ตอนที่ 9 ผงาดขึ้นเป็นใหญ่ในหมู่บ้าน

วันที่สามของการมาเยือนหมู่บ้าน

ขณะที่อเล็กซิออสกำลังเรียนรู้วิธีการทำน้ำมันมะกอกอยู่ในโรงงานเล็กๆ ชายหนุ่มคนหนึ่งก็พรวดพราดเข้ามา เขากวาดสายตามองไปรอบๆ และเมื่อเห็นอเล็กซิออส เขาก็เดินตรงรี่เข้ามาหาด้วยท่าทีเชิดหน้าชูตา

"เจ้าคงจะเป็นคนต่างถิ่นที่เพิ่งมาใหม่สินะ มาถึงที่นี่ก็ไม่เห็นจะไปทักทายหัวหน้าหมู่บ้านของเราเลย พวกเราให้เวลาเจ้ามาสองวันแล้ว วันนี้เป็นวันสุดท้ายล่ะ ตอนเที่ยงๆ ก็ไปหาพวกเราที่ลานหมู่บ้านซะนะ"

เมื่อกล่าวจบ เขาก็เดินอาดๆ จากไป

"อย่าไปสนใจพวกมันเลย ครอบครัวของโจเซฟก็พอมีอิทธิพลอยู่ที่นี่ พวกมันไม่กล้ามาหาเรื่องเจ้าหรอก"

หลังจากตกตะลึงไปชั่วขณะ อเล็กซิออสก็รู้สึกราวกับว่าเส้นชีพจรของเขาถูกเปิดออก และจิตใจของเขาก็สว่างวาบขึ้นมาในทันที

'การเกณฑ์ทหารมันต้องทำแบบนี้นี่เอง!'

เอาล่ะ งั้นเป้าหมายแรกของเขาในตอนนี้ก็คือการเป็นผู้นำของพวกเด็กๆ ในหมู่บ้านเบดราแห่งนี้

เพื่อเป็นการสืบหาภูมิหลังของพวกเขา อเล็กซิออสจึงไปสอบถามเอเลนาและคนอื่นๆ ว่าพวกนางรู้จักหัวหน้าคนที่ชายคนนั้นเพิ่งจะเอ่ยถึงบ้างหรือไม่ และเขายังต้องการสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับการเข้าสังคมในหมู่บ้านอีกด้วย

"นายมาถามถูกคนแล้วล่ะ"

มาเริ่มกันที่หัวหน้าคนปัจจุบันของหมู่บ้านเบดรากันก่อนเลย หมอนี่ชื่อแอนดรูว์ อายุสิบเจ็ดปี ครอบครัวของเขายากจนมากแม้จะเทียบกับมาตรฐานความยากจนโดยทั่วไปของหมู่บ้านเบดราแล้วก็ตาม บ้านของพวกเขามีลมโกรกจนหนาวเหน็บในฤดูหนาวและร้อนอบอ้าวในฤดูร้อน พ่อแม่ของเขาเป็นชาวนาเช่าที่ดินที่รับจ้างทำนาให้คนอื่น เขาเป็นลูกคนรอง มีพี่สาวหนึ่งคนและน้องชายอีกสองคน

เด็กหนุ่มผู้แก่แดดคนนี้ได้เรียนรู้บทเรียนจากการทำงานหนักว่า การใช้แรงงานไม่อาจทำให้ร่ำรวยขึ้นมาได้ ในการต่อสู้แย่งชิงแหล่งน้ำระหว่างหมู่บ้านของเขากับหมู่บ้านใกล้เคียง เขาได้อาศัยกลยุทธ์และยุทธวิธีอันยอดเยี่ยมของเขาจนได้รับการยอมรับจากบรรดาเด็กหนุ่มคนอื่นๆ ในหมู่บ้าน

และในช่วงเวลานี้นี่เองที่เขาเริ่มเกิดความคิดที่จะเป็นผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นและลงมือทำมันให้เป็นจริง

ด้วยพละกำลังอันแข็งแกร่งและสติปัญญาอันเฉียบแหลม เขาได้เอาชนะผู้คนมากมายที่ไม่ยอมก้มหัวให้และกล้ามาท้าทายเขา จนในที่สุดเขาก็ได้สถาปนาตนเองเป็นผู้มีอิทธิพลแห่งหมู่บ้านเบดราอย่างเป็นทางการ ตอนนี้เขา "ปกครอง" หมู่บ้านมาได้สองปีแล้ว และอิทธิพลของเขาก็หยั่งรากลึกมากทีเดียว

เขามีลูกน้องอยู่ใต้บังคับบัญชาถึง 51 หรือ 52 คน ซึ่งรวมถึงนิกส์ น้องชายของเขาด้วย

เมื่อเล่าจบ เอเลนาก็กล่าวเตือนอเล็กซิออส

"ถึงแม้พวกมันจะไม่กล้ามาหาเรื่องครอบครัวของเรา แต่ทางที่ดีนายก็อย่าไปหาเรื่องพวกมันเลยจะดีกว่า การต่อสู้ไม่ใช่ทางออกที่ดีหรอกนะ ตัดเรื่องที่ว่านายจะชนะหรือเปล่าออกไปก่อน ถ้าเกิดนายไปทำให้พวกมันโกรธเข้า พวกมันอาจจะทำอะไรลงไปก็ได้ และท่านพ่ออาจจะต้องเป็นฝ่ายไปขอโทษพวกมันแทนเสียด้วยซ้ำ"

เรื่องนี้จำเป็นต้องได้รับการพิจารณาอย่างรอบคอบ อเล็กซิออสใช้นิ้วโป้งและนิ้วชี้บีบคางตนเอง พลางครุ่นคิดถึงแผนการขั้นต่อไป เขาไม่อาจดึงเอเลนาและคนอื่นๆ เข้ามาพัวพันด้วยได้ แล้วเขาควรจะทำอย่างไรดีล่ะ เขาไม่อาจทำให้พวกมันโกรธแค้นได้ ทว่าเขาก็ยังคงต้องการที่จะขึ้นเป็นผู้นำที่ชอบธรรมของที่นี่อยู่ดี

เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเริ่มต้นจากการเป็นแค่ลูกน้องแล้วไต่เต้าขึ้นไปจนถึงจุดสูงสุด

การท้าดวลตัวต่อตัวกับหัวหน้าก็เป็นอีกหนึ่งทางเลือก แต่ถ้าคนอื่นๆ ไม่สนใจเรื่องศีลธรรมและพากันมารุมกินโต๊ะเขา เขาก็คงจบเห่แน่ๆ

และถ้าหากชาวบ้านไม่พอใจกับการที่คนนอกเข้ามาตั้งตนเป็นใหญ่ มันก็คงจะไม่เวิร์คหรอก เพราะรากฐานมันไม่มั่นคง และพื้นดินก็จะสั่นคลอน

"นิโคลัส พวกเราเล่าให้ฟังตั้งเยอะขนาดนี้แล้ว นายไม่คิดว่าพวกเราสมควรได้รับรางวัลอะไรบ้างเลยเหรอ"

"เอ่อ รางวัลอะไรล่ะ"

เมื่ออเล็กซิออสซึ่งกำลังตกอยู่ในห้วงความคิดถูกขัดจังหวะ เขาก็ได้ยินฝาแฝดพูดเช่นนั้น เขาจึงนั่งตัวตรงและเอ่ยถามพวกนางว่าต้องการให้เขาช่วยอะไรหรือไม่

"ข้ายินดีจะช่วยถูพื้น ซักผ้า ทำนา ทำอาหาร แล้วทำไมข้าถึงต้องไปช่วยพวกเจ้าอาบน้ำขัดหลังด้วยล่ะ"

"โธ่เอ๊ย! ข้าขอให้นายเล่าเรื่องบ้านเกิดของนาย กรุงคอนสแตนติโนเปิลให้พวกเราฟังต่างหากล่ะ"

"ไม่มีปัญหา แต่ความจริงแล้วข้าก็ไม่ได้รู้อะไรมากนักหรอกนะ งั้นข้าจะเล่าเฉพาะเรื่องที่ข้าพอจะรู้ก็แล้วกัน..."

ตลอดระยะเวลากว่าทศวรรษ อเล็กซิออสใช้ชีวิตอยู่แต่ในพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ เขาได้แต่มองเห็นกรุงคอนสแตนติโนเปิลจากบนยอดเขา กำแพงเมือง และจากบนรถม้าเท่านั้น เขาแทบจะเรียกไม่ได้เลยด้วยซ้ำว่าเขารู้จักเมืองนี้ดี

โชคดีที่พวกนางไม่เคยไปที่นั่น ดังนั้นอเล็กซิออสจึงพยายามบิดเบือนความจริงให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ตราบใดที่มันยังสอดคล้องกับคำพูดของโจเซฟและไม่ทำให้เขาเผยพิรุธออกมา

หลังจากที่ได้ฟังอเล็กซิออสเล่าเรื่องกรุงคอนสแตนติโนเปิล สองพี่น้องเอเลนาก็รู้สึกสนใจฮาเกียโซเฟียขึ้นมาทันที ในขณะที่โจเซฟน้อยกลับสนใจกำแพงเมืองธีโอโดเซียนมากกว่า

"เซนต์โซเฟีย ช่างเป็นชื่อที่ไพเราะอะไรเช่นนี้ เหมือนกับชื่อของข้าเลย พรุ่งนี้เราแอบขโมยเงินเก็บของพ่อแม่แล้วไปที่นั่นกันดีไหม นิโคลัส"

โซเฟียประสานมือไว้ที่หน้าอก หลับตาลง และจินตนาการถึงความยิ่งใหญ่และอลังการของฮาเกียโซเฟีย

นางบอกว่านางอยากจะแอบไปดูฮาเกียโซเฟีย และด้วยนิสัยของโซเฟียแล้ว นางอาจจะทำมันจริงๆ ก็ได้

เพื่อเป็นการหลีกเลี่ยงไม่ให้สองพี่น้องต้องมาก่อเรื่องวุ่นวายให้เขา อเล็กซิออสก็แอบหวังอยู่ลึกๆ ว่าโซเฟียจะไม่ทำอะไรรีบร้อนวู่วาม

"เจ้าทำตัวให้มันปกติเหมือนคนอื่นเขาหน่อยไม่ได้หรือไง ข้าล่ะเบื่อจริงๆ เอาไว้มีโอกาสข้าจะพาเจ้าไปดูเองก็แล้วกัน"

โจเซฟเอ่ยถามอเล็กซิออสว่าเมื่อไหร่เขาถึงจะพาไปดูกำแพงเมืองธีโอโดเซียนบ้าง

"สองปี สามปี หรืออาจจะสี่ปี ข้าก็บอกไม่ได้เหมือนกัน"

อเล็กซิออสลังเลอยู่ครู่หนึ่งและกล่าวว่าหากเราเริ่มต้นเกณฑ์ทหารกันที่นี่แล้วเดินทัพไปจนถึงกรุงคอนสแตนติโนเปิล สี่ปีก็คงจะเป็นการคาดเดาที่เข้าข้างตัวเองมากที่สุดแล้ว

"อะไรนะ ช่วงเวลาสี่ปีของวัยรุ่นหญิงมีสักกี่ครั้งกันเชียว อีกสี่ปีข้างหน้า ข้าอาจจะแต่งงานแล้วและคงจะไปที่นั่นกับเจ้าไม่ได้แล้วล่ะ"

เอเลนาเสนอว่าหากโซเฟียอยากจะไปจริงๆ นางก็อาจจะลองพิจารณาเรื่องการแต่งงานกับนิโคลัส ผู้ซึ่งเป็นชาวกรุงคอนสแตนติโนเปิลขนานแท้ดูก็ได้

"ไม่เอาหรอก ข้าอยากได้ผู้ชายที่อ่อนโยนและหล่อเหลา ไม่เย็นชาใส่ข้าแบบนี้หรอก"

อเล็กซิออสทำได้เพียงหัวเราะเบาๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ตัวเขาเองก็เป็นคนที่มีคู่ครองแล้วเหมือนกัน แม้ว่าจะไม่เคยพบหน้านางเลยก็ตาม

"พวกเรานอกเรื่องกันไปไกลแล้ว นอกเรื่องไปไกลแล้ว เล่าต่อสิ แล้วก็ช่วยเล่าเรื่องคนอื่นๆ นอกจากแอนดรูว์ให้พวกเราฟังด้วย"

จากคำบอกเล่าของสองพี่น้องฝาแฝด อเล็กซิออสก็ได้รับรู้เรื่องราวโดยรวมของหมู่บ้านเบดรา สถานการณ์ในหมู่บ้านค่อนข้างเรียบง่าย ความซับซ้อนเพียงอย่างเดียวก็คือเรื่องความสัมพันธ์ทางสายเลือดภายในหมู่บ้านเท่านั้นเอง

อเล็กซิออสรวบรวมคำสำคัญออกมาได้สองสามคำ ได้แก่ หมู่บ้าน บ้านของโจเซฟ และแก๊งเบดรา

คำว่า "หมู่บ้าน" นั้นกว้างเกินไปและยากที่จะเข้าใจได้อย่างถ่องแท้ อีกทั้งยังไม่สามารถระบุถึงปัญหาสำคัญได้อย่างชัดเจนอีกด้วย

ครอบครัวของโจเซฟก็พอจะมีอิทธิพลอยู่บ้าง แต่การจะไปพึ่งพาพวกเขามากเกินไปในช่วงเวลานี้ก็อาจจะทำให้พวกเขาไม่พอใจ และอาจจะทำให้ความลับเรื่องตัวตนของเขาถูกเปิดเผยได้ ซึ่งมันก็ไม่ใช่เรื่องดีนัก

ถ้าอย่างนั้นก็เหลือเพียงแค่ทางเดียวเท่านั้น นั่นก็คือ แก๊งเบดรา

เพื่อที่จะเข้าไปแทนที่แก๊งเบดรา หรืออย่างน้อยที่สุดก็เพื่อสร้างความสมดุลทางอำนาจให้ได้

อเล็กซิออสครุ่นคิดอย่างหนัก แต่ก็ยังไม่อาจหาข้อสรุปได้ เขาควรจะจัดการเรื่องนี้เพียงลำพัง

"เจ้ามานั่งยองๆ วาดรูปขีดเขียนอะไรอยู่บนพื้นน่ะ โอ้ นี่เจ้าเขียนหนังสือเป็นด้วยหรือ"

เอเลนาคว้าไหล่ของอเล็กซิออส ดึงเขามาอยู่ข้างๆ และเอ่ยถามเขาว่าเขาเอาเศษไม้เขียนอะไรลงบนพื้นดิน

"ทำไม เจ้าอยากเรียนงั้นหรือ เดี๋ยวข้าสอนให้เอาไหมล่ะ"

"ก็พวกที่อยู่ในโบสถ์นั่นน่ะสิ พอเรียนจบก็เอาแต่กินเหล้าเมายา แต่ไม่ยอมสอนพวกเราบ้างเลย"

อเล็กซิออสเอ่ยถามพวกนางว่า "แล้วโบสถ์ไม่ได้เรียกชาวบ้านมารวมตัวกันเพื่อสวดมนต์เป็นประจำหรอกหรือ แล้วทำไมพวกนางถึงอ่านหนังสือไม่ออกล่ะ"

ทันทีที่พูดออกไป อเล็กซิออสก็รู้ได้ทันทีว่าปัญหาคืออะไร

"การร้องเพลงตามกับการดูมันเป็นคนละเรื่องกันเลยนะ"

"เอาล่ะ เดี๋ยวข้าจะหาเวลามาสอนพิเศษให้ก็แล้วกัน ตอนนี้ข้ามีธุระส่วนตัวต้องไปจัดการ ขอให้พวกเจ้ารอข้าสักเดี๋ยวก็แล้วกัน"

"นี่เรากำลังจะเรียนพิเศษแบบตัวต่อตัวกันใช่ไหมคะคุณครู"

เอเลนาเลียริมฝีปากและกล่าวอย่างหยอกล้อ

หากไม่ใช่เพราะเห็นแก่หน้าโจเซฟล่ะก็ อเล็กซิออสจะต้องสั่งสอนผู้หญิงคนนี้ให้หลาบจำและทำให้รู้ซึ้งถึงผลที่ตามมาจากการกระทำของนางอย่างแน่นอน

"แน่นอนว่าเราจะเรียนด้วยกัน! ไม่มีเวลาพอที่จะมาสอนแบบตัวต่อตัวหรอกนะ ข้ายังต้องไปเรียนวิธีสกัดน้ำมันมะกอกกับทำสบู่จากอาจารย์ของข้าอีก"

"ด้วยกันงั้นเหรอ หมายความว่าข้ากับโซเฟียจะมาเรียนพร้อมกันได้ใช่ไหม อืม ก็ไม่เลวเหมือนกันนะ"

เมื่อมองดูท่าทางเขินอายของเอเลนา อเล็กซิออสก็คิดในใจว่า เมื่อไหร่ช่วงวัยเจริญพันธุ์ของเด็กผู้หญิงคนนี้จะจบลงเสียที เขาจะทนไม่ไหวแล้วนะ ทั้งทางร่างกายและจิตใจ เขาแทบจะบ้าตายอยู่แล้ว

อเล็กซิออสซึ่งกำลังอยู่ในช่วงวัยเจริญพันธุ์เช่นเดียวกัน ต้องใช้เวลาถึงครึ่งค่อนวันกว่าจะปรับสภาพจิตใจของตนเองได้ และเริ่มวางแผนเพื่อขึ้นเป็นผู้นำของหมู่บ้าน

เมื่อถึงเวลาอาหารค่ำ แอนนาก็พูดติดตลกเรื่องพฤติกรรมสุดแสนจะพิลึกพิลั่นของอเล็กซิออสตอนที่ทำงานเมื่อช่วงกลางวัน ทำให้บรรยากาศภายในห้องเต็มไปด้วยความสนุกสนาน ดูเหมือนว่าภรรยาของโจเซฟจะเริ่มยอมรับในตัวเขาบ้างแล้ว

ลูกน้องจอมตื๊อของแอนดรูว์คนนั้นกลับมาอีกแล้ว เขามาคาดคั้นอเล็กซิออสว่าทำไมถึงไม่ไปพบลูกพี่ของพวกเขาสักที วันนี้อเล็กซิออสคงต้องไปแล้วล่ะ ไม่อย่างนั้นพรุ่งนี้อาจจะมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นก็ได้

"ไสหัวไปให้พ้นเลยนะ ไม่อย่างนั้นข้าจะไปฟ้องพ่อแม่เจ้า!"

แอนนาเดินไปที่ประตู โบกมือขวาไล่เขา และตะโกนใส่เขา

"วันๆ ไม่ทำมาหากินอะไร เอาแต่เที่ยวเตร่ไปวันๆ เจ้ายังมีหน้าไปสู้หน้าพ่อแม่ที่เลี้ยงดูเจ้ามาได้ยังไงกัน!"

เด็กหนุ่มหัวเราะร่วนสองสามครั้ง ทำหน้าทะเล้น แล้ววิ่งหนีไป

เมื่อกลับมาที่โต๊ะอาหาร แอนนาก็บ่นถึงความเสื่อมทรามของศีลธรรมในหมู่บ้าน ที่ปล่อยให้คนก่อเรื่องวุ่นวายแบบนี้ลอยนวลอยู่ได้

"ไอ้พวกที่อยู่ในโบสถ์นั่น โดยเฉพาะจอห์นเพื่อนของเจ้าน่ะ เป็นแค่มัคนายกฆราวาสแท้ๆ แต่กลับแอบก๊งเหล้าทั้งวัน งานการที่ควรจะทำก็ไม่ทำ ปล่อยให้หมู่บ้านวุ่นวายอยู่ได้ แถมยังบอกว่าอยากจะให้ลูกๆ ได้เข้าไปเป็นนักบวชในโบสถ์อีก ถึงโจเซฟน้อยจะไม่ได้ทำตัวแย่เหมือนไอ้เด็กข้างนอกนั่น แต่เจ้าก็จะทำให้เขากลายเป็นพวกขี้เมาไปในที่สุด"

"มันก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้นหรอกน่า พวกเขาก็ผลิตและขายอาหารของตัวเอง แล้วก็แค่จิบวันละนิดวันละหน่อยเอง มันจะไปผิดอะไรกันล่ะ"

"ถ้าอย่างนั้นก็ให้จอห์นไปจัดการกับพวกอันธพาลที่ชอบไปก่อกวนบ้านคนอื่น แล้วก็ให้มาตั้งใจสอนโจเซฟน้อยอ่านเขียนหนังสือสิ เขามีทรัพยากรดีๆ อยู่ในมือแท้ๆ ทำไมถึงไม่รู้จักเอามาใช้ให้เป็นประโยชน์ ถ้ายอมเหนื่อยสักนิด ป่านนี้คงไม่ต้องมาทนเป็นแค่ผู้ดูแลฆราวาสโดยที่ไม่ได้เลื่อนขั้นมาตั้งนานแบบนี้หรอก"

"พวกเขาก็แค่ไม่อยากไปประจบสอพลอพวกเบื้องบน และชอบที่จะอยู่เงียบๆ ของตัวเองมากกว่า คณะนักร้องประสานเสียงของพวกเขาก็ร้องเพลงได้ไพเราะดีไม่ใช่หรือ เอเลนากับโซเฟีย พวกเจ้าว่าไงล่ะ"

อเล็กซิออสซึ่งนั่งฟังอยู่พักหนึ่ง จู่ๆ ก็ปิ๊งไอเดียขึ้นมา เขาคิดว่าตั้งแต่สมัยโบราณมา เมื่อใดก็ตามที่มีการก่อกบฏ ผู้นำของกลุ่มกบฏมักจะมีผู้ที่มีความรู้ความสามารถหรือกลุ่มผู้มีความรู้ความสามารถคอยเคียงข้างอยู่เสมอ หรือไม่ตัวพวกเขาเองก็เป็นผู้ที่มีความรู้ มีอำนาจ และเชี่ยวชาญในการจัดตั้งและโฆษณาชวนเชื่อของรัฐบาล เพื่อให้ผู้อื่นยอมรับฟังพวกเขา

ดังนั้น เขาควรจะทำให้คนอื่นรู้ว่าเขาไม่เพียงแต่มีความรู้เท่านั้น แต่ยังกล้าที่จะลุกขึ้นมาเผชิญหน้ากับปัญหาอีกด้วย

แผนการอันยิ่งใหญ่เริ่มก่อตัวขึ้นในความคิดของอเล็กซิออส