บทที่ 7 ไกลสุดขอบฟ้าทว่าใกล้แค่เอื้อม

"มันชัดเจนขนาดนั้นเลยเหรอ" โจวเฉิงหลินถามเมื่อได้ยินการคาดเดาของหานเฉิง

"ชัดเจนเหรอ ไม่เลยสักนิด แค่ฉันรู้จักนายดีเกินไปต่างหากล่ะตาเฒ่า ภายนอกนายอาจจะดูใจดี แต่จริงๆ แล้วนายน่ะค่อนข้างจะร้ายกาจเลยทีเดียวล่ะ"

"ฉันทายว่ามันจะต้องเป็นแบบที่แย่ที่สุด แล้วก็มักจะถูกเสมอซะด้วยสิ!" หานเฉิงกล่าวพร้อมกับหัวเราะ

เมื่อได้ยินดังนั้น โจวเฉิงหลินก็กลอกตาใส่หานเฉิง "พูดแบบนี้ได้อย่างไรเหล่าหาน ฉันทำไปด้วยเจตนาดีนะ หวังเฟิงและเย่ชิงเสวี่ยต่างก็ถือว่ามีชื่อเสียงตั้งแต่ยังอายุน้อย และพวกเขาก็ถูกรายล้อมไปด้วยรัศมีอันเจิดจ้าตั้งแต่อายุยังน้อยขนาดนี้ ฉันเกรงว่าพวกเขาจะถูกเกียรติยศเหล่านี้ทำให้หน้ามืดตามัวไปน่ะสิ พอดีเลยที่เฉินฝานซึ่งมีประวัติโดยทั่วไปอยู่ในระดับกลางๆ แต่ก็มีผลงานที่โดดเด่นบางอย่าง จะมาคอยดัดนิสัยและกระตุ้นพวกเขาได้"

"ในขณะเดียวกัน เราก็ยังสามารถใช้โอกาสนี้ขัดเกลาเฉินฝานและดูว่าเขามีศักยภาพมากน้อยแค่ไหน เขาเป็นแค่ม้าตีนต้นหรือเป็นเพชรในตมกันแน่"

"นายไม่กังวลเหรอว่าเฉินฝานจะไม่สามารถรับมือกับพวกเขาได้น่ะ" หานเฉิงถาม

"มีอะไรต้องกังวลล่ะ คนเก่งก็รุ่ง คนไม่เก่งก็ร่วง มันมีที่ว่างแค่ที่เดียวเท่านั้นแหละ คนหนุ่มสาวแข่งขันกันก็จะสร้างแรงผลักดันได้ นายก็ต้องใช้น้ำที่ไหลเวียนเพื่อเลี้ยงปลาไม่ใช่เหรอ เหล่าหาน" โจวเฉิงหลินกล่าวพร้อมกับหัวเราะ

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หานเฉิงก็ทำหน้าราวกับว่าในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้ว "ฉันคิดว่าฉันเข้าใจแล้วล่ะ ไอ้ที่นายบอกว่า 'ดัดนิสัย' กับ 'ขัดเกลา' น่ะ ที่แท้นายก็แค่ยุให้รำตำให้รั่ว สร้างความวุ่นวายขึ้นมา แล้วนายก็จะได้ประโยชน์ทั้งขึ้นทั้งล่อง ฉันเข้าใจแล้วล่ะว่าทำไมนายถึงได้เป็นหัวหน้าห้องปฏิบัติการ"

"ทำไมล่ะ"

"ก็เพราะฉันยังร้ายไม่เท่านายน่ะสิ..." หานเฉิงส่ายหัวและถอนหายใจ

"ตาเฒ่าลามกนี่..." โจวเฉิงหลินกล่าวพร้อมกับหัวเราะ

...

ในอีกด้านหนึ่ง หลังจากที่ทั้งสามคนได้ทำความรู้จักและพูดคุยกันอย่างสุภาพอยู่ครู่หนึ่ง พวกเขาก็บอกลากัน

หวังเฟิงเป็นคนแรกที่เดินออกจากอาคาร ด้านนอกประตูมีหญิงสาวสวยหน้าตาจิ้มลิ้มยืนอยู่ เธอแต่งตัวด้วยเสื้อผ้าเนื้อบางเบาและดูสง่างาม เมื่อเห็นหญิงสาวคนนั้น สีหน้าของหวังเฟิงก็เปลี่ยนจากบึ้งตึงเป็นอ่อนโยนลงในทันที

"เสี่ยวอวี่"

"พี่เฟิง เป็นยังไงบ้างคะ" จ้าวเสี่ยวอวี่เกาะแขนหวังเฟิง

"เป็นยังไงบ้างน่ะเหรอ" ใบหน้าของหวังเฟิงเผยให้เห็นถึงความรังเกียจเล็กน้อย "มีคนใช้เส้นสายเข้ามา แล้วก็ถูกตาเฒ่าโจวแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้าทีมเลยน่ะสิ"

"เอ๊ะ นี่มันไม่ยุติธรรมเลยนะคะ!" จ้าวเสี่ยวอวี่กำหมัดด้วยความโกรธ และพูดแทนหวังเฟิง

หวังเฟิงสัมผัสได้ถึงการปกป้องจากแฟนสาวของเขา และความเย่อหยิ่งก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "เสี่ยวอวี่ ไม่เป็นไรหรอก พวกใช้เส้นสายก็เป็นได้แค่ตัวตลกนั่นแหละ การทำวิจัยทางวิทยาศาสตร์ไม่ใช่เรื่องของการประจบสอพลอนะ ถ้าไม่มีความสามารถ ก็สร้างผลงานไม่ได้หรอก ถึงศาสตราจารย์โจวเฉิงหลินจะปกป้องเขา แต่มันก็ช่วยอะไรไม่ได้หรอก เดี๋ยวเขาก็ต้องไสหัวไปเองนั่นแหละ"

"แน่นอนค่ะ พี่เฟิงของฉันเก่งที่สุดอยู่แล้ว" จ้าวเสี่ยวอวี่กอดแขนหวังเฟิงแน่น

...

หลังจากนั้นไม่นาน เฉินฝานก็กลับมาที่สำนักงานของเขา

เมื่อเจิ้งหมิงเห็นเฉินฝานกลับมา เขาก็ลุกขึ้นจากที่นั่งทันทีและรีบเดินเข้าไปหา พร้อมกับลากเก้าอี้มานั่งข้างๆ เฉินฝาน "มาเลย เฉินฝาน เล่าให้ฉันฟังหน่อยสิว่าวันแรกในห้องปฏิบัติการเป็นยังไงบ้าง"

เฉินฝานเหลือบมองเจิ้งหมิงที่กำลังอยากรู้อยากเห็นแล้วกลอกตา "ก็ไม่ค่อยดีเท่าไหร่หรอกครับ"

"ไม่ค่อยดีเหรอ"

"เกิดอะไรขึ้นน่ะ" เจิ้งหมิงเค้นถามรายละเอียด

เฉินฝานพูดไม่ออก แต่หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พูดว่า "ผมได้รับมอบหมายให้ไปอยู่กลุ่มวิจัยล่วงหน้าน่ะครับ"

"การวิจัยล่วงหน้าเหรอ การวิจัยล่วงหน้าก็ดีนี่ แล้วนายจะกังวลไปทำไมกัน"

"เฉินฝาน ให้ฉันบอกนายนะ ในการวิจัยน่ะ ทีมวิจัยล่วงหน้าคือทัพหน้า ซึ่งหมายความว่าอัตราความสำเร็จนั้นต่ำ แต่ก็หมายความว่ามีโอกาสทำผิดพลาดได้เช่นกัน ดังนั้น มันจึงเหมาะที่สุดสำหรับคนหนุ่มสาวอย่างพวกเรา"

"ตาเฒ่าโจวก็ดีกับนายเหมือนกันนะ" เจิ้งหมิงหัวเราะเบาๆ "ว่าแต่ บอกฉันหน่อยสิ ใครคือเพื่อนร่วมงานของนายบ้าง มีคนที่ฉันรู้จักหรือเปล่า"

เฉินฝานเหลือบมองรุ่นพี่จอมซุบซิบของเขาอย่างพูดไม่ออก "หวังเฟิงจากมหาวิทยาลัยหัวเป่ย แล้วก็เย่ชิงเสวี่ยจากมหาวิทยาลัยปักกิ่งครับ"

"หวังเฟิง เย่ชิงเสวี่ยเหรอ ให้ตายเถอะ..."

"ฉันหูฝาดไปหรือเปล่าเนี่ย" เจิ้งหมิงเบิกตากว้างเมื่อได้ยินชื่อสองคนนั้น "นายบอกว่าสองคนนี้คือเพื่อนร่วมงานของนายงั้นเหรอ"

"ให้ตายเถอะ เสี่ยวฝาน คราวนี้นายถูกแจ็กพอตเข้าอย่างจังเลยนะ! สองคนนี้เป็นระดับท็อปทั้งนั้นเลย ทำดีกับพวกเขาเข้าไว้ แล้วถ้ามีพวกเขาคอยนำทางนะ ฉันรับรองได้เลยว่านายจะรุ่งโรจน์ในทันที" เจิ้งหมิงมองเฉินฝานด้วยความอิจฉา ยกมือประสานกันและคารวะแบบกำปั้นชนฝ่ามือ "ลูกพี่ ถ้านายได้ดิบได้ดีในอนาคต ก็อย่าลืมพี่เจิ้งคนนี้ด้วยนะ"

เฉินฝานกลอกตาใส่เจิ้งหมิง "เลิกทำตัวบ้าๆ บอๆ ได้แล้วน่า"

"ว่าแต่ รีบบอกฉันมาเร็วเข้า ใครคือหัวหน้ากลุ่มของนายล่ะ"

"หวังเฟิง หรือว่าเย่ชิงเสวี่ย"

"ฉันพนันเลยว่าเป็นเย่ชิงเสวี่ย ถึงหวังเฟิงจะเก่ง แต่ฉันคิดว่าเย่ชิงเสวี่ยเก่งกว่านะ เธอไม่เพียงแต่สวยมากเท่านั้น แต่ยังเป็นรองศาสตราจารย์ด้วยวัยเพียง 22 ปีอีกด้วย นอกจากนี้ ยังมีข่าวลือที่เชื่อถือได้ว่าเย่ชิงเสวี่ยจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นศาสตราจารย์ภายในหนึ่งหรือสองปีนี้เป็นอย่างช้า"

"เป็นศาสตราจารย์เต็มตัวในวัยยี่สิบกลางๆ จุ๊ๆๆ..."

เจิ้งหมิงดูเหมือนจะพูดกับตัวเอง และเฉินฝานก็ไม่อยากจะสนใจเขา

"ว่าแต่ เฉินฝาน นายยังไม่ได้บอกฉันเลยนะว่าใครเป็นหัวหน้าทีม"

เฉินฝานเหลือบมองชายจอมซุบซิบตรงหน้า "ไกลสุดขอบฟ้าทว่าใกล้แค่เอื้อม..."

"ไกลสุดขอบฟ้าทว่าใกล้แค่เอื้อมงั้นเหรอ" เจิ้งหมิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ชี้ไปที่เฉินฝาน และดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้นในทันที "นายหมายความว่า นายงั้นเหรอ"

เฉินฝานพยักหน้า

"นายไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหม เป็นนายจริงๆ เหรอ" เจิ้งหมิงถามอย่างไม่อยากจะเชื่อ

"เป็นเรื่องจริงครับ จริงแท้แน่นอน" เฉินฝานสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

เจิ้งหมิงจ้องมองอ้าปากค้างอยู่นานก่อนที่จะได้สติกลับคืนมาในที่สุด จากนั้นเขาก็ตบไหล่เฉินฝาน "ไอ้น้อง ฉันเข้าใจนายนะ"

"ฉันเคยคิดว่าเหล่าโจวปฏิบัติต่อนายเหมือนเป็นลูกแท้ๆ ของเขาเสียอีก"

"ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วล่ะว่า เหล่าโจวกำลังใช้นายเป็นเครื่องสังเวยสวรรค์ต่างหาก"

"ไม่เป็นไรน่า ถึงนายจะต้องตกระกำลำบาก แต่จากนี้ไปฉันจะดูแลนายเอง" เจิ้งหมิงกล่าวอย่างจริงจังพลางกลั้นหัวเราะ

"ไสหัวไปเลย..." เฉินฝานกล่าวอย่างหงุดหงิด

...

ถ้าบอกว่าไม่กดดันเลยก็คงจะโกหก

จากการค้นหาอย่างรวดเร็วใน CNKI (โครงสร้างพื้นฐานความรู้แห่งชาติจีน) ก็เผยให้เห็นถึงความสำเร็จอันน่าทึ่งของสมาชิกในทีมทั้งสองคนของเขา พวกเขาคืออัจฉริยะอย่างแท้จริง แม้ว่าตัวเขาเองก็ไม่ได้แย่ แถมยังได้เข้าเรียนในมหาวิทยาลัยชั้นนำในฐานะอาจารย์รุ่นเยาว์ แต่ก็ยังมีช่องว่างที่ปฏิเสธไม่ได้ระหว่างเขากับสองคนนี้...

'อย่างไรก็ตาม ในเมื่อคุณให้ผมเป็นหัวหน้าทีมแล้ว...'

'ผมก็จะไม่ยอมแพ้ด้วยความสมัครใจของตัวเองอย่างเด็ดขาด'

เฉินฝานตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยว และชีวิตของเขาก็เริ่มเป็นระเบียบแบบแผนมากขึ้น โลกแห่งความฝันดูเหมือนจะเป็นเพียงแค่ความบังเอิญ เป็นเพียงภาพที่ปรากฏขึ้นมาเพียงชั่วครู่ก่อนจะหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

ตั้งแต่นั้นมา เฉินฝานก็ใช้ชีวิตอย่างเรียบง่ายและเติมเต็มความฝัน โดยดำดิ่งเข้าสู่โลกแห่งการวิจัยและการสอน

สามวันหลังจากการพบกันครั้งแรก ทีมวิจัยก็เริ่มภารกิจการวิจัยอย่างเป็นทางการ

ภารกิจการวิจัยให้ไว้เพียงแค่ทิศทางกว้างๆ ไม่เพียงแต่วิธีการจะไม่ชัดเจนเท่านั้น แต่แม้แต่ทิศทางเองก็ยังไม่แน่นอน นี่แหละคือธรรมชาติของการวิจัย ยิ่งมีข้อจำกัดน้อยเท่าไหร่ ความยากก็จะยิ่งเพิ่มมากขึ้นเท่านั้น

ภารกิจที่สำคัญที่สุดของพวกเขาในตอนนี้คือการหามุมที่เหมาะสมในการเข้าถึงหัวข้อนี้

ตั้งแต่นั้นมา พวกเขาทั้งสามคนก็จะมาพบกันทางออนไลน์ทุกวันเพื่อหารือเกี่ยวกับแนวคิดของตนเอง ยิ่งพวกเขาหารือเกี่ยวกับปัญหามากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งเข้าใจชัดเจนมากขึ้นเท่านั้น ยิ่งพวกเขาโต้เถียงกันมากเท่าไหร่ ความจริงก็ยิ่งปรากฏชัดเจนมากขึ้นเท่านั้น

ตลอดการหารือ หวังเฟิงเปล่งประกายเจิดจรัส ในขณะที่เฉินฝานฟังมากกว่าพูด การแลกเปลี่ยนความคิดเห็นในแต่ละครั้งนำไปสู่ผลลัพธ์ที่สำคัญ และเฉินฝานก็ตระหนักถึงช่องว่างระหว่างพวกเขามากยิ่งขึ้น ภายใต้ความกดดัน เฉินฝานยิ่งเรียนหนักมากขึ้นไปอีก ปล่อยให้เจิ้งหมิงไม่แน่ใจว่าจะแนะนำเขาดีหรือไม่ และเขาก็ทำได้เพียงส่ายหัวไปมาทุกวัน

'บางเรื่องก็ต้องมีประสบการณ์ด้วยตัวเองถึงจะเข้าใจ'

'บางครั้งช่องว่างระหว่างคนสองคนก็อาจจะกว้างกว่าช่องว่างระหว่างคนกับลิงเสียอีก'

'การยอมรับว่าตัวเองไม่เก่งเท่าคนอื่นคือหัวใจสำคัญของความเป็นผู้ใหญ่ในตัวลูกผู้ชาย...'

"เหมือนอย่างฉันนี่ไง..." เจิ้งหมิงถอนหายใจ พลางลูบเคราตอๆ อย่างเศร้าสร้อย