บทที่ 9 ความอัดอั้นของอวี้เสี่ยวกัน และจูจู๋ชิง

บทที่ 9 ความอัดอั้นของอวี้เสี่ยวกัน และจูจู๋ชิง

หลินอีตอบกลับตามความสัตย์จริง "ไม่มีข้อจำกัดในการปลดปล่อยทักษะวิญญาณครับ ตราบเท่าที่ข้ายังมีพลังวิญญาณเหลืออยู่ ข้าก็สามารถใช้งานมันได้ ส่วนเรื่องที่ว่าจะมีขีดจำกัดจำนวนครั้งสำหรับวงแหวนวิญญาณวงเดิมหรือไม่นั้น ข้าเองก็ยังไม่ทราบแน่ชัด"

กระบี่พรหมยุทธ์เฉินซินกล่าวด้วยความเสียดาย "เพียงแค่ไม่มีข้อจำกัดในการปลดปล่อยก็นับว่าฝืนลิขิตสวรรค์มากพอแล้ว ส่วนเรื่องขีดจำกัดจำนวนครั้งของวงแหวนเดิมคงต้องค่อยๆ ทดสอบกันไปในภายหลัง ช่างน่าเสียดายที่ทักษะวิญญาณของเจ้าส่งผลต่อสตรีเท่านั้น"

เฉินซินเดินจงกรมกลับไปกลับมาพลางใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น "เรื่องนี้มีความสำคัญยิ่งยวด ข้าจะพาเจ้ากลับไปยังสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ"

นิ่งหรงหรงรีบวิ่งเข้าไปอ้อนวอนทันที "ท่านปู่กระบี่ หรงหรงยังไม่อยากกลับไปเลยค่ะ ตอนนี้ข้าเป็นนักเรียนของโรงเรียนสื่อไหลเค่อแล้วนะคะ"

เฉินซินกล่าวอย่างจนใจ "หรงหรง! พวกเราจะกลับไปเพียงประเดี๋ยวเดียว พรุ่งนี้ข้าจะมาส่งเจ้ากลับมา ท่านปู่กระบี่ไม่เคยโกหกเจ้าใช่ไหมล่ะ!"

"ก็ได้ค่ะ!"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ณ ห้องสงบจิตของประมุขสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ

บรรยากาศภายในห้องหนักอึ้งราวกับตะกั่ว นิ่งเฟิงจื้อนั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้ประธาน ใบหน้าที่มักจะอ่อนโยนดั่งหยกบัดนี้กลับเคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ปลายนิ้วของเขาเคาะลงบนที่พักแขนไม้พะยูงอย่างไม่รู้ตัว เกิดเป็นเสียงดัง กึก กึก แผ่วเบาแต่กลับบีบคั้นหัวใจผู้ที่ได้ยิน

เบื้องหน้าของเขา นิ่งหรงหรงนั่งขัดสมาธิ หลับตาลงเพื่อรวบรวมสมาธิ เหนือศีรษะของนางมีวงแหวนวิญญาณสีเหลืองสองวงและสีม่วงหนึ่งวงลอยอยู่อย่างเงียบสงบ โดยเฉพาะวงแหวนวิญญาณสีเหลืองวงแรกซึ่งเป็นวงแหวนร้อยปี แสงของมันไหลเวียนอย่างมั่นคงและมีกลิ่นอายที่เสถียรยิ่ง

หลินอียืนเยื้องไปทางด้านหลังของนางเล็กน้อย ใบหน้าของเขาซีดเซียวกว่าปกติ และมีเหงื่อเย็นผุดพรายขึ้นตามไรผม เขาชูมือขวาขึ้น เหนือฝ่ามือมีหม้อสามขาบัวศักดิ์สิทธิ์เก้าใจลอยเด่นอยู่ บนกลีบบัวกลีบที่สามนั้น ตราประทับสีเขียวเข้มที่เกิดจากการพันเกี่ยวของเถาวัลย์ทองแดงนับไม่ถ้วนกำลังเปล่งรัศมีจางๆ ที่ดูลึกลับ

กระบี่พรหมยุทธ์เฉินซินยืนสงบนิ่งอยู่ด้านข้าง เปรียบเสมือนกระบี่โบราณที่อยู่ในฝักทว่ายังคงแผ่ซ่านความคมกล้า อาภรณ์สีขาวราวหิมะดูสะอาดตาไร้ราคี มีเพียงดวงตาที่สว่างไสวดั่งดวงดาวในเหมันตฤดูเท่านั้นที่คมปราบจนดูเหมือนจะทะลุปรุโปร่งถึงกระแสพลังวิญญาณทุกเส้นสายยามที่หลินอีเริ่มขยับขับเคลื่อนทักษะวิญญาณ

หลินอีสูดลมหายใจเข้าลึก ระงับความอ่อนแรงที่เกิดจากการถูกสูบเค้นพลังวิญญาณ จิตใจของเขาจดจ่ออยู่กับวงแหวนวิญญาณสีเหลืองวงแรกเหนือศีรษะของนิ่งหรงหรง

"พรจากบัวศักดิ์สิทธิ์!"

เขาตะโกนก้องในใจ พลังวิญญาณไหลบ่าไปตามเส้นทางที่ลึกลับ พุ่งทะยานเข้าสู่กลีบบัวกลีบที่สามอย่างบ้าคลั่ง

ครืน...

ตราประทับเถาวัลย์สีเขียวเข้มบนกลีบบัวพลันสว่างวาบขึ้น แสงสีมรกตเส้นหนึ่งที่บางราวกับเส้นผมแต่ควบแน่นถึงขีดสุด ประหนึ่งกิ่งหลิวที่ผลิใบใหม่ในต้นฤดูใบไม้ผลิ พุ่งออกมาจากใจกลางตราประทับ มันนำพากลิ่นอายแห่งชีวิตและการสรรค์สร้างที่เข้มข้นจนแยกไม่ออก ทะลวงเข้าสู่วงแหวนวิญญาณสีเหลืองนั้นอย่างแม่นยำและไร้เสียง

ในชั่วพริบตาที่เส้นแสงสีมรกตจมหายเข้าไป วงแหวนวิญญาณสีเหลืองที่เดิมทีหมุนวนอย่างสม่ำเสมอก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ราวกับหินที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบที่สงบนิ่ง แสงสีเหลืองพลันกะพริบไหวไม่คงที่ พลังงานที่แผ่ออกมาเริ่มยกระดับขึ้นอย่างช้าๆ และมั่นคง แม้จะเป็นระดับที่ยากจะสังเกตได้ด้วยตาเปล่าแต่ทว่ามีอยู่จริง ราวกับว่าแก่นแท้อายุของมันกำลังถูกบีบอัดและยกระดับขึ้นด้วยพลังลึกลับบางอย่าง

นิ่งเฟิงจื้อกลั้นหายใจโดยพลัน นิ้วมือที่วางบนที่พักแขนจิกแน่นจนข้อนิ้วขาวโพลน ดวงตาที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชนจ้องมองไปยังวงแหวนที่สั่นไหวนั้นไม่วางตา ลึกเข้าไปในแววตามีคลื่นลมแห่งความสั่นสะเทือนโหมกระหน่ำ แม้ว่าเขาจะเป็นคนที่มีจิตใจลึกซึ้งเพียงใด ก็ไม่อาจซ่อนความตกตะลึงภายในใจไว้ได้ในขณะนี้

กลิ่นอายรอบกายของเฉินซินเองก็ควบแน่นและคมกล้ายิ่งขึ้น ราวกับศาสตราเทพที่พร้อมจะหลุดออกจากฝัก เจตจำนงแห่งกระบี่ที่มองไม่เห็นแทบจะกลายเป็นรูปร่าง เชือดเฉือนอากาศภายในห้องจนเกิดเสียงหวีดหวิวแผ่วเบา

เวลาผ่านไปท่ามกลางความเงียบงันที่น่าอึดอัด ทุกวินาทีนั้นยาวนานเหลือแสน จนกระทั่งพลังงานจากเส้นแสงสีมรกตนั้นเหือดแห้งลง และสลายไปในอากาศราวกับหยาดน้ำค้างใต้แสงตะวันยามเช้า

วงแหวนวิญญาณสีเหลืองเหนือศีรษะของนิ่งหรงหรงค่อยๆ สงบลง แสงสีของมันกลับมาหมุนวนอย่างมั่นคงอีกครั้ง แต่ทว่า... สีของมันดูเหมือนจะเข้มขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อยใช่หรือไม่? กลิ่นอายที่แผ่ออกมาก็ดูเหมือนจะหนักแน่นและควบแน่นขึ้นอย่างที่สัมผัสได้ยาก

แต่สำหรับบุคคลอย่างนิ่งเฟิงจื้อและเฉินซินที่มีสัมผัสอันเฉียบคมถึงขั้นสูงสุด มีหรือที่จะมองไม่ออก

"เมื่อครู่นี้คือสี่ร้อยสามสิบสองปี แต่ตอนนี้มันกลายเป็นสี่ร้อย... สามสิบสามปี" นิ่งเฟิงจื้อเอ่ยปากอย่างช้าๆ น้ำเสียงของเขามีความแห้งผากที่สังเกตได้ยากเจือปนอยู่ ทุกคำที่เอ่ยออกมานั้นหนักแน่นราวกับพันชั่ง

เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น สายตาดูเหมือนจะทะลุผ่านความว่างเปล่าไปตกลงที่ร่างของหลินอี แววตานั้นซับซ้อนถึงขีดสุด ทั้งตกตะลึง ปรีดา และความกังวลที่ลึกสุดหยั่ง

เฉินซินไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา แต่หลบมือไว้ทางด้านหลัง เจตจำนงกระบี่ที่กดดันจนแทบหายใจไม่ออกสลายตัวไปดั่งกระแสน้ำหลาก ทว่ากลับกลายเป็นความเยือกเย็นที่ฝังลึกยิ่งกว่าเดิม

"ท่านประมุข หรงหรงยังอยากกลับไปที่โรงเรียนสื่อไหลเค่ออยู่ค่ะ"

"ถ้าอย่างนั้นก็ให้นางกลับไปเถอะ! นางยังเยาว์วัย เส้นทางในอนาคตยังอีกยาวไกล ข้าเองก็ไม่อยากให้กฎเกณฑ์ของสำนักมาผูกมัดนางไว้ตลอดชีวิต ปล่อยให้นางได้มีช่วงเวลาที่อิสระบ้าง"

"แล้วหลินอีล่ะครับ?"

"เฮ้อ ส่งพวกเขากลับไปพร้อมกันเถอะ! ตอนนี้หรงหรงขาดเขาไม่ได้เสียแล้ว บางทีนางอาจจะยังไม่รู้ตัวว่าตนเองพึ่งพาหลินอีมากเพียงใด แต่หากไม่มีหลินอีคอยช่วยสนับสนุนในการฝึกฝน นางไม่มีทางบรรลุพลังวิญญาณระดับที่สามสิบห้าได้แน่ ทั้งที่แอบอู้อยู่บ่อยครั้งเช่นนั้น"

"ถ้าอย่างนั้นพรุ่งนี้ข้าจะไปส่งพวกเขาครับ"

"อืม ครูของโรงเรียนสื่อไหลเค่อจำเป็นต้องได้รับการปราบปรามเสียบ้าง ยิ่งมีคนรู้เรื่องทักษะวิญญาณของหลินอีน้อยเท่าไหร่ยิ่งดี โดยเฉพาะอวี้เสี่ยวกันผู้คลั่งไคล้การวิจัยวิญญาณยุทธ์นั่น สั่งห้ามไม่ให้เขาซักไซ้เรื่องทักษะวิญญาณที่สามของหลินอีเด็ดขาด นอกจากนี้คงต้องรบกวนท่านอาปู่กระบี่ให้เหนื่อยหน่อย คอยคุ้มครองพวกเขาอยู่ในมุมมืดต่อไปด้วย"

วันต่อมา ณ ห้องพักครูโรงเรียนสื่อไหลเค่อ

กลิ่นฉุนของยาสูบราคาถูกผสมปนเปกับกลิ่นอับของหนังสือเก่าอบอวลอยู่ในพื้นที่แคบๆ เฟลนเดอร์นั่งอยู่หลังโต๊ะไม้ผุพังที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด สายตาภายใต้กรอบแว่นผลึกยังคงเฉียบคมแต่เจือไปด้วยความหงุดหงิดที่พยายามสะกดกลั้นเอาไว้ บนสมุดบัญชีที่กางอยู่เบื้องหน้า หมึกยังไม่ทันจะแห้งสนิท

มหาปราชญ์อวี้เสี่ยวกันนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้แข็งๆ ใกล้กัน แผ่นหลังของเขาเหยียดตรง ใบหน้ายังคงความเคร่งขรึมเย็นชาอยู่เป็นนิจ ทว่าคิ้วที่ขมวดมัดและมุมปากที่เม้มแน่นได้เปิดเผยถึงความว้าวุ่นภายในใจ

จ้าวอู๋จี๋กอดอก ร่างกายกำยำของเขาครองพื้นที่ไปเกือบครึ่งห้อง ใบหน้าที่หยาบกร้านแสดงออกถึงความรำคาญอย่างชัดเจน ฝ่าเท้าเคาะกับพื้นดินจนเกิดเสียงทึบๆ อย่างต่อเนื่อง ส่วนที่นั่งฝั่งตรงข้ามคือเส้าซินที่เพิ่งเข้าร่วมได้ไม่นาน วิญญาณพรหมยุทธ์สายอาหารผู้นี้ดูจะสงบนิ่งกว่า แต่ในดวงตาก็เต็มไปด้วยคำถาม

บรรยากาศนิ่งงันและกดดัน ราวกับความกดอากาศต่ำก่อนที่พายุใหญ่จะมาเยือน

ประตูไม้เก่าของห้องเปิดออกสู่ด้านในโดยไม่มีสัญญาณเตือน และไร้ซึ่งเสียงใดๆ

ไม่มีแม้แต่เสียงฝีเท้า

ร่างในชุดขาวราวหิมะประหนึ่งภูตพรายที่ควบแน่นมาจากความว่างเปล่า ปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ ณ จุดบรรจบของแสงและเงาตรงประตูห้อง

อาภรณ์สีขาวสะอาดสะอ้าน กลิ่นอายที่โดดเดี่ยวและเยือกเย็นราวกับน้ำแข็งหมื่นปี

กระบี่พรหมยุทธ์เฉินซิน!

เขายืนอยู่ตรงนั้น สายตากวาดมองทุกคนในห้องอย่างราบเรียบ

แรงกดดันที่มองไม่เห็นและน่าสะพรึงกลัวจนดูเหมือนจะแช่แข็งดวงวิญญาณได้นั้นพุ่งเข้าใส่ราวกับภูเขาน้ำแข็งที่มีตัวตน!

"อึก!" จ้าวอู๋จี๋ครางออกมาในลำคอ ราวกับถูกค้อนยักษ์ที่มองไม่เห็นทุบเข้าที่หน้าอก ท่าทางกอดอกพังทลายลงทันที ร่างกำยำเซถอยหลังอย่างควบคุมไม่ได้ แผ่นหลังกระแทกเข้ากับผนังห้องจนเกิดเสียงดังทึบ ใบหน้าของเขาแดงก่ำในพริบตา เส้นเลือดที่ขมวดปูดโปนออกมา แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและท้อแท้ ทว่าเขากลับไม่สามารถเค้นคำพูดออกมาได้แม้แต่คำเดียว

เฟลนเดอร์รู้สึกเพียงว่ามีเจตจำนงที่หนาวเหน็บและคมกริบพุ่งเข้าล็อคที่ลำคอ ราวกับจะถูกปราณกระบี่ที่มองไม่เห็นทิ่มแทงในวินาทีถัดไป! มือของเขาที่วางบนโต๊ะสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ยาสูบราคาถูกที่คีบอยู่ระหว่างปลายนิ้วร่วงหล่นลงพื้นอย่างเงียบเชียบ รูม่านตาภายใต้แว่นผลึกหดตัวลงอย่างกะทันหัน ความเฉียบแหลมถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก

อวี้เสี่ยวกันร่างกายแข็งเกร็ง สีหน้าบนใบหน้าที่มักจะตายตัวพลันซีดเผือดลงทันควัน! มือที่วางบนเข่ากำแน่นจนเล็บแทบจะฝังเข้าไปในฝ่ามือ แรงกดดันไม่ได้กระทำต่อร่างกายเขาโดยตรง แต่มันกลับเหมือนเข็มเหล็กที่เย็นเยียบทิ่มแทงเข้าสู่ส่วนลึกที่สุดของจิตวิญญาณ นำมาซึ่งอาการสั่นสะท้านที่เกิดจากก้นบึ้งของดวงวิญญาณ! ทฤษฎีวิญญาณยุทธ์ที่เขาภาคภูมิใจนักหนากลายเป็นเพียงกระดาษบางๆ ที่ไร้ค่าเมื่ออยู่ต่อหน้าพลังอำนาจที่แท้จริงนี้

เส้าซินรู้สึกราวกับตกลงไปในห้องเก็บน้ำแข็ง แม้แต่ลมหายใจก็ยังหยุดชะงัก เหงื่อเย็นไหลโซมกายจนเสื้อผ้าแนบไปกับแผ่นหลัง

อากาศในห้องพักครูทั้งหมดดูเหมือนจะถูกสูบออกไปจนสิ้น!

เฉินซินก้าวเดินเข้ามาภายในห้อง

ชายเสื้อสีขาวพริ้วไหวผ่านธรณีประตูโดยไม่มีฝุ่นแม้แต่ละอองเดียวเกาะกิน

เขาเมินเฉยต่อความระส่ำระสายของจ้าวอู๋จี๋ ความหวาดกลัวของเฟลนเดอร์ และความประหวั่นพรั่นพรึงของเส้าซิน ดวงตาที่สว่างไสวดั่งดาวเย็นและดูเหมือนจะมองทะลุคำลวงทั้งปวงบนโลกนี้ได้ ตกลงที่ใบหน้าอันซีดเซียวและสั่นเทาเล็กน้อยของมหาปราชญ์อวี้เสี่ยวกัน

"อวี้เสี่ยวกัน" น้ำเสียงของเฉินซินดังขึ้น เรียบเฉยและไร้ระลอกคลื่น ราวกับน้ำพุเย็นที่ไหลผ่านซอกเขา แต่กลับแฝงไปด้วยความหนาวเหน็บที่สามารถแช่แข็งเลือดได้ "เจ้าจงจำไว้ ห้ามซักไซ้เรื่องทักษะวิญญาณที่สามของหลินอีเด็ดขาด พวกเจ้าคนอื่นๆ ก็เช่นกัน ผู้ใดฝ่าฝืน... ตาย"

ร่างกายของมหาปราชญ์สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ราวกับถูกแส้ที่มองไม่เห็นฟาดเข้าใส่ เขาเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก สบสายตาที่ไร้อารมณ์ของเฉินซิน

"นอกจากนี้ ห้ามแพร่งพรายความสามารถของทักษะวิญญาณที่หนึ่งและสองของหลินอีออกไปโดยเด็ดขาด" เฉินซินกล่าวต่อไป ทุกคำพูดราวกับลูกปัดน้ำแข็งที่ตกลงบนจานหยก ใสกระจ่างแต่ทว่าเย็นเยียบ

รูม่านตาของเฟลนเดอร์ จ้าวอู๋จี๋ และคนอื่นๆ หดตัวลงอีกครั้ง! หลินอีถึงขนาดทำให้กระบี่พรหมยุทธ์ต้องมาปรากฏกายด้วยตนเอง...

น้ำเสียงของเฉินซินเปลี่ยนไป สายตาเย็นชาคู่นั้นเปรียบดั่งใบดาบที่มีตัวตน ค่อยๆ กวาดมองทุกคนในห้อง ก่อนจะวนกลับมาที่ใบหน้าอันซีดเซียวของอวี้เสี่ยวกัน "หากมีคำพูดเพียงคำเดียวเกี่ยวกับทักษะวิญญาณของเขาเล็ดลอดออกไป..."

เสียงของเขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

เจตจำนงแห่งกระบี่ที่น่าหวาดกลัวยิ่งกว่าเดิม ประหนึ่งจะสามารถตัดขาดฟ้าดินและสรรพสิ่งได้ ราวกับมังกรยักษ์ที่หลับใหลค่อยๆ ลืมตาขึ้น พลันเข้าปกคลุมพื้นที่เล็กๆ แห่งนี้จนมิด!

ผนังห้องส่งเสียงลั่นประท้วงภายใต้น้ำหนักที่กดทับมาอย่างมหาศาล!

หน้าสมุดบัญชีบนโต๊ะพลิกปลิวไสวทั้งที่ไม่มีลม!

เฟลนเดอร์ จ้าวอู๋จี๋ และเส้าซินรู้สึกว่าจิตวิญญาณถูกแช่แข็ง แม้แต่ความคิดก็ยังเชื่องช้าลง!

อวี้เสี่ยวกันครางออกมาคำหนึ่ง มีรอยเลือดไหลซึมออกมาจากมุมปาก! นั่นคือสัญญาณว่าจิตวิญญาณของเขาถูกกดทับด้วยเจตจำนงกระบี่ที่รุนแรงถึงขีดสุด!

เฉินซินมองไปยังสีแดงสดที่มุมปากของมหาปราชญ์ แววตาของเขาไร้ซึ่งความหวั่นไหวใดๆ ราวกับว่าเขากำลังกล่าวถึงข้อเท็จจริงที่แสนเรียบง่ายประการหนึ่ง

"ไม่ว่าจะเป็นสุดขอบฟ้า หรือใครหน้าไหนที่มีส่วนเกี่ยวข้อง..."

"สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติจะไล่ล่าพวกเจ้าไปจนถึงที่สุด"

สี่คำสุดท้ายนั้นราวกับคำพิพากษาที่หล่อหลอมมาจากน้ำแข็งหมื่นปี มันแฝงไปด้วยเจตนาฆ่าที่หนาวเหน็บเข้ากระดูก กระแทกเข้าสู่ใจของทุกคน ความเย็นเยียบที่เกิดขึ้นนั้นเพียงพอที่จะทำให้ไขสันหลังแข็งตัวได้เลยทีเดียว!

"เข้าใจหรือไม่?"

หลายคนตอบพร้อมกัน "เข้าใจครับ"

มีเพียงอวี้เสี่ยวกันที่ไม่ได้ตอบในทันที แต่เขากลับกล่าวว่า "ท่านพรหมยุทธ์ ข้าคือปรมาจารย์ด้านทฤษฎีวิญญาณยุทธ์ มีเพียงข้าเท่านั้นที่จะทำให้พวกเขาผลักดันวิญญาณยุทธ์ไปสู่ขีดจำกัดได้..."

เฉินซินมองเขาแล้วกล่าวสั้นๆ เพียงสามคำ

"อยากตายไหม?"

อวี้เสี่ยวกันกำหมัดแน่น "ข้าไม่กล้า ข้าจะไม่ถามอีก"

"นอกจากนี้ ขอบใจพวกเจ้ามากที่ช่วยดูแลหรงหรงและหลินอี นี่คือสินน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากประมุขนิ่ง"

ทันทีที่สิ้นเสียง เจตจำนงกระบี่ที่บีบคั้นจนน่าสะพรึงกลัวภายในห้องก็ถดถอยไปราวกับน้ำหลาก

ร่างสีขาวราวหิมะของเฉินซินหายลับไปในแสงและเงาตรงประตูห้องอย่างกะทันหัน เช่นเดียวกับตอนที่เขามาถึง

ทิ้งไว้เพียงห้องที่เต็มไปด้วยความเงียบสงบปนเสียงหอบหายใจที่หนักหน่วงและสับสน

พร้อมกับกล่องใส่เหรียญทองกล่องหนึ่ง

เฟลนเดอร์ทรุดตัวลงบนเก้าอี้ไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด เสื้อเชิ้ตที่แผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น เขาสวมแว่นผลึกแล้วคลึงหว่างคิ้วอย่างแรง ใบหน้าไม่มีการคำนวณที่ชาญฉลาดเหมือนปกติอีกต่อไป หลงเหลือไว้เพียงความเหนื่อยล้าที่ลึกซึ้งและความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่ แม้ว่าดวงตาของเขาจะวาวโรจน์ขึ้นหลังจากเห็นกล่องเหรียญทองก็ตาม

จ้าวอู๋จี๋ยันตัวเองไว้กับผนัง หอบหายใจอย่างแรง ดวงตาที่โตราวกระดิ่งยังคงเต็มไปด้วยความหวาดผวา

เส้าซินใบหน้าซีดเผือด ริมฝีปากสั่นเทา ไม่สามารถเอ่ยคำใดออกมาได้

มหาปราชญ์อวี้เสี่ยวกันค่อยๆ ยกมือขึ้นเช็ดเลือดที่มุมปากด้วยแขนเสื้อ ดวงตาที่มักจะเต็มไปด้วยความปรารถนาในการวิจัยและแสงแห่งปัญญา บัดนี้กลับดูหมองหม่นและพ่ายแพ้ หลงเหลือเพียงความตกตะลึงอย่างหาที่สุดมิได้ และ... ร่องรอยแห่งความอัปยศที่ถูกพลังอำนาจเบ็ดเสร็จเหยียบย่ำศักดิ์ศรีจนแหลกลาญ

มือที่วางบนเข่ายังคงสั่นเทาเล็กน้อย

ทักษะวิญญาณที่สามของหลินอีคืออะไรกันแน่?

คำถามนี้ประหนึ่งอสรพิษที่ขดตัวอยู่ในใจของทุกคน แต่คำเตือนที่หนาวเหน็บของกระบี่พรหมยุทธ์ที่ว่าจะ "ไล่ล่าไปจนถึงที่สุด" นั้น เปรียบเสมือนโซ่ตรวนที่หนักที่สุดซึ่งปิดปากทุกคนไว้สนิท และดับความหวังที่จะซักไซ้ลงอย่างสิ้นเชิง นับตั้งแต่นั้นมา ภายในโรงเรียนสื่อไหลเค่อ ทักษะวิญญาณที่สามของหลินอีจึงกลายเป็นข้อห้ามเด็ดขาดที่ไม่มีใครกล้าเอ่ยถึงหรือซักถามอีก ชีวิตของเขาดูเหมือนจะ "สงบลง" อย่างแท้จริง

อย่างน้อยก็เพียงแค่ในฉากหน้าเท่านั้น

ในวันนี้...

ราตรีกาลมืดมิดราวกับน้ำหมึก หนาแน่นจนยากจะแยกแยะ

บริเวณหอพักชายของโรงเรียนสื่อไหลเค่อเงียบสงัด มีเพียงเสียงแมลงเรไรแว่วมาจากที่ไกลๆ เป็นระยะ

หลินอีเดินออกมาจากห้องของนิ่งหรงหรง

หลังจากเสร็จสิ้นช่วงเวลาแห่งการ "สนับสนุนการฝึกฝน" มาตลอดทั้งวัน เขาที่ลากสังขารอันไร้ซึ่งเรี่ยวแรงพยุงตัวเปิดประตูไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดของหอพักอันเรียบง่ายของตนออก

ภายในห้องไม่มีการเปิดไฟ มีเพียงแสงจันทร์ที่หนาวเหน็บส่องผ่านหน้าต่างบานเล็ก ทอดแสงสลัวเป็นแถบเล็กๆ ลงบนพื้น

เขาปิดประตูตามหลัง พิงร่างเข้ากับบานประตูที่เย็นและขรุขระ พลางพ่นลมหายใจยาวด้วยความเหนื่อยหน่าย พลังจิตของเขาก็เหือดแห้งไปจากการควบคุม "คัมภีร์บัวศักดิ์สิทธิ์เก้าใจ" อย่างต่อเนื่องจนขมับทั้งสองข้างเต้นตุบๆ

ตอนนี้ เขาเพียงต้องการล้มตัวลงนอนบนเตียงแข็งๆ นั่นแล้วหลับไปจนชั่วกาลนาน

ในขณะที่เขากำลังควานหาตะเกียงน้ำมันสลัวๆ บนโต๊ะเพื่อจุดไฟ

เขาก็สัมผัสได้ถึงบางอย่างที่แผ่วเบาใต้ฝ่าเท้า

กระดาษแผ่นหนึ่ง ถูกพับอย่างเป็นระเบียบจนขอบคมกริบ ถูกสอดเข้ามาจากใต้ช่องว่างของประตูเมื่อใดไม่ทราบได้

ท่าทางของหลินอีชะงักแข็งค้าง

หัวใจของเขาเต้นแรงขึ้นมาโดยไร้สาเหตุ

ลางสังหรณ์ที่เยือกเย็นซึ่งมาพร้อมกับความกดดันที่คุ้นเคย ค่อยๆ คืบคลานขึ้นมาตามแนวกระดูกสันหลัง—ลางร้ายชัดๆ

เขาค่อยๆ ก้มตัวลง ใช้ปลายนิ้วที่สั่นเทาหยิบกระดาษแผ่นนั้นขึ้นมา

มันรู้สึกเย็นเล็กน้อยยามสัมผัส เนื้อกระดาษดูธรรมดาอย่างยิ่ง

เขาอาศัยแสงจันทร์อันซีดเซียวจากภายนอกหน้าต่างคลี่กระดาษออกดู

ไม่มีที่อยู่ระบุไว้ มีเพียงลายมือบรรทัดหนึ่งที่ถูกเขียนด้วยของมีคม ลายเส้นค่อนข้างหวัดแต่ทรงพลัง เผยให้เห็นถึงความเย็นชาและไม่ยอมให้โต้แย้ง

"ยามจื่อ พบกันที่ใต้ต้นหวยในโรงเรียน ข้าขอร้องเจ้า... ข้าต้องการเจ้าจริงๆ"

ที่ส่วนล่างสุดของกระดาษไม่มีการลงนาม

มีเพียงรูปวาดที่ถูกลากเส้นอย่างเรียบง่ายด้วยการตวัดของมีคมชนิดเดียวกัน—มันคือรูปเงาร่างของแมว เส้นสายดูแข็งกระด้างและเย็นชา อยู่ในท่าทางที่เตรียมพร้อมราวกับจะกระโจนเข้าหาเหยื่อในวินาทีถัดไป!

นิ้วมือของหลินอีที่ถือกระดาษอยู่พลันกำแน่นจนกระดาษยับย่นกลายเป็นก้อน

เป็นจูจู๋ชิง!

ความหนาวสั่นที่ผสมปนเปกับความเหนื่อยล้าทางจิตใจอย่างรุนแรงพุ่งเข้าจู่โจมทั่วทั้งร่างของเขาทันที

ยามจื่ออย่างนั้นหรือ?

เหลือเวลาอีกไม่ถึงครึ่งชั่วโมงก็จะถึงยามจื่อแล้ว!

พบกันใต้ต้นหวยในโรงเรียน?

ไม่ต้องใช้สมองคิดเขาก็เดาได้ว่านางคงต้องการความเร็วในการฝึกฝนเพิ่มขึ้นสามเท่าอีกแล้ว!

แต่ตอนนี้เขา... พลังจิตของเขามาถึงขีดจำกัดแล้ว!

ไออุ่นที่เกิดจากการฝึกฝนแบบ "โอบกอด" ที่เป็นของเสี่ยวอู่เมื่อตอนกลางวันดูเหมือนจะยังไม่สลายไปหมด แผ่นหลังของเขายังคงจดจำสัมผัสที่อบอุ่นนุ่มนวลและกลิ่นหอมจางๆ นั้นได้

ยิ่งไปกว่านั้น เขาเพิ่งจะเดินออกมาจากห้องของนิ่งหรงหรง...

ยังดีที่นิ่งหรงหรงชอบแอบอู้อาสาฝึกฝนเพียงสี่ชั่วโมง มากกว่าเสี่ยวอู่และจูจู๋ชิงที่ฝึกฝนสามชั่วโมงเพียงแค่ชั่วโมงเดียวเท่านั้น

ในขณะนี้ กระดาษแผ่นที่แสนเย็นชาและลวดลายแมวที่โดดเดี่ยวอ้างว้างนี้ เปรียบเสมือนน้ำแข็งที่ราดลงมาดับเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายของเขา

เขานอนแผ่ลงบนเตียงอย่างไร้เรี่ยวแรง สัมผัสที่เย็นเยียบส่งผ่านเสื้อผ้าบางๆ เข้ามา

เขาคลี่กระดาษที่ยับย่นออกด้วยมือทั้งสองข้าง ภายใต้แสงสลัว ลวดลายแมวที่เย็นชาบนกระดาษดูเหมือนจะมีชีวิต ดวงตาที่มองไม่เห็นของมันจ้องมองเขาอย่างเย็นชา แฝงไปด้วยการเร่งรัดที่ไร้เสียงและ... ร่องรอยแห่งความมุ่งมั่นประหนึ่งหมาป่าที่เดียวดาย

เขาพลิกตัวไปมา และตัดสินใจว่าจะออกไปดูเสียหน่อย!