ตอนที่ 5 แผนการเข้าถึงตัว

เมื่ออเล็กซิออสกลับมา โจเซฟซึ่งยืนนิ่งอึ้งอยู่นานก็สามารถกลับมาคิดวิเคราะห์ได้อย่างปกติในที่สุด เขาครุ่นคิดถึงสิ่งที่อเล็กซิออสเพิ่งจะกล่าวไป และเอ่ยถามขึ้นมาอีกครั้ง

"บาซิลิอุส นี่ นี่มันไม่ดีหรอกพ่ะย่ะค่ะ การไปที่บ้านของกระผมมันเทียบไม่ได้เลยกับการไปขอความคุ้มครองจากขุนนาง ฝ่าบาทจะทนสภาพความเป็นอยู่ในบ้านของกระผมได้อย่างไรกัน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โจเซฟก็ปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขารู้สึกว่ามันไม่เหมาะสมด้วยประการทั้งปวง

"ข้าเคยบอกไปแล้วไง ว่าข้าไม่ต้องการจะเป็นหุ่นเชิดให้ขุนนางคนอื่นอีกต่อไป หากเจ้าไม่ตกลง งั้นเราก็แยกทางกันตรงนี้เลยก็แล้วกัน"

เมื่อเห็นอเล็กซิออสทำท่าจะเดินจากไป โจเซฟก็รีบลุกขึ้นและคว้าแขนเสื้อของเขาเอาไว้ พลางร้องห้ามให้เขาหยุดก่อน

"เดี๋ยวก่อนพ่ะย่ะค่ะ เดี๋ยวก่อน ไม่ใช่แบบนั้น กระผมแค่บอกว่ามันไม่เหมาะสม ไม่ได้บอกว่าเป็นไปไม่ได้ สิ่งที่ฝ่าบาทตรัสมาก็มีเหตุผลมากทีเดียว กระผมคิดว่าหากฝ่าบาททรงยินดีที่จะลดตัวลงมา กระผมก็ไม่มีข้อกังขาใดๆ หรอกพ่ะย่ะค่ะ"

อเล็กซิออสตบแขนของเขาเบาๆ เพื่อส่งสัญญาณให้เขานำทางไป และมองแผ่นหลังของโจเซฟด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ยที่มุมปากราวกับจะบอกว่า 'แผนการของข้าสำเร็จแล้ว'

หนึ่งชั่วโมงครึ่งต่อมา

อเล็กซิออสและโจเซฟมองเห็นขบวนรถม้าที่ทอดยาวไปตามถนนโรมันซึ่งเชื่อมต่อกรุงคอนสแตนติโนเปิลไปทางทิศตะวันตก

"ดูพวกเราสิ กำลังจะไปมาจอร์เนีย คนนึงเท้าเปล่า ส่วนอีกคนก็ไม่มีเงินติดตัวสักแดงเดียว แบบนี้เมื่อไหร่เราจะไปถึงบ้านกันล่ะ หรือว่าเราจะต้องเดินเท้ากลับไปงั้นหรือ"

โจเซฟมองไปยังขบวนรถม้าและเอ่ยถามอเล็กซิออส เป็นนัยว่าเขาอาจจะเสี่ยงกลับเข้าไปในกรุงคอนสแตนติโนเปิลเพื่อเอาเงินออกมา

"ข้าขอแนะนำให้เจ้าอย่าทำแบบนั้นจะดีกว่า พวกกบฏต้องรู้แล้วแน่ๆ ว่าข้าไม่ได้อยู่ในพระราชวัง พวกมันปิดประตูเมืองและกำลังค้นหาไปทั่วทั้งเมือง หากเจ้ากลับเข้าไป ก็เท่ากับเป็นการรนหาที่ตายและยังจะพลอยทำให้ข้าเดือดร้อนไปด้วย ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เจ้าก็เข้าไปไม่ได้หรอก ขบวนรถม้าถูกขวางเอาไว้หมดแล้ว"

เมื่อกล่าวจบ อเล็กซิออสก็ถอดรองเท้าข้างขวาซึ่งเป็นรองเท้าเพียงข้างเดียวที่เขาใส่อยู่และโยนมันเข้าไปในกองหญ้าแห้ง เหลือเพียงถุงเท้าสีขาวที่เปื้อนคราบสีน้ำตาลอมเหลืองเท่านั้น

เมื่อไม่มีเงินที่หามาได้จากการทำงานพาร์ตไทม์ และไม่อาจกลับไปเอามันมาได้ โจเซฟซึ่งเพิ่งจะรู้สึกดีใจแทบตายที่รอดชีวิตมาได้ก็ทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นอีกครั้ง

'ขอพระเจ้าทรงดลบันดาลให้พวกเราได้พบกับคนใจบุญอีกสักคนเถิด'

โจเซฟตบหน้าตัวเองเบาๆ สองสามครั้งเพื่อเรียกสติ จากนั้นก็เตรียมตัวไปพูดคุยกับพวกคนขับรถม้าบนถนนสายหลัก เพื่อดูว่าจะมีใครใจดีให้พวกเขาติดรถไปด้วยได้หรือไม่

'คงจะดียิ่งกว่านี้หากข้าได้พบกับคนที่จะเดินทางไปมาจอร์เนีย'

"โอ้ ขอบคุณพระเจ้าที่ทรงประทานนิมิตให้ เมื่อวานข้าเห็นลางบอกเหตุบนท้องฟ้า และรู้สึกว่ากรุงคอนสแตนติโนเปิลอาจจะกำลังตกอยู่ในอันตรายครั้งใหญ่ ข้าก็เลยย้ายออกไปอยู่แถบชานเมืองเมื่อคืนนี้ ฮ่าฮ่าฮ่า ข้ารอดตายหวุดหวิดเลยล่ะ"

"พี่ชาย ถ้าท่านไม่ไปโบสถ์และบริจาคเงินสักหน่อยล่ะก็ ท่านจะต้องทำให้พระเยซูคริสต์ทรงผิดหวังอย่างแน่นอน"

บางทีอาจเป็นเพราะรู้สึกว่าการจะเข้าเมืองไปได้นั้นยังอีกยาวไกล ผู้คนจึงลงจากรถม้าและจับกลุ่มสนทนากันเล็กๆ ริมถนน

โจเซฟค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้กลุ่มคนที่อยู่ใกล้ที่สุดและยืนฟังพวกเขาสนทนากันอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อได้ยินพ่อค้าคนหนึ่งคุยโวโอ้อวดกับคนอื่นๆ ที่ติดแหง็กอยู่บนถนนเช่นเดียวกับเขาว่าเขาหลบหนีจากภัยพิบัติมาได้อย่างไร โจเซฟก็รู้สึกว่านี่แหละคือจังหวะที่เหมาะสมที่จะเข้าไปผสมโรงด้วย

"จริงหรือเปล่าที่พวกกบฏบุกเข้าไปในเมืองแล้วน่ะ"

โจเซฟเดินเข้าไปหาและเริ่มเปิดบทสนทนากับพวกเขาอย่างระมัดระวัง

"ใครจะไปรู้ล่ะ ประตูก็ปิดอยู่ แถมพวกเราก็ไม่รู้เลยว่าข้างในเกิดอะไรขึ้นบ้าง"

"ธงของราชวงศ์ก็ยังคงโบกสะบัดอยู่บนกำแพงเมือง แล้วมันจะเป็นฝีมือของพวกกบฏไปได้อย่างไรกัน พวกเขาก็คงจะก่อเรื่องวุ่นวายครั้งใหญ่อีกตามเคยนั่นแหละ"

"ไม่ใช่หรอก ข้าได้ยินมาจากเพื่อนของเพื่อนอีกทีนึงว่ามีกบฏจริงๆ นะ แต่ผู้นำกบฏก็เป็นคนในราชวงศ์เหมือนกัน ชื่ออะไรสักอย่างที่คล้ายๆ กับแอนโดรนิกานี่แหละ"

"นี่ท่านก็อ้างเพื่อนอีกแล้ว ท่านมีเพื่อนเยอะขนาดไหนกันเชียว"

"ไม่ว่าใครจะเป็นคนก่อเรื่อง จะเป็นพวกชาวเมืองหรือพวกกบฏ พวกมันก็น่าจะฆ่าล้างโคตรพวกที่อยู่ในพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ให้หมดไปเลยนะ ในนั้นมีแต่พวกเศษสวะทั้งนั้น โดยเฉพาะพวกพ่อค้าชาวตะวันตกพวกนั้นน่ะ"

โจเซฟนั่งลงข้างๆ พวกเขา พูดคุยสัพเพเหระตั้งแต่เรื่องสถานการณ์ปัจจุบันไปจนถึงเรื่องความเชื่อ จากนั้นก็วกเข้าเรื่องธุรกิจ เรื่องการเก็บเกี่ยวในปีนี้ และในที่สุดก็เข้าสู่ประเด็นหลักเสียที

"มีคนขับรถม้ามากประสบการณ์คนไหนแถวนี้กำลังจะเดินทางไปมาจอร์เนียไหม ข้าทำธุรกิจเจ๊งในกรุงคอนสแตนติโนเปิล และตอนนี้ข้าก็ไม่มีเงินแม้แต่จะซื้อข้าวกินหรือจ้างรถม้าเลยด้วยซ้ำ"

"เจ้าน่าจะบอกให้เร็วกว่านี้นะ ว่าจะไปมาจอร์เนีย"

"ใช่ ใช่ ใช่ มาจอร์เนีย"

โจเซฟรู้สึกมีความหวังและเอ่ยถามว่าใครในพวกเขากำลังจะเดินทางไปที่นั่น

"ข้ากำลังจะไปกรุงคอนสแตนติโนเปิล"

โจเซฟมองไปที่คนที่สอง

"ข้าไม่ได้จะไปที่นั่น"

โจเซฟทำได้เพียงมองไปยังคนที่สามด้วยความหวัง

"ครั้งสุดท้ายที่ข้าไปที่นั่นก็เมื่อหลายเดือนก่อนแล้ว จุดหมายต่อไปของข้าคือสเมอร์นาในเอเชียไมเนอร์ เจ้าลองไปถามไถ่คนแถวนั้นดูสิ พวกเราทุกคนล้วนแล้วแต่ใช้เส้นทางกรุงคอนสแตนติโนเปิลจากที่นี่ทั้งนั้นแหละ"

โจเซฟไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไปหาคนอื่นในที่แห่งอื่น

ความมืดมิดคืบคลานเข้ามาอย่างรวดเร็ว แต่อเล็กซิออสและเพื่อนร่วมทางก็ยังหาคนให้ติดรถไปด้วยไม่ได้ พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรอและหาทางอื่นต่อไป

ริมถนน อเล็กซิออสและเพื่อนร่วมทางได้รวบรวมกิ่งไม้และขอยืมไฟจากคนอื่นๆ เพื่อเตรียมตัวค้างคืนที่นั่น

"ประตูกรุงคอนสแตนติโนเปิลยังไม่เปิดเลย"

อเล็กซิออสมองไปที่คบเพลิงที่ลุกโชนอยู่บนกำแพงเมืองธีโอโดเซียน จากนั้นก็ค่อยๆ ซูมสายตาเข้าไปใกล้ คบเพลิงเหล่านั้นรวมถึงแคมป์ไฟที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นนอกกำแพงเมือง เชื่อมโยงเข้าหาตัวเขาราวกับหมู่ดาวบนพื้นดิน

"นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่ข้าเคยกินขนมปังเย็นชืดแบบนี้ มันมีรสชาติที่อธิบายไม่ถูกเลยจริงๆ"

อเล็กซิออสเคี้ยวขนมปังที่ได้รับมาจากชายใจดีและพึมพำกับตนเอง

"ไม่สิ ทำไมเจ้าถึงปรับตัวได้เร็วกว่าข้าล่ะเนี่ย หากเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นกับข้า ข้าก็คงจะพังทลายไปแล้วแน่ๆ"

โจเซฟมองดูสภาพของอเล็กซิออส ท่าทางที่ดูไร้สง่าราศีของเขาดูไม่เหมือนบาซิลิอุสเลยสักนิด กลับดูเหมือนพวกเด็กกำพร้าข้างถนนเสียมากกว่า

"ไม่เป็นไรหรอกน่า เจ้าเห็นแต่ตอนที่ข้ากินขนมปัง แต่เจ้าไม่รู้หรอกว่าข้าต้องอ้อนวอนขอร้องแค่ไหนกว่าจะได้มันมาสักสองสามชิ้น อย่างที่อริสโตเติลเคยกล่าวไว้ อย่ามัวแต่มองตอนที่ข้ากินเนื้อ เจ้าควรจะรู้ด้วยว่าข้าพลาดพลั้งจากการขโมยของมาแล้วกี่ครั้ง และถูกทุบตีมาหนักหนาเพียงใด"

"..."

โจเซฟแหงนมองดูท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยหมู่ดาวและคิดในใจ 'เด็กๆ นี่หลอกง่ายจริงๆ แค่ขนมปังก้อนเดียวก็เอาอยู่แล้ว เขาเป็นผู้ใหญ่ที่มีปัญหา ตกงาน เสียเงิน และเกือบจะเอาชีวิตไม่รอด เขาคงต้องกลับไปทนรับสายตาดูถูกเหยียดหยามจากครอบครัวและเพื่อนบ้าน'

'เมื่อก่อนข้าเคยคุยโวโอ้อวดต่อหน้าคนอื่นไว้มาก และตอนนี้มันก็ย้อนกลับมาทำร้ายข้า ข้าไม่มีหน้าจะไปพบเพื่อนร่วมชาติในมาจอร์เนียอีกแล้ว'

สามหรือสี่ชั่วโมงต่อมา ความมืดมิดก็กลืนกินเปลวไฟนอกกรุงคอนสแตนติโนเปิลจนเหลือเพียงประกายไฟเล็กๆ ไม่กี่ดวง

ท่ามกลางความเงียบสงัดยามค่ำคืน อเล็กซิออสก็เอ่ยถามโจเซฟว่าเขาหลับแล้วหรือยัง

"มีอะไรหรือ เตียงมันแข็งเกินไปงั้นหรือ"

โจเซฟซึ่งยังคงกลัดกลุ้มใจอยู่ ตอบกลับไปด้วยอารมณ์ที่ค่อนข้างหงุดหงิด

"เปล่า ข้าแค่อยากจะถามเรื่องบ้านและที่อยู่ของเจ้า เผื่อว่าข้าจะได้หาทางรับมือกับพวกเขาทีหลังน่ะ"

"ฝ่าบาทจะเสด็จไปที่บ้านของพวกเราจริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ ไม่หรอก พวกเราไม่ควรทำเช่นนั้น บ้านของพวกเราเทียบไม่ได้เลยกับของฝ่าบาท ที่นั่นฝ่าบาทจะต้องคอยรับมือกับพวกทาสติดที่ดินที่คลุกคลีอยู่กับโคลนตมทุกวัน"

"ข้าคิดว่าสิ่งที่เจ้าควรจะกังวลให้มากกว่าก็คือ หลังจากที่ข้าลงหลักปักฐานกับเจ้าแล้ว ข้าจะมีความสุขมากจนไม่อยากจะคิดถึงกรุงคอนสแตนติโนเปิล และจะใช้ชีวิตที่เหลืออยู่อย่างสงบสุขที่นั่นต่างหากล่ะ"

โจเซฟหัวเราะร่วนออกมา

"เอาล่ะ บาซิลิอุสผู้เป็นที่เคารพรักของกระผม กระผมจะขอพูดตามตรงโดยไม่ปิดบังเลยก็แล้วกันพ่ะย่ะค่ะ"

ครอบครัวของโจเซฟอาศัยอยู่ที่หมู่บ้านเบดราในมาจอร์เนีย ซึ่งมีประชากรประมาณ 180 ครัวเรือน ที่นั่นไม่เหมือนกับในเมืองตรงที่ไม่ค่อยมีคนนอกเข้าไปมากนัก และเนื่องจากอยู่ห่างไกลจากเส้นทางการค้า จึงมีคนนอกน้อยคนนักที่จะแวะพักที่นั่น

ครอบครัวของพวกเขาไต่เต้าจากทาสติดที่ดินและชาวนาเช่าที่ดินจนกลายมาเป็นเจ้าที่ดินรายย่อยด้วยความอุตสาหะมาหลายชั่วอายุคน จากนั้นก็ต้องใช้เวลาอีกหลายชั่วอายุคนกว่าจะกลายมาเป็นเจ้าที่ดินรายใหญ่ที่สุดในหมู่บ้านได้สำเร็จ

ด้วยแรงบันดาลใจจากความขยันหมั่นเพียรของบรรพบุรุษ โจเซฟก็ปรารถนาที่จะเจริญก้าวหน้าในหน้าที่การงานและก้าวเข้าสู่แวดวงของกลุ่มคนผู้มีอำนาจและมั่งคั่งด้วยเช่นกัน ดังนั้นเขาจึงขายทรัพย์สมบัติส่วนหนึ่งของครอบครัวเพื่อระดมทุนและใช้เส้นสายเพื่อกรุยทางเข้าสู่พระราชวังศักดิ์สิทธิ์แห่งกรุงคอนสแตนติโนเปิล

ในขณะที่เขายังคงกลัดกลุ้มใจอยู่ว่าจะเลือกประจบสอพลออเล็กซิออส โคมเนนอสคนไหนดี อุบัติเหตุที่ไม่คาดฝันก็เข้ามาทำลายทุกสิ่งทุกอย่างจนพังทลายลง

"แอนนา ภรรยาของเจ้านั้นเป็นคนที่อธิบายด้วยยากที่สุดในบ้านเลยล่ะ เจ้าจะต้องใจเย็นกับนางสักหน่อย แค่พยายามผ่านพ้นช่วงสองสามวันแรกไปให้ได้ก็พอแล้ว ส่วนเอเลนาและโซเฟีย ฝาแฝดคู่นั้นซุกซนและอายุรุ่นราวคราวเดียวกับข้า เจ้าต้องระวังพวกนางไว้ให้ดีและอย่าปล่อยให้พวกนางมาปั่นหัวพวกเราได้ ส่วนเรื่องโจเซฟน้อยนั้นไม่ต้องเป็นห่วงไปหรอก"

ในคืนแรกที่ต้องหลับนอนนอกพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ ไม่มีเตียงนอนอันอ่อนนุ่ม ไม่มีผ้าห่มอันแสนอบอุ่น มีเพียงท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอันพร่างพราย อากาศที่ร้อนอบอ้าวและแห้งแล้ง ปราศจากสายลมพัดผ่าน และความร้อนที่ยังคงหลงเหลืออยู่บนพื้นดินก็กำลังลดลงเรื่อยๆ อเล็กซิออสผล็อยหลับไปพร้อมกับความฝันถึงอาหารมื้อดึก

เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใดแล้วในตอนที่อเล็กซิออสถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาด้วยแสงแดดอันเจิดจ้าและแรงสั่นสะเทือนของพื้นดินที่เป็นจังหวะ เขาลุกขึ้นนั่งและพบว่าร่างกายของตนเองขดเกร็งอยู่ราวกับแมว

"เวรเอ๊ย!"

เมื่ออเล็กซิออสแหงนหน้ามองไปยังจุดศูนย์กลางของแรงสั่นสะเทือนที่เพิ่งจะปลุกเขาให้ตื่นขึ้น ภาพที่เห็นก็แทบจะทำให้หัวใจของเขาหยุดเต้น ทหารหลายนายยืนเรียงแถวหน้ากระดานและจ้องมองมาที่เขาเขม็ง ซึ่งนั่นทำให้เขาตกใจแทบสิ้นสติ

"นี่ ไอ้หนู กลับไปนอนซุกอกแม่แกไป ไม่อย่างนั้นพวกเราอาจจะเผลอเหยียบแกเข้าให้ก็ได้นะ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า อย่าไปขู่เขาแบบนั้นสิ"

อเล็กซิออสเกาผมที่ยุ่งเหยิงของเขา มองไปรอบๆ และสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น

ปรากฏว่ามีค่ายทหารชั่วคราวมาตั้งอยู่ใกล้อเล็กซิออสตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ โดยอยู่ห่างออกไปทางทิศตะวันตกเพียงสองหรือสามกิโลเมตรเท่านั้น

ทหารพวกนี้คงจะมาจากค่ายทหารและเพิ่งจะเดินทัพมาถึงที่นี่ จุดหมายปลายทางของพวกเขาก็คงจะหนีไม่พ้นกรุงคอนสแตนติโนเปิลอย่างแน่นอน ส่วนเรื่องที่ว่าพวกเขาจะเป็นกองทัพของแอนโดรนิกาหรือไม่นั้น อเล็กซิออสไม่อาจมองเห็นสัญลักษณ์บนธงได้ชัดเจน จึงไม่สามารถบอกได้ว่าพวกเขาสังกัดกองทหารใด

"ข้าตกใจแทบแย่! นึกว่าตัวเองจะตายซะแล้ว โจเซฟหายไปไหนเนี่ย เขาไปไหนของเขาแล้วล่ะ"

อเล็กซิออสตบหน้าอกตัวเองเบาๆ ถอยห่างออกมาจากกองทหารที่กำลังเดินทัพ และมองไปรอบๆ เพื่อดูว่าโจเซฟหายไปไหน

หลังจากรออยู่ครึ่งชั่วโมง ในที่สุดโจเซฟก็กลับมาด้วยสีหน้าอมทุกข์ราวกับไก่ชนที่เพิ่งพ่ายแพ้มาหมาดๆ

"ดูจากสีหน้าของเจ้าแล้ว คงยังไม่มีวี่แววว่าจะได้ติดรถใครไปสินะ"

เมื่อท้องของพวกเขาร้องจ๊อกๆ ขึ้นมาพร้อมกัน อเล็กซิออสก็รู้ได้ทันทีว่าถึงเวลาที่จะต้องไปขอขนมปังอีกแล้ว

อเล็กซิออสและโจเซฟโชคดีมาก ท่ามกลางกองทัพโรมันที่เดินทางมาถึงนั้น มีมัคนายกและนักบวชจำนวนมากที่ทำหน้าที่เป็นอาสาสมัครระดับรากหญ้า ผู้ที่เจ็บป่วยหรือได้รับบาดเจ็บสามารถรับการรักษาได้ฟรีจากบรรดามัคนายกและนักบวช และการแจกจ่ายขนมปังให้กับพวกคนจรจัดก็เป็นหนึ่งในหน้าที่ของพวกเขาเช่นกัน

นักบวชชูธงของพระคริสต์ขึ้นและลั่นระฆังเพื่อต้อนรับเหล่าผู้ลี้ภัยจากกรุงคอนสแตนติโนเปิลให้เข้ามารับประทานขนมปังและดื่มน้ำได้ฟรี

แน่นอนว่าชาวละตินและชาวยิวไม่สามารถรับประทานขนมปังได้ฟรี และพวกเขาจะไม่มอบมันให้กับใครก็ตามที่เสนอเงินให้ เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะเสนอเงินให้มากพอ

หลังจากที่อเล็กซิออสและเพื่อนร่วมทางได้กินและดื่มจนอิ่มหนำสำราญแล้ว นักบวชก็นำทุกคนร้องเพลงสรรเสริญพระเจ้า

หลังจากที่เราร้องเพลงเสร็จ ก็เป็นเวลาเกือบเที่ยงวันแล้ว และพวกเราก็ได้รับประทานอาหารมื้อใหญ่กัน

วันเวลาเหล่านี้ แม้จะแสนวิเศษ แต่ก็คงอยู่เพียงแค่ช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้น ถึงเวลาที่ต้องกล่าวคำอำลาแล้ว และอเล็กซิออสกับเพื่อนร่วมทางก็ต้องรีบหนีไปให้พ้นจากสถานที่แห่งความวุ่นวายอันคุ้นเคยแห่งนี้ให้เร็วที่สุด

โจเซฟหันกลับไปมองกรุงคอนสแตนติโนเปิลเป็นครั้งสุดท้ายด้วยสายตาที่แฝงไปด้วยความอาลัยอาวรณ์

"เงิน... ถ้าเพียงแค่ข้าสามารถกลับไปเอาเงินมาได้..."

เขาอยู่ใกล้เงินมากเพียงใด แต่ก็เหมือนอยู่ห่างไกลแสนไกล

"วันหลังค่อยกลับมาใหม่เถอะท่านลุง การรักษาชีวิตของเจ้าเอาไว้ย่อมสำคัญกว่าสิ่งอื่นใด ดังที่พีทาโกรัสเคยกล่าวไว้ว่า ตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่ ก็ยังมีหวัง"

ชายทั้งสองคนแบกขนมปังมาด้วยสองสามก้อน และเดินมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก พลางโบกเรียกรถม้าไปตลอดทางด้วยความหวังว่าจะได้พบกับคนขับใจดีที่จะยอมให้พวกเขาติดรถกลับบ้านไปด้วย และในที่สุดความพยายามครั้งที่สิบสามของพวกเขาก็เป็นผล เมื่อมีคนใจบุญตกลงให้พวกเขาติดรถไปด้วยระยะทางหนึ่ง

ทว่าในการเดินทางจากกรุงคอนสแตนติโนเปิลไปยังจุดหมายปลายทางของพวกเขาที่มาจอร์เนียนั้น พวกเขาจำเป็นต้องเปลี่ยนขบวนรถม้าหลายต่อเลยทีเดียว

พวกเขาต้องอดทนต่อทั้งลมและฝน ต้องเร่ร่อนขอทานไปตามท้องถนน และหลับนอนใต้สะพานร่วมกับขอทานคนอื่นๆ ในยามค่ำคืน นับว่าเป็นการเดินทางที่ยากลำบากแสนสาหัสจริงๆ

แม้ว่าชีวิตของอเล็กซิออสในชาติก่อนจะไม่ได้สวยหรูนัก แต่มันก็ไม่ได้น่าเวทนาเท่ากับตอนนี้อย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนหน้านี้เขาเป็นถึงบาซิลิอุส กษัตริย์แห่งโรมัน ผู้ซึ่งได้รับการประคบประหงมอย่างดี

นี่คงจะเป็นภาพจำลองของการร่วงหล่นจากสวรรค์ลงสู่นรกกระมัง

บนท้องถนน นอกจากจะต้องคอยระแวดระวังผู้คนรอบข้าง สัตว์ป่า และโรคภัยไข้เจ็บแล้ว ผู้คนที่อยู่รอบกายเราก็ยังเป็นภัยคุกคามที่ซ่อนเร้นอยู่อีกด้วย

วันที่ห้าของการเดินทางมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านเบดราในมาจอร์เนีย

ยามพลบค่ำ อเล็กซิออสนั่งขัดสมาธิอยู่ในดงไม้ พึมพำกับตัวเองด้วยท่าทีลึกลับเพื่อพยายามให้กำลังใจตนเอง

"ดั่งที่คนโบราณเคยกล่าวไว้ว่า สวรรค์จะประทานบททดสอบจิตใจและความมุ่งมั่นแก่ผู้ที่จะทำการใหญ่ ทำให้พวกเขาต้องเหน็ดเหนื่อยแทบขาดใจ อดอยากยากแค้น จนตรอกไร้หนทาง และพบเจอแต่อุปสรรคขวากหนาม เพื่อเสริมสร้างความตั้งใจให้แน่วแน่ และเพิ่มพูนความสามารถของพวกเขา"

เพียงเพราะเขาไปถึงสายไปนิดเดียว อารามแห่งนั้นก็ใช้เหตุผลเรื่อง "การมาสาย" เป็นข้ออ้างที่จะไม่ยอมมอบอาหารบรรเทาทุกข์ให้กับเขา ช่างน่าโมโหสิ้นดี! เมื่อใดที่เขากลับมายิ่งใหญ่ได้อีกครั้ง เขาจะต้องทำลายอารามแห่งนี้ให้ราบเป็นหน้ากลองให้จงได้! เขาจะต้องทำมันให้ได้!

ในขณะที่อเล็กซิออสกำลังหงุดหงิดที่ไม่ได้กินอาหารค่ำร้อนๆ โจเซฟก็กำหมัดแน่นอยู่ข้างหลังเขา จ้องมองไปที่ด้านหลังศีรษะของอเล็กซิออสเขม็ง และค่อยๆ ก้าวเดินเข้าไปหาเขาอย่างเงียบเชียบที่สุดเท่าที่จะทำได้

"เจ้าต้องการจะฆ่าข้าเพื่อเอาไปรับรางวัล หรือว่าเจ้ากลัวว่าการปกป้องข้าจะนำพาความตายมาสู่ตัวเจ้าและครอบครัวของเจ้า หรืออาจจะเป็นทั้งสองอย่างล่ะ"

อเล็กซิออสไม่ได้หันหน้ากลับมามองด้วยซ้ำ เขาเอ่ยถามโจเซฟด้วยน้ำเสียงราบเรียบทั้งที่ยังคงหันหลังให้

คำพูดถากถางเพียงประโยคเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้โจเซฟถึงกับหยุดชะงักอยู่กับที่ ในสายตาของเขา เด็กหนุ่มที่กำลังหันหลังให้เขาอยู่นี้หากไม่ใช่พรจากพระเจ้า ก็คงจะเป็นร่างอวตารของซาตานเป็นแน่

เขาวางแผนหลบหนี ล่วงรู้ถึงการเคลื่อนไหวของพวกกบฏ แฝงตัวเข้าไปปะปนกับชาวเมืองด้วยความช่วยเหลือของโจเซฟ แถมยังล่วงรู้ถึงเจตนาแอบแฝงของโจเซฟอีกด้วย

ทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนจะตกอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาทั้งสิ้น

แต่โจเซฟเป็นผู้ใหญ่ และเขาก็มั่นใจว่าเขาสามารถจัดการกับเด็กวัยสิบสี่ปีได้อย่างแน่นอน

"บาซิลิอุส ฝ่าบาททรงเข้าใจผิดแล้วพ่ะย่ะค่ะ..."

ก่อนที่โจเซฟจะทันได้กล่าวจบ ประกายแสงฟ้าแลบและเสียงฟ้าร้องดังครืนๆ ก็ขัดจังหวะเขาอย่างกะทันหัน

"ข้าคือบาซิลิอุส กษัตริย์แห่งชาวโรมัน ผู้ซึ่งได้รับมอบคทาจากพระเจ้าเพื่อปกครองประชาชน ผู้ใดที่บังอาจทำร้ายข้า มันผู้นั้นจะต้องตกลงสู่นรกภูมิอันไร้ที่สิ้นสุด"

สภาพอากาศที่ไม่คาดคิดได้ปูทางไว้ให้เหตุการณ์นี้แล้ว อเล็กซิออสลุกขึ้นยืน นำเอาทักษะการแสร้งทำเป็นอ่อนแอมาใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด และหันกลับมาจ้องหน้าอันซีดเผือดของโจเซฟเขม็งด้วยความโกรธแค้นอย่างถึงที่สุด

"ทางเลือกที่จะเดินไปบนเส้นทางสายใดย่อมขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเอง"