ตอนที่ 10 สามย่างก้าว

หลังจากรับประทานอาหารค่ำ ก็ถึงเวลาล้างหน้าล้างตาและเข้านอน อเล็กซิออสหาโอกาสที่จะอยู่ตามลำพังกับโจเซฟและพูดคุยเกี่ยวกับแผนการของเขา

แผนการของอเล็กซิออสในการครอบครองหมู่บ้านเบดราทั้งหมดสามารถสรุปได้เป็นสามย่างก้าวด้วยกัน

ย่างก้าวแรกคือการสร้างชื่อเสียงให้กับตนเอง และทำให้ชาวบ้าน โดยเฉพาะพวกวัยรุ่น หนุ่มสาว รู้จักเขาอย่างรวดเร็ว ดังนั้นเขาจึงไปท้าดวลกับแอนดรูว์ ผู้มีอิทธิพลของหมู่บ้านเบดรา

"ข้าจะเอาชนะได้ไหมนะ ถ้าต้องสู้กันแบบตัวต่อตัว"

ด้วยรูปร่างที่เล็กบอบบางของอเล็กซิออส เขาคงจะถูกชกตายได้ในหมัดเดียว

"มันไม่สำคัญหรอกว่าเจ้าจะชนะหรือไม่ มันสำคัญที่การสร้างชื่อเสียงต่างหากล่ะ ถึงเวลาเจ้าก็แอบตามข้าไปเงียบๆ และคอยช่วยเหลือข้าถ้าข้าตกอยู่ในอันตรายก็แล้วกัน"

"ฝ่าบาทก็ยังต้องการแผนสำรองอยู่ดีใช่ไหมพ่ะย่ะค่ะ กระผมเข้าใจแล้ว แล้วแผนต่อไปล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

ย่างก้าวที่สอง หลังจากที่มีชื่อเสียงแล้ว ก็คือการอุทิศตนเพื่อหมู่บ้าน เช่น การทำความสะอาดบ้านให้กับครอบครัวที่ขาดแคลนกำลังคน ไปเยี่ยมเยียนพวกเขา สอนชาวบ้านให้อ่านหนังสือ ทำทุกอย่างที่อยู่ในอำนาจที่จะทำได้ และค้นหาผู้คนที่มีอุดมการณ์เดียวกันในระหว่างกระบวนการนี้

"นี่มันงานของโบสถ์ชัดๆ ฝ่าบาทต้องเรียนรู้การทำนาและไปที่สวนมะกอกทุกวัน ฝ่าบาทจะมีเวลาทำเรื่องพวกนี้จริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ"

อเล็กซิออสบอกเขาว่าย่างก้าวที่สองนี้คือหัวใจสำคัญของแผนการ "โจเซฟ เจ้ามีความสัมพันธ์อันดีกับพวกคนในโบสถ์ใช่ไหม ไปขอร้องให้พวกเขาอะลุ้มอล่วยให้เจ้าหน่อยสิ มอมเหล้าพวกเขา แล้วเจ้าก็ค่อยมอบหมายงานในหมู่บ้านให้เขาทำแทน"

เช่นเดียวกับภรรยาของเขา เขาทำให้แอนนาเข้าใจว่าเขากำลังทำงานเพื่อชำระล้างหมู่บ้านให้ปลอดจากพวกทุจริตคอร์รัปชัน

"ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้หรอกนะพ่ะย่ะค่ะ ในเมื่อฝ่าบาทตรัสว่าจะสอนคนอื่นอ่านหนังสือ มันก็จะง่ายขึ้นเวลาไปอธิบายให้แอนนาฟัง เดี๋ยววันพรุ่งนี้กระผมจะลองดูว่าจะสามารถเอาพระคัมภีร์ออกมาได้ไหม"

"เฮ้ เจ้าต้องการหนังสืออะไรบ้างล่ะ ข้าเป็นคนมีความรู้ ทำไมข้าถึงจะต้องสอนตามหนังสือด้วยล่ะ เจ้ากำลังประเมินข้าต่ำไปแล้วนะ"

"พ่ะย่ะค่ะ ว่าต่อเลยพ่ะย่ะค่ะ"

ย่างก้าวที่สามคือการรอจนกว่าลูกน้องบางคนของเขาจะมีชื่อเสียงขึ้นมาบ้าง จากนั้นจึงค่อยเปิดฉากโจมตีแอนดรูว์อย่างเป็นทางการ โค่นล้มเขาลงให้ได้ และประสบความสำเร็จในการปกครองหมู่บ้านทั้งหมดได้อย่างสมบูรณ์แบบ

"ย่างก้าวสุดท้ายมันง่ายขนาดนั้นเลยหรือพ่ะย่ะค่ะ"

อเล็กซิออสเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ ตราบใดที่ย่างก้าวที่สองดำเนินไปได้ด้วยดี สิ่งที่เหลือก็แค่เพียงเดินหน้าต่อไปเท่านั้น

เมื่อเห็นท่าทีที่มั่นใจของอเล็กซิออส โจเซฟก็ยังคงสนับสนุนเขาเช่นเคย ทว่ามีข้อแม้เพียงข้อเดียวที่อเล็กซิออสจะต้องปฏิบัติตาม นั่นคือ ห้ามมีการฆ่าฟันกันเกิดขึ้น และอย่างน้อยที่สุดเขาจะต้องสามารถปิดปากคนอื่นให้สนิทได้ หากผู้พิพากษา เจ้าหน้าที่รัฐ และขุนนางที่ปกครองมาจอร์เนียกำลังจับตาดูเขาอยู่ มันก็จะเป็นเรื่องยุ่งยากทีเดียว

"ไม่มีปัญหา เจ้าไม่รู้หรอกหรือว่าข้าทำอะไรลงไปบ้างหลังจากที่หนีออกจากพระราชวังศักดิ์สิทธิ์น่ะ"

"นั่นสินะ"

'เด็กคนนี้ฉลาดกว่าที่เขาคิดไว้มากทีเดียว'

ในวันที่สี่หลังจากมาถึงหมู่บ้าน ขณะที่อเล็กซิออสกำลังพักผ่อนในช่วงเที่ยง เด็กหนุ่มคนเดิมก็มาหาเขาอีกครั้ง

"ไอ้คนต่างถิ่น เจ้าไม่รู้เสียแล้วว่าอะไรเป็นอะไร ข้าบอกให้เจ้าไปหาตั้งแต่เมื่อวาน แต่เจ้าก็ไม่ไป เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าเจ้าจะปลอดภัยเพียงเพราะมีครอบครัวของโจเซฟคอยคุ้มครองอยู่น่ะ แอนดรูว์ ลูกพี่ของข้ามีวิธีจัดการกับเจ้าถึงเก้าวิธีเชียวนะ เก้าวิธีเลยทีเดียว!"

"ขอโทษที พอดีข้ากำลังคิดอยู่ว่าจะเอาอะไรไปเป็นของขวัญให้ลูกพี่ของเจ้าดี เจ้ามาได้จังหวะพอดีเลย"

อเล็กซิออสแสยะยิ้มและกำหมัดแน่น

ไม่กี่นาทีต่อมา เด็กหนุ่มก็วิ่งสะดุดล้มลุกคลุกคลานออกไปจากบ้านของโจเซฟ

อเล็กซิออสบอกโจเซฟว่าแผนการได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว และเขาจะตามไอ้เด็กเมื่อวานซืนคนนั้นไป โดยให้โจเซฟคอยตามเขาไปห่างๆ

"ตกลงพ่ะย่ะค่ะ แต่ฝ่าบาทต้องระวังตัวให้ดีนะพ่ะย่ะค่ะ"

โจเซฟมองดูแผ่นหลังของอเล็กซิออสแล้วกระซิบแผ่วเบา

"ลูกพี่ ข้าโดนรังแกมา ไอ้เด็กใหม่คนก่อนหน้านี้ไง"

เด็กหนุ่มวิ่งไปร้องไห้ไปจนกระทั่งวิ่งเข้าไปในลานบ้านของคนอื่น

แอนดรูว์กำลังยิงเป้าอยู่ในลานบ้านตอนที่เขารู้ว่าน้องชายของเขาถูกคนต่างถิ่นทุบตี เมื่อเห็นใบหน้าที่ปูดบวมและฟกช้ำของน้องชาย เขาก็ถึงกับยิงพลาดเป้าเลยทีเดียว

เขาโกรธจัด สั่งให้ลูกน้องหยิบอาวุธขึ้นมา แล้วควบม้าออกไป โดยให้ลูกน้องคนหนึ่งเป็นคนนำทางไปที่บ้านของโจเซฟ

"ไม่ต้อง ข้าอยู่นี่แล้ว"

อเล็กซิออสโผล่ออกมาจากใต้ต้นไม้และปรากฏตัวต่อหน้าแอนดรูว์และพรรคพวกอย่างกล้าหาญ

"ไอ้คนต่างถิ่นปากหวาน เจ้ากล้าเสนอหน้ามางั้นหรือ ไอ้คนต่างถิ่นปากหวานต่ำทราม เจ้ากล้าดียังไงมาตีคนในหมู่บ้านของเรา! วันนี้ข้าจะแก้แค้นให้น้องชายของข้า ข้าจะทำให้เจ้าต้องคุกเข่าลงไปกินขี้แกะให้ได้!"

ผู้นำกลุ่มนั้นตัวสูงกว่าอเล็กซิออสหนึ่งช่วงศีรษะ และน่าจะอายุประมาณสิบหกหรือสิบเจ็ดปี เมื่อเขาโกรธ เขาก็ดูราวกับเทพวัชระปาณีที่ดุร้าย แผ่รังสีข่มขวัญผู้อื่น มิน่าล่ะเขาถึงได้เป็นผู้นำ นี่แหละคือออร่าของความเป็นกษัตริย์

อันที่จริงอเล็กซิออสก็เริ่มลังเลอยู่เหมือนกัน แต่เขามาถึงที่นี่แล้วและไม่มีทางให้หันหลังกลับ การวิ่งหนีมีแต่จะทำให้เขาถูกรุมกินโต๊ะเปล่าๆ ดังนั้นเขาจึงอาจจะเผชิญหน้ากับคนที่แข็งแกร่งที่สุดตรงๆ และยั่วยุเขา เพื่อให้เป็นการต่อสู้แบบตัวต่อตัว

อเล็กซิออสชี้ไปที่แอนดรูว์แล้วทำท่าทางท้าทายให้อีกฝ่าย "เข้ามาเลย"

"เฮ้ ไอ้โย่งนั่นแหละ ใช่ เจ้านั่นแหละ ข้าจับตาดูเจ้ามาตั้งนานแล้ว ออกมาสิ เรามาตัดสินกันแบบตัวต่อตัวเลย ไอ้สารเลวเอ๊ย!"

แอนดรูว์ผู้ซึ่งไม่เคยถูกใครยั่วยุมาก่อน ถลึงตาด้วยความโกรธแค้น อารมณ์อยู่เหนือเหตุผล เขาเลิกสั่งการลูกน้องเกี่ยวกับแผนการขั้นต่อไป

เขากระโดดลงจากหลังม้าและพุ่งเข้าใส่อเล็กซิออสผู้ซึ่งกำลังชูนิ้วกลางให้เขา เขาเร่งความเร็ว จากนั้นก็กระโดดเตะเข้าที่สีข้างของอเล็กซิออสอย่างแรง แรงชนิดที่อาจจะทำให้ซี่โครงหักได้เลยทีเดียว

อเล็กซิออสรีบเบี่ยงตัวหลบไปทางขวาอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็หันกลับมาและวิ่งเข้าหาแอนดรูว์ทันที พร้อมกับปล่อยหมัดเข้าที่ใบหน้าของเขา

แอนดรูว์หันกลับมาและใช้แส้ฟาดเข้าใส่อย่างไม่ลังเล อเล็กซิออสหลบไม่พ้นจึงต้องรีบยกแขนขึ้นมาป้องกัน

"แรงเยอะชะมัด!"

อเล็กซิออสรู้สึกราวกับถูกของแข็งกระแทกเข้าอย่างจัง แขนขวาของเขาชาไปชั่วขณะ

นั่นยังไม่หมดเพียงเท่านั้น หลังจากที่แอนดรูว์หันกลับมา เขาก็รัวหมัดเข้าใส่อเล็กซิออสไม่ยั้ง

อเล็กซิออสใช้มือข้างหนึ่งป้องกันใบหน้าอันหล่อเหลาของตนเองจากหมัดที่กระหน่ำชกมาอย่างบ้าคลั่งของแอนดรูว์ ในขณะเดียวกันก็สวนกลับด้วยมืออีกข้าง ร่างกายของเขาโยกหลบไปทางซ้ายทีทางขวาทีเพื่อหลบหลีกหมัด จนสามารถยันแอนดรูว์เอาไว้ได้

"ลูกพี่แอนดรูว์ ลุยเลย! ฆ่ามันเลย!"

"สู้เขา หมู่บ้านเบดรา! สู้เขา แอนดรูว์!"

การต่อสู้อันดุเดือดดำเนินไปเป็นเวลาห้าหรือหกนาที และตราชั่งแห่งชัยชนะก็เอนเอียงไปทางแอนดรูว์ ผู้นำแห่งหมู่บ้านเบดรา

อเล็กซิออสหมดเรี่ยวแรง เขาทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น หอบหายใจอย่างหนักและตัวสั่นเทา ในขณะที่แอนดรูว์ดูเหมือนจะรับมือกับสถานการณ์ได้อย่างสบายๆ

"ไอ้หนู ในหมู่บ้านของเรา ข้าเป็นคนเดียวที่คอยหาเรื่องชกต่อยกับคนอื่น แต่เจ้านี่สิกลับเป็นฝ่ายมาหาเรื่องข้า เจ้าคิดอะไรอยู่ฮะ ไอ้หนุ่มชาวกรุง"

อเล็กซิออสลุกขึ้นยืนและกล่าวว่า

"ข้าต้องการ ข้าต้องการ ข้าต้องการจะเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่บ้านเบดรา!"

ลูกน้องของแอนดรูว์ต่างพากันโห่ร้องประสานเสียงกัน

"แข็งแกร่งที่สุดงั้นเรอะ ฮ่าฮ่าฮ่า เจ้าบ้าไปแล้วหรือไง"

"เจ้าคิดว่าจะรับมือพวกเราได้สักกี่คนกัน ลูกพี่ของพวกข้าคนเดียวรับมือพวกข้าได้ตั้งสิบคน แล้วเจ้าล่ะได้กี่คน"

อเล็กซิออสพุ่งเข้าใส่แอนดรูว์โดยเปิดเผยหน้าอกของตนเองให้เห็นชัดเจน ซึ่งเป็นการกระทำที่แปลกประหลาดและไร้เหตุผลเอามากๆ

แอนดรูว์ไม่ได้หลบ เขาต้องการจะดูว่าไอ้เด็กนี่มีลูกไม้ตุกติกอะไรซ่อนอยู่อีก

อเล็กซิออสใช้สองแขนกอดรัดเอวของเขาไว้แน่นและไม่ยอมปล่อย พลางผลักเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า พยายามจะทำให้เขาล้มลงให้ได้

แอนดรูว์ทั้งชก ทั้งเตะ และเอาหัวโขก แต่ไม่ว่าเขาจะทำร้ายอเล็กซิออสมากเพียงใด อเล็กซิออสก็ไม่ยอมปล่อยมือ

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืน แกกล้าดีนักนะ! รนหาที่ตายชัดๆ!"

หลังจากดิ้นรนอยู่หลายนาที แอนดรูว์ก็เหงื่อท่วมตัวจากแทคติก "ปลิงดูดเลือด" ของอเล็กซิออส เขางัดพละกำลังทั้งหมดที่มีออกมาใช้ แต่ก็ทำได้เพียงแค่ลากเขาไปทางด้านหลังฝั่งขวาของตนเองเท่านั้น

เมื่อถูกไล่ต้อนจนมุม แอนดรูว์จึงใช้กระบวนท่ากระโดดขึ้นจากจุดที่ยืนอยู่และอาศัยแรงโน้มถ่วงเพื่อทุ่มอเล็กซิออสลงกับพื้น

อเล็กซิออสเห็นดาวระยิบระยับจากแรงกระแทก แต่เขาก็ยังคงกัดฟันแน่นและไม่ยอมปล่อยมือ

"ปล่อย จะปล่อยหรือไม่ปล่อย ข้าจะหาที่ที่มีหินก้อนใหญ่ๆ อย่ามาโทษข้าก็แล้วกันที่ไม่ได้เตือน"

อเล็กซิออสปีนขึ้นไปบนไหล่ของเขา ใช้แขนข้างหนึ่งรัดคอแอนดรูว์เอาไว้ และเตรียมที่จะใช้กระบวนท่าที่อันตรายที่สุดในตอนนี้ นั่นก็คือ ท่ารัดคอจากด้านหลัง!

แม้ว่าแอนดรูว์จะไม่รู้ว่า ท่ารัดคอจากด้านหลัง คืออะไร แต่ท่อนแขนที่รัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ รอบลำคอของเขา และความรู้สึกหายใจไม่ออก ก็ทำให้เขารู้สึกถึงวิกฤตครั้งใหญ่ และเขาก็เริ่มดิ้นรนอย่างเอาเป็นเอาตายมากยิ่งขึ้น

อเล็กซิออสมีอาการมึนงงไปชั่วขณะหลังจากถูกทุ่มลงกับพื้นเป็นครั้งที่สาม วงแขนที่รัดแน่นของเขาคลายออก และแอนดรูว์ก็ดิ้นรนจนหลุดพ้นมาได้

หลังจากดิ้นหลุดจากพันธนาการ แอนดรูว์ก็ไม่ได้สวนกลับในทันที แต่กลับเลือกที่จะหยุดพักหายใจสักสองสามวินาที การโจมตีของอเล็กซิออสทำให้เขาหน้าแดงก่ำและเกือบจะขาดใจตาย

"ข้าดีใจจนอยากจะจับเจ้ากดน้ำในสระให้ตายไปเลย..."

ในขณะที่แอนดรูว์กำลังจะลงมือขั้นเด็ดขาด โจเซฟก็วิ่งเข้ามาขวางตรงกลางและบอกให้ทั้งสองฝ่ายหยุด

"หยุดตีเขาได้แล้ว! ถ้าพวกเจ้ายังขืนตีเขาต่อไป มีหวังได้มีคนตายแน่ๆ!"

"โจเซฟ ดูไอ้สารเลวที่เจ้าพามาจากเมืองนั่นสิ! แกกล้าดียังไงมาต่อต้านข้า! ตกลงแกอยู่ข้างใครกันแน่ฮะ?!"

โจเซฟบอกให้แอนดรูว์ใจเย็นๆ โดยอธิบายว่าเด็กหนุ่มคนนี้เพียงแค่ต้องการจะ "ผูกมิตรด้วยศิลปะการต่อสู้" และสื่อสารกับเขาอย่างลูกผู้ชายเท่านั้น และเขาไม่ได้มีเจตนาร้ายแต่อย่างใด

"ดูสิ พวกเจ้าก็ทำตัวเป็นขุนนางเหมือนกันนั่นแหละ ขี่ม้าแล้วก็เอาหอกแทงกัน เพียงแต่ว่านี่มันสำหรับทหารราบน่ะ"

"ผูกมิตรด้วยศิลปะการต่อสู้งั้นเรอะ ไปถามไอ้โง่นั่นดูสิว่ามันมาขอคำชี้แนะจริงหรือเปล่า ข้าเกือบจะ..."

หลังจากที่ถูกพยุงให้ลุกขึ้น อเล็กซิออสก็ชี้หน้าแอนดรูว์กับพรรคพวก และประกาศสงครามกับกลุ่มของแอนดรูว์อย่างเป็นทางการ

"ท้องฟ้าไม่อาจมีดวงอาทิตย์สองดวง และแผ่นดินก็ไม่อาจมีนายสองคน หมู่บ้านเบดราแห่งนี้คืออาณาเขตของข้า ไม่ยอมจำนนต่อข้าแล้วมาเป็นลูกน้องของข้าซะ ไม่อย่างนั้นพวกเจ้าก็เตรียมตัวรับมือไว้ให้ดี"

ลูกน้องของแอนดรูว์ไม่อาจทนรับคำยั่วยุเช่นนี้ได้ พวกเขาจึงพากันล้อมกรอบโจเซฟและอเล็กซิออสเอาไว้ แยกเขี้ยวเข้าใส่และตะโกนว่า "วันนี้พวกเราจะประหารชีวิตไอ้คนทรยศสองคนนี้ตรงนี้เลย!" และ "จับพวกมันมัดแล้วโยนลงบึงไปเลย!"

"หลีกไปให้พ้น!"

แอนดรูว์แผดเสียงคำราม และลูกน้องของเขาก็หยุดชะงักอยู่กับที่

"ลูกพี่ ท่านจะยอมทนกับไอ้คนต่างถิ่นและคนทรยศต่อหมู่บ้านคนนี้จริงๆ หรือ"

แอนดรูว์ไม่ได้ตอบ แต่กลับจ้องมองอเล็กซิออสซึ่งก็กำลังจ้องมองเขาอยู่เช่นกัน

"เจ้าชื่ออะไร"

"นิโคลัส"

"ดี ดีมาก นิโคลัส ข้าจะขอดูหน่อยสิว่าเจ้ามีความสามารถอะไรบ้าง เรามากำหนดวันกันเถอะ ใครแพ้คนนั้นต้องเอาจริงเอาจังให้มากหน่อยนะ ไอ้เด็กเมื่อวานซืน"

"ข้าไม่มีทางแพ้หรอกน่า"

เมื่อกลับมาถึงบ้านของโจเซฟ อเล็กซิออสก็นั่งลงบนเก้าอี้และใช้ผ้าขนหนูเช็ดคราบเลือดและฝุ่นดินออกจากใบหน้าของตนเอง

"ดูเหมือนว่าจะได้ผลนะพ่ะย่ะค่ะ"

โจเซฟไม่ได้รู้สึกตื่นตระหนกเลยเมื่อเห็นอเล็กซิออสในสภาพที่ใบหน้าปูดบวมราวกับหัวหมู หนำซ้ำยังรู้สึกอยากจะหัวเราะออกมาเสียด้วยซ้ำ แต่เขาก็กลั้นเอาไว้ต่อหน้า 'อดีต' บาซิลิอุส

"ย่างก้าวแรกประสบความสำเร็จแล้ว ขั้นต่อไปคือย่างก้าวที่สอง: การรวบรวมพรรคพวก"

"ฝ่าบาท ฮ่าฮ่า แค่กๆ... ฝ่าบาทยังจะท้าสู้กับเขาอีกหรือพ่ะย่ะค่ะ"

โจเซฟบอกให้อเล็กซิออสเลิกทำตัวเป็นเด็กและมีเหตุผลให้มากกว่านี้หน่อย พลางบอกว่าตอนนี้เขาดูเหมือนโดนผึ้งต่อยมาไม่มีผิด

"เจ้าคิดว่าข้ากำลังอาละวาดเป็นเด็กๆ งั้นหรือ"

อเล็กซิออสกล่าวอย่างหงุดหงิดว่า เขาทำเรื่องพวกนี้อย่างจริงจังมากต่างหาก แล้วทำไมถึงบอกว่าเขา "ทำตัวเป็นเด็ก" ล่ะ

"พ่ะย่ะค่ะ นายน้อย"

"แล้วเจ้าคิดว่าข้าควรจะทำยังไงล่ะ"

อเล็กซิออสกอดอก ทำท่าทีตั้งใจฟัง อยากจะรู้ว่าเขามีความคิดเห็นอย่างไร

"ฝ่าบาทโน้มน้าวพวกเขาหรือเข้าร่วมกับพวกเขาไม่ได้หรือพ่ะย่ะค่ะ ทำให้พวกเขาไว้ใจฝ่าบาทก่อนสิพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทก็รู้ว่าชาวบ้านส่วนใหญ่ไม่ชอบคนแปลกหน้า สถานที่ที่ยากจนและห่างไกลมักจะบ่มเพาะคนป่าเถื่อนนะพ่ะย่ะค่ะ"

"นั่นมันโลกสวยเกินไปแล้ว ข้ามีแผนของข้าเองน่ะ หลังจากที่ข้าอัดพวกมันจนหมอบราบคาบแล้วเท่านั้นแหละ พวกมันถึงจะยอมคุยกับข้าดีๆ"

โจเซฟกล่าวกับอเล็กซิออสด้วยน้ำเสียงจริงจังยิ่งนัก

"ฝ่าบาทอาจจะสิ้นพระชนม์ได้นะพ่ะย่ะค่ะหากทรงทำเช่นนี้จริงๆ ถ้ากระผมไม่ได้อยู่กับฝ่าบาทในวันนี้ ป่านนี้ฝ่าบาทอาจจะสิ้นพระชนม์ไปแล้วก็ได้"

"ข้าไม่เคยคิดว่าจะได้รอดชีวิตออกไปจากโลกนี้อยู่แล้ว"

ในเมื่ออเล็กซิออสยืนกรานเช่นนั้น โจเซฟก็ทำได้เพียงอวยพรให้เขาโชคดี หากอเล็กซิออสต้องมาจบชีวิตลงที่หมู่บ้านเบดราแห่งนี้ มันก็คงจะเหมือนกับการถอนหนามยอกอกออกไป และไม่ว่าอย่างไรเขาก็ไม่เสียผลประโยชน์อยู่แล้ว

โจเซฟเพิ่งจะเดินออกไป เอเลนา โซเฟีย และโจเซฟน้อยก็เดินเข้ามา

"ก่อนหน้านี้นายเคยถามฉันเรื่องหมู่บ้าน วันนี้ฉันก็เลยกะว่าจะพานายไปเดินเที่ยวชมเสียหน่อย แต่ไม่คิดว่านายจะไปมีเรื่องชกต่อยซะก่อน"

"สุดยอดไปเลย! ในนามของเอเลนาและตัวฉันเอง ฉันขอสนับสนุนให้นายขึ้นเป็นราชาคนใหม่ของหมู่บ้านนะ!"

โซเฟียจอมซุกซนยกนิ้วหัวแม่มือให้อเล็กซิออส และรอยยิ้มอันสดใสของนางก็ทำให้เขารู้สึกราวกับกำลังอาบแดดในฤดูใบไม้ผลิ

"พี่ชาย พี่สาวบอกว่าพี่น่ะสมองไม่ค่อย..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เอเลนาก็รีบเอามือปิดปากโจเซฟเอาไว้

"พวกเราก็แค่อยากจะถามว่าหัวของนายเป็นอะไรมากไหม สมองกระทบกระเทือนหรือเปล่า ก็แค่นั้นแหละ"

อเล็กซิออสขี้เกียจจะบ่นอะไรอีก เขาขอบใจพวกนางที่มาเยี่ยม และบอกว่าตอนนี้เขาไม่เป็นอะไรแล้ว สามารถไปช่วยทำน้ำมันมะกอก สบู่ และอื่นๆ ได้ตามปกติแล้วล่ะ

'พักผ่อนอีกสักคืน พรุ่งนี้ข้าก็กลับไปทำนาได้แล้ว'

"ไม่ต้องห่วงนะ นิโคลัส พี่ชายที่แสนดีของฉัน ท่านแม่บอกว่านายสามารถนอนพักอยู่บนเตียงได้จนกว่าจะหายดีเลยล่ะ"

โซเฟียกระซิบแผ่วเบาที่ข้างหูอเล็กซิออส

คำว่า "พี่ชาย" ทำเอาอเล็กซิออสถึงกับขนลุกซู่

"ไม่ต้องหรอก ไม่ต้องจริงๆ ข้าไม่ได้กระดูกหักหรือแขนขาขาดเสียหน่อย ข้าจะปล่อยให้พวกนั้นมาดูถูกข้าไม่ได้หรอก"

"แล้วนายยังจะไปสู้กับพวกนั้นอีกไหมล่ะ"

"อืม"

อเล็กซิออสรู้สึกว่าโซเฟียอยู่ใกล้เกินไปแล้ว เส้นผมของนางแทบจะระทบจมูกของเขาอยู่แล้ว ด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย เขาจึงหันหน้าหนีไปทางอื่นและยอมรับออกมาอย่างคลุมเครือ

"ทำไมล่ะ"

โซเฟียเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"มันก็เป็นแค่ความปรารถนาเล็กๆ น้อยๆ ที่อยากจะเอาชนะตามประสาผู้ชายน่ะ"