ตอนที่ 6 ความวุ่นวายของแอนโดรนิกา

หมู่บ้านเบดรา มาจอร์เนีย

ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งกำลังไถนาอยู่ท่ามกลางแสงแดดจ้าในยามบ่าย เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นเพื่อปาดเหงื่อ เขาก็มองเห็นชายหนุ่มและเด็กชายคนหนึ่งกำลังเดินมุ่งหน้าเข้ามาในหมู่บ้าน ในตอนแรก เขาไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก แต่เมื่อทั้งสองเดินเข้ามาใกล้ ชายผู้นั้นก็รู้สึกว่าหนึ่งในสองคนนั้นหน้าตาคุ้นๆ

เป็นชายวัยสามสิบหรือสี่สิบปีเศษกับเด็กชายวัยสิบสี่ปีเดินตามกันมายังทางเข้าหมู่บ้าน ทั้งสองคนค่อนข้างจะมีสุขภาพแข็งแรง เสื้อผ้าของพวกเขาสะอาดสะอ้าน และแม้ว่าผมเผ้าจะยุ่งเหยิงแต่ก็ไม่ได้สกปรก ทว่าดวงตาของพวกเขากลับดูเลื่อนลอยเล็กน้อย อาจเป็นเพราะต้องตากแดดเป็นเวลานาน

พวกเขาคงจะเดินมาไกลมากทีเดียว เพราะพวกเขาไม่มีรองเท้าเหลืออยู่แล้ว และกำลังเดินเท้าเปล่าบนพื้นดินที่ร้อนระอุจนเท้าพุพอง

"เฮ้ โจเซฟ ข้าเกือบจะจำเจ้าไม่ได้แน่ะ! หายหน้าหายตาไปหลายปี นี่เจ้าแต่งงานมีลูกมีเมียในกรุงคอนสแตนติโนเปิลไปแล้วงั้นหรือ"

ชายวัยกลางคนยืนอยู่หลังรั้วที่ล้อมรอบหมู่บ้าน โบกมือเรียกพวกเขาพลางใช้มือข้างหนึ่งจับราวรั้วเอาไว้

"โจน เลิกหยอกล้อข้าได้แล้วน่า เจ้าจำไม่ได้หรือไงว่าข้าเป็นใคร"

โจเซฟเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่อ่อนระโหยโรยแรง

"ข้าก็ต้องจำได้สิ ไม่อย่างนั้นข้าคงไม่ทักทายเจ้าแบบนั้นหรอก แล้วไอ้เด็กนี่เป็นใครกันล่ะ"

โจนมองดูเด็กชายผู้มีสภาพมอมแมมตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วเอ่ยถาม

"เขาเป็นลูกของเพื่อนพี่ชายข้าน่ะ ข้าขอโทษที่ทำให้เจ้าต้องผิดหวังนะ"

"ใครจะไปรู้ล่ะ ข้าได้ยินมาว่าเจ้าใช้เงินไปตั้งเยอะเพื่อกรุยทางเข้าไปในกรุงคอนสแตนติโนเปิล บางทีเจ้าอาจจะไปรับลูกนอกสมรสที่เจ้าไม่เคยพบหน้ามาก่อนก็ได้ เมื่อยี่สิบปีก่อน ตอนที่เราไปเฮเดรียนโพลิส เจ้ายังเคยบอกเลยว่าเจ้าอยากจะหาหญิงสูงศักดิ์จากกรุงคอนสแตนติโนเปิล ให้นางคลอดลูกชายให้เจ้า แล้วเจ้าก็จะได้เกาะนางกินไปตลอดชีวิต"

โจเซฟซึ่งไม่มีอารมณ์จะมาพูดคุยสัพเพเหระด้วย ไม่ได้หยุดเดิน แต่กลับเดินผ่านเขาเข้าไปในหมู่บ้าน พลางกล่าวคำเตือนทิ้งท้ายเอาไว้

"อย่ามาพูดจาเหลวไหลแบบนี้ต่อหน้าภรรยาข้านะ ไม่อย่างนั้นข้าจะหักขากลางของเจ้าซะ"

โจนเดินตามอเล็กซิออสไปและเอ่ยถามเขาว่าเขาเป็นลูกเต้าเหล่าใคร และมาที่นี่กับโจเซฟได้อย่างไร

"นิโคลัส ข้าชื่อนิโคลัส มีเหตุจลาจลเกิดขึ้นในกรุงคอนสแตนติโนเปิล พ่อแม่ของข้าตายหมด และบ้านของพวกเราก็ถูกไฟไหม้ พ่อของข้าเลยส่งข้ามาอยู่ชนบทกับท่านลุงโจเซฟ ซึ่งเป็นเพื่อนสนิทของเขา แล้วท่านเป็นใครหรือ"

โจนสัมผัสได้ถึงน้ำเสียงที่หนักแน่นและมั่นคงจากคำพูดของเด็กชายผมดำผู้นี้ บางทีเขาอาจจะเป็นเด็กจากตระกูลขุนนางที่โจเซฟไปผูกมิตรด้วยจริงๆ ก็ได้ แม้ว่าตอนนี้เขาจะไม่ได้เป็นเช่นนั้นแล้วก็ตาม

"โจเซฟนี่โชคร้ายจริงๆ อุตส่าห์หมดเงินไปตั้งเยอะ แต่คนที่คอยสนับสนุนเขากลับล้มเหลวไม่เป็นท่า ดูท่าข้าคงจะต้องเลี้ยงเหล้าต้อนรับแขกของเขาเสียแล้วกระมัง"

แม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่โจนก็รู้สึกทั้งผิดและโล่งใจในเวลาเดียวกัน

"ข้าชื่อโจน อายุรุ่นราวคราวเดียวกับท่านลุงโจเซฟของเจ้านั่นแหละ เรียกข้าว่าท่านลุงโจนก็แล้วกัน เอาล่ะ ทีนี้เล่าให้ข้าฟังหน่อยสิว่าเกิดอะไรขึ้นในกรุงคอนสแตนติโนเปิลบ้าง"

เมื่อห่างจากบ้านประมาณสองร้อยเมตร โจเซฟก็มองเห็นโจเซฟ น้องชายวัยสิบขวบของเขากำลังช่วยเอเลนา พี่สาวทำงานบ้าน เขารู้สึกตื้นตันใจอย่างบอกไม่ถูก กรุงคอนสแตนติโนเปิลนั้นดีก็จริง แต่ก็ไม่มีที่ใดสุขใจเท่าบ้านเราอีกแล้ว

"ท่านพ่อ? ท่านพ่อกลับมาแล้ว!"

ขณะที่เอเลนากำลังปาดเหงื่อ นางก็เหลือบไปเห็นโจเซฟด้วยหางตา ความประหลาดใจของนางผสมปนเปไปกับความดีใจ

"ท่านพ่อ เมื่อสองเดือนก่อนท่านยังบอกอยู่เลยว่าไม่รู้ว่าจะลางานกลับมาเยี่ยมบ้านได้อีกเมื่อไหร่ แล้วทำไมถึงได้กลับมาเร็วขนาดนี้ล่ะคะ"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคำถามของลูก โจเซฟก็เกาแก้มอย่างเก้อเขินและมองไปที่อเล็กซิออส

"นี่คือนิโคลัส ลูกจะเรียกเขาว่า... พี่ชายก็ได้ เขาเป็นลูกชายของเพื่อนของพ่อเองน่ะ อืม แล้วแอนนาล่ะ แอนนายังอยู่ในบ้านหรือเปล่า"

โจเซฟพยายามปกปิดความรู้สึกผิดของตนเอง เขามองซ้ายมองขวาด้วยความหวาดหวั่น เกรงว่าลูกสาวผู้ชาญฉลาดและช่างสังเกตของเขาจะจับพิรุธได้

"เฮ้ เอเลนา โซเฟีย โจเซฟ พวกเจ้ามีพี่ชายคนโตแล้วนะ! ไม่ดีใจกันหน่อยหรือ ไม่ประหลาดใจกันเลยหรือไง ต่อไปนี้พวกเจ้าก็สามารถสั่งให้เขาทำโน่นทำนี่ได้ตามใจชอบเลยนะ"

โจเซฟซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ ชกเข้าที่โจนด้วยความรำคาญ

อเล็กซิออสรู้สึกประหม่าเล็กน้อยตามความจริง เขายกมือขวาขึ้นลูบท้ายทอยและกล่าวทักทายน้องๆ ที่กำลังเดินเข้ามาหา

เอเลนาและโซเฟียเป็นพี่น้องฝาแฝดผมบลอนด์ โจเซฟเคยบอกเขาว่าแม้แต่พ่อแม่ของพวกนางก็ยังแยกพวกนางไม่ออก วิธีเดียวที่จะแยกแยะพวกนางได้ก็คือดูจากทรงผม คนหนึ่งคือเอเลนาที่ปล่อยผมสยาย ส่วนอีกคนคือโซเฟียที่ถักเปียสองข้างปรกหน้าอก

แม้ว่าพวกนางจะเป็นฝาแฝดวัยสิบสามปีทั้งคู่ แต่คนในครอบครัวก็ถือเอาเองว่าเอเลนาเป็นพี่สาวคนโตและโซเฟียเป็นพี่สาวคนรอง

ส่วนเด็กชายที่ตัวเตี้ยที่สุด มีผมหยิกสีน้ำตาล กำลังดูดนิ้วและมีน้ำมูกไหลย้อยคนนั้นคือ โจเซฟ

"โจเซฟ ทำไมถึงกลับมาเร็วนักล่ะ ไปก่อเรื่องอะไรมาหรือเปล่า"

"โจเซฟ สถานการณ์ในกรุงคอนสแตนติโนเปิลเป็นยังไงบ้าง ดูจากสภาพของเจ้าแล้ว คงจะวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนมาสินะ"

"นี่ โจเซฟ เด็กคนนี้ลูกใครกันล่ะเนี่ย ข้าไม่เคยเห็นหน้าค่าตามาก่อนเลย"

"หน่วยข่าวกรอง" ประจำหมู่บ้านซึ่งประกอบไปด้วยชายหญิงสูงอายุ ปรากฏตัวขึ้นมาจากไหนก็ไม่รู้ พวกเขาพากันรุมล้อมโจเซฟด้วยความตื่นเต้นและถามคำถามเขามากมายก่ายกอง

ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบคำถามของแต่ละคน ผู้คนจำนวนมากก็พากันหลั่งไหลเข้ามา พวกเขาละทิ้งการทำนาและต้อนแกะเพื่อมาร่วมมุงดูด้วย

ฝูงชนกระตือรือร้นเสียจนอเล็กซิออสทนถูกเบียดเสียดยัดเยียดไม่ไหว เขาจึงพยายามแหวกทางมุ่งหน้าไปยังจุดที่น่าจะเป็นทางออก

ในขณะที่อเล็กซิออสกำลังมึนงงและสับสนจากการถูกเบียดเสียด จู่ๆ ก็มีมือข้างหนึ่งยื่นออกมาจากฝูงชนและคว้าแขนของเขาเอาไว้ ราวกับกำลังพยายามจะดึงเขาออกไป

อเล็กซิออสเข้าใจได้ในทันทีและพยายามแทรกตัวไปในทิศทางนั้น ในตอนแรกเขามองเห็นแสงสว่างจ้า จากนั้นทุกอย่างก็มืดมิดลงเมื่อเขาพุ่งชนเข้ากับบางสิ่งบางอย่างที่อ่อนนุ่มและยืดหยุ่น

"โอ้พระเจ้าช่วย!"

อเล็กซิออสรู้สึกได้ว่าเขาอาจจะชนเข้ากับใครบางคน เขาใช้สองมือยันตัวขึ้นและลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่เขาเห็นคือผมเปียสีบลอนด์ทอง จากนั้นก็เป็นใบหน้าที่ทั้งเขินอายและโกรธเกรี้ยวของเด็กสาวคนหนึ่ง เขาพุ่งชนเข้ากับโซเฟียเข้าให้แล้ว

"เอเลนา พี่นี่มันใจร้ายจริงๆ! พี่แค่ดึงเขาออกมาเฉยๆ ก็ได้ ทำไมต้องโยนเขามาใส่ฉันด้วยล่ะ!"

เอเลนาหัวเราะร่วนและบอกโซเฟียว่าอย่าคิดมากไปเลย นางก็แค่จับเขาไว้ไม่อยู่เท่านั้นเอง

"แน่นอน มันก็เป็นไปได้ว่านิโคลัสอาจจะตั้งใจทำแบบนั้นก็ได้ ใครจะไปรู้ล่ะ"

"เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด! ข้าเป็นสุภาพบุรุษนะ!"

อเล็กซิออสลุกขึ้นยืน ดึงมือออก และรีบปฏิเสธการกระทำอันหยาบคายของเขาก่อนหน้านี้ทันที

"นี่พี่กำลังจะบอกว่าฉันตั้งใจทำงั้นเหรอ"

เอเลนาทำท่าทางราวกับจะบอกว่า "ถ้าพี่กล้าโทษฉัน ฉันจะเอาเรื่องให้ถึงที่สุดเลยคอยดู" นางโน้มตัวท่อนบนเข้าหาอเล็กซิออสจนแทบจะชนหน้าเขา

ผมบลอนด์ ท่าทางทโมนๆ คาแรคเตอร์แบบนี้รับมือยากไปหน่อยสำหรับอเล็กซิออส

อเล็กซิออสชี้ไปที่ก้อนดินที่อยู่ห่างจากเขาไปไม่กี่เมตรและกล่าวออกไปอย่างฝืนใจ

"ข้าคิดว่าข้าคงบังเอิญไปชนคนที่ล้มอยู่เข้าให้ ข้าขอโทษด้วย"

โซเฟียหน้าแดงก่ำ นางลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นตามเสื้อผ้า ถอยหลังไปสองสามก้าว และถลึงตาใส่เอเลนา

เด็กสาวที่ชื่อโซเฟียคนนี้ดูเหมือนจะมีนิสัยที่แตกต่างไปจากพี่สาวของนาง นางดูเงียบขรึมกว่า

"ฉันจะไม่เอาเรื่องกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น แต่ฉันจะลงโทษนายด้วยการให้นายมาเป็นคนรับใช้ของพวกเรา บอกมาสิ! นายไปก่อเรื่องอะไรให้ท่านพ่อต้องหนีหัวซุกหัวซุนมาแบบนี้"

โซเฟียใช้นิ้วชี้ซ้ายชี้หน้าอเล็กซิออส ส่วนมือขวาก็เท้าสะเอวขณะที่นางประกาศบทลงโทษ

'เอาเถอะ เด็กผู้หญิงสองคนนี้ก็ร้ายกาจพอตัวเลยทีเดียว มิน่าล่ะพ่อแม่ของพวกนางถึงแยกพวกนางไม่ออก'

"เอเลนา โซเฟีย เกิดอะไรขึ้นหรือ ทำไมคนถึงได้มามุงกันเยอะแยะขนาดนี้ นัดบอดกันหรือไง"

แอนนาซึ่งได้ยินข่าวคราว เดินเข้ามาพร้อมกับกะละมังไม้ที่เต็มไปด้วยเสื้อผ้า ดูเหมือนว่านางเพิ่งจะกลับมาจากการซักผ้าที่แม่น้ำ

อเล็กซิออสผู้น่าสงสาร อ่อนแอ และไร้ที่พึ่ง ค้อมศีรษะให้ภรรยาของโจเซฟอย่างระมัดระวัง

"ข้าชื่อนิโคลัส เป็นเพียงพลเมืองธรรมดาๆ ของกรุงคอนสแตนติโนเปิล เมื่อไม่กี่วันก่อน เกิดเหตุจลาจลขึ้นในกรุงคอนสแตนติโนเปิล และไฟก็ไหม้ลุกลามไปทั่วครึ่งค่อนเมือง พ่อของข้าได้รับบาดเจ็บสาหัสจากพวกผู้ก่อจลาจลและกำลังใกล้จะสิ้นใจ ข้ากับท่านลุงโจเซฟออกตามหาแม่ของข้าอยู่หลายวันแต่ก็ไม่พบ พ่อของข้าจึงฝากฝังข้าไว้กับท่านลุงโจเซฟ เพราะพวกเราไม่สามารถอยู่ในกรุงคอนสแตนติโนเปิลได้อีกต่อไปแล้ว"

แท้จริงแล้ว มานูเอล บิดาของอเล็กซิออสนั้นได้ล่วงลับไปแล้ว ส่วนเรื่องมารดาของเขานั้น เขาไม่แน่ใจว่าลูกพี่ลูกน้องของเขา แอนโดรนิกา จะลงมือสังหารนางหรือไม่ ดังนั้นเขาจึงไม่ปิดกั้นความเป็นไปได้ที่นางอาจจะจบชีวิตลง

'ไม่รู้ว่าตอนนี้แมรี มารดาผู้โง่เขลาของข้าจะเป็นอย่างไรบ้าง ถึงอย่างไรนางก็ยังเป็นสายเลือดเดียวกับข้า ขอพระเจ้าทรงคุ้มครองนางด้วยเถิด'

'ส่วน ขุนนางชั้นสูง ผู้นั้นน่ะหรือ เอาเถอะ เขาตายไปแล้ว ก็ปล่อยให้มันเป็นไปตามนั้นแหละ ตายๆ ไปซะได้ก็ดี'

จนถึงตอนนี้ ก็เป็นเวลาสิบเอ็ดวันแล้วนับตั้งแต่อเล็กซิออส โคมเนนอสเดินทางออกจากกรุงคอนสแตนติโนเปิลและมาถึงหมู่บ้านเบดราในจักรวรรดิมาจอร์เนีย

ในทางกลับกัน แอนโดรนิกากลับไม่ได้มีความสุขเลยหลังจากที่ย้ายเข้ามาอยู่ในพระราชวังศักดิ์สิทธิ์

จริงอยู่ที่เขาประสบความสำเร็จในการยึดอำนาจ ทว่าตำแหน่งของเขากลับไม่มั่นคงเอาเสียเลย เนื่องจากจักรพรรดิผู้เยาว์วัยอย่างอเล็กซิออสได้หายตัวไป

เมื่อเวลาผ่านไป ปัญหานี้ก็ยิ่งทำให้แอนโดรนิกา โคมเนนอสรู้สึกกระวนกระวายใจมากขึ้นเรื่อยๆ

"มันหายไปไหน! ไอ้เด็กเปรตนั่นมันหายไปไหน! ไปหามันมาให้เจอ! พวกเจ้าต้องหามันให้พบ! ใครตามหามันพบไม่ว่าจะจับตายหรือจับเป็น ข้าจะให้รางวัลห้าพันเหรียญทอง!"

ตั้งแต่วันแรกที่เขาก้าวขึ้นสู่บัลลังก์บาซิลิอุส เขาก็ไม่รอช้าที่จะสั่งประหารชีวิตขุนนางในราชสำนักที่ได้รับการแต่งตั้งในรัชสมัยของบาซิลิอุสอเล็กซิออสจนหมดสิ้น

แอนโดรนิกาส่งทหารออกไปค้นหาอเล็กซิออสที่อาจจะซ่อนตัวอยู่ตามบ้านเรือนของอดีตขุนนางในรัฐบาลทีละหลังๆ

แอนโดรนิกาค่อนข้างมั่นใจว่าพวกเขาคือคนที่ซ่อนตัวจักรพรรดิอเล็กซิออสผู้เยาว์วัยเอาไว้

แม้ว่าทหารจะรื้อค้นบ้านหลังสุดท้ายจนแทบจะพลิกแผ่นดินหา แอนโดรนิกาก็ยังคงหาอเล็กซิออสไม่พบ ไม่แม้กระทั่งศพของเขา ซึ่งนั่นทำให้เขาทั้งร้อนใจและโกรธแค้น

เขายังสงสัยด้วยว่าบรรดาผู้ที่ต่อต้านเขาอาจจะพาตัวอเล็กซิออสออกไปจากกรุงคอนสแตนติโนเปิลแล้ว เขาจึงสั่งให้ขยายขอบเขตการค้นหาครอบคลุมไปทั่วทั้งภูมิภาคเทรซและได้ออกหมายจับ

แม้ว่าคำสั่งดังกล่าวจะถูกออกเป็นความลับ และแอนโดรนิกาก็ได้กำชับพวกเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าห้ามแพร่งพรายให้ผู้ใดรู้และให้ทำการสืบสวนอย่างลับๆ ทว่าฐานอำนาจของแอนโดรนิกาในกรุงคอนสแตนติโนเปิลนั้นไม่มั่นคงนัก เนื่องจากฐานที่มั่นหลักของเขาอยู่ที่พอนตัสบนคาบสมุทรอานาโตเลีย

ต้องใช้เวลาสักระยะกว่าที่เหล่าข้าราชการพลเรือนจะเดินทางมาถึง และแอนโดรนิกาก็กระตือรือร้นที่จะตามหาตัวจักรพรรดิผู้เยาว์วัยให้พบ เขาจึงทำได้เพียงแต่งตั้งผู้ที่ถูกติดสินบนและดูเหมือนจะไว้ใจได้ขึ้นมาดำรงตำแหน่งชั่วคราวไปก่อน

สถานการณ์เริ่มทวีความซับซ้อนยิ่งขึ้นเมื่อแอนโดรนิกาออกพระราชกฤษฎีการับและขยายพื้นที่ในการค้นหา

ไม่กี่วันหลังจากที่มีการออกประกาศจับ ผู้ที่รู้สึกยินดีปรีดาที่สุดกลับไม่ใช่พวกนักล่าค่าหัว แต่เป็นบรรดาชายผู้มักใหญ่ใฝ่สูงซึ่งขาดเหตุผลอันชอบธรรมในการยึดครองราชบัลลังก์

เพียงสิบวันหลังจากที่แอนโดรนิกายึดครองกรุงคอนสแตนติโนเปิลได้สำเร็จ ก็เกิดการลุกฮือขึ้นในเซอร์เบีย บัลแกเรีย กรีซ และทางตอนเหนือของกรีซ โดยผู้คนต่างพากันชูธงที่มีข้อความว่า "อเล็กซิออสอยู่ที่นี่" และ "ค้นหาอเล็กซิออส"

ความรวดเร็วของเหตุการณ์เหล่านี้นั้นช่างน่าเหลือเชื่อยิ่งนัก

คำเตือนเกี่ยวกับการลุกฮือจากทั่วทุกสารทิศหลั่งไหลเข้าสู่กรุงคอนสแตนติโนเปิลและถูกส่งตรงถึงโต๊ะทำงานของแอนโดรนิกา

สิ่งนี้ทำให้เขาตระหนักได้ว่าตนเองได้ทำผิดพลาดอย่างโง่เขลาที่สุด เขาจึงรีบถอนหมายจับและประกาศให้ทั่วโลกรู้ว่าอเล็กซิออสได้เสียชีวิตลงแล้ว แมรีแห่งแอนติออค มารดาของเขา ยังได้ออกมายืนยันศพของบุตรชายในที่เกิดเหตุด้วยตนเองอีกด้วย

แน่นอนว่าวิธีนี้ไม่ได้ผลเลยสักนิด

ลองพักเรื่องที่ว่า อเล็กซิออส โคมเนนอส ขุนนางชั้นสูง ถูกประหารชีวิตในวันแรกที่แอนโดรนิกาก้าวเข้ามาในกรุงคอนสแตนติโนเปิล และเรื่องที่พระราชินีแมรีสิ้นพระชนม์อย่างเป็นปริศนาในอีกไม่กี่วันต่อมาเอาไว้ก่อน

ในเมื่อบรรดาผู้ที่มักใหญ่ใฝ่สูงปรารถนาในราชบัลลังก์ได้ก่อกบฏไปแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลใดที่พวกเขาจะต้องหยุดการก่อกบฏ พวกกบฏจะไม่มีทางยอมรับข้ออ้างของแอนโดรนิกาอย่างแน่นอน

ไม่กี่วันต่อมา แม้แต่วิลเลียมผู้พิชิตแห่งอาณาจักรซิซิลีซึ่งอยู่ใกล้เคียงกัน ก็ยังส่งทูตมายังกรุงคอนสแตนติโนเปิลเพื่อประณามแอนโดรนิกาถึงความโหดเหี้ยมไร้มนุษยธรรม ที่แม้แต่ผู้หญิงและเด็กก็ยังไม่ละเว้น

'ถ้ามีเวลา ข้าจะต้องหาโอกาสสั่งสอนมันให้หลาบจำ และห้ามไม่ให้มันแตะต้องเจ้าหญิงแอ็กเนส คู่หมั้นของอเล็กซิออส พระราชธิดาของกษัตริย์หลุยส์แห่งฝรั่งเศสอย่างเด็ดขาด'

การปฏิรูปอันทะเยอทะยานของแอนโดรนิกาต้องหยุดชะงักลงเนื่องจากการหายตัวไปอย่างลึกลับของอเล็กซิออส

สิ่งนี้ทำให้ชายชราผู้นี้หงุดหงิดงุ่นง่านมากยิ่งขึ้นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้อื่น