ โปรดระมัดระวังตัวด้วยนะครับ"

"ตกลงค่ะ ขอบคุณนะคะ"

กู้ถังวางสายไป แต่ก็ยังคงรู้สึกไม่สบายใจอยู่ดี

'คำอธิบายอย่างเป็นทางการนั้นฟังดูไร้ที่ติ แต่ก็ไม่ชัดเจนนักว่าแท้จริงแล้วพวกเขาเตรียมความพร้อมได้ดีแค่ไหน'

เธอเดินเข้าไปในห้องนั่งเล่น และในขณะที่เธอกำลังจะนั่งลงดื่มน้ำ เธอก็ได้ยินเสียงกระดิ่งรถจักรยานดังมาจากด้านนอกประตูรั้ว ปะปนไปกับเสียงทุ้มของผู้ชายที่คุ้นเคย:

"คุณกู้ อยู่บ้านไหมครับ? ผมมาซื้อไข่ครับ!"

หัวใจของกู้ถังเต้นผิดจังหวะ

'หัวหน้าหมู่หวังนี่เอง'

ทุกครั้งที่เหล่าทหารมีวันหยุดพักผ่อน พวกเขาก็มักจะมาหาเธอเพื่อซื้อวัตถุดิบกลับไปทำอาหารกินเอง

'วันนี้มาเร็วกว่าปกติแฮะ'

เสียงเคาะประตูที่คุ้นเคย ดังขึ้นสามครั้ง ไม่ช้าและไม่เร็วเกินไป

เมื่อได้ยินเสียงนี้ ความหงุดหงิดส่วนใหญ่ในใจของฉันก็สงบลงในทันที