บทที่ 10 ความริษยา

บทที่ 10 ความริษยา

กลางดึกสงัด ยามจื่อ

ภายในสื่อไหลเค่ออคาเดมี มีต้นพะยูงโบราณไม่ทราบอายุต้นหนึ่ง กิ่งก้านของมันคดเคี้ยวและมีพุ่มใบหนาทึบบดบังท้องนภาจนมืดมิด

ด้วยความตั้งใจที่ไม่ต้องการบั่นทอนความกระตือรือร้นในการฝึกฝนของเด็กสาว และเมื่อพิจารณาว่าตัวเขาเองก็แข็งแกร่งขึ้นจากการช่วยเหลือเธอ...

แม้ว่าเขาจะเป็นวิญญาณจารย์สายสนับสนุน แต่เขาก็ปรารถนาที่จะบรรลุระดับโต้วหลัวให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้!

เพื่อที่เขาจะได้ผสานวงแหวนวิญญาณเข้ากับวิญญาณยุทธ์ที่สอง และกลายเป็นยอดฝีมือที่แท้จริง

ดังนั้น หลินอีจึงช่วยจูจูฉิงฝึกฝนอยู่นานเกือบหนึ่งชั่วโมง

เมื่อการช่วยเหลือเสร็จสิ้น เขาก็ลุกขึ้นยืนเตรียมตัวจะจากไป

จูจูฉิงลุกขึ้นเช่นกัน เธอขยับกายเพียงก้าวเดียวก็ขวางทางเขาไว้

ภายใต้แสงจันทร์สลัว ชุดต่อสู้สีดำสนิทที่รัดกุมเน้นให้เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งของเรือนร่างดรุณีที่เริ่มเพรียวบางแต่ยังคงเต่งตึงราวกับคันศรที่ขึงตึง

ไอความร้อนที่ยังหลงเหลือจากการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง ขับเน้นให้ใบหน้าเย็นชาที่เคยซีดขาวกลับมีสีระเรื่อเด่นชัดขึ้น

ลมหายใจของเธอแฝงไว้ด้วยความหอบกระชั้นหลังการฝึกซ้อม ทรวงอกสะท้อนขึ้นลงเล็กน้อย นัยน์ตาแมวที่ลุ่มลึกคู่นั้นจับจ้องมาที่เขาอย่างแน่วแน่ แฝงไปด้วยความโหยหาที่หลินอีรู้จักดี นั่นคือความกระหายในพลัง ความปรารถนาอันแรงกล้าต่อความเร็วในการฝึกฝนที่เพิ่มขึ้นถึงสามเท่า

"หลินอี ได้โปรด ช่วยฉันฝึกต่ออีกสักชั่วโมงเถอะ" จูจูฉิงเอ่ยปากขอร้อง

"จูฉิง... ผมไม่ไหวแล้วจริงๆ" เสียงของเขาแหบแห้งและแห้งผาก เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า "ไม่เหลือพลังงานแล้ว... ไม่เหลือแม้แต่หยดเดียว... ให้ผมพักเถอะ"

ทว่า ในดวงตาแมวที่ใสกระจ่างของจูจูฉิงกลับไม่มีร่องรอยของการสั่นคลอนเลยแม้แต่น้อย

มีเพียงความหมกมุ่นอันเร่าร้อนดุจเปลวเพลิงที่อยู่ภายใต้น้ำแข็งซึ่งยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

เธอจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้น ให้เร็วขึ้น และเร็วยิ่งขึ้นไปอีก! ทุกนาทีและทุกวินาทีล้วนมีค่ามหาศาล!

"ขอแค่การช่วยเหลืออีกเพียงชั่วโมงเดียวเท่านั้น แค่ชั่วโมงเดียว" น้ำเสียงของเธอเย็นชาลงเรื่อยๆ ทั้งยังแฝงไปด้วยความรำคาญใจที่แทบจะสังเกตไม่ได้ในขณะที่เธอก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว

ระยะห่างระหว่างทั้งสองหดสั้นลงในทันที หลินอีได้กลิ่นหอมเย็นของไอดินกลิ่นหญ้าที่เป็นเอกลักษณ์ประจำตัวเธอ

ดูเหมือนเธอจะไม่รู้ว่าจะโน้มน้าวให้หลินอีอยู่ต่อได้อย่างไร จึงเสริมว่า "ฉันยอมตกลงตามเงื่อนไขทุกอย่างที่คุณต้องการ"

หลินอีเอ่ยกระเซ้า "โอ้? รวมถึงการมาเป็นภรรยาของผมด้วยงั้นหรือ"

สิ่งที่คาดไม่ถึงคือจูจูฉิงตอบกลับมาว่า "รวมถึงเรื่องนั้นด้วย ตราบใดที่คุณช่วยให้ฉันทำลายโซ่ตรวนของตระกูลได้ ฉันก็ยอมเป็นภรรยาของคุณ"

"ก็ยังไม่ได้อยู่ดี ผมเหนื่อยจริงๆ ไม่มีแรงแล้ว"

จูจูฉิงจ้องมองเขา "ได้โปรดเถอะ ถ้าคุณเหนื่อย ฉันจะฝึกฝนเหมือนอย่างที่เสี่ยวอู่ทำก็ได้"

ขณะที่พูด เธอเบี่ยงกายไปด้านหลังของเขา

ทันใดนั้น เธอก็สวมกอดเขาจากทางด้านหลัง แผ่นหลังของเขาปะทะเข้ากับความอบอุ่นที่นุ่มนวล

มันแฝงไว้ด้วยความยืดหยุ่นของร่างกายเด็กสาว ทว่ากลับรู้สึกมั่นคงและแข็งแกร่งเป็นพิเศษเนื่องจากเจ้าของร่างเกิดความเครียดเขม็งในทันที

กลิ่นหอมที่ชัดเจนยิ่งขึ้น ซึ่งเป็นกลิ่นหอมเย็นเฉพาะตัวของจูจูฉิงเข้าโอบล้อมตัวเขาไว้ในทันที

ดวงตาของหลินอีเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

ตอนนี้เธออยู่ในท่าทางที่เกือบจะโอบกอดอย่างแนบชิด แขนของเธอสอดประสานอยู่ใต้แขนของเขาและรัดรอบตัวเขาไว้แน่น

ไม่มีช่องว่างหลงเหลืออยู่ระหว่างร่างกายของทั้งคู่!

แผ่นหลังของหลินอีสัมผัสได้ถึงส่วนโค้งที่นุ่มนวลของทรวงอก และเสียงหัวใจที่เต้นรัวราวกับเสียงกลองซึ่งกระแทกเข้ากับกระดูกสันหลังของเขาผ่านเนื้อผ้าบางๆ!

ร่างกายของจูจูฉิงเครียดเขม็งถึงขีดสุดเมื่อสัมผัสกัน ราวกับคันศรที่ถูกง้างจนสุด!

เป็นครั้งแรกที่ความเย็นชาบนใบหน้าของเธอเริ่มสั่นคลอน รอยแดงจางๆ ที่เห็นได้ชัดเหมือนหยดชาดที่แต้มลงในน้ำใส ลามจากลำคอขาวเนียนไปจนถึงปลายหูอย่างรวดเร็ว!

ความตื่นตระหนกที่ไม่ได้เตรียมใจและความโกรธระคนเคอะเขินวูบผ่านดวงตาแมวที่มักจะเย็นชาดุจสระน้ำลึกคู่นั้น!

ความอบอุ่นที่นุ่มนวลและเสียงหัวใจที่เต้นโครมครามซึ่งส่งผ่านมาจากด้านหลัง ผสมผสานกับกลิ่นหอมเย็นของจูจูฉิง สร้างความรู้สึกที่ประหลาดล้ำจนบอกไม่ถูก ราวกับว่าเลือดทั้งหมดในร่างกายสูบฉีดขึ้นไปบนใบหน้าจนร้อนผ่าว!

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปในขณะนั้น

ภายใต้ร่มเงาของต้นพะยูงที่มืดครึ้ม มีเพียงเสียงลมหายใจที่หอบกระชั้นและสับสนปนเปกันของคนทั้งสองที่ดังแว่วมาอย่างชัดเจน

หลินอีสัมผัสได้ถึงวงแขนที่โอบล้อมตัวเขา หลังจากความแข็งทื่อในคราแรก พวกมันไม่ได้คลายออก แต่กลับกระชับแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว แรงบีบรัดนั้นแฝงไปด้วยความครอบงำที่ไม่อาจปฏิเสธได้

เธอไม่ต้องการให้เขาไป...

ลมหายใจที่ถี่กระชั้นของจูจูฉิงเป่ารดต้นคอของหลินอี ส่งกระแสความรู้สึกซ่านเสียวจนชาวาบไปทั่ว

ผ่านการสัมผัสทางกายที่ใกล้ชิดเกินธรรมดานี้ หลินอีแทบจะสัมผัสได้ถึงพายุที่โหมกระหน่ำอยู่ในใจของเธอในเวลานี้ ทั้งความอับอายระคนโกรธเกรี้ยว ความตื่นตระหนกที่ไม่ได้เตรียมตัว และความหมกมุ่นที่ถูกกดขี่ไว้อย่างฝืนทนแต่ยังคงพลุ่งพล่าน...

การสัมผัสนี้ก้าวข้ามขอบเขตความใกล้ชิดตามปกติ... เขาต้องการจะดิ้นรนให้หลุดพ้น แต่กลับถูกรั้งไว้ด้วยวงแขนที่มีพละกำลังมหาศาลอย่างน่าอัศจรรย์

จูจูฉิงดูเหมือนจะตระหนักถึงความไม่เหมาะสมอย่างยิ่งของท่าทางนี้เช่นกัน แขนที่โอบล้อมรอบตัวเขาเริ่มคลายออกเล็กน้อย

"ปล่อยเถอะ ตกลง คุณชนะแล้ว ผมเหนื่อยจริงๆ ถ้าคุณยืนกรานจะฝึกให้ได้ ก็กลับไปที่ห้องกับผม!"

"อืม!"

เมื่อเดินตามเขามาจนถึงห้อง จูจูฉิงไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ทั้งสองฝ่ายต่างไม่พูดจา ราวกับเกรงกลัวเหลือเกินว่าจะถูกใครพบเข้า...

หลินอีล้มตัวลงนอนบนเตียงด้วยความอ่อนเพลีย "ถ้าอยากฝึกนัก ก็มานี่ มาเป็นหมอนข้างให้ผม ผมจะกอดคุณไว้ในขณะที่เราฝึก"

"อืม!"

จูจูฉิงเดินมาที่ข้างเตียงโดยไม่ลังเล

ภายใต้กลิ่นหอมที่ขมขื่นแต่สะอาดสะอ้าน ทุกสิ่งทุกอย่างเริ่มพัวพันกันอย่างสับสนวุ่นวาย

เสียงหัวใจที่เต้นรัวของจูจูฉิงเปรียบเสมือนกลองศึก

การฝึกฝนเริ่มต้นขึ้น

"นั่นอะไรน่ะที่ทิ่มฉันอยู่?"

"อย่าจับมัน..."

...

บ่ายวันต่อมา

"หลินอี—!"

เสียงที่เปี่ยมไปด้วยพลัง สดใสและร่าเริงดุจเจ้านกจาบฝน ทำลายความเงียบสงบภายใต้ร่มไม้ลงในทันที

พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่เบาแรงและรวดเร็ว ร่างในชุดสีชมพูที่หอบเอาไอกลิ่นของแสงแดดและยอดหญ้า พุ่งตรงมาหาหลินอีราวกับลำแสงที่เปี่ยมด้วยชีวิตชีวา

นั่นคือเสี่ยวอู่

เธอเพิ่งเสร็จสิ้นการฝึกซ้อมที่จัดเตรียมโดยมหาจารย์ หยาดเหงื่อยังคงเกาะพราวอยู่ที่ขมับขาวเนียนของเธอ ผมเปียแมงป่องยาวสลวยแกว่งไกวไปมาตามจังหวะการเคลื่อนไหว ชุดสีชมพูขับเน้นผิวที่ขาวผ่องดุจหิมะ ดวงตาสีชมพูกลมโตโค้งมนเป็นรูปจันทร์เสี้ยว เต็มไปด้วยความคาดหวังและความเสน่หาที่ไม่ได้ปิดบัง!

"หาตัวเจอจนได้! ที่แท้ก็แอบมาอู้อยู่นี่เอง!" เสี่ยวอู่ยิ้มกว้าง มือทั้งสองข้างไพล่หลัง เอียงคอเล็กน้อย แก้มสีชมพูของเธอมีเลือดฝาดจากการออกกำลังกายดูมีสุขภาพดีราวกับลูกท้อที่สุกปลั่ง "ตาฉันแล้ว! ตาฉันแล้ว! ถึงเวลาช่วยเหลือของฉันแล้ว!"

ก่อนที่คำพูดจะขาดคำ

ร่างกายของเสี่ยวอู่ก็โน้มมาข้างหน้าอย่างคล่องแคล่ว!

ในพริบตาก่อนที่หลินอีจะทันได้ลืมตา หรือแม้แต่คิดจะถอยหลังตามสัญชาตญาณ

ราวกับงูน้ำที่ปราดเปรียว แฝงไว้ด้วยความออดอ้อนเล็กน้อย เธอก็แนบชิดร่างกายเข้ากับเขาเสียแล้ว!

ไม่ใช่การสวมกอดจากทางด้านหลัง

แต่เป็นการเผชิญหน้ากัน โดยที่เธอเขย่งปลายเท้าขึ้นเล็กน้อย

วงแขนเรียวขาวสองข้างที่หอบเอาความอบอุ่นที่นุ่มนวลและกลิ่นหอมจางๆ ของผิวสาว โอบรอบคอของหลินอีด้วยความเสน่หาและเป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง!

ร่างกายที่อ่อนนุ่มและอบอุ่นซึ่งแผ่รังสีความร้อนแห่งชีวิตชีวา กดแนบเข้ากับแผ่นอกของหลินอีจนแทบไม่มีช่องว่าง!

แก้มสีชมพูของเธอที่แต้มไปด้วยเหงื่อเม็ดเล็กและกลิ่นอายของแสงแดด ถูไถเข้ากับกรามและข้างลำคอของหลินอี!

"เร็วเข้า! เร็วเข้า! เปิดใช้งานการฝึกฝนแบบสัมผัสใกล้ชิดนั่นสิ! อย่าเสียเวลา!" เสียงของเสี่ยวอู่นั้นหวานหยดย้อยจนแทบจะเลี่ยน แฝงไปด้วยเสียงขึ้นจมูกที่น่ารัก ลมหายใจอุ่นๆ ของเธอเป่ารดใบหูและลำคอที่อ่อนไหวของหลินอี นำพาความรู้สึกซ่านเสียวและคันยุบยิบที่บรรยายไม่ถูกมาให้

ร่างกายของหลินอีแข็งทื่อราวกับเหล็กกล้าในทันที!

ราวกับถูกสาปให้กลายเป็นหิน!

แรงกดทับที่นุ่มนวลบริเวณหน้าอก

วงแขนที่โอบล้อมรอบคอ

ลมหายใจที่หอมหวานและอบอุ่น พร้อมคำเร่งเร้าที่ออดอ้อนอยู่ข้างหู...

เลือดสูบฉีดพล่านขึ้นสู่ศีรษะ แก้มและใบหูของเขาร้อนฉ่าขึ้นมาทันที!

เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่ากล้ามเนื้อทุกมัดในร่างกายเครียดเขม็งขึ้นมาโดยพลัน!

"เสี่ยวอู่! อย่า... อย่าทำแบบนี้! มีคนอยู่นะ..." เสียงของหลินอีแห้งผากและติดขัด แฝงไปด้วยความตื่นตระหนกและเคอะเขินอย่างเห็นได้ชัด ในขณะที่เขาพยายามจะแกะแขนของเสี่ยวอู่ออกจากลำคอ

แต่แขนที่ดูเรียวบางและนุ่มนิ่มเหล่านั้น กลับยึดเหนี่ยวไว้ด้วยพละกำลังที่เปี่ยมไปด้วยเสน่หาจนไม่อาจโต้แย้งได้ เป็นดั่งพันธนาการที่แสนหวาน

"โธ่เอ๊ย! จะไปกลัวอะไรเล่า! ใครอยากมองก็ให้มองไปสิ!" เสี่ยวอู่ท้วงพลางบิดกายเล็กน้อย ส่วนเว้าส่วนโค้งที่นุ่มนวลของเธอถูไถไปกับแผ่นอกที่แข็งทื่อของหลินอี และเธอซบแก้มลงกับซอกคอของเขาอีกครั้ง ราวกับกระต่ายน้อยที่แสนงอนและเอาแต่ใจ

เธอกระซิบที่ข้างหูของหลินอี "เมื่อคืนจูฉิงแอบมาหาคุณเพื่อฝึกซ้อมพิเศษ! ฉันก็ต้องการเหมือนกัน! ฉันต้องการสี่ชั่วโมงด้วย! ห้ามขาดแม้แต่นาทีเดียว! รีบเปิดใช้งานเร็วเข้า!"

เธอก็รู้เรื่องนั้นด้วยอย่างนั้นหรือ?

ในขณะที่เร่งเร้าเขาด้วยความหวานซึ้ง เธอได้ปล่อยมือข้างหนึ่งอย่างใจร้อนและคว้าหมับเข้าที่ข้อมือขวาของหลินอีที่วางอยู่ข้างตัวอย่างแม่นยำ

ปลายนิ้วของเธอที่อบอุ่นด้วยแสงแดด นำพาทางมือของหลินอีให้ยกขึ้นอย่างไม่ยอมลดละ

เป้าหมายคือหม้อสามขาเก้าใจใจศักดิ์สิทธิ์ในฝ่ามือของเขา ซึ่งกำลังสั่นไหวเล็กน้อยเนื่องจากความผันผวนทางอารมณ์ที่รุนแรงของเจ้าของ!

และกลีบบัวกลีบที่สองบนฝาหม้อ ที่ประทับไว้ด้วยลวดลายดาราจักรคริสตัลสีม่วง!

"หึ่ง..."

ทันทีที่ปลายนิ้วของเสี่ยวอู่สัมผัสกับกลีบบัว จุดดาราจักรคริสตัลสีม่วงบนนั้นก็พลันระเบิดแสงสว่างจ้าออกมา!

เส้นแสงสีม่วงอ่อนที่เรียวบางทว่ามั่นคง ประดุจสายชนวนที่ถูกจุดติด พุ่งออกมาในทันที!

มันม้วนพันรอบนิ้วเรียวขาวของเสี่ยวอู่อย่างแม่นยำ!

"ดีมาก! เชื่อมต่อแล้ว!" เสี่ยวอู่เปล่งเสียงเชียร์ด้วยความพึงพอใจและมีชัยเล็กๆ

เส้นแสงพลังวิญญาณสีม่วงเชื่อมโยงคนทั้งสองเข้าด้วยกันในพริบตา!

กระแสพลังวิญญาณที่บริสุทธิ์และเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา พุ่งออกมาจากร่างกายของเสี่ยวอู่ราวกับลำธารที่ร่าเริงซึ่งถูกปลดปล่อยให้เป็นอิสระ ไหลหลากอย่างไร้การเหนี่ยวรั้งไปตามสะพานที่สร้างขึ้นจากเส้นแสงนั้น!

มันหลั่งไหลเข้าสู่หม้อบัวศักดิ์สิทธิ์ของหลินอี!

ในเวลาเดียวกัน พลังวิญญาณหยดสุดท้ายภายในร่างกายของหลินอีก็ถูกดึงออกมาและหลอมรวมด้วยพลังจากภายนอกที่ร่าเริงนี้!

พุ่งพล่าน!

กระแสพลังวิญญาณที่สดใหม่และเปี่ยมชีวิตชีวายิ่งกว่าเดิมก่อตัวขึ้นภายในเส้นแสงสีม่วงที่เชื่อมต่อกัน เริ่มต้นวงจรการไหลเวียนที่บ้าคลั่ง!

"อืม... สบายจังเลย! พลังวิญญาณหมุนเวียนเองแล้ว! เร็วมากด้วย!" เสี่ยวอู่ครางออกมาด้วยความพึงพอใจในทันที ราวกับลูกแมวที่แสนสุข

"ยังไงฉันก็นอนมาพอแล้ว คุณก็นอนลงสิ ฉันจะงีบหลับทับตัวคุณเอง ตกลงไหม!"

ไม่ทันขาดคำ เธอสะดุดขาหลินอีจนเขาล้มลงบนผืนหญ้า

จากนั้น เธอก็ปล่อยน้ำหนักตัวลงมาทั้งหมดอย่างไร้กังวล เอนพิงเข้ากับร่างที่แข็งทื่อของหลินอี

ใบหน้าเล็กๆ ของเธอแนบชิดกับลำคอที่ร้อนผ่าวของหลินอีอย่างแสนสบาย และเธอยังขยับหัวที่ฟูฟ่องถูไถเข้ากับคางของเขาโดยไม่รู้ตัว ขนตายาวงอนสั่นระริกราวกับปีกผีเสื้อ ดื่มด่ำไปกับความสบายอย่างขีดสุดและความหฤหรรษ์จากความก้าวหน้าที่รวดเร็วซึ่งเกิดจากการหลอมรวมของพลังวิญญาณ

หลินอีสัมผัสได้เพียงกระแสน้ำวนมหาศาลที่ปนเปไปด้วยกลิ่นหอมของดรุณี ไอกลิ่นของแสงแดด และพลังวิญญาณที่พุ่งพล่านเข้าท่วมท้นตัวเขาในพริบตา!

ความรู้สึกที่หน้าอกนั้นชัดเจนจนน่าตกใจ ลมหายใจอุ่นๆ ของเสี่ยวอู่ปัดผ่านลำคอและใบหู นำมาซึ่งระลอกความรู้สึกจั๊กจี้จนหนังศีรษะชาไปหมด

สิ่งที่ร้ายกาจยิ่งกว่าคือการผ่านเส้นใยพลังวิญญาณที่หลอมรวมกันนั้น เขาได้รับรู้ถึงความสุขที่บริสุทธิ์และความพึงพอใจที่เกิดขึ้นในหัวใจของเสี่ยวอู่ได้อย่างชัดเจน ราวกับจุดแสงสีทองที่เต้นระบำอยู่กลางแดด ชะล้างกำแพงจิตใจที่พังทลายของเขาลงอย่างไร้การสงวนท่าที

เขารู้สึกได้ถึงสายตาจำนวนนับไม่ถ้วนภายใต้ร่มเงาไม้ที่จับจ้องมาที่เขาราวกับสปอร์ตไลท์ ทั้งความประหลาดใจ ความอยากรู้อยากเห็น ความอิจฉา และแม้กระทั่งบางสายตาที่แฝงไปด้วยความริษยา...

เขาทำได้เพียงแสร้งหลับตาลง พยายามรวบรวมความคิดอย่างสุดชีวิต พยายามมุ่งความสนใจทั้งหมดไปที่การควบคุมพลังวิญญาณที่หลอมรวมกันและพุ่งพล่าน พยายามเพิกเฉยต่อความอบอุ่นที่กดทับอยู่ที่หน้าอก เพิกเฉยต่อความรู้สึกฟูฟ่องที่ซอกคอ และเพิกเฉยต่อเสียงจังหวะหัวใจที่ร่าเริงขึ้นเรื่อยๆ ของเด็กสาวอีกคนที่ก้องอยู่ในจิตวิญญาณ

และในตอนนั้นเอง—

"หลิน! อี!"

เสียงกรีดร้องที่แหลมสูงซึ่งบรรจุไปด้วยโทสะอันมหาศาลและฟังดูเหมือนน้ำแข็งที่แตกกระจาย ระเบิดขึ้นราวกัมปนาทที่ริมร่มไม้!

หนิงหรงหรงยืนอยู่ที่นั่น

ชุดสีเขียวมรกตที่วิจิตรบรรจงของเธอยังคงดูงดงามภายใต้แสงเงาที่สลับสับเปลี่ยน แต่ไม่อาจปกปิดความโกรธเกรี้ยวอันเย็นเยียบที่ดูเหมือนจะสัมผัสได้ ซึ่งแผ่ออกมาจากร่างกายของเธอในเวลานี้!

ใบหน้าเล็กๆ ของเธอแดงก่ำด้วยโทสะขีดสุด ดวงตาที่ใสกระจ่างดุจแก้วเจียระไนลุกโชนด้วยเปลวเพลิงแห่งความโกรธแค้นในขณะที่จ้องมองชายหญิงคู่หนึ่งที่นอนอยู่ใต้ร่มไม้ในลักษณะที่เกือบจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน!

เมื่อเห็นเสี่ยวอู่นอนทับอยู่บนตัวหลินอี แก้มของเธอแนบชิดและถูไถกับเขาอย่างเสน่หา! เมื่อเห็นใบหน้าของหลินอีแดงซ่านไปจนถึงโคนหู และร่างกายที่แข็งทื่อของเขา! เมื่อเห็นเส้นพลังวิญญาณที่เชื่อมโยงทั้งคู่เข้าด้วยกัน เปล่งประกายสีม่วงอันชวนให้คิดลึก!

ความโกรธเกรี้ยวและความอัดอั้นตันใจที่พลุ่งพล่าน การถูกทรยศ การถูกล่วงละเมิด และการถูกเมินเฉยอย่างสิ้นเชิง ระเบิดขึ้นในทรวงอกของเธอประดุจลาวาภูเขาไฟ! มันรุนแรงยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ที่ผ่านมา!

กลางวันแสกๆ! ต่อหน้าทุกคน!

เสี่ยวอู่ถึงกับไร้ยางอายขนาดนี้...

และหลินอีกลับไม่ผลักเธอออกไปในทันทีงั้นหรือ?!

"พวกเจ้า... พวกเจ้า... ไร้ยางอาย!" หนิงหรงหรงตัวสั่นด้วยความโกรธ นิ้วเล็กๆ ของเธอชี้ไปที่หลินอีและเสี่ยวอู่อย่างแข็งทื่อ น้ำเสียงของเธอแหลมสูงพร้อมกับร่องรอยของการสะอื้น

เธอกระทืบเท้าอย่างแรง!

"เพล้ง—!" เสียงแตกกระจายที่แหลมคมบาดลึกดังขึ้นอีกครั้งในสื่อไหลเค่ออคาเดมี!

จอกแก้วเจียระไนเจ็ดสมบัติขนาดกะทัดรัดและงดงาม ซึ่งเธอกำไว้ในมือแน่นและสะท้อนรัศมีสีสันสวยงามภายใต้แสงแดด ถูกขว้างลงบนแผ่นหินสีน้ำเงินที่แทบเท้าของเธอด้วยกำลังทั้งหมดที่มี!

เศษกระจกที่ใสกระจ่างราวกับเกล็ดน้ำแข็งที่ระเบิดออก กระเด็นไปทั่วทุกทิศทาง!

ภายใต้แสงแดดยามบ่าย พวกมันสะท้อนรังสีที่เย็นเยียบและแหลมคมจำนวนนับไม่ถ้วน เต็มไปด้วยความโกรธแค้นและสิ้นหวัง!

สะท้อนให้เห็นภาพการหันหลังกลับอย่างเด็ดเดี่ยว กระโปรงชุดสีเขียวมรกตของเธอสะบัดจากไปราวกับถูกลมพายุพัดพา

ภายใต้ร่มเงา

หลินอีที่นอนอยู่บนผืนหญ้า สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นและการสัมผัสที่ทำให้หัวใจสั่นไหวจากร่างกายอันอ่อนนุ่มของเสี่ยวอู่

เขาคิดในใจว่า "ดาบโต้วหลัวคงไม่ถึงขั้นออกมาจัดการข้าแทนหนิงหรงหรงเพราะเรื่องนี้หรอกนะ?"

...

กลางดึก ภายในห้องพักที่ทางสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติจัดเตรียมไว้ให้หนิงหรงหรงเป็นพิเศษ แสงไฟถูกดับลงนานแล้ว

เธออาจจะโกรธ แต่เธอก็ไม่อาจละทิ้งหลินอีได้เลย

ไม่มีใครปฏิเสธการฝึกฝนเพิ่มพูนสามเท่าได้ หลังจากได้ลิ้มรสความเร็วนั้นแล้ว การฝึกฝนเพียงลำพังก็ช่างดูจืดชืดและไร้รสชาติ...

หนิงหรงหรงทำได้เพียงเตือนเขาด้วยวาจาว่า "ข้าไม่อนุญาตให้เจ้าสนิทสนมกับนางขนาดนั้น..."

แสงจันทร์สลัวฉายผ่านผ้าม่านโปร่งบาง ทอดลงบนพื้นเป็นจุดแสงพร่าเลือน

หนิงหรงหรงตกอยู่ในห้วงนิทราลึกบนเครื่องนอนกำมะหยี่ที่อ่อนนุ่ม ลมหายใจของเธอสม่ำเสมอ คิ้วและดวงตาที่ละเอียดอ่อนผ่อนคลายในยามหลับใหล แฝงไว้ด้วยความไร้เดียงสาอันมีเสน่ห์ที่มีเฉพาะในวัยสาว

หลินอีร่วมนั่งขัดสมาธิบนเบาะรองนั่งซึ่งอยู่ห่างจากเตียงของเธอไม่ไกลนัก ทว่าดวงตาของเขากลับเปี่ยมไปด้วยสมาธิอย่างยิ่ง ทั้งยังแฝงร่องรอยของความตึงเครียดที่ยากจะสังเกตเห็น

มือขวาของเขาชูขึ้น และเหนือฝ่ามือของเขา หม้อบัวศักดิ์สิทธิ์เก้าใจลอยอยู่อย่างเงียบเชียบ

บนกลีบบัวกลีบที่สาม สัญลักษณ์สีเขียวเข้มที่เกิดจากเถาวัลย์ทองแดงนับไม่ถ้วนกำลังเปล่งรัศมีจางๆ ที่ล้ำลึกออกมา

เส้นแสงสีเขียวมรกตที่เรียวบางดุจเส้นผมทว่ารวมตัวกันหนาแน่น ประดุจงูที่มีชีวิต กำลังแทรกเข้าไปในวงแหวนวิญญาณสีเหลืองวงแรกที่ลอยอยู่ข้างหมอนของหนิงหรงหรงอย่างเงียบเชียบ ซึ่งเป็นวงแหวนวิญญาณที่มีอายุถึง 998 ปีแล้ว!

ภายใต้การฉีดพ่นเส้นแสงสีเขียวมรกตอย่างต่อเนื่อง แสงของวงแหวนวิญญาณประหนึ่งได้รับแหล่งกำเนิดชีวิตที่บริสุทธิ์ที่สุด กำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพอย่างช้าๆ ทว่ามั่นคง! สีของมันค่อยๆ เปลี่ยนจากสีเหลืองเข้มเดิมไปสู่สีเหลืองจัดที่หนาแน่นและหนักแน่นยิ่งขึ้น และเริ่มปรากฏแสงสีทองจางๆ ออกมาจากภายใน! คลื่นพลังงานที่มันแผ่ออกมาก็เริ่มแข็งแกร่งและพลุ่งพล่านมากขึ้น เกือบจะถึงขีดจำกัดที่วงแหวนวิญญาณอายุร้อยปีจะรับไหว!

เหงื่อเย็นผุดพรายออกมาจากหน้าผากของหลินอี เขามุ่งสมาธิทั้งหมดไปที่การควบคุมการปล่อยพลังวิญญาณ สัมผัสถึงทุกความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยภายในวงแหวนวิญญาณ เกือบแล้ว... อีกนิดเดียว... จะถึงขีดจำกัดตามทฤษฎีของวงแหวนร้อยปีแล้ว...

ในขณะที่สีของวงแหวนวิญญาณเข้าใกล้จุดวิกฤตบางอย่าง แสงสีทองภายในเกือบจะระเบิดออกมา และไอพลังพุ่งขึ้นถึงจุดสูงสุดราวกับว่าวินาทีถัดไปมันจะเกิดการเปลี่ยนแปลงในระดับรากฐาน—

แสงบนกลีบบัวกลีบที่สามของหม้อบัวศักดิ์สิทธิ์ ในวินาทีก่อนที่วงแหวนวิญญาณกำลังจะข้ามผ่านขีดจำกัดหนึ่งพันปี ก็หยุดลงอย่างกะทันหันโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า!

เส้นแสงสีเขียวมรกตนั้นสลายตัวไปในทันที กลายเป็นจุดแสงจางหายไป

"แฮก... แฮก..." หลินอีชักมือกลับอย่างรุนแรง หอบหายใจอย่างหนัก แผ่นหลังของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็นในพริบตา! หัวใจของเขาเต้นรัวอย่างบ้าคลั่งอยู่ในอก แทบจะทะลุซี่โครงออกมา!

999 ปี!

ขาดไปเพียงก้าวเดียว! เพียงแค่หนึ่งปีอันน้อยนิดที่เหลืออยู่!

แต่มันคือก้าวนั้นเองที่สร้างความแตกต่างราวฟ้ากับดิน!

ความแตกต่างระหว่างวงแหวนวิญญาณพันปีและวงแหวนวิญญาณร้อยปีไม่ได้อยู่แค่ที่พลัง แต่มันคือการเปลี่ยนแปลงขั้นพื้นฐาน! ความแตกต่างที่เห็นได้ชัดที่สุดคือการเปลี่ยนแปลงของสีวงแหวนวิญญาณ! สีเหลืองจะเปลี่ยนเป็นสีม่วง!

แต่เขาไม่อาจปล่อยให้วงแหวนวิญญาณของหนิงหรงหรงเปลี่ยนสีได้

หากวงแหวนวิญญาณวงแรกของหนิงหรงหรงกลายเป็นสีม่วงด้วยน้ำมือของเขา... นั่นจะหมายถึงอะไร?

ทักษะวิญญาณคำให้พรจากบัวศักดิ์สิทธิ์ที่ฝืนลิขิตสวรรค์นี้จะไม่ถูกปกปิดอีกต่อไป!

คำเตือนอันเย็นเยียบเรื่อง "ความตายที่ไม่มีวันสิ้นสุด" ของดาบโต้วหลัว และการคุ้มครองอย่างสุดกำลังของสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ ทั้งหมดจะสลายกลายเป็นอากาศธาตุ!

สิ่งที่จะตามมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้คือพายุเลือดที่จะพัดพาไปทั่วทั้งทวีป และเพียงพอที่จะฉีกร่างเขาเป็นชิ้นๆ!

ไม่! เขาจะปล่อยให้มันทะลุขีดจำกัดหนึ่งพันปีไปไม่ได้เด็ดขาด

เมื่อเขาปลดปล่อยทักษะวิญญาณที่สามอีกครั้ง ยังมีวงแหวนวิญญาณอีกสองวงที่ลอยอยู่เหนือศีรษะของหนิงหรงหรง ได้แก่วงแหวนวิญญาณสีเหลืองวงที่สอง และวงแหวนวิญญาณสีม่วงวงที่สาม วงแหวนวงที่สองยังมีช่องว่างอีกมากสำหรับการเพิ่มอายุ ส่วนวงแหวนที่สามนั้นเป็นสีม่วงอยู่แล้ว ดังนั้นการเปลี่ยนอายุของมันจึงไม่ดูผิดปกติจนเกินไป...

สายตาของเขาจับจ้องไปยังวงแหวนวิญญาณวงที่สองที่ลอยอยู่เหนือหัวของหนิงหรงหรง ซึ่งมีอายุต่ำที่สุด นั่นคือวงแหวนวิญญาณสีเหลืองที่มีอายุประมาณ 700 ปี

ต้องเป็นวงนี้แหละ!

หลินอีสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ฝืนกดอาการใจสั่นและความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่ในใจ ปลายนิ้วของเขาสั่นระริกเล็กน้อยจากความกลัวและการสูญเสียพลังวิญญาณ เขาชูมือขวาขึ้นอีกครั้ง จิตสำนึกจมลึกลงไปในกลีบบัวกลีบที่สามของหม้อบัวศักดิ์สิทธิ์

หึ่ง...

เส้นแสงสีเขียวมรกตควบแน่นและยื่นออกมาอย่างยากลำบากอีกครั้ง คราวนี้เส้นแสงสั่นไหวและไม่มั่นคง เช่นเดียวกับสภาวะจิตใจของหลินอีที่ผันผวนอย่างรุนแรงในขณะนี้

เส้นแสงหลีกเลี่ยงวงแหวนวิญญาณ 999 ปีที่เหมือนกับระเบิดเวลาอย่างระมัดระวัง ราวกับอ้อมผ่านสนามทุ่นระเบิด และเจาะเข้าไปในวงแหวนวิญญาณสีเหลืองวงที่สองของหนิงหรงหรงอย่างแม่นยำ!

พลังแห่งการสร้างชีวิตสีเขียวมรกตถูกฉีดเข้าไปอีกครั้ง

แสงของวงแหวนวิญญาณสีเหลืองอายุ 700 ปีนั้นเริ่มผันผวนเล็กน้อย และอายุของมันก็เริ่มพุ่งสูงขึ้นอย่างช้าๆ และมั่นคงด้วยความเร็วที่ไม่อาจมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า...

นี่คือสิ่งที่เขาได้ตกลงไว้กับดาบโต้วหลัวและเจ้าสำนักหนิง นั่นคือการเพิ่มอายุวงแหวนวิญญาณของหนิงหรงหรงสามครั้งต่อวัน

เมื่อลุกขึ้นเพื่อกลับห้อง เขาคาดว่าคงจะมีลูกแมวน้อยที่บ้าการฝึกฝนรอเขาอยู่เป็นแน่...

...

วันรุ่งขึ้น!

ในโรงอาหารของสื่อไหลเค่ออคาเดมี ข้างโต๊ะไม้ตัวยาว นักเรียนนั่งกันอยู่เป็นกลุ่มสองสามคน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของอาหารและเสียงสนทนาเบาๆ

หลินอีร่วมนั่งอยู่ที่โต๊ะตัวหนึ่งในมุมห้องเพียงลำพัง เบื้องหน้าเขามีอาหารเรียบง่ายที่เขาแทบจะไม่ได้แตะต้องเลย

เสียงฝีเท้าที่หนักแน่นใกล้เข้ามาจากระยะไกล แฝงไว้ด้วยโทสะที่ถูกข่มไว้ หลินอีไม่ทันได้เงยหน้ามองด้วยซ้ำ

ฝ่ามือที่มีข้อนิ้วเด่นชัดและมีร่องรอยของการฝึกฝนอย่างเห็นได้ชัด มาพร้อมกับแรงกดอากาศที่แหลมคม กระแทกลงบนโต๊ะไม้ตรงหน้าเขาอย่างแรงจนเกิดเสียง "ปัง!"

น้ำแกงในชามกระฉอกอย่างแรง หยดสองหยดกระเด็นลงบนโต๊ะที่ขรุขระ มือของหลินอีที่ถือช้อนอยู่แข็งทื่อ และเขาก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมอง

ไต้หมู่ไป๋ยืนอยู่ที่ข้างโต๊ะ ร่างกายที่สูงโปร่งของเขาทอดเงาลงมาบดบังตัวหลินอีไว้จนมิด

ดวงตาเนตรปีศาจต่างสีคู่นั้นไม่มีร่องรอยของการล้อเล่นเลยแม้แต่น้อย มีเพียงความคมกริบเย็นเยียบที่หลงเหลืออยู่ ราวกับเสือที่กำลังจ้องมองเหยื่อ ล็อกเป้าหมายไว้ที่ใบหน้าของหลินอีอย่างมั่นคง

ความผันผวนของพลังวิญญาณที่แผ่ออกมาจากร่างกายของเขาแฝงไปด้วยความกดดันที่ชัดเจน ทำให้บรรยากาศโดยรอบเริ่มชะงักงัน

เขาโน้มตัวลงมาเล็กน้อย ใบหน้าปราศจากความรู้สึกใดๆ มีเพียงการจับจ้องที่เย็นชาและวางอำนาจ นิ้วมือของมืออีกข้างหนึ่งงอขึ้นและเคาะลงบนโต๊ะด้วยหลังนิ้ว ไม่แรงและไม่เบาจนเกินไป ช้าๆ และชัดเจน สองครั้ง "ก๊อก ก๊อก"

เสียงนั้นไม่ดังนัก แต่กลับเหมือนค้อนหนักที่ทุบลงในมุมที่เงียบสงบ

"เฮ้!" ไต้หมู่ไป๋เอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาต่ำทึม แฝงไว้ด้วยคำเตือนที่ไม่ได้ปิดบัง ทุกคำพูดราวกับถูกขัดเกลามาในน้ำแข็ง "ข้าขอเตือนเจ้าไว้อย่างหนึ่ง: อยู่ให้ห่างจากจูฉิงซะ"