ตอนที่ 4 ปลาแหวกว่ายสู่ห้วงลึก นกโผบินสู่เวหา

แอนโดรนิกาประเมินความปรารถนาในการเอาชีวิตรอดของผู้คนต่ำเกินไป

อเล็กซิออสหลบหนีออกมาได้ด้วยการแฝงตัวกลมกลืนไปกับฝูงชน หลังจากที่แอนโดรนิกาและกลุ่มผู้ก่อจลาจลบุกเข้าไปในพระราชวังศักดิ์สิทธิ์

ในตอนที่หลบหนีออกมา อเล็กซิออสผู้กล้าหาญและรอบคอบได้นำเสื้อคลุมสีม่วงที่เขาถอดออกไปแล้วมาพันไว้รอบตัว จากนั้นก็สวมทับด้วยเสื้อผ้าของคนรับใช้ และปกปิดใบหน้าของตนเองด้วยเศษผ้าผืนใหญ่ที่นำมาโพกศีรษะ

อเล็กซิออสไม่ได้โยนเสื้อคลุมสีม่วงซึ่งเปรียบเสมือนเผือกร้อนทิ้งไป ด้วยเหตุผลสองประการ ประการแรก หากมีคนพบเสื้อคลุมตัวนี้ พวกกบฏก็คงจะสงสัยว่าเขาได้ปลอมตัวและหลบหนีไปแล้ว

ประการที่สอง เสื้อคลุมสีม่วงตัวนี้ก็ยังมีประโยชน์อยู่ มันเป็นสิ่งเดียวที่สามารถยืนยันตัวตนของเขาได้หลังจากที่เขาหนีออกจากพระราชวังศักดิ์สิทธิ์และกรุงคอนสแตนติโนเปิลไปแล้ว เสื้อคลุมสีม่วงไม่ใช่สิ่งที่ใครหน้าไหนก็จะสามารถเลียนแบบได้ง่ายๆ มันเป็นเครื่องแต่งกายมาตรฐานสำหรับสมาชิกราชวงศ์

อเล็กซิออสยังได้สั่งให้โจเซฟถอดเครื่องแบบองครักษ์รักษาพระองค์อันสดใสสะดุดตาของเขาออกและแต่งกายเลียนแบบเขาด้วย

อเล็กซิออสและโจเซฟซ่อนตัวอยู่ในห้องของตน ในขณะที่กลุ่มผู้ก่อจลาจลปีนข้ามกำแพงเมืองเข้ามา

เมื่อกลุ่มผู้ก่อจลาจลเปิดประตูและกรูเข้ามา พวกเขาทั้งสองคนก็แสร้งทำตัวเป็นหนึ่งในสมาชิกของกลุ่มผู้ก่อจลาจลที่มาถึงก่อนหน้า และกำลังยัดข้าวของต่างๆ ลงในกระเป๋าของตนเอง

เมื่อเห็นว่ากลุ่มผู้ก่อจลาจลกำลังจ้องมองมาที่เขา อเล็กซิออสก็ยังคงเอ่ยออกไปโดยไม่สะทกสะท้าน

"มองอะไรกัน มองไม่เห็นหรือไงว่าของทุกอย่างในนี้เป็นของพวกเราหมดแล้ว"

หลังจากที่ทุกคนจากไป อเล็กซิออสและโจเซฟก็รีบออกจากห้องเพื่อหลบหนีเช่นกัน

ประตูเมืองที่พวกเขาพยายามจะผ่านออกไปนั้นถูกเปิดออกโดยกลุ่มผู้ก่อจลาจลที่ปีนข้ามกำแพงมา และมีผู้ก่อจลาจลจำนวนมากยิ่งกว่าเดิมพากันกรูเข้ามา

ก่อนหน้านี้ อเล็กซิออสมักจะเดินทางด้วยรถม้าเสมอเมื่อต้องออกจากพระราชวัง เขาไม่เคยเดินเท้าบนท้องถนนของกรุงคอนสแตนติโนเปิลเลยสักครั้ง ความหวาดกลัวต่อโลกภายนอกและอนาคตอันไม่แน่นอนทำให้ขาของเขาอ่อนแรง โชคดีที่โจเซฟช่วยพยุงและพาเขาวิ่งไป

ท้องถนนอยู่ในสภาพโกลาหลวุ่นวายอย่างสิ้นเชิง ผู้คนต่างพากันวิ่งพล่านไปทั่วราวกับไร้จุดหมาย วิสัยทัศน์ของอเล็กซิออสถูกบดบังด้วยเศษผ้าที่โพกศีรษะเอาไว้ ทำให้เขาไม่อาจมองเห็นใบหน้าของพวกเขาได้ เขาได้ยินเพียงเสียงของชายหญิงที่กำลังแสดงความโกรธแค้น ความหวาดกลัว ความโศกเศร้า และเสียงร้องไห้คร่ำครวญเท่านั้น

เสียงอึกทึกครึกโครมเหล่านี้ดังยิ่งกว่าเสียงการทะเลาะเบาะแว้งของเหล่าเสนาบดีในราชสำนักเป็นพันเท่า

พื้นถนนเต็มไปด้วยก้อนหิน แผ่นไม้ที่แตกหัก และผักผลไม้ที่ถูกเหยียบย่ำจนเละเทะ สภาพถนนที่ย่ำแย่ทำให้อเล็กซิออสและโจเซฟลื่นล้มไปหลายครั้ง

"ไสหัวไปให้พ้นเลยนะ ไอ้อันธพาล!"

บนท้องถนน พวกอันธพาลและกลุ่มผู้ก่อจลาจลต่างรวมตัวกันเพื่อทุบทำลายและสร้างความเสียหายให้กับร้านค้าต่างๆ และทำการปล้นชิงสินค้าโดยไม่ต้องจ่ายเงิน พวกเขาไม่สนใจเลยสักนิดว่าเจ้าของร้านจะเป็นชาวละตินหรือไม่ พวกเขาไม่เพียงแต่ขโมยสินค้าของเจ้าของร้านเท่านั้น แต่ยังลากตัวพวกเขาออกมาทุบตีอีกด้วย

บรรดาผู้คนที่สัญจรไปมาต่างก็ถูกทุบตีและถูกด่าทอด้วยถ้อยคำหยาบคายอย่างไม่เลือกหน้าเช่นเดียวกัน

โจเซฟร้องตะโกนเสียงหลง มือข้างหนึ่งคอยปกป้องอเล็กซิออสเอาไว้ ส่วนมืออีกข้างก็คอยผลักและชกต่อยพวกผู้ก่อจลาจลที่บังอาจเข้ามาหาเรื่องเขาและอเล็กซิออส

"ถึงแล้ว ช่วงเวลาอันแสนหวานมาถึงเสียที"

หลังจากที่ต้องเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาฝ่าฝูงชนมาเจ็ดถึงแปดครั้ง ในที่สุดโจเซฟที่กำลังหอบหายใจอย่างหนักก็ชี้ให้เห็นถึงเส้นทางสู่การไถ่บาปของพวกเขาให้อเล็กซิออสดู

ทางออกที่ทอดนำไปสู่โลกภายนอกนั้นดูคล้ายกับลานจอดรถใต้ดินแบบขั้นบันไดที่มีน้ำท่วมขัง น้ำข้างในนั้นดำมืดและดูราวกับไร้ก้นบึ้ง ชวนให้รู้สึกหวาดกลัวยิ่งนัก

'มีบันไดด้วย หรือว่าที่นี่อาจจะเคยเป็นพระราชวังใต้ดินมาก่อน'

อเล็กซิออสจมอยู่ในห้วงความคิด

"เราควรจะทำอย่างไรดีพ่ะย่ะค่ะ บาซิลิอุส ฝ่าบาทจะเสด็จเข้าไปจริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ หรือว่าเราควรจะไปออกทางประตูที่ปลอดภัยกว่าดี"

โจเซฟมองไปที่ผืนน้ำอันดำมืด และความกระตือรือร้นที่เขามีในตอนแรกก็เริ่มมอดดับลง

"ด้วยความวุ่นวายที่เกิดขึ้น พวกกบฏอาจจะปิดประตูเมืองไปหมดแล้วก็ได้ การย้อนกลับไปมันอันตรายเกินไป เราลงไปกันเถอะ"

อเล็กซิออสก้าวเท้าลงไปในน้ำแทบจะในทันทีโดยปราศจากความลังเล น้ำอันเย็นเฉียบซึมผ่านรองเท้าของเขาเข้ามาในพริบตา ทำให้เขาถึงกับหอบหายใจเฮือก เขากัดฟันแน่นและก้าวลงบันไดหินต่อไป เมื่อยิ่งลงลึกไป ระดับน้ำก็ค่อยๆ สูงขึ้นจนถึงระดับหน้าอกของเขา

เมื่อโจเซฟเห็นอเล็กซิออสจมลึกลงไปในน้ำเรื่อยๆ เขาก็เกิดความลังเลขึ้นมาอีกครั้ง เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเขาควรจะไปออกประตูที่ปลอดภัยกว่านี้ดีหรือไม่ แทนที่จะต้องมาร่วมผจญภัยไปกับอเล็กซิออสเช่นนี้

เขาหันมองซ้ายมองขวา แต่คนอื่นๆ ต่างก็กำลังยุ่งอยู่กับธุระของตนเองและไม่มีใครหันมามองทางเขาเลย ประตูและหน้าต่างของบ้านเรือนข้างเคียงต่างก็ปิดสนิท

'แต่ถ้าเกิดมีคนมาพบเห็นการหลบหนีใต้น้ำของพวกเขาเข้าล่ะ ถ้าเกิดพวกเขาส่งคนไปดักรออยู่อีกฝั่งหนึ่งของท่อระบายน้ำ แล้วการหลบหนีที่เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายราวกับฆ่าตัวตายของพวกเขาจะมีประโยชน์อะไร'

หลังจากการต่อสู้กับความขัดแย้งภายในใจอย่างหนักหน่วง ในที่สุดโจเซฟก็กัดฟันแน่น กระทืบเท้าลงบนพื้น และเดินตามอเล็กซิออสลงไป

คำพูดของเพื่อนโจเซฟนั้นถูกต้อง ข้างในนั้นมืดมนมากจริงๆ พวกเขาทั้งสองทำได้เพียงว่ายน้ำไปตามทิศทางที่ท่อระบายน้ำเชื่อมต่อกัน โชคดีที่ฝนไม่ตก และกระแสน้ำในท่อระบายน้ำก็ไม่ได้ไหลเชี่ยวมากนัก มันแทบจะนิ่งสนิทเลยทีเดียว

เมื่ออยู่ข้างใน อเล็กซิออสพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะสงบสติอารมณ์และควบคุมตนเองให้เยือกเย็น ประสบการณ์การจมน้ำจากชีวิตก่อนของเขาสอนให้รู้ว่า หากเขาดิ้นรนอย่างขาดสติ เขาจะต้องตายอย่างแน่นอน

ส่วนที่ยื่นออกมาเหนือท่อระบายน้ำทำให้มีพื้นที่ว่างประมาณหนึ่งช่วงมือ ซึ่งช่วยให้อเล็กซิออสและคนอื่นๆ สามารถหายใจได้ นี่นับว่าเป็นความโชคดีประการที่สองของพวกเขา

ในท่อระบายน้ำ อเล็กซิออสไม่รู้เลยว่าเขาว่ายน้ำมานานแค่ไหนแล้ว เขารู้สึกราวกับว่าเขาว่ายน้ำอยู่ในนั้นมานานหลายร้อยปี หรือประมาณสองร้อยเจ็ดสิบปีได้กระมัง

เมื่อเขาได้เห็นท้องฟ้าสีครามและหมู่เมฆสีขาวอีกครั้ง เขาก็รู้สึกงุนงงไปชั่วขณะ ราวกับว่าเขาได้ผ่านการเวียนว่ายตายเกิดมาอีกหนหนึ่ง

"ขอบคุณพระเจ้า และขอให้พระแม่มารีจงคุ้มครองพวกเราด้วยเถิด!"

สิบกว่านาทีหลังจากที่อเล็กซิออสโผล่พ้นน้ำขึ้นมา โจเซฟก็โผล่ตามขึ้นมาอย่างปลอดภัยเช่นกัน ช่างโชคดีอะไรเช่นนี้! เมื่อเห็นว่าโจเซฟหายไปนานมาก เราก็คิดว่าเขาคงตายไปแล้วเสียอีก

ทว่าเมื่อเขาขึ้นมาได้ เขากลับมีท่าทีที่ดูเหมือนคนเสียสติ เขาเอาแต่พูดจาพร่ำเพ้อ คุกเข่าลงบนพื้น และกล่าวขอบคุณพระเจ้า พระเยซู และพระแม่มารีนับครั้งไม่ถ้วน

ไม่รู้เหมือนกันว่าเขาเป็นโรคกลัวที่แคบหรือเปล่า แต่อเล็กซิออสก็มีอาการนี้อยู่บ้างเหมือนกัน

"บาซิลิอุส พวกเราจะทำอย่างไรกันต่อไปดีพ่ะย่ะค่ะ พวกเราควรจะไปพึ่งพิงผู้ใดดี"

อเล็กซิออสและโจเซฟนอนแผ่หลาอยู่บนพื้นหญ้าบริเวณทางออกของท่อระบายน้ำ พักผ่อนเพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรงและสติสัมปชัญญะที่ยังหลงเหลืออยู่

หลายสิบนาทีต่อมา โจเซฟก็เอ่ยถามอเล็กซิออสว่าควรจะทำอย่างไรต่อไปดี

"ข้าจะไปขอพักพิงอยู่กับครอบครัวของเจ้า"

"หา!?"

อเล็กซิออสอธิบายว่าในตอนนี้เขาจะผลีผลามออกตัวเป็นผู้นำไม่ได้เป็นอันขาด หากเขาไปขอความช่วยเหลือจากตระกูลใหญ่ เขาอาจจะถูกลดบทบาทและกลายเป็นหุ่นเชิดของพวกเขาได้ หากเขาไปหาตระกูลเล็กๆ พวกเขาก็คงจะไม่สามารถปกป้องเขาได้ และเขาก็อาจจะต้องกลายเป็นหุ่นเชิดของตระกูลใหญ่อยู่ดี

หากเขาผลีผลามเผยตัวออกไป ความเป็นไปได้มากที่สุดก็คือ เขาจะถูกส่งตัวให้แอนโดรนิกาเพื่อแลกกับรางวัลและตำแหน่งขุนนาง

ดังนั้น สิ่งที่เขาควรทำในตอนนี้ก็คือการเฝ้ารอและสังเกตการณ์ คอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของทุกฝ่ายจากสถานที่ที่ปลอดภัยก่อนที่จะตัดสินใจลงมือ ตอนนี้เขามีเวลาเหลือเฟือ สิ่งเดียวที่เขาขาดแคลนมีเพียงแค่สองสิ่งเท่านั้น นั่นคือ เงินทอง และสถานที่ที่ปลอดภัย

เขาไม่อาจกลับไปที่บ้านของเขา ซึ่งก็คือพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ได้อีกแล้ว แล้วยังมีที่ไหนอีกเล่าที่เขาจะสามารถไปได้ นอกเสียจากบ้านของโจเซฟ

"ข้าเพิ่งคิดข้ออ้างขึ้นมาได้ ข้าชื่อนิโคลัส พ่อของข้าเป็นพี่ชายของเจ้า และก่อนที่เขาจะตาย เขาได้ฝากฝังข้าไว้ให้เจ้าดูแล เจ้าเป็นคนที่มีความจงรักภักดีและมีคุณธรรม เจ้าก็เลยตอบตกลง เจ้าว่าไงล่ะ"

คำพูดของอเล็กซิออสเต็มไปด้วยข้อมูลที่อัดแน่นจนโจเซฟยังไม่อาจทำความเข้าใจได้ทั้งหมด เขาจึงทำได้เพียงพยักหน้ารับอย่างเลื่อนลอย

"เมื่อเราไปถึงบ้านของเจ้า ข้าจะเรียกเจ้าว่าท่านลุง และเจ้าก็เรียกข้าว่าพี่ใหญ่ก็แล้วกัน"

ในขณะที่โจเซฟยังคงตกอยู่ในอาการมึนงง อเล็กซิออสก็ดึงเสื้อคลุมสีม่วงที่แช่น้ำมานานครึ่งค่อนวันออกมาจากเสื้อผ้าของเขา แม้ว่าสีของเสื้อคลุมสีม่วงจะซีดจางลงไปบ้าง แต่มันก็ยังคงบ่งบอกถึงความสูงศักดิ์ของผู้เป็นเจ้าของได้เป็นอย่างดี

เสื้อผ้าชิ้นนี้จะต้องถูกเก็บรักษาเอาไว้อย่างดีที่สุด มันคือหลักฐานยืนยันว่าเขาคืออเล็กซิออส โคมเนนอส

อเล็กซิออสใช้เวลาครู่หนึ่งในการค้นหาพื้นดินที่ค่อนข้างอ่อนนุ่ม เขาใช้มือขุดหลุม ฝังเสื้อคลุมสีม่วงลงไป และใช้เท้าเหยียบย่ำลงไปสองสามครั้ง ทิ้งร่องรอยที่เขาสามารถเข้าใจได้เพียงคนเดียวเอาไว้

เมื่อมองจากระยะไกล นอกเหนือจากอเล็กซิออสแล้ว ก็คงจะไม่มีคนนอกคนใดมองเห็นถึงความพิเศษของสถานที่แห่งนี้ได้อย่างแน่นอน

"ฮัดเช่ย!"

แม้ว่าอากาศในแถบเมดิเตอร์เรเนียนในเดือนกันยายนจะร้อนอบอ้าว แต่เมื่อต้องสวมเสื้อผ้าเปียกชื้นและมีลมพัดผ่าน ก็ยังทำให้รู้สึกหนาวสั่นได้อยู่ดี

อเล็กซิออสจึงถอดมันออก บิดน้ำจนหมาด และใช้มือของเขาแทนไม้แขวนเสื้อเพื่อผึ่งลมให้แห้ง

เขาชำเลืองมองกลับไปข้างหลังอย่างไม่ใส่ใจนัก และนี่เป็นครั้งแรกที่อเล็กซิออสได้เห็นกำแพงเมืองสองชั้นอันแข็งแกร่งยากจะเจาะทะลวงของกรุงคอนสแตนติโนเปิลจากภายนอก

กำแพงธีโอโดเซียนคือปราการที่ซับซ้อน แข็งแกร่ง และมีราคาแพงที่สุดในประวัติศาสตร์

"นี่คือปราการป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุดในยุคโบราณ หากข้าพยายามจะบุกทะลวงเข้าไป มันคงจะเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง"

อเล็กซิออสเพ้อฝันถึงการก้าวขึ้นสู่อำนาจของเขา ถึงวิธีที่เขาจะเอาชนะแอนโดรนิกาและปิดล้อมกรุงคอนสแตนติโนเปิล