บทที่ 5 จุดหักมุมที่คาดไม่ถึงงั้นหรือ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

เฉินฝานมาถึงสำนักงานของโจวเฉิงหลิน

โจวเฉิงหลินมีความผ่อนปรนต่อคนรุ่นหลังเป็นอย่างมาก และเขายิ่งชื่นชมคนรุ่นหลังที่มีความสามารถมากเป็นพิเศษ

"เสี่ยวเฉิน มาเถอะ นั่งตรงไหนก็ได้ตามสบายเลย"

"เธออยากจะดื่มอะไรล่ะ กาแฟหรือชาดี" โจวเฉิงหลินถาม

"ชาดีกว่าครับ สนับสนุนผลิตภัณฑ์ในประเทศ"

"เด็กดี ผลิตภัณฑ์ในประเทศนี่แหละยอดเยี่ยมที่สุด!" โจวเฉิงหลินหัวเราะ

...

ชาถูกชงเสร็จอย่างรวดเร็ว และเฉินฝานก็รับมันมาด้วยมือทั้งสองข้าง จิบไปอึกหนึ่ง แล้วค่อยๆ วางลง

"เสี่ยวเฉิน รสชาติพอใช้ได้ไหม"

"ฝีมือชงชาของฉันก็งั้นๆ แหละ แต่ชานี้คือชาต้าหงเผาแท้เลยนะ..." โจวเฉิงหลินกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"ศาสตราจารย์โจวครับ สุดยอดไปเลยครับ" เฉินฝานยกนิ้วโป้งให้

โจวเฉิงหลินหัวเราะอย่างอารมณ์ดี "เจ้าเด็กแสนกล เธอนี่ก็เจ้าเล่ห์ไม่เบาเลยนะ"

"เอาล่ะ เราเลิกพูดเรื่องนี้กันดีกว่า" โจวเฉิงหลินกลั้นหัวเราะ เฉินฝานรู้ดีว่าเรื่องสำคัญกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว เขาจึงจัดระเบียบท่านั่งและยืดหลังตรง

"เสี่ยวเฉิน ผลงานของเธอในวันนี้ทำให้พวกตาแก่อย่างพวกเราประหลาดใจมากจริงๆ เราไม่เคยคิดเลยว่าการสัมภาษณ์จะนำไปสู่ก้าวสำคัญที่มั่นคงในการวิจัยของเราได้" โจวเฉิงหลินกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"ศาสตราจารย์โจวครับ คุณก็ชมผมเกินไปครับ" เฉินฝานกล่าว

โจวเฉิงหลินโบกมือ "ไม่ต้องถ่อมตัวไปหรอก ถ้าเธอทำได้ดี มันก็คือทำได้ดีนั่นแหละ"

"นอกจากนี้ เธอยังทำการบ้านมาได้อย่างถูกต้อง วัสดุยืดหยุ่นถือเป็นแนวโน้มการพัฒนาวัสดุผนังด้านในของฟิวชันในอนาคตจริงๆ สถาบันชั้นนำหลายแห่งก็กำลังดำเนินการไปในทิศทางนี้อยู่แล้ว"

"ในอนาคต เมื่อห้องปฏิบัติการหลักของเราก่อตั้งและเริ่มดำเนินการอย่างเป็นทางการ ความก้าวหน้าด้านการวิจัยหลักของสถาบันเราก็จะมุ่งเน้นไปที่วัสดุยืดหยุ่นเช่นกัน"

"ดังนั้น จึงพอจะเดาได้ว่าการแข่งขันในสาขาการวิจัยนี้จะค่อนข้างดุเดือดมากในอนาคต"

"ยิ่งมีนักวิจัยมาก โอกาสที่จะเกิดประกายความคิดก็ยิ่งมีมากขึ้น อย่างไรก็ตาม มันก็หมายความว่าเธออาจจะต้องทำงานหนักเป็นปีหรือนานกว่านั้น และในจังหวะที่เธอกำลังจะสร้างผลลัพธ์ออกมาได้ ก็กลับมีคนอื่นตีพิมพ์ผลลัพธ์แบบเดียวกับเธอไปเสียก่อน"

"และในเวลานั้น เธอทำได้เพียงแค่ยอมรับผลกรรมนั้นด้วยตัวเอง" โจวเฉิงหลินกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "อย่าคิดว่านี่เป็นแค่การยกตัวอย่างล่ะ เรื่องแบบนี้เป็นเรื่องที่พบได้บ่อยมากในแวดวงการวิจัยที่ยังคงมีความเคลื่อนไหวอยู่"

เฉินฝานพยักหน้า "แม้ว่าผมจะยังไม่เคยมีประสบการณ์ด้วยตัวเอง แต่ผมก็เคยได้ยินตัวอย่างมามากมายเลยครับ"

"การทำวิจัยไม่ได้เป็นเพียงการท้าทายกับสิ่งที่ไม่รู้เท่านั้น แต่ยังเป็นการแข่งขันกับเพื่อนร่วมวงการอีกด้วย"

โจวเฉิงหลินพยักหน้าเห็นด้วย "การเตรียมใจไว้สำหรับเรื่องนี้ก็ถือเป็นเรื่องดีนะ"

"แน่นอน นั่นก็เป็นแค่สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด และมันก็เป็นเพียงแค่ความเป็นไปได้เท่านั้น"

"คุยเล่นกันพอแล้วล่ะ ทีนี้ ฉันขอถามคำถามในฐานะหัวหน้าห้องปฏิบัติการหลักแห่งชาติด้านวัสดุนิวเคลียร์ฟิวชันที่มหาวิทยาลัยเซียงหนานหน่อยนะ"

"เฉินฝาน เธอเต็มใจที่จะเข้าร่วมห้องปฏิบัติการของเราและมีส่วนร่วมในการวิจัยที่เกี่ยวข้องหรือไม่"

"ผมเต็มใจครับ" เฉินฝานตอบเสียงดังด้วยความดีใจอย่างล้นพ้น

"ดีมาก!" โจวเฉิงหลินตบแขนเฉินฝานอย่างแรง "กลับไปเตรียมตัวให้พร้อมล่ะ หลังจากการคัดเลือกเบื้องต้นเสร็จสิ้น เราจะออกจดหมายแต่งตั้งอย่างเป็นทางการให้เธอ และมอบหมายตำแหน่งที่เฉพาะเจาะจงพร้อมงานวิจัยที่เกี่ยวข้องให้ด้วย"

"ตกลงครับ!"

"พยายามต่อไปนะ!" โจวเฉิงหลินตบไหล่เฉินฝาน

"ครับ!" เฉินฝานพยักหน้าอย่างแข็งขัน

...

ในขณะเดียวกัน

ภายนอกร้านกาแฟในย่านธุรกิจจัตุรัสอู่อีในเมืองฉางซา ชายชราคนหนึ่งสวมเสื้อผ้าปะชุนและมีใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นกำลังคุ้ยเขี่ยถังขยะ เลือกเก็บขวดเครื่องดื่ม ขวดน้ำแร่ และเศษกระดาษบางส่วน ยัดทั้งหมดลงในกระสอบป่านที่อยู่ข้างๆ เขา

ผู้คนที่เดินผ่านไปมาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะเทือนใจเมื่อเห็นผู้สูงอายุเช่นนี้ยังคงต้องทำงานหนักแบบนี้อยู่

กว่าหนึ่งชั่วโมงต่อมา

ชายชราก็เดินเข้าไปในหมู่บ้านในเมือง ซึ่งเป็นพื้นที่ที่เต็มไปด้วยบังกะโลเก่าๆ ที่สร้างขึ้นเมื่อหลายสิบปีก่อน โดยมีประชากรหลากหลายอาศัยอยู่ปะปนกันไป

หลังจากกลับมาถึงบ้านพร้อมกับขยะ ชายชราก็เหลือบมองรอยตำหนิที่เขาทำไว้ก่อนออกไปและเห็นว่ามันยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอกเล็กน้อยแล้วจึงปิดประตู

ชายชราเดินเข้าไปในห้องด้านในและปิดผ้าม่านลง

น่าประหลาดใจยิ่งนัก ที่ในเวลานี้ หลังที่ค่อมของชายชรากลับยืดตรงขึ้น และหลังจากถอดฮู้ดและวิกผมออกจากใบหน้า เขาก็ไม่ใช่ชายชราอีกต่อไป แต่กลับเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างผอมโซที่มีใบหน้าบึ้งตึง

ชายวัยกลางคนหยิบเศษกระดาษชิ้นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าอย่างชำนาญ เศษกระดาษนั้นเต็มไปด้วยจุดสีดำเล็กๆ ที่เรียงตัวกันอย่างเป็นระเบียบ นี่คือข้อความที่ถูกเข้ารหัสไว้ หลังจากถูกแปลเป็นรหัสแล้ว มันก็จะเป็นชุดตัวเลข ชายวัยกลางคนหยิบพจนานุกรมจีน-อังกฤษออกมาจากชั้นหนังสือและเริ่มแปลตามหมายเลขหน้าและกฎเกณฑ์ที่สอดคล้องกับตัวเลขเหล่านั้น

ไม่นาน ข้อมูลข่าวกรองที่แท้จริงก็ปรากฏให้เห็น

ใบหน้าของชายวัยกลางคนมืดมนลงเมื่อเห็นสิ่งนี้

'มีเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้นที่ห้องปฏิบัติการหลักด้านการวิจัยวัสดุนิวเคลียร์ฟิวชันของโจวเฉิงหลินที่มหาวิทยาลัยเซียงหนานงั้นหรือ'

'มีความเป็นไปได้ที่จะเกิดความก้าวหน้าครั้งสำคัญงั้นหรือ'

'เฉินฝาน?'

ชายวัยกลางคนตกอยู่ในห้วงความคิดอย่างหนัก...

...

คืนนั้น เฉินฝานถูกเจิ้งหมิงลากตัวไปและโดนจัดชุดใหญ่ให้

เจิ้งหมิงสามารถทำให้ร้านหม้อไฟบุฟเฟ่ต์ราคาหนึ่งหยวนข้างโรงเรียน ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นร้านหม้อไฟไห่ตี่เลาได้

"เฉินฝาน นายนี่มันขี้เหนียวเกินไปแล้วนะ!"

"ตอนนี้นายได้เข้าไปอยู่ในห้องปฏิบัติการหลักของศาสตราจารย์โจวเฉิงหลินแล้ว แต่นายกลับเลี้ยงหม้อไฟแบบนี้เนี่ยนะ อย่างน้อยๆ เราก็ควรจะไปกินไห่ตี่เลาหรือเจียงหูฮอทพอท ที่มันดูหรูหรากว่านี้หน่อยสิ..." เจิ้งหมิงพูดไปพลางยัดอาหารเข้าปากไปพลาง "แต่ว่า เสี่ยวฝานจื่อ นายอย่าเพิ่งได้ใจไปหน่อยเลย พี่เจิ้งของนายเคยได้รับฉายาว่าเป็นจอมเขมือบแห่งประตูหนานเหมินโข่วเชียวนะ"

"เชื่อหรือไม่ล่ะ ว่าพี่สามารถกินจนนายหมดตัวได้แม้แต่กับบุฟเฟ่ต์หม้อไฟในย่านนี้" เจิ้งหมิงพ่นลมหายใจออกทางจมูก

"พี่เจิ้ง พี่เข้าใจผมผิดแล้วครับ" เฉินฝานจิบนมถั่วเหลืองขวด "ในเวลาแบบนี้ พี่ลองนับดูสิครับว่าเราจะใช้เวลาเท่าไหร่ในการเดินทางไปยังร้านไห่ตี่เลาที่ใกล้ที่สุด"

"ถ้าเรียกแท็กซี่ก็คงประมาณครึ่งชั่วโมงนั่นแหละ" เจิ้งหมิงตอบ

"โอเคครับ งั้นก็ครึ่งชั่วโมง ตอนนี้เป็นช่วงเวลาอาหารเย็นพอดี ลูกค้ากำลังแน่นร้านเลย เราจะต้องไปรอคิวที่นั่นอีกนานแค่ไหนล่ะครับ" เฉินฝานถาม

"ชั่วโมงหรือสองชั่วโมงมั้ง" เจิ้งหมิงตอบอย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก

"โอเคครับ ตีไปสักสองชั่วโมง มีทั้งเวลาเดินทางไปกลับ เวลารอคิว ยังไม่รวมเวลาที่ใช้กินอีก ทั้งหมดนั่นรวมแล้วก็กินเวลาไปทั้งคืนเลยนะครับ"

"ผมวางแผนไว้ว่าจะหาเวลาแบ่งปันประสบการณ์การสัมภาษณ์ให้พี่เจิ้งฟัง รวมถึงความชอบของศาสตราจารย์โจวเฉิงหลินและคนอื่นๆ ด้วยนะครับ" เฉินฝานกล่าว "วันนี้ผมใช้เวลาอยู่กับศาสตราจารย์โจวเฉิงหลินและคนอื่นๆ ตั้งหลายชั่วโมงเลยนะ"

"ศาสตราจารย์โจวเฉิงหลินคุยด้วยง่ายมากเลยครับ หลังจากนั้นเขาก็คุยกับผมตั้งนาน แถมยังชงชาต้าหงเผาให้ผมดื่มด้วย..."

เมื่อได้ยินดังนั้น เจิ้งหมิงก็เบิกตากว้าง และหม้อไฟในปากของเขาก็หมดความน่าสนใจไปในทันที

"เสี่ยวฝานจื่อ เมื่อกี้นายพูดว่าอะไรนะ"

"นายพูดจริงเหรอ"

เฉินฝานแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน "ในเมื่อพี่เจิ้งชอบหม้อไฟมากขนาดนี้ เราจะปล่อยให้พี่ต้องทนทรมานไม่ได้แล้วล่ะ เราไปกินไห่ตี่เลากันเถอะ..."

"เฮ้ยๆ ไม่ๆๆ..." เจิ้งหมิงรีบห้ามเขาไว้

"เรากลับกันเถอะ จู่ๆ พี่ก็รู้สึกอิ่มขึ้นมาแล้วล่ะ ลืมเรื่องไห่ตี่เลาไปเถอะ ร้านหม้อไฟราคาหนึ่งหยวนนี่แหละคือของจริง ทั้งถูกและอร่อย อา หอมจังเลย หอมจริงๆ..." เจิ้งหมิงเปลี่ยนใจในทันที

"จริงเหรอครับ" เฉินฝานถาม

"จริงสิ จริงแท้แน่นอน จริงยิ่งกว่าทองคำแท้เสียอีก" เจิ้งหมิงรีบพยักหน้ารัวๆ

"ไปกันเถอะ ไปกัน น้องฝาน น้องฝานสุดที่รักของพี่ ไปกันเถอะ ไปกัน..."

"เฮ้ยๆๆ พี่จ่ายเอง พี่จ่ายเอง! ถ้านายจ่ายอีก ถ้านายพยายามจะแย่งจ่ายล่ะก็ ถือว่านายไม่ให้เกียรติฉัน เจิ้งหมิงผู้นี้ แล้วพี่จะโกรธด้วย และผลที่ตามมาเมื่อพี่โกรธน่ะมันร้ายแรงนะ..."

...