บทที่ 302 - ใต้เท้าเฉินทำเกินไปแล้ว

บทที่ 302 - ใต้เท้าเฉินทำเกินไปแล้ว

เฉินตงเซิงยิ้มตอบ "ข้าพูดล้อเล่นน่ะ อย่าเก็บไปใส่ใจเลย"

รองแม่ทัพหลิวถอนหายใจอย่างโล่งอก ประสานมือคารวะ แล้วเดินจากไป

ตอนที่ก้าวพ้นประตูที่ทำการอำเภอ รองแม่ทัพหลิวก็ยกมือขึ้นปาดเหงื่อเย็นเฉียบที่ซึมชื้นเต็มหน้าผาก ก้อนเนื้อในอกเต้นรัวไม่หยุด

ที่หน้าประตูจวนแม่ทัพหวง มีชาวบ้านมารวมตัวกันไม่น้อย

"ได้ยินว่าแม่ทัพหวงถูกลอบสังหาร ไม่รู้ว่าตอนนี้นักฆ่าไปซ่อนหัวอยู่ที่ไหน ถึงยังหาตัวไม่พบสักที"

"ทางการแปะประกาศแล้วนะ บอกว่าถ้าใครมีเบาะแสของนักฆ่า ก็ไปรับเงินรางวัลได้เลย"

"แม่ทัพหวงปกติก็เป็นคนใจกว้างมีเมตตา ทำไมถึงมีคนใจคอโหดเหี้ยมลงมือกับท่านได้ลงคอ"

"ขอให้แม่ทัพหวงฟื้นขึ้นมาเร็วๆ เถอะ เมืองหนิงหยวนขาดท่านไปไม่ได้หรอกนะ"

"ป้าหลิว แล้วนั่นป้าหิ้วตะกร้าอะไรมาด้วยล่ะ ข้างในใส่อะไรไว้หรือ?"

"หมั่นโถวที่ทำเองน่ะ ไม่ใช่ของมีราคาอะไรหรอก แค่อยากจะเอามาให้ท่านแม่ทัพ"

"ท่านแม่ทัพมีของกินตั้งมากมาย ใครเขาจะอยากกินหมั่นโถวของป้ากัน"

"ข้าเก็บสะสมไข่ไก่มาตั้งนาน ไม่ยอมตัดใจกินเอง เอามามอบให้แม่ทัพหวง ไว้ให้ท่านบำรุงร่างกาย"

หลายวันติดต่อกัน ชาวบ้านมักจะเอาของที่คิดว่าดีที่สุดของตัวเอง มามอบให้ที่หน้าประตูจวนแม่ทัพหวงเสมอ

เนื่องจากมีการปูพรมค้นหาทั่วเมือง ชาวบ้านทั้งเมืองจึงรู้ข่าวที่แม่ทัพหวงถูกลอบสังหาร และจนถึงตอนนี้นักฆ่าก็ยังลอยนวล

เช้าตรู่วันนี้ ชาวบ้านที่มาอออยู่หน้าประตูจวนสกุลหวงมีมากกว่าทุกวัน

มีกองทหารขี่ม้าตรงเข้ามา ผู้ที่นำหน้ามาคือรองแม่ทัพหลิว

ผู้ติดตามเดินเข้าไปที่หน้าประตูจวน ประสานมือบอกคนเฝ้าประตูว่า "รบกวนช่วยเข้าไปแจ้งที รองแม่ทัพหลิวตั้งใจมาเยี่ยมอาการแม่ทัพหวง"

คนเฝ้าประตูรีบประสานมือตอบ "รอสักครู่ขอรับ ข้าน้อยจะรีบเข้าไปเรียนให้ทราบเดี๋ยวนี้"

ชาวบ้านที่มุงดูอยู่พากันซุบซิบ

"นั่นรองแม่ทัพหลิวนี่นา ท่านก็มาเยี่ยมแม่ทัพหวงเหมือนกัน"

"ก็ใช่น่ะสิ แม่ทัพหวงเกิดเรื่องทั้งที คนทั้งเมืองหนิงหยวนต่างก็เป็นห่วงกันทั้งนั้นแหละ"

"ดูของบำรุงในมือรองแม่ทัพหลิวสิ มองแวบเดียวก็รู้ว่าตั้งใจเตรียมมาเป็นอย่างดี แสดงว่าเป็นห่วงท่านแม่ทัพจากใจจริง"

พูดยังไม่ทันขาดคำ ก็มีคนอีกกลุ่มเดินจ้ำอ้าวเข้ามา คนที่นำหน้ามาคือนายทะเบียนหาน

ข้างหลังเขามีคนรับใช้แบกกระสอบเสบียงมาด้วย 2 กระสอบ

"ใต้เท้าหานก็มาด้วย"

ชาวบ้านคนหนึ่งตะโกนขึ้นมา

นายทะเบียนหานประสานมือทักทายทุกคน ก่อนจะหันไปบอกคนเฝ้าประตู "ได้ยินว่าแม่ทัพหวงบาดเจ็บสาหัส ข้าจึงตั้งใจมาเยี่ยม นี่เป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ รบกวนช่วยรับไว้ให้ท่านแม่ทัพบำรุงร่างกายด้วย"

ผ่านไปไม่นาน นายตรวจหยวนก็ตามมา

นายตรวจหยวนหิ้วไก่เป็นๆ มาด้วย 1 ตัว

"ใต้เท้าหยวนก็มาถึงแล้ว"

"ใต้เท้าหยวนปกติก็รับผิดชอบงานตรวจตราป้องกันเมือง อุตส่าห์สละเวลามาเยี่ยมแม่ทัพหวง ช่างมีน้ำใจจริงๆ"

นายตรวจหยวนยิ้มพยักหน้าให้ชาวบ้าน แล้วหันไปบอกคนเฝ้าประตู "รบกวนช่วยแจ้งที ข้าตั้งใจมาเยี่ยมท่านแม่ทัพ หวังว่าท่านแม่ทัพจะหายเป็นปกติในเร็ววัน จะได้กลับมาปกป้องเมืองหนิงหยวนของเราต่อไป"

ในช่วงหลายวันหลังจากนั้น ขุนนางน้อยใหญ่ในเมืองหนิงหยวนต่างก็แวะเวียนมาเยี่ยมเยียนที่จวนสกุลหวงอย่างไม่ขาดสาย

ตั้งแต่ระดับรองแม่ทัพหลิว ลงไปจนถึงเจ้าหน้าที่รับใช้ในที่ทำการ หรือแม้แต่คนส่งม้าเร็ว

แม้แต่ชาวบ้านที่ไม่มีของมีค่า ก็ยังหิ้วผักที่ปลูกเอง หรือของแห้งที่ตากไว้ เดินทางมาไต่ถามอาการที่จวนสกุลหวงโดยเฉพาะ

ทุกคนเห็นภาพนี้แล้ว ก็ยิ่งรู้สึกเคารพรักขุนนางที่ห่วงใยทหารหาญเหล่านี้มากขึ้น และยิ่งเป็นห่วงความปลอดภัยของแม่ทัพหวง

มีชายชราขายผักคนหนึ่ง หิ้วตะกร้าใส่ผักใบเขียวสดใหม่ ดึงมือคนรับใช้เฝ้าประตูพลางถามว่า "พ่อหนุ่ม รบกวนถามหน่อยเถอะ วันนี้แม่ทัพหวงฟื้นหรือยัง ผักกาดนี่ข้าเพิ่งเด็ดมาจากแปลง สดใหม่สุดๆ ถ้าท่านแม่ทัพฟื้นแล้ว ได้กินสักคำก็คงจะดี"

คนรับใช้รีบประคองชายชรา แล้วตอบเสียงนุ่ม "ท่านลุงวางใจเถอะ ท่านหมอบอกว่าแม้ท่านแม่ทัพจะบาดเจ็บสาหัส แต่ตอนนี้พ้นขีดอันตรายแล้ว เพียงแต่ยังไม่ฟื้นเท่านั้น ถ้ามีข่าวดีเมื่อไหร่ ข้าน้อยจะรีบออกมาบอกทุกคนเป็นคนแรกเลยขอรับ"

สตรีที่อุ้มเด็กอยู่ข้างๆ ก็ขยับเข้ามาใกล้ แววตาเต็มไปด้วยความร้อนรน "พ่อหนุ่ม ปีที่แล้วลูกข้าป่วยหนักกะทันหัน ก็ได้ท่านแม่ทัพหวงส่งคนเอายามาให้ ถึงรอดชีวิตมาได้ ข้าสวดมนต์ขอพรให้ท่านแม่ทัพทุกวัน เจ้าต้องช่วยข้าถามให้ได้นะ ว่าท่านแม่ทัพจะฟื้นเมื่อไหร่"

"ใช่ๆ พ่อหนุ่ม เจ้าช่วยอะลุ่มอล่วยหน่อยเถอะ เล่าอาการของท่านแม่ทัพให้พวกเราฟังสักหน่อย"

ชาวบ้านพากันกรูเข้ามา ถามไถ่กันเซ็งแซ่

คนเฝ้าประตูเห็นท่าทีจริงใจของชาวบ้าน ก็ทำได้เพียงปลอบประโลมซ้ำๆ "ทุกคนอย่าเพิ่งใจร้อน ท่านแม่ทัพเป็นคนดีผีคุ้ม ยังไงก็ต้องฟื้นขึ้นมาในเร็ววันแน่นอน"

เวลาผ่านไปเช่นนี้อีก 3 วัน

เช้าตรู่วันนี้ ประตูใหญ่ของจวนสกุลหวงพลันเปิดออก

คนเฝ้าประตูวิ่งหน้าตั้งออกมาด้วยความดีใจ ตะโกนบอกชาวบ้านที่มุงดูอยู่ว่า "ฟื้นแล้ว! แม่ทัพหวงฟื้นแล้ว! ท่านหมอบอกว่าท่านแม่ทัพพ้นขีดอันตรายแล้ว แค่ต้องพักฟื้นอีกสักสองสามวันเท่านั้น"

พอได้ยินดังนั้น ชาวบ้านก็พากันโห่ร้องยินดี ความกังวลบนใบหน้ามลายหายไปจนสิ้น ถูกแทนที่ด้วยความปีติยินดีอย่างล้นพ้น

"ดีเหลือเกิน! ในที่สุดแม่ทัพหวงก็ฟื้นแล้ว"

"สวรรค์มีตา! ท่านแม่ทัพคนดีผีคุ้ม ต้องหายวันหายคืนแน่นอน"

"ข้าก็บอกแล้วว่าท่านแม่ทัพต้องไม่เป็นอะไร เมืองหนิงหยวนของเรายังรอให้ท่านแม่ทัพคุ้มครองอยู่นะ"

ป้าหลิวที่หิ้วตะกร้าอยู่ ดีใจจนปาดน้ำตา "ฟื้นก็ดีแล้ว ฟื้นก็ดีแล้ว หมั่นโถวของข้า จะได้ส่งถึงมือท่านแม่ทัพเสียที"

ในฝูงชน มีหญิงชราคนหนึ่งเอ่ยขึ้น "แม่ทัพหวงฟื้นแล้ว พวกเราต้องไปสวดมนต์ขอพรให้ท่านแม่ทัพที่ศาลเจ้าแม่เมิ่งเจียงหนู ขอให้สิ่งศักดิ์สิทธิ์คุ้มครองท่านแม่ทัพให้หายป่วยไวๆ และแคล้วคลาดปลอดภัย"

"ใช่ๆๆ ไปสวดมนต์ที่ศาลเจ้าแม่เมิ่งเจียงหนูกันเถอะ"

ผู้คนพากันสนับสนุน ชาวบ้านหลายคนหันหลังกลับบ้านไปเตรียมธูปเทียนทันที บางคนก็หิ้วของเซ่นไหว้ของตัวเอง มุ่งหน้าไปที่ศาลเจ้าแม่เมิ่งเจียงหนูเลย

ชั่วพริบตาเดียว ผู้คนที่เดินทางไปศาลเจ้าแม่เมิ่งเจียงหนูก็เดินกันขวักไขว่ไม่ขาดสาย

ข่าวการฟื้นขึ้นมาของแม่ทัพหวงแพร่สะพัดไปทั่วเมืองหนิงหยวน ชาวบ้านต่างพากันยินดี ทว่าผ่านไปเพียงไม่กี่วัน ท่ามกลางฝูงชนก็เริ่มมีเสียงแปลกๆ ดังขึ้น

"จะว่าไป ขุนนางในเมืองหนิงหยวนของเราก็ไปเยี่ยมแม่ทัพหวงกันหมดแล้วนะ ขนาดพวกเจ้าหน้าที่ระดับล่างยังไปเลย แต่มีแค่ใต้เท้าเฉินคนเดียว ที่ไม่เคยโผล่หน้าไปเลย"

พ่อค้าหาบเร่ที่อยู่ข้างๆ ก็เสริมขึ้นมา "นั่นสิ ข้าก็สงสัยอยู่เหมือนกัน ใต้เท้าเฉินเป็นขุนนางใหญ่ที่สุดในเมืองหนิงหยวน ส่วนแม่ทัพหวงก็เป็นแม่ทัพใหญ่ที่คอยปกป้องเมือง ตามหลักแล้วสองคนนี้ก็น่าจะสนิทกันดีนี่นา แล้วทำไมตอนที่ท่านแม่ทัพถูกลอบสังหาร ใต้เท้าเฉินถึงไม่โผล่ไปดูดำดูดีเลยสักนิด?"

"ก่อนหน้านี้ข้าก็เคยได้ยินคนพูดกันว่า ใต้เท้าเฉินกับแม่ทัพหวงไม่ค่อยลงรอยกัน มักจะทะเลาะกันเพราะความเห็นไม่ตรงกันบ่อยๆ ตอนแรกข้าก็ไม่เชื่อหรอกนะ"

"แต่ดูจากตอนนี้แล้ว ข่าวลือคงจะเป็นเรื่องจริงล่ะสิ ดูสิ ขุนนางคนอื่นไปกันหมด มีแค่ใต้เท้าเฉินที่ไม่ไป ถ้าไม่ได้กินเกาเหลากันแล้วจะเป็นอะไรได้อีกล่ะ?"

"ก็ใช่น่ะสิ ไม่แน่ว่าในใจของใต้เท้าเฉิน อาจจะแช่งให้แม่ทัพหวงตายๆ ไปซะด้วยซ้ำ ตัวเองจะได้กุมอำนาจเบ็ดเสร็จในเมืองหนิงหยวนคนเดียว"

พอพูดประโยคนี้ออกมา คนรอบข้างก็พากันพยักหน้า สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัยและคาดเดาไปต่างๆ นานา

ในตอนแรก ข่าวลือพวกนี้แพร่กระจายอยู่ในวงแคบๆ แต่เมื่อเวลาผ่านไป คนก็รู้เรื่องนี้มากขึ้น ข่าวลือก็เริ่มทวีความรุนแรงและบิดเบือนไปไกล

ชาวบ้านที่เคารพรักแม่ทัพหวง พอรู้ว่าใต้เท้าเฉินไม่ยอมไปเยี่ยม ก็เริ่มรู้สึกไม่พอใจ

"ใต้เท้าเฉินทำเกินไปแล้ว แม่ทัพหวงเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายปกป้องเมืองหนิงหยวน ต้านทานศัตรูจากภายนอก จนต้องมาถูกลอบสังหารบาดเจ็บสาหัส แต่เขากลับทำเป็นทองไม่รู้ร้อน ไม่ยอมแม้แต่จะโผล่ไปดูหน้าสักครั้ง"

"นั่นสิ แม่ทัพหวงใจดีกับชาวบ้าน เป็นกันเองกับลูกน้อง ทำเรื่องดีๆ ให้เมืองหนิงหยวนตั้งมากมาย"

"ใครๆ ก็เอาแต่ชมใต้เท้าเฉิน แต่ข้าว่านะ ระยะทางพิสูจน์ม้า กาลเวลาพิสูจน์คนจริงๆ"

"ข้าว่าเขาอิจฉาแม่ทัพหวงแน่ๆ ถึงได้จงใจไม่ไปเยี่ยม ดีไม่ดีเรื่องนักฆ่านี่ อาจจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับเขาด้วยซ้ำ"

"นั่นน่ะสิ ค้นหานักฆ่ากันทั่วเมืองตั้งนาน ก็ยังไม่ได้เบาะแสอะไรเลย ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นใต้เท้าเฉินนั่นแหละที่แอบขัดขวาง ไม่ยอมให้จับนักฆ่าได้ เพราะกลัวว่านักฆ่าจะซัดทอดมาถึงตัวเอง"

"คิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าใต้เท้าเฉินจะเป็นคนแบบนี้ เมื่อก่อนข้ามองเขาผิดไปจริงๆ"

ข่าวลือเหล่านี้ ราวกับมีปีกงอก บินว่อนแพร่กระจายไปทั่วทุกตรอกซอกซอยของเมืองหนิงหยวนอย่างรวดเร็ว