ตอนที่ 8 จอบเหล็กของจักรพรรดิ

เวลาประมาณ 6:30 น. ในตอนเช้า โจเซฟออกไปทำงานที่ทุ่งนาแล้ว อเล็กซิออสยัดขนมปังเข้าปากสองสามคำ ซดน้ำซุปใสอีกหนึ่งชาม แล้วลุกขึ้นไปหาเขา

"นอนหลับสบายดีไหมล่ะ นอนที่นี่ดีกว่านอนบนพื้นหรือเปล่า"

เมื่อโจเซฟเห็นอเล็กซิออสมาเฝ้าดูเขากับพวกชาวนาเช่าที่ดินกำลังไถนาอยู่ เขาก็เอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ

'ต้องขอบคุณลูกสาวเจ้าเลยล่ะ ที่ทำให้ข้าฝันร้ายได้อย่างยอดเยี่ยมขนาดนั้น' อเล็กซิออสคิดในใจ

"ก็ดีกว่านอนข้างนอกนั่นแหละ ท่านลุง ช่วยสอนข้าทำไร่ทำนาหน่อยสิ"

อเล็กซิออสฝืนยิ้ม แต่อบด่าทออยู่ในใจ

"เจ้า... เจ้าอยากจะเรียนรู้จริงๆ น่ะหรือ"

โจเซฟพยักหน้าอย่างจริงจัง

เมื่อเห็นถึงความมุ่งมั่นของเขา โจเซฟก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องให้เขาลองดู เขาเรียกตัวลูกชายของชาวนาเช่าที่ดินมาและสั่งความสองสามอย่าง ก่อนจะให้เขาไปสอนอเล็กซิออส

สองชั่วโมงครึ่งต่อมา

อเล็กซิออสนอนแผ่หลาอยู่บนเกวียนและหลับตาลงอย่างสงบ

"ข้าก็รู้นะว่าการทำนามันเหนื่อย แต่ก็ไม่คิดว่ามันจะเหนื่อยสายตัวแทบขาดขนาดนี้ ตอนนี้ข้าปวดเมื่อยไปทั้งตัวจนแทบจะขยับไม่ได้แล้ว"

โจเซฟส่ายหน้า เขาเตือนอเล็กซิออสไปหลายครั้งแล้วว่าเขาควรจะทำงานพวกนี้เอง ส่วนอเล็กซิออสก็แค่แสร้งทำเป็นดีและหลอกตาแอนนาก็พอแล้ว แต่เขากลับดื้อดึงไม่ยอมฟัง

ตอนนี้ ผู้คนต่างก็ยิ่งมองเขาด้วยสายตาที่ดูแคลนมากขึ้นไปอีก

"แบบนี้จะไหวหรอเนี่ย สภาพแบบนี้ขึ้นเตียงไปจะทำอะไรได้ล่ะเนี่ย อยากให้ข้าช่วยไหมล่ะน้องชาย"

"นี่คือความแข็งแรงของร่างกายของพวกคนในเมืองใหญ่งั้นหรือเนี่ย ข้าว่าข้าคนเดียวสู้พวกมันได้เป็นสิบเลยมั้ง ฮ่าฮ่าฮ่า"

ในสถานที่ที่ค่อนข้างปิดทึบและมีการปฏิสัมพันธ์ระหว่างผู้คนอย่างจำกัด การปรากฏตัวของสิ่งใหม่ๆ และแปลกตาย่อมก่อให้เกิดพฤติกรรมเลียนแบบตามกันไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ในขณะที่อเล็กซิออสกำลังไถนาอยู่ ก็มีฝูงชนกลุ่มใหญ่มามุงดูเขา พลางชี้ไม้ชี้มือและกระซิบกระซาบกัน แม้จะไม่ได้ยินว่าพวกเขากำลังพูดอะไรกัน แต่ทุกสายตาก็จับจ้องมาที่เขาเป็นตาเดียว

สำหรับคนทั่วไป การต้องมาตกเป็นเป้าสายตาเช่นนี้คงจะเป็นเรื่องที่น่าอึดอัดใจ แต่สำหรับอเล็กซิออสแล้ว เขาไม่ใช่คนธรรมดา เขานั่งอยู่บนเก้าอี้ภายใต้สายตาที่จ้องมองมาอย่างไม่กะพริบของเหล่าเสนาบดีมานานกว่าสองปี และมีภูมิคุ้มกันต่อคำด่าทอรายวันที่สาดเทใส่มารดาของเขาและ ขุนนางชั้นสูง ผู้นั้นแล้ว

"มองอะไรกัน ไม่เคยเห็นผู้ชายหรือไง กลับไปทำงานของพวกเจ้าซะ!"

อเล็กซิออสที่นอนอยู่บนเกวียนตะคอกใส่ฝูงชน

เสียงโห่ร้องดังกึกก้องมาจากฝูงชน ตามมาด้วยเสียงหัวเราะเยาะเย้ย

"เจ้านอนเป็นศพอยู่บนเกวียนนั่นแล้ว ยังจะปากดีอีกงั้นเรอะ หรือว่าเจ้าจะเป็นพวกแมงดากันล่ะ ถ้าไม่พอใจ ก็มาสู้กันให้รู้ดำรู้แดงไปเลยดีกว่าไอ้หนู ดูสิว่าใครกันแน่ที่เป็นลูกผู้ชายตัวจริง!"

เมื่อมีคนเปิดฉากท้าทาย คนอื่นๆ ก็จะผสมโรงด้วยการโห่ร้องยุยงให้เขาลุกขึ้นมาพิสูจน์ความเป็นลูกผู้ชาย

"อยากโดนอัดงั้นสิ ได้เลย พวกแกรอไปก่อนเถอะ สักวันฉันจะแสดงให้พวกแกเห็นว่าใครคือราชาของเด็กๆ แถวนี้!"

'ช่างน่าโมโหสิ้นดี! หากแค่หมู่บ้านเดียวยังปกครองไม่ได้ แล้วข้าจะไปปกครองโลกได้อย่างไรกัน' อเล็กซิออสสาบานว่าเขาจะเริ่มต้นเส้นทางสู่การเป็นกษัตริย์จากที่นี่นี่แหละ

"นายพูดถูก นิโคลัส นายควรจะจัดการกับพวกอันธพาลน่ารำคาญพวกนั้นไปตรงๆ เลย ถ้าเป็นฉันนะ ฉันอาจจะปาหินใส่พวกมันเพื่อระบายความโกรธไปแล้ว ฮึ่ม"

"อย่าไปเติมเชื้อไฟสิ โซเฟีย ทำตัวให้เป็นผู้ใหญ่หน่อย"

เอเลนายืนดูอยู่พักหนึ่งก็เสนอขึ้นมาว่า อเล็กซิออสไม่จำเป็นต้องไปใช้แรงงานหนักๆ อย่างการทำนาตามโจเซฟทันทีหรอก เขาอาจจะลองไปทำงานในพื้นที่เพาะปลูกดูก่อนก็ได้

"พื้นที่เพาะปลูกงั้นหรือ"

อเล็กซิออสจินตนาการไปถึงภาพอันโด่งดังของคนผิวดำที่กำลังเก็บฝ้าย

"สวนมะกอกไง นั่นก็เป็นธุรกิจของท่านพ่อเหมือนกัน ใช้เทคนิคขั้นสูงมากเลยนะ"

โซเฟียกล่าวเสริม

"นอกจากการเก็บเกี่ยวแล้ว เรายังจ้างช่างฝีมือผู้เชี่ยวชาญมาสกัดน้ำมันมะกอก ทำสบู่ และสารหล่อลื่น เพื่อนำไปขายที่ตลาดใกล้ๆ ด้วย นายไปเรียนรู้จากพวกเขาก็ได้นะ"

การสกัดน้ำมันมะกอกฟังดูน่าสนใจดี อเล็กซิออสจึงบอกว่าเขาขอพักเหนื่อยสักหน่อยแล้วค่อยไปดู

อเล็กซิออสพร้อมด้วยเอเลนาและโซเฟีย พักงานในไร่นาชั่วคราวเพื่อไปทำงานที่ใช้แรงน้อยกว่า โดยช่วยช่างฝีมือที่จ้างมาแกะเมล็ดมะกอกที่ลานในที่ดินอีกแห่งของโจเซฟ

เยี่ยมชมและเรียนรู้ว่าเมล็ดมะกอกถูกนำไปแปรรูปเป็นน้ำมันมะกอก สบู่ และสารหล่อลื่นได้อย่างไร

โจเซฟแวะมาดูและคิดว่าอเล็กซิออสค่อนข้างจะเหมาะกับงานนี้ แต่เขามีข้อเสนอที่ดีกว่านั้น

"ถ้าเจ้าอยากจะทำนา ข้าก็มีพวกชาวนาเช่าที่ดินอยู่แล้ว เจ้าไม่ต้องไปฝืนตัวเองทำแบบนั้นเพื่อเอาใจภรรยาข้าหรอก งานที่สวนมะกอกก็ดีเหมือนกัน และข้าก็ยังมีงานสำหรับพวกที่มีการศึกษาด้วย นั่นก็คืองานเขียนและคิดเลข ข้าจะพาเจ้าไปที่เมืองใกล้ๆ เจ้าอ่านหนังสือออกและมีการศึกษา ข้ามีญาติและเพื่อนอยู่ที่นั่น ซึ่งข้าสามารถไว้ใจพวกเขาได้อย่างเต็มที่ เจ้าคิดว่ายังไงล่ะ"

"ข้าว่าอยู่ที่นี่ก็ดีอยู่แล้ว แม้ว่าสภาพแวดล้อมในเมืองจะดีกว่าในหมู่บ้าน แต่ผู้คนก็พลุกพล่านเกินไป แถมยังมีแต่เรื่องซุบซิบนินทา แล้วก็มีการเข้าออกของผู้คนมากเกินไป ซึ่งมันไม่ดีหรอก"

โจเซฟครุ่นคิดตามและก็เห็นด้วย เป็นเรื่องดีที่จะระมัดระวังตัวเอาไว้ก่อน

"ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ไม่ต้องทำงานหนักขนาดนี้หรอกนะ ในเมื่อเจ้าคือบาซิลิอุส แล้วเหตุใดเจ้าจึงต้องรีบร้อนไปทำงานที่ต่ำต้อยและสกปรกเช่นนี้ด้วยเล่า"

อเล็กซิออสหัวเราะและกล่าวว่า "ก็แค่ลองหาประสบการณ์ดูว่าการเป็นคนธรรมดามันเป็นยังไงก็เท่านั้นเอง"

จากนั้นโจเซฟก็ถามอเล็กซิออสว่า ในเมื่อเขาไม่ยอมไปอยู่ในเมืองที่สามารถรวบรวมข่าวสารได้ง่าย แล้วเขาจะไม่พลาดโอกาสไปหรือหากว่าวันหนึ่งข้างหน้าโลกภายนอกเกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นมา

แน่นอนว่าอเล็กซิออสคงไม่คิดที่จะแต่งงานมีลูกมีเมียอยู่ที่นี่ภายใต้ชื่อ "นิโคลัส" และใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ที่นี่จริงๆ หรอกกระมัง ไม่มีทางเสียหรอก

อเล็กซิออสกลอกตาใส่โจเซฟ นี่เขา, อเล็กซิออส, จำเป็นต้องบอกโจเซฟด้วยหรือว่าแท้จริงแล้วเขาคือนักเดินทางข้ามเวลา และรู้ดีว่าโลกนี้จะยังไม่เปลี่ยนแปลงไปอีกสองปี

แน่นอนว่าอเล็กซิออสไม่ใช่คนประเภทที่จะยึดติดอยู่กับวิธีการล้าสมัย เขามีแผนการของเขาเองสำหรับการอยู่ที่นี่

"เจ้าก็แค่ไปถามเพื่อนและญาติของเจ้าเกี่ยวกับเรื่องราวภายนอกที่เจ้าไม่รู้ โดยใช้ข้ออ้างว่า 'จะเลี้ยงข้าวหรือชวนคุยเล่น' ก็ได้ นอกจากนี้ ข้ายังต้องการกลุ่มคนที่ไม่มีเส้นสายอะไร แต่มีความจงรักภักดีและไว้ใจได้ด้วย"

ข้อเสนอแรกของอเล็กซิออสนั้นเป็นเรื่องที่ดี แต่ข้อเสนอที่สองเกี่ยวกับการเกณฑ์ทหารของเขาล่ะ แล้วเขาตั้งใจจะทำมันอย่างไรกัน

"ฝ่าบาทจะมาเกณฑ์ทหารเอาที่นี่งั้นหรือพ่ะย่ะค่ะ กระผมถังแตกแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ กระผมใช้เงินทั้งหมดไปกับการซื้อตำแหน่งขุนนาง ยังไม่ได้ทุนคืนเลยด้วยซ้ำ แถมยังต้องวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนกลับมาที่นี่อีก ไม่อย่างนั้น ภรรยาของกระผมคงไม่ทำหน้าบูดบึ้งใส่กระผมกับฝ่าบาทอยู่ทุกวี่ทุกวันแบบนี้หรอกพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเห็นท่าทางตลกขบขันของเขา อเล็กซิออสก็หัวเราะออกมาและยืนยันให้เขามั่นใจว่าสิ่งที่เขาทำไปนั้นเพียงพอแล้ว และการได้เป็นหัวหน้ากองทหารรักษาพระองค์ก็เป็นเรื่องที่แน่นอนอย่างไม่ต้องสงสัย

ส่วนเรื่องเงินทุนนั้น เขาจะหานายทุนที่เหมาะสมด้วยตัวเอง การหานักธุรกิจถือเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด เพราะพวกเขาต้องการใช้เงินต่อเงิน แตกต่างจากพวกขุนนางที่เรื่องมากและต้องการทั้งเงินและอำนาจ

โจเซฟไม่รู้หรอกว่าอเล็กซิออสอาจจะมีแผนการดีๆ อะไรอยู่ และอีกอย่าง เขาก็เป็นแค่เด็กคนหนึ่งเท่านั้น เขาจะสามารถสร้างกองทัพของตัวเองขึ้นมาจากศูนย์ได้จริงๆ หรือ เขาไม่กล้าตั้งความหวังไปถึงตำแหน่งผู้นำกองทหารรักษาพระองค์หรอก เขาแค่หวังว่าอเล็กซิออสจะไม่ถูกกองทัพกวาดล้างทันทีที่ก้าวเท้าออกจากหมู่บ้านก็เพียงพอแล้ว

วันหนึ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว ครอบครัวของโจเซฟยังคงรักษากิจวัตรของชาวนารายย่อยที่ทำงานตั้งแต่พระอาทิตย์ขึ้นและพักผ่อนเมื่อพระอาทิตย์ตกดิน ประมาณทุ่มหรือสองทุ่ม พวกเขาก็เตรียมตัวเข้านอน อเล็กซิออสซึ่งทำงานมาทั้งวัน รู้สึกเหนื่อยล้ามากและอยากจะขึ้นไปนอนเร็วๆ

"ตอนกลางคืนอย่าแอบย่องเข้าห้องเรานะ เข้าใจไหม ฉันซ่อนกรรไกรไว้ใต้เตียงด้วยนะ แน่นอนว่าฉันไม่ว่าอะไรหรอกนะถ้านายอยากจะเข้าห้องเอเลนา แถมยังจะช่วยจับมือนางไว้ให้อีกต่างหาก"

ขณะที่อเล็กซิออสกำลังบอกลาเอเลนาและคนอื่นๆ จู่ๆ โซเฟียก็พูดในสิ่งที่เขาไม่เคยกล้าคิดมาก่อน

"ถ้าอย่างนั้นฉันคงต้องชิงลงมือก่อน แล้วก็หลอกล่อนิโคลัสไปหาน้องแล้วล่ะ"

พี่น้องฝาแฝดคู่นี้ช่างสรรหาคำพูดที่น่าเหลือเชื่อมาพูดได้จริงๆ! พูดก็พูดเถอะ... นี่ถือว่าเป็นการให้ท่าหรือเปล่าเนี่ย

อเล็กซิออสหวนนึกถึงเจ้าหญิงชาวฝรั่งเศสของเขา ผู้ซึ่งอยู่ห่างไกลออกไปในกรุงคอนสแตนติโนเปิล และเขาเองก็ยังไม่เคยพบหน้านางเลยด้วยซ้ำ

ท่านแม่เคยบอกว่าเจ้าหญิงแอ็กเนสเพิ่งจะอายุสิบสามปี อายุน้อยกว่าอเล็กซิออสหนึ่งปี นางเดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลมาไกลแสนไกล เพียงเพื่อจะมาพบว่าคู่หมั้นของนางหนีไปแล้ว ทิ้งให้นางต้องอยู่กับชายแก่ๆ คนหนึ่ง ไม่รู้เหมือนกันว่านางจะรู้สึกอย่างไร

หลังจากล้มตัวลงนอนบนเตียงและเพ้อฝันตามประสาวัยรุ่นจนจบ เมื่ออเล็กซิออสสงบสติอารมณ์ลงได้ เขาก็เริ่มครุ่นคิดถึงแผนการเกณฑ์ทหารของตน

วิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุดคือการเกณฑ์ทหารในหมู่บ้านเบดราในภูมิภาคมาจอร์เนีย ตลอดจนในหมู่บ้านใกล้เคียง แต่เราจะเริ่มเรื่องนี้อย่างไรดีล่ะ การจะรวบรวมคนโดยไม่ใช้ตัวตนที่แท้จริงของเรานั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

การเริ่มต้นทำอะไรสักอย่างนั้นยากเสมอ ช่างเป็นเรื่องที่น่าปวดหัวจริงๆ