บทที่ 7 วันคืนที่ผันผ่าน ระดับสามสิบ และการคุ้มกันลับของพรหมยุทธ์ดาบเฉินซิน

บทที่ 7 วันคืนที่ผันผ่าน ระดับสามสิบ และการคุ้มกันลับของพรหมยุทธ์ดาบเฉินซิน

หากมิอาจเปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้ ก็จงรื่นรมย์ไปกับมัน

เสียงระฆังยามเช้าของโรงเรียนสื่อไหลเค่อทำลายความมืดมิดสุดท้ายก่อนรุ่งสาง หมอกยังไม่ทันจางหาย หอบเอาความชื้นแฉะของพืชพรรณไม้มาด้วย

ณ ลานฝึกซ้อม เสียงหอบหายใจหนักหน่วง เสียงฝีเท้าที่ย่ำลงบนพื้นดินแข็งดังตึกตัก และเสียงเสียดสีของเสื้อเหล็กถ่วงน้ำหนักที่หยาบกระด้าง ทั้งหมดสอดประสานรวมเป็นหนึ่งเดียว

ร่างของจูจู๋ชิงประดุจสายฟ้าสีดำที่กลืนไปกับสายหมอกยามเช้า ทุกครั้งที่ทะยานออกจากพื้นจะระเบิดพลังอันน่าทึ่งออกมา เหงื่อโทรมกายจนชุดรัดรูปสีดำเปียกโชก เผยให้เห็นเส้นสายกล้ามเนื้อที่เรียบเนียนและเปี่ยมด้วยพลัง ใบหน้าอันเย็นชาของนางไม่แสดงความรู้สึกใดๆ มีเพียงดวงตาคมกริบเยี่ยงแมวคู่นั้นที่คอยกวาดมองไปยังพื้นที่ว่างซึ่งถูกถากถางไว้เป็นพิเศษตรงริมลานฝึกซ้อนเป็นระยะตามจังหวะการหายใจ ราวกับเข็มนาฬิกาที่เที่ยงตรง

เมื่อเห็นหลินอีเดินเข้ามา จูจู๋ชิงก็วิ่งตรงเข้าไปหานาง หยุดการฝึกซ้อมด้วยความปิติยินดีอย่างยิ่ง นางไม่ยอมเสียเวลาแม้เพียงวินาทีเดียว รีบนั่งขัดสมาธิ หันฝ่ามือเข้าหาหลินอี

ภาพเงาของหม้อสามขาปทุมสวรรค์เก้าใจลอยเด่นอยู่ กลีบบัวที่ผลิบานสองกลีบอาบไปด้วยแสงสีทองและแสงสีม่วงเจิดจรัส การผสานพลังวิญญาณตามเคล็ดวิชาหัวใจปทุมสวรรค์ดำเนินไปนานถึงสามชั่วโมง

"ฮู่... ฮู่..."

จูจู๋ชิงลืมตาขึ้นและได้ยินเสียงเรียก

"หลินอี! หลินอี!"

เสียงอันสดใสและกังวานราวกับนกสกายลาร์คทำลายความเงียบเหงาของลานฝึกซ้อมลงอย่างไร้สัญญาณเตือน พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่เบาและรวดเร็ว ร่างในชุดสีชมพูประดุจจุดแสงที่กระโดดโลดเต้นอยู่ภายใต้แสงตะวันยามเช้า หอบเอาพลังงานอันมีชีวิตชีวาซึ่งมีเพียงในยามเช้าเท่านั้น หมุนวนมาหยุดตรงหน้าหลินอีราวกับพายุหมุน

นางคือเสี่ยวอู่ นางเพิ่งจะยืดเหยียดร่างกายเสร็จสิ้น ผมเปียแมงป่องยาวส่ายไหวไปมาอย่างร่าเริงอยู่ด้านหลังศีรษะ ชุดกระโปรงสีชมพูของนางสะอาดสะอ้านไร้รอยราคี แก้มเนียนใสมีสีระเรื่อจากการออกกำลังกาย ดวงตาสีชมพูคู่โตทอประกายระยิบระยับ เต็มไปด้วยความคาดหวังและตื่นเต้นที่ปิดไม่มิด

"หมดเวลาแล้ว! ตาข้าแล้ว ตาข้าแล้ว!"

เสียงกังวานของนางดังก้องไปทั่วลานฝึกซ้อมที่ว่างเปล่า แฝงไปด้วยความร่าเริงตามธรรมชาติ ราวกับกำลังประกาศเรื่องราวที่น่ายินดีอย่างยิ่ง

จูจู๋ชิงทำได้เพียงลุกขึ้นและจากไปอย่างไม่เต็มใจ จำต้องละทิ้งการฝึกฝนพลังวิญญาณสามชั่วโมงนี้ไป หากนางฝึกฝนด้วยตนเองคงต้องใช้เวลาถึงเก้าชั่วโมงเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่เท่ากัน เฮ้อ แต่ก็นับว่าดีมากแล้วที่อาจารย์ใหญ่สามารถช่วงชิงเวลาสามชั่วโมงนี้มาให้ได้

เมื่อเห็นจูจู๋ชิงลุกจากไป เสี่ยวอู่ก็หัวเราะคิกคักและเดินอ้อมไปด้านหลังหลินอีอย่างเป็นธรรมชาติ ทันใดนั้น ในเสี้ยววินาทีก่อนที่หลินอีจะทันลืมตา นางก็กระโจนเข้าหาเบาๆ

ลำแขนเรียวเล็กทั้งสองข้าง ประดุจเถาวัลย์ที่นุ่มนวลและยืดหยุ่น โอบรอบลำคอของหลินอีอย่างเป็นธรรมชาติและสนิทเสน่ห์ ร่างกายอันอบอุ่นและนุ่มนิ่มซึ่งหอบเอากลิ่นหอมเฉพาะตัวและความร้อนแรงของหญิงสาวเอาไว้ แนบชิดกับแผ่นหลังของหลินอีอย่างไร้ช่องว่าง แม้แต่คางของนางยังเกยอยู่บนร่องไหล่ของหลินอี

"เร็วเข้า เร็วเข้า! เริ่มการฝึกฝนแบบกอดกันเถอะ! ข้าจะรอไม่ไหวแล้ว!" เสียงของเสี่ยวอู่แฝงไปด้วยความออดอ้อน ลมหายใจอุ่นๆ ของนางเป่ารดใบหูของหลินอีจนรู้สึกคันยิบ

ร่างกายของหลินอีแข็งทื่อไปในทันที ราวกับถูกคาถาสั่งให้หยุดนิ่ง สัมผัสนุ่มนวลและอบอุ่นจากแผ่นหลัง อ้อมแขนที่โอบรอบคอ และลมหายใจหอมกรุ่นที่ข้างหู แรงปะทะอันยิ่งใหญ่นี้ทำให้สมองของเขาว่างเปล่า เขาถึงกับรู้สึกได้ว่ากล้ามเนื้อที่แผ่นหลังเกร็งเขม็งราวกับเหล็กกล้าในชั่วพริบตา เลือดลมสูบฉีดขึ้นมาบนแก้มอย่างควบคุมไม่ได้จนร้อนผ่าว

"เสี่ยวอู่! รีบปล่อยเถอะ..." เสียงของหลินอีแห้งผากและแหบพร่า แฝงไปด้วยความตื่นตระหนกและขัดเขินอย่างเห็นได้ชัด

เขาต้องการจะสะบัดตัวให้หลุด แต่ลำแขนของเสี่ยวอู่แม้จะดูนุ่มนิ่ม กลับมีแรงบีบรัดที่ไม่อาจดูเบาได้ ดูเหมือนนางจะใช้เขาเป็นหมอนข้างใบใหญ่ที่แสนสบายเสียมากกว่า

"ไอหยา! อย่ามัวแต่ชักช้าสิ!" เสี่ยวอู่เขย่าตัวเขาอย่างไม่พอใจ พลางถูคางกับไหล่ของเขาเหมือนกระต่ายที่กำลังอ้อน "กอดกันฝึกฝนไม่ได้หรืออย่างไรกัน! สามชั่วโมงของข้า! จะขาดไปแม้แต่นาทีเดียวไม่ได้นะ!"

ขณะที่นางพูด นางก็ยื่นมือขวาที่เรียวเล็กและขาวเนียนออกมาอย่างใจร้อน เอื้อมตรงไปยังฝ่ามือขวาของหลินอีที่ยกขึ้นมาข้างหน้า เป้าหมายคือกลีบบัวกลีบที่สองที่ประทับด้วยดวงดาราอเมทิสต์บนหม้อปทุมสวรรค์นั้น

"หึ่ง..."

ในพริบตาที่ปลายนิ้วของเสี่ยวอู่สัมผัสกับกลีบบัว แสงดาราอเมทิสต์บนกลีบบัวก็สว่างวาบขึ้นมา เส้นแสงสีม่วงอ่อนเรียวเล็กประดุจงูวิญญาณที่ตื่นตระหนก พุ่งออกมาในทันที มันพันรอบปลายนิ้วของเสี่ยวอู่ได้อย่างแม่นยำ

"อา!" เสี่ยวอู่ร้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจและพึงพอใจ

เส้นใยพลังวิญญาณสีม่วงควบแน่นในทันที เชื่อมต่อสำเร็จ พลังวิญญาณที่บริสุทธิ์และคล่องแคล่วเปี่ยมด้วยพลังชีวิตอันแข็งแกร่ง ประดุจน้ำพุที่ถูกปล่อยออกจากเขื่อน หลั่งไหลออกจากร่างกายของเสี่ยวอู่ผ่านสะพานที่สร้างขึ้นจากเส้นแสงเข้าสู่หม้อปทุมสวรรค์ของหลินอี

ผสานรวม พุ่งพล่าน หมุนเวียน กระแสพลังวิญญาณรูปแบบใหม่ที่มีชีวิตชีวาและเริงร่ากว่าเดิมก่อตัวขึ้นภายในเส้นแสงสีม่วงระหว่างทั้งสอง เริ่มต้นการโคจรหมุนเวียนอย่างบ้าคลั่ง

"ว้าว! สบายจังเลย! เร็วมากด้วย!" เสี่ยวอู่ถอนหายใจออกมาด้วยความพึงพอใจในทันที

นางทิ้งน้ำหนักตัวทั้งหมดลงบนแผ่นหลังของหลินอีอย่างผ่อนคลาย ใบหน้าเล็กๆ แนบชิดกับกระดูกสะบักที่แข็งทื่อของหลินอี หรี่ดวงตาสีชมพูคู่โตอย่างสบายอารมณ์ ขนตายาวงอนสั่นไหวราวกับปีกผีเสื้อ จมดิ่งลงสู่ความสบายอันเป็นที่สุดและความหฤหรรษ์ของการพัฒนาอย่างรวดเร็วจากการผสานพลังวิญญาณ ราวกับได้แช่ในบ่อน้ำพุร้อน

หลินอีรู้สึกเพียงแรงปะทะอันยิ่งใหญ่ที่ผสมปนเปไปกับพลังวิญญาณที่พุ่งพล่านและกลิ่นกายของหญิงสาว เข้าโอบล้อมเขาในพริบตา สัมผัสที่แผ่นหลังนั้นชัดเจนอย่างยิ่ง ลมหายใจอุ่นๆ ของเสี่ยวอู่พัดผ่านซอกคอ นำมาซึ่งความรู้สึกซ่านสยิวที่ยากจะบรรยาย สิ่งที่ร้ายแรงยิ่งกว่าคือเขาสามารถสัมผัสได้ถึงระลอกคลื่นแห่งความสุขที่เกิดขึ้นในใจของเสี่ยวอู่ ณ ขณะนี้ ผ่านเส้นแสงของการผสานพลังวิญญาณ ประดุจลำธารที่เริงร่าภายใต้แสงตะวัน มันทำให้แก้มของหลินอีร้อนผ่าวราวกับไฟแผดเผา เขาทำได้เพียงหลับตาแน่น พยายามรวบรวมสมาธิอย่างเต็มที่เพื่อควบคุมพลังวิญญาณที่ผสานพุ่งพล่าน พยายามอย่างยิ่งที่จะเมินเฉยต่อสัมผัสนุ่มนิ่มที่แผ่นหลัง และเสียงจังหวะหัวใจที่เต้นรัวด้วยความสุขของหญิงสาวอีกคนที่ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ในส่วนลึกของจิตวิญญาณ

ไม่ไกลออกไป จูจู๋ชิงที่เพิ่งหยุดพัก กวาดสายตาเย็นชามองไปยังคนทั้งสองที่กอดรัดกันแน่น โดยเฉพาะใบหน้าด้านข้างของหลินอีที่แดงซ่านขึ้นมาทันที และแผ่นหลังที่แข็งทื่อราวกับก้อนหินของเขา นิ้วมือที่ถือถุงน้ำของนางบีบแน่นเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว ทันใดนั้น นางก็สะบัดหน้ากลับไปโดยไร้ความรู้สึก กระดกน้ำเย็นเข้าลำคอ เสียงกลืนน้ำแสดงถึงความรุนแรงบางอย่างที่ซ่อนอยู่ จากนั้นนางก็หมุนตัวกลับอย่างกะทันหัน ร่างสีดำพุ่งทะยานออกไปอีกครั้งประดุจลูกศรที่หลุดจากคันศร มุ่งตรงไปยังรายการฝึกซ้อมถัดไป ความเร็วของนางรวดเร็วกว่าเมื่อครู่เสียอีก ลมจากกรงเล็บแหวกอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิวที่แหลมคม หอบเอาไอเย็นเยียบที่ผลักไสผู้อื่นให้ห่างออกไป ราวกับต้องการระบายอารมณ์ว้าวุ่นบางอย่างออกมาผ่านการฝึกซ้อมที่หนักหน่วง

อีกมุมหนึ่งของลานฝึกซ้อม หนิงหรงหรงยืนอยู่ในร่มไม้ แสงตะวันยามเช้าลอดผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ ตกกระทบเป็นจุดแสงกระจายอยู่บนชุดกระโปรงสีเขียวน้ำทะเลอันประณีต นางไม่ได้เริ่มต้นการฝึกฝนตามปกติ แต่กลับกอดอกอยู่เช่นนั้น ดวงตาที่เปรียบดั่งแก้วผลึกมองดูชายหญิงคู่หนึ่งที่ "ติดหนึบ" กันอยู่กลางลานฝึกซ้อมด้วยความเย็นชา มองดูเสี่ยวอู่ที่เกาะหลังหลินอีราวกับหมีโคอาล่า แก้มแนบชิดกันอย่างสนิทเสน่ห์ มองดูใบหน้าด้านข้างที่แดงระเรื่อและแผ่นหลังที่แข็งทื่อของหลินอี มองดูเส้นแสงพลังวิญญาณที่เชื่อมต่อคนทั้งสองซึ่งทอแสงสีม่วงลึกลับ

ริมฝีปากเล็กๆ ของหนิงหรงหรงเม้มแน่นเป็นเส้นตรงที่เย็นเยียบ ริมฝีปากล่างถูกกัดจนขาวซีดเล็กน้อย ในส่วนลึกของดวงตา ความโกรธแค้นและความน้อยเนื้อต่ำใจที่จุดประกายขึ้นเมื่อครั้งถ้วยแก้วแตกสลายในวันนั้น นอกจากจะไม่ดับมอดลงแล้ว กลับยิ่งโหมกระหน่ำรุนแรงขึ้นราวกับถูกราดด้วยน้ำมันร้อนๆ ทั้งยังผสมโรงด้วยความรู้สึก... อิจฉาที่แม้แต่ตัวนางเองก็ยังไม่ทันสังเกตเห็น?

นั่นคือคู่หูสายสนับสนุนส่วนตัวของนางนะ! เขาเป็นของนาง หนิงหรงหรง! ทำไม... ทำไมยัยเด็กป่าเถื่อนคนนั้นถึงกล้าไปติดหนึบกับเขาอย่างไม่รู้จักเหนียมอายขนาดนั้น? ฝึกฝนกันอย่างใกล้ชิดปานนั้น? แล้วเขา... เขากลับไม่ผลักนางออกไปในทันทีอย่างนั้นหรือ?!

ความโกรธแค้นอันรุนแรงและความไม่ยินยอมจากการถูกรุกล้ำพื้นที่พันธนาการหัวใจของนางราวกับเถาวัลย์มีพิษ นางเบือนสายตากลับอย่างกะทันหัน ไม่มองภาพที่บาดตานั้นอีกต่อไป นางหมุนตัวเดินไปยังหินสะอาดอีกก้อนในร่มไม้แล้วนั่งขัดสมาธิลง ท่าทางของนางแฝงไปด้วยความแข็งกร้าวและโกรธเกรี้ยวอย่างตั้งใจ นางไม่ได้เรียกหลินอี เพียงแต่หลับตาลงด้วยตนเอง และเริ่มโคจรเคล็ดวิชาฝึกฝนของหอแก้วเจ็ดสมบัติ

ทว่า การควบแน่นพลังวิญญาณกลับเชื่องช้าอย่างน่าประหลาด ไม่ลื่นไหลเหมือนยามอยู่ในอาณาเขตปทุมสวรรค์เลยแม้แต่น้อย ไฟไร้ชื่อในใจของนางคอยรบกวนสมาธิอยู่ตลอดเวลาราวกับหนอนที่กัดกินกระดูก

กาลเวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่าภายใต้การ "ผลัดเวร" ฝึกฝน

สามชั่วโมงของจูจู๋ชิง ช่างเย็นชาและเปี่ยมประสิทธิภาพ ราวกับการเชื่อมต่อของเครื่องจักรที่เที่ยงตรง ช่องทางการผสานพลังวิญญาณนั้นมั่นคงและควบแน่น นำมาซึ่งความรู้สึกของการพัฒนาที่ตรงจุดและรวดเร็วที่สุด แต่มันก็เป็นการเผาผลาญพลังใจมากที่สุดเช่นกัน ทุกครั้งที่สิ้นสุดลง ราวกับได้ผ่านศึกหนักที่ต้องใช้พลังสมาธิอันสูงส่ง

สามชั่วโมงของเสี่ยวอู่ ช่างเร่าร้อนและติดหนึบ ราวกับถูกโอบล้อมด้วยเปลวเพลิงที่กระโดดโลดเต้น กระบวนการผสานพลังวิญญาณเต็มไปด้วยความผันผวนของความคิดที่สดใสของนาง การฝึกฝนค่อนข้างเป็นกันเอง ส่วนใหญ่จะเป็นการโอบกอดกันหรือนอนกุมมือกันบนสนามหญ้าเพื่อฝึกฝน ความเร็วในการฝึกฝนนั้นรวดเร็วไม่แพ้กัน แต่การสัมผัสที่แทบจะเป็น "ระยะศูนย์" และการ "สอดประสาน" ในระดับจิตวิญญาณเช่นนั้น ทำให้เขาต้องพยายามสงบเสียงหัวใจที่เต้นรัวและลบเลือนความร้อนผ่าวบนใบหน้า

ส่วนหนิงหรงหรง นางแทบจะผูกขาดเวลาฝึกฝนในแต่ละวันของเขาไว้เกือบทั้งหมด นางมักจะเรียกหลินอีมาเริ่มเคล็ดวิชาหัวใจปทุมสวรรค์ตามอำเภอใจ เมื่อใดก็ตามที่นางต้องการ หลินอีจะเดินเข้าไปหาอย่างเงียบเชียบ เปิดใช้งานทักษะวิญญาณ เส้นใยแสงสีม่วงจะเชื่อมต่อ และพลังวิญญาณจะผสานรวมกันอีกครั้ง ดวงตาของหนิงหรงหรงเริ่มเย็นชาขึ้นเรื่อยๆ ถึงขั้น... แฝงไปด้วยความขุ่นเคืองอันเยือกเย็น การผสานพลังวิญญาณในสภาวะนี้มิได้ลดประสิทธิภาพลง และการพัฒนายังคงเห็นผลชัดเจน แต่กำแพงอันเย็นเยียบในระดับจิตวิญญาณทำให้ทุก "การเชื่อมต่อ" กลายเป็นการทรมานที่ไร้เสียง ประดุจเปลวเพลิงที่หมุนเวียนอยู่ในถ้ำน้ำแข็ง ความแตกต่างอย่างมหาศาลระหว่างหญิงสาวทั้งสามนำมาซึ่งความเหนื่อยล้าทางจิตใจที่ล้ำลึกยิ่งขึ้น

วันแล้ววันเล่า พลังวิญญาณของหลินอีซึ่งอยู่ที่จุดสูงสุดของระดับยี่สิบเก้าและได้รับการขัดเกลาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุด ในคืนที่ดวงดาราเบาบางและดวงจันทร์สว่างไสว หลังจากเสร็จสิ้นการสนับสนุนเคล็ดวิชาหัวใจปทุมสวรรค์อันเข้มข้นสามชั่วโมงให้แก่จูจู๋ชิง ขณะที่กำลังโคจรเคล็ดวิชาฟื้นฟูพลังวิญญาณขั้นพื้นฐาน พลังสายหนึ่งก็ปะทุออกมาจากส่วนลึกขององคาพยพและกระดูกราวกับเป็นเรื่องธรรมชาติ!

ในทะเลปราณตันเถียน พลังวิญญาณที่เอ่อล้นจนแทบจะระเบิดกำแพงออกมานั้น ทันใดนั้นก็ยุบตัวลงไปข้างใน! ควบแน่น! เกิดการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพ!

"หึ่ง..."

เสียงกังวานที่ได้ยินเพียงผู้เดียวซึ่งดังมาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณได้อุบัติขึ้น ราวกับพันธนาการที่มองไม่เห็นในร่างกายถูกทำลายลงด้วยกระแสพลังวิญญาณที่พุ่งพล่านมานับวันนับคืน! ความรู้สึกถึงพละกำลังรูปแบบใหม่ที่แข็งแกร่งกว่าเดิมไหลเวียนไปทั่วร่างในทันที! เส้นชีพจรดูเหมือนจะขยายใหญ่ขึ้นและได้รับการเสริมความแข็งแรงอีกครั้ง! ความเร็วในการโคจรพลังวิญญาณเพิ่มขึ้นอย่างฉับพลัน! ประสาทสัมผัสทางจิตก็แจ่มชัดและเฉียบคมยิ่งขึ้น!

ระดับสามสิบ! กำแพงอันแข็งแกร่งที่ขวางกั้นอยู่เบื้องหน้าเขาถูกพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง!

หลินอีค่อยๆ ลืมตาขึ้น ในดวงตาสีดำขลับของเขา ความเหนื่อยล้ายังไม่จางหายไปทั้งหมด แต่ในส่วนลึก แสงสว่างที่หายไปนานซึ่งเป็นของตัวเขาเองได้ถูกจุดประกายขึ้น นั่นคือความปิติยินดีตามสัญชาตญาณของการพัฒนาความแข็งแกร่ง และยังมีความหวังรางๆ ว่าจะหลุดพ้นจากอาชีพ "สายสนับสนุนแบบใกล้ชิด" นี้ในเร็ววัน

ทว่า แสงแห่งความหวังนี้กลับสั่นไหวอยู่ในดวงตาของเขาได้ไม่ถึงอึดใจ นอกหน้าต่าง แสงจันทร์อันเย็นเยียบดูเหมือนจะบิดเบี้ยวเล็กน้อยด้วยพลังงานบางอย่างที่มองไม่เห็น กลิ่นอายที่คุ้นเคยซึ่งห่างเหินและเย็นยะเยือกดุจน้ำแข็งหมื่นปีแผ่ซ่านลงมาอย่างไร้สัญญาณเตือน ปกคลุมหอพักอันเรียบง่ายแห่งนี้ อากาศดูเหมือนจะแข็งตัวในทันที พลังวิญญาณของหลินอีที่เพิ่งทะลวงผ่านและยังคงกระสับกระส่ายอยู่บ้าง กลับกลายเป็นเชื่องราวกับลูกแกะภายใต้การกดข่มของกลิ่นอายนี้

เขาสะบัดหน้ากลับไปมองที่หน้าต่างไม้เก่าๆ ภายใต้แสงจันทร์ ร่างในชุดขาวราวหิมะ ประดุจเงาดาบอันอ้างว้างที่ควบแน่นจากแสงจันทร์ในสวรรค์ชั้นเก้า ยืนอยู่นอกหน้าต่างอย่างสงบเงียบ ชุดคลุมสีขาวไร้ราคีพริ้วไหวเล็กน้อยตามลมไน พรหมยุทธ์ดาบเฉินซิน ดวงตาของเขาที่สุกใสราวกับดวงดาราอันเย็นเยียบ ทะลุผ่านกระดาษกรุหน้าต่างที่บางเฉียบ และตกลงบนตัวหลินอีอย่างแม่นยำ ราวกับเขาเห็นทะลุถึงการเปลี่ยนแปลงที่เพิ่งเสร็จสิ้นในร่างกายของหลินอีมานานแล้ว

น้ำเสียงยังคงราบเรียบไร้ระลอกคลื่น ประดุจน้ำพุเย็นกระทบโขดหิน ดังเข้าสู่โสตประสาทของหลินอีอย่างชัดเจน มีเพียงสั้นๆ ไม่กี่คำ

"ออกมา ข้าจะพาเจ้าไปล่าสัตว์วิญญาณ"

ที่แท้พรหมยุทธ์ดาบก็คอยคุ้มกันเขาอยู่ในความมืดมาโดยตลอด เขาเคยคิดว่าหลังจากมาถึงสื่อไหลเค่อแล้ว พรหมยุทธ์ดาบจะเดินทางกลับไปเสียอีก...

ส่วนลึกของป่าดาราแห่งผืนป่า ทุกสิ่งเงียบสงัด มีเพียงนกฮูกยามค่ำคืนที่ส่งเสียงร้องแหลมคมออกมาเป็นครั้งคราว แสงจันทร์ถูกตัดขาดเป็นชิ้นๆ ด้วยพุ่มไม้ขนาดใหญ่ที่ซ้อนทับกันและบิดเบี้ยวราวกับกรงเล็บปีศาจ ทอดเงาที่แปลกประหลาดและขยับเขยื้อนอยู่ตลอดเวลาลงบนพื้น อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นอับชื้นของพืชพรรณที่แยกไม่ออก ผสมกับกลิ่นมัสก์ที่ฉุนกึกซึ่งทิ้งไว้โดยสัตว์นักล่าขนาดใหญ่ ชั้นดินร่วนใต้เท้านั้นหนาและนุ่มนิ่ม ไร้เสียงเมื่อเหยียบลงไป แต่ก็มักจะทำให้กังวลว่าจะตกลงไปในปลักโคลนที่ไม่รู้จักในพริบตาถัดไป

หลินอีเดินตามหลังเฉินซินอย่างใกล้ชิด ชุดคลุมสีขาวราวหิมะในความมืดมิดเช่นนี้ประดุจตะเกียงที่โดดเดี่ยวซึ่งเคลื่อนที่ได้ ทว่ามันไม่อาจส่องสว่างไปได้ไกลนัก ทำได้เพียงเผยให้เห็นแผ่นหลังอันอ้างว้างเบื้องหน้าที่ดูเหมือนจะกลืนไปกับรัตติกาล ทุกย่างก้าวที่เดินไป ปรากฏขึ้นอย่างไร้เสียงในระยะหลายวา รากไม้ที่พันกันยุ่งเหยิงและตะไคร่น้ำที่ลื่นปรื๊ดใต้เท้านั้นไร้ผลต่อเขา

หลินอีเร่งพลังจิตไปจนถึงขีดสุด รับรู้ทุกสิ่งรอบตัว เสียงลมกลางคืนพัดผ่านใบไม้ เสียงแมลงคลานอยู่ใต้ดิน เสียงลำธารที่ไหลรินอยู่ไกลๆ และ... สายตามากมายที่เฝ้ามองอยู่อย่างลับๆ ในความมืดมิด ไม่ว่าจะด้วยความละโมบ ระแวดระวัง หรือเต็มไปด้วยมุ่งร้าย ประดุจใยแมงมุมที่เย็นเยียบเกาะติดผิวหนังของเขา นำมาซึ่งความหนาวสะท้านเป็นระยะ

ฝีเท้าของเฉินซินหยุดลงอย่างไร้สัญญาณเตือน หยุดลงตรงริมพื้นที่โล่งขนาดใหญ่ในป่า ตรงใจกลางพื้นที่โล่งนั้นไม่มีสระน้ำ ไม่มีต้นไม้ใหญ่ มีเพียง... ความเงียบงันที่ประหลาด และต้นไม้ต้นหนึ่ง

ต้นไม้ที่เติบโตอยู่อย่างโดดเดี่ยวใจกลางพื้นที่โล่ง มันไม่สูงนัก ลำต้นหนาประมาณสองคนโอบ สูงไม่เกินสามวา แต่รูปลักษณ์ของมันแปลกประหลาดอย่างยิ่ง ทั่วทั้งต้นเป็นสีน้ำตาลเข้มที่ผ่านลมหนาวมานานนับหมื่นปี ประดุจทองสัมฤทธิ์ที่แข็งตัว เปลือกไม้ไม่ได้หยาบกร้านตามปกติ แต่ปกคลุมด้วยร่องลึกที่ละเอียดและสลับซับซ้อนราวกับถูกคมมีดและขวานสกัด ร่องเหล่านี้ไม่ได้ไร้ระเบียบ แต่กลับก่อตัวเป็นลวดลายที่ลึกลับและยากจะหยั่งถึง ภายใต้แสงจันทร์อันเบาบาง มันเปล่งประกายสีดำที่เก่าแก่และอ่อนแรงอย่างยิ่ง

สิ่งที่น่าขวัญผวาที่สุดคือสถาบันของมัน ไม่มีใบไม้แม้แต่ใบเดียว มีเพียงเถาวัลย์นับไม่ถ้วนที่บางราวกับเส้นผม ทนทานราวกับทองนพคุณ และทอประกายสีทองสัมฤทธิ์เข้ม! เถาวัลย์เหล่านี้มีจำนวนนับหมื่น! ประดุจสิ่งมีชีวิต ห้อยย้อยลงมาจากทุกมุมของเรือนยอดไม้ บางส่วนหยั่งรากลึกในดิน ขณะที่บางส่วนดูเหมือนจะมีชีวิต ล่องลอยและส่ายไหวอย่างช้าๆ และไร้เสียงในอากาศเหนือพื้นดินเพียงไม่กี่ฟุต ถักทอเป็นตาข่ายไหมสีดำขนาดใหญ่และประหลาดปกคลุมต้นไม้โบราณทั้งต้น!

ต้นไม้โบราณทั้งต้นไม่ได้แผ่พลังวิญญาณที่รุนแรงออกมา ทั้งยังไม่มีกลิ่นอายที่ดุร้ายหรือน่าเกรงขาม มีเพียงความเงียบงันที่ตกตะกอนมานับหมื่นปี และความล้ำลึกที่ดูเหมือนจะกลืนกินจิตวิญญาณได้! เถาวัลย์ทองสัมฤทธิ์ที่ล่องลอยอยู่อย่างไร้เสียงเหล่านั้น ประดุจหนวดนับไม่ถ้วนจากปรโลกที่ร่ายรำอย่างช้าๆ ในค่ำคืนที่เงียบสงัด

"ต้นโพธิ์หมื่นไหม"

เสียงของเฉินซินดังขึ้นที่ข้างหูของหลินอี น้ำเสียงทุ้มต่ำ หนักแน่น แฝงไปด้วยความสุขุมเยือกเย็นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

"เป็นพรรณไม้กลายพันธุ์ท่ามกลางสัตว์วิญญาณประเภทพืช"

"เป็นรากวิญญาณที่จุติจากสวรรค์"

"วงแหวนวิญญาณของมันบรรจุต้นกำเนิดแห่งชีวิตที่บริสุทธิ์ที่สุดระหว่างฟ้าดิน และเศษเสี้ยวของ... พลังแห่งการสรรค์สร้าง"

"อายุหนึ่งหมื่นหนึ่งพันสามร้อยปี"

"ขีดจำกัดสูงสุดของขีดจำกัด"

"มันควรจะเข้ากันได้ดีกับหม้อปทุมสวรรค์ของเจ้า"