ตอนที่ 3 พระราชวังศักดิ์สิทธิ์เปลี่ยนมือ

อเล็กซิออสพบเขาในบริเวณที่โจเซฟกำลังปฏิบัติหน้าที่เข้าเวรยาม

เขาและองครักษ์ถือดาบคนอื่นๆ ถูกผู้บัญชาการเรียกตัวมารวมพลเพื่อลาดตระเวนตามแนวกำแพงเมือง หน่วยลาดตระเวนมุ่งความสนใจไปที่กำแพงทุกด้านยกเว้นส่วนทางใต้ซึ่งอยู่ใกล้กับทะเลมาร์มารา เพื่อป้องกันไม่ให้พวกผู้ก่อจลาจลปีนกำแพงข้ามมาได้

อเล็กซิออสเดินเข้าไปหาและส่งสัญญาณมือให้โจเซฟก้าวออกมาและตามเขาไป

"คนหายไปสักคนคงไม่เป็นไรหรอกใช่ไหม อย่างไรเสียกองหนุนก็กำลังจะมาถึงอยู่แล้ว"

ทว่าในนามแล้วอเล็กซิออสก็คือบาซิลิอุส และเมื่อผู้บัญชาการกองทหารรักษาพระองค์เห็นว่าเขาต้องการตัวโจเซฟ ก็ไม่ได้คิดอะไรมากและตอบตกลงไป

"โจเซฟ นี่เป็นเรื่องฉุกเฉิน พาข้าไปที่ท่อระบายน้ำแห่งนั้นเดี๋ยวนี้เลย"

ในระหว่างที่เดินไป ทั้งสองต่างปิดปากเงียบ เมื่อพวกเขามาถึงมุมเปลี่ยวที่ลับตาคน อเล็กซิออสก็หันขวับมาคว้าเสื้อของโจเซฟเอาไว้ พลางเร่งเร้าอย่างร้อนรนให้โจเซฟรีบพาเขาหนีไปโดยเร็ว

"แล้ว เรื่องมารดาของฝ่าบาทล่ะพ่ะย่ะค่ะ..."

"ช่างเถอะ ถึงอย่างไรข้าก็ทำอะไรไม่ได้อยู่แล้ว ขอพระเจ้าทรงคุ้มครองนางก็แล้วกัน รีบพาข้าไปที่นั่นเร็วเข้า!"

อเล็กซิออสร้อนรนดั่งไฟสุม นี่คือเรื่องของความเป็นความตาย

โจเซฟก้มหน้าครุ่นคิด ขบกัดริมฝีปากและขมวดคิ้วมุ่น สถานการณ์ในตอนนี้ช่างตึงเครียดและเร่งด่วนมากจริงๆ

'แต่ว่า... แต่ข้าจำเป็นต้องหนีจริงๆ หรือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการต้องหนีไปพร้อมกับบาซิลิอุสเนี่ยนะ'

'หากการหลบหนีครั้งนี้ถูกเปิดโปง ไม่ว่าจะเป็นแมรีผู้เป็นมารดาและอเล็กซิออส โคมเนนอส ขุนนางชั้นสูง ที่จับกุมบาซิลิอุสในข้อหาลักพาตัวเขา หรือผู้นำกบฏแอนโดรนิกา โคมเนนอสที่จับกุมเขาในข้อหาลักพาตัวบาซิลิอุส...'

'นั่นล้วนเป็นความผิดร้ายแรงถึงขั้นประหารชีวิตอย่างแน่นอน เป็นความผิดที่มีโทษถึงขั้นประหารเก้าชั่วโคตรเลยทีเดียว'

'ดังที่บาซิลิอุสได้กล่าวไว้ การยอมจำนนของโจเซฟก็มีความหมายเพียงแค่การเปลี่ยนเจ้านายและรับเงินเดือนต่อไปเท่านั้น เขาไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อช่วยเหลืออเล็กซิออส โคมเนนอสให้หนีออกจากเมือง เพียงเพื่อแลกกับโอกาสในการกลายเป็นขุนนางผู้ทรงอำนาจ'

"ตกลงพ่ะย่ะค่ะ โปรดตามกระผมมา กระผมจะพาฝ่าบาทไปที่ท่อระบายน้ำเอง บาซิลิอุส"

'ใครจะไปสนกันเล่า ดังที่เพลโตเคยกล่าวไว้ว่า คนขลาดต้องอดอยาก คนกล้าได้กินอิ่ม'

บรรพบุรุษของโจเซฟตลอดสิบแปดชั่วอายุคน ต่างมุมานะไต่เต้าจากชาวนาเช่าที่ดินผู้ต่ำต้อยจนกลายมาเป็นเจ้าที่ดินชั้นผู้น้อยได้สำเร็จ

เขาถึงขั้นยอมขายทรัพย์สินส่วนหนึ่งของครอบครัวเพื่อเดินทางมายังกรุงคอนสแตนติโนเปิล ทั้งหมดก็เพื่อแทรกซึมเข้าสู่แวดวงของผู้มีอำนาจและมั่งคั่ง ในเมื่อตอนนี้เขามีบาซิลิอุสน้อยอยู่ในกำมือแล้ว เขากลับยังคงลังเลอยู่นานเสียนี่ ช่างน่าขันสิ้นดี

ในขณะที่คนอื่นๆ ในพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ยังคงเพ้อฝันว่ากองหนุนกำลังจะมาถึงในไม่ช้า แอนโดรนิกา โคมเนนอสกลับกำลังกล่าวปราศรัยต่อเหล่าชาวเมืองกรุงคอนสแตนติโนเปิลที่กำลังก่อจลาจลจากบนเวทีชั่วคราว ณ จัตุรัสคอนสแตนติโนเปิล

"สามปีหลังจากการสวรรคตของมานูเอลนั้นเปรียบดั่งฝันร้าย พวกนอกรีตชาวละตินได้ขึ้นเป็นราชินีในราชสำนัก พวกเขากระตือรือร้นที่จะยกสิทธิอันชอบธรรมของชาวโรมันให้แก่พวกอนารยชนชาวละติน หนำซ้ำยังสับเปลี่ยนกองทัพให้กลายเป็นพวกทหารรับจ้างชาวละตินอีกด้วย"

ฝูงชนต่างพากันร้องตะโกนสโลแกนต่างๆ เช่น "โค่นล้มพวกละติน!" "ไล่แมรีและไอ้เด็กเมื่อวานซืนอเล็กซิออส โคมเนนอส ออกไปจากที่นี่และส่งกลับบ้านเกิดของพวกมันไปซะ!" และ "ฆ่าพวกพ่อค้าชาวยุโรปตะวันตกให้หมด!" ดังกระหึ่มเป็นระลอก

"ไอ้ขุนนางชั้นสูงจอมปลอม อเล็กซิออส โคมเนนอส ผู้แสนจะทุจริตคอร์รัปชันและไร้ความสามารถ"

เสียงโห่ร้องขับไล่ดังกึกก้องมาจากฝูงชนเบื้องล่าง

"ภายใต้การปกครองของมัน กษัตริย์เบลาแห่งฮังการีได้รุกรานบอสเนีย สาธารณรัฐเวนิสได้ยึดครองดัลเมเชีย สุลต่านอาร์สลานแห่งรูมได้ยึดครองคูทาเฮียและโซโซโปลิส และคาดการณ์ว่าในปีหน้าก็คงจะเป็นชาวอาร์เมเนียแห่งซิลิเซีย ตามด้วยชาวจอร์เจีย และหลังจากนั้นก็คงจะไม่เหลือใครให้เราพ่ายแพ้อีกแล้ว!"

"จงสนับสนุนข้า แอนโดรนิกา โคมเนนอส ข้าจะทำให้โรมกลับมายิ่งใหญ่อีกครั้ง!"

เหล่าชาวเมืองต่างพากันร้องตะโกนว่า "แอนโดรนิกา โคมเนนอสจงเจริญ!"

ศัตรูของเราอยู่ที่ใดกัน

ชาวเมืองทุกคนต่างชี้มือตรงไปยังพระราชวังศักดิ์สิทธิ์

"ศัตรูอยู่ในพระราชวังศักดิ์สิทธิ์!"

ในขณะที่แอนโดรนิกาค่อยๆ ปลุกปั่นอารมณ์ของชาวเมือง เสียงของพวกเขาก็ดังกระหึ่มขึ้นเรื่อยๆ และจำนวนผู้คนที่มารวมตัวกันก็เพิ่มขึ้นเป็นสามหรือสี่เท่าจากแต่ก่อน

คณะทูตที่ถูกส่งมาจากพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ต่างตื่นตระหนกตกใจ พวกเขาตกอยู่ท่ามกลางใจกลางวังวน และอาจจะถูกฉีกร่างเป็นชิ้นๆ ได้ทุกเมื่อ

บรรดาผู้คนที่อยู่ภายในพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ต่างรู้สึกราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็งเมื่อได้เห็นภาพเหตุการณ์นี้ จิตใจของพวกเขาไม่เพียงแต่หนาวเหน็บ ทว่ายังเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นพรั่นพรึงที่เพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ

ตามคำเรียกร้องของแอนโดรนิกา ชาวเมืองนับหมื่นคนต่างนำบันไดและแผ่นไม้จากบ้านเรือนของตนออกมาเพื่อช่วยเหลือกลุ่มกบฏซึ่งมีจำนวนห้าร้อยคนในการโจมตีเมือง

ในทางกลับกัน พระราชวังศักดิ์สิทธิ์กลับมีกำลังพลรบเพียงแค่หนึ่งร้อยนายเท่านั้น

ผู้ที่เข้าใจสถานการณ์ย่อมเป็นผู้ฉลาดหลักแหลม ก่อนที่กลุ่มกบฏจะทันได้โจมตีเมือง ทหารที่อยู่ภายในพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ก็เปิดประตูเมืองออกมา และผู้บัญชาการรักษาเมืองก็เดินออกมาจากพระราชวัง ชูมือขึ้นเพื่อยอมจำนน และกล่าวต้อนรับนีโอบาซิลิอุสในฐานะเจ้านายคนใหม่แห่งพระราชวังศักดิ์สิทธิ์

อเล็กซิออส โคมเนนอส ขุนนางที่อยู่ห่างไกลจากประตูเมือง ได้เห็นประตูถูกเปิดออกและกรีดร้องออกมาด้วยความสิ้นหวัง "อย่าเปิดประตูนะ! ข้าจะจ่ายค่าจ้างให้พวกมันเป็นสองเท่า!"

ทว่า กลับไม่มีใครฟังเขาอีกต่อไปแล้ว

แอนโดรนิกา โคมเนนอส ซึ่งขี่ม้าตัวสูงใหญ่ ได้บุกทะลวงเข้าสู่พระราชวังศักดิ์สิทธิ์พร้อมกับเหล่าทหารของเขา

นอกจากเหล่าทหารแล้ว บรรดาพลเรือนต่างก็เดินตามแอนโดรนิกาเข้าไปผสมโรงด้วย

เมื่อฉวยโอกาสจากช่วงเวลาทองที่หาได้ยากยิ่งในชีวิตเช่นนี้ ชาวเมืองทุกคนต่างก็ต้องการที่จะพากันแห่แหนเข้าไปและฉวยโอกาสตักตวงผลประโยชน์ ปล้นชิงสมบัติเงินทองภายในพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ โดยไม่มีใครยอมน้อยหน้าใคร

นอกเหนือจากชาวเมืองจำนวนหยิบมือที่วิ่งเข้าไปทางประตูเดียวที่ถูกเปิดออก ส่วนใหญ่แล้วต่างพากันปีนขึ้นไปบนกำแพงเมือง แผ่นไม้และบันไดถูกวางเรียงรายเป็นแถวบนกำแพง และบนบันไดก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน ผู้คนที่อยู่เบื้องล่างต่างค่อยๆ ปีนป่ายขึ้นไป โดยที่ศีรษะของพวกเขาชนเข้ากับบั้นท้ายของคนข้างบน

แอนโดรนิกากำลังค้นหาไปทั่วทุกหนทุกแห่ง เมื่อเขาได้เห็นชาวเมืองวิ่งพล่านไปทั่ว เขาก็รู้สึกโกรธจัด พระราชวังศักดิ์สิทธิ์ไม่ใช่สถานที่ที่ใครหน้าไหนก็สามารถเข้ามาได้ตามใจชอบ

"ถ่ายทอดคำสั่งของข้า สังหารชาวเมืองที่เข้ามาให้หมด ระวังอย่าให้บาซิลิอุสหรือพระพันปีหลวงได้รับอันตราย ผู้ใดที่ทำร้ายพวกเขามันผู้นั้นจะต้องรับโทษประหารชีวิต!"

ทหารของแอนโดรนิกาต้องใช้เวลาเกือบครึ่งชั่วโมงในการขับไล่ชาวเมืองทั้งหมดออกจากพระราชวัง บางคนที่ยังคงอุ้มทารกน้อยเอาไว้ในอ้อมอกได้นอนทอดร่างอยู่บนพื้นอันเย็นเฉียบไปเสียแล้ว

ในการปิดล้อมพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ ทั้งสองฝ่ายสูญเสียกำลังทหารไปเพียงหลักหน่วยเท่านั้น ทว่ากลับมีพลเรือนเสียชีวิตหรือได้รับบาดเจ็บมากถึงเจ็ดร้อยคน

"มีแค่พวกเจ้าสองคนงั้นหรือ บาซิลิอุสอยู่ที่ไหน เหตุใดเขาจึงไม่อยู่ที่นี่"

แอนโดรนิกา โคมเนนอส ประทับนั่งบนบัลลังก์ในห้องโถงสภาขุนนาง ทอดพระเนตรลงมายังแมรีแห่งแอนติออคและ ขุนนางชั้นสูง อเล็กซิออส โคมเนนอส ที่กำลังมีท่าทีเสียสติ

พระราชินีแมรีแห่งแอนติออคกำลังหลบซ่อนตัวอยู่ในโบสถ์น้อยส่วนพระองค์แห่งหนึ่งภายในพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ ในตอนที่นางถูกคนรับใช้แจ้งเบาะแสและถูกพวกทหารลากตัวออกมา

ขุนนางชั้นสูง อเล็กซิออส โคมเนนอส คุกเข่าลงอย่างลื่นไหลในทันทีที่แอนโดรนิกาก้าวเข้ามา

"อะไรนะ! อเล็กซิออสหายตัวไปงั้นหรือ เป็นไปได้ไหมว่าเขายังอยู่ในห้อง!"

แมรีซึ่งจิตใจกำลังสับสนวุ่นวายถึงขีดสุด เพิ่งจะนึกขึ้นมาได้ว่าบุตรชายของนางหายตัวไป

"เขาไม่ได้อยู่ในห้อง ทหารของข้าได้ค้นหาเขาไปทั่วทั้งพระราชวังแล้ว แต่ก็ยังหาเขาไม่พบ"

"แล้วถ้าเกิดเขาถูกพวกกลุ่มคนร้ายลักพาตัวไปล่ะ แอนโดรนิกา ข้าร้องขอเถิด เจ้าเป็นลูกพี่ลูกน้องของเขานะ เจ้าต้องแน่ใจว่าเขาจะปลอดภัย!"

แมรีผู้ซึ่งหัวใจแตกสลายจากการสูญเสียบุตรชายอันเป็นที่รัก ร่ำไห้ออกมาอย่างไม่อาจควบคุมได้

แอนโดรนิกาคิดว่าท่าทีของแมรีไม่ได้ดูเหมือนเป็นการเสแสร้ง เขาคิดว่าผู้หญิงที่ผมยาวแต่สติปัญญาสั้นเตียนคงไม่ได้มีความเจ้าเล่ห์เพทุบายอันโดดเด่นอะไรนักหรอก

'อเล็กซิออส โคมเนนอส ถูกพวกกลุ่มคนร้ายลักพาตัวไปจริงๆ งั้นหรือ'

แอนโดรนิกาสั่งการให้ทหารของเขาปิดประตูเมืองทุกบานของกรุงคอนสแตนติโนเปิลและพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ในทันที และห้ามเปิดออกโดยไม่ได้รับอนุญาตจากเขาอย่างเด็ดขาด

ผู้ใดขัดขืนจะถูกประหารชีวิตโดยไร้ความปรานี

เขาเอ่ยถามกัปตันทหารรับจ้างที่ยังคงรั้งอยู่ในพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ว่าเขารู้อะไรที่พวกตัวตลกสองคนนี้ไม่รู้บ้างหรือไม่

"บาซิลิอุส ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเด็กคนนั้นหายไปไหน แต่... เด็กคนนั้นมีความเฉลียวฉลาดมากทีเดียว"

'ช่างเป็นชาวละตินที่ประจบสอพลอเก่งเสียจริง!' เขาถูกเรียกขานว่าบาซิลิอุสตั้งแต่ยังไม่ได้ขึ้นครองบัลลังก์เสียด้วยซ้ำ และแอนโดรนิกาก็รู้สึกพึงพอใจกับมันมากทีเดียว

แอนโดรนิกาเริ่มต้นการก่อกบฏโดยอาศัยความเกลียดชังที่ชาวโรมันมีต่อชาวละติน ทว่าเขาก็รู้ดีว่ามีชาวละตินบางจำพวกที่เขาสามารถเข้าไปหาเรื่องด้วยได้ อย่างเช่นพวกพ่อค้าชาวละติน

ทว่ามีคนบางกลุ่มที่ไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วย อย่างเช่นกลุ่มทหารรับจ้างที่มีอาวุธยุทโธปกรณ์

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังได้ช่วยเหลือเขาด้วยการรั้งตัวพวกนั้นเอาไว้ที่นี่ ทำให้เขาสามารถดักจับพวกเขาไว้ในพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ได้ ข้อเสียเพียงอย่างเดียวก็คือเขาไม่รู้ว่าบาซิลิอุสอเล็กซิออส โคมเนนอสอยู่ที่ใด

'พวกเราต้องรีบตามหาไอ้เด็กนั่นให้พบโดยเร็ว หากข่าวการหายตัวไปของอเล็กซิออสแพร่สะพัดออกไป พวกที่ปรารถนาในราชบัลลังก์เช่นเดียวกับเขาก็จะมีข้ออ้างอันยอดเยี่ยมและยาวนานในการเปิดฉากโจมตี'

'เราต้องปิดข่าวนี้ให้มิดชิดและตามหาตัวไอ้เด็กแก่แดดนั่นให้พบ!'

ในช่วงเวลาที่ห้องโถงสภาขุนนางตกอยู่ในความเงียบสงบชั่วขณะ อเล็กซิออส โคมเนนอส ขุนนางชั้นสูง กวาดสายตามองไปรอบๆ และกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก

"บาซิลิอุส ข้ารู้ว่าข้าได้ทำผิดพลาดไปมากมายในช่วงเวลานี้ เพื่อเห็นแก่ครอบครัวของเรา ข้ายินดีที่จะบริจาคทรัพย์สินทั้งหมดของข้าเพื่อเป็นการไถ่บาป ข้าหวังว่าฝ่าบาทจะทรงยอมรับการสำนึกผิดของข้านะพ่ะย่ะค่ะ"

แอนโดรนิกามองไปยัง ขุนนางชั้นสูง ผู้ซึ่งกำลังใช้สองมือยันตัวอยู่บนพื้นในท่าทีที่แทบจะก้มกราบ และหัวเราะออกมา—เป็นเสียงหัวเราะที่เต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม

"ได้ยินมาว่าเจ้าใจป้ำมอบเหรียญทองถึง 250 เหรียญเพื่อให้กองทัพเรือทำงานให้กับเจ้า และมอบให้อีก 100 เหรียญเพื่อติดสินบนกองทหารรักษาพระองค์งั้นหรือ"

"ฝ่าบาท ข้ายินดีที่จะมอบเหรียญทองให้พระองค์หนึ่งพันเหรียญเลยพ่ะย่ะค่ะ!"

แอนโดรนิกาลุกพรวดขึ้นมาทันที

"เจ้ากำลังพยายามจะติดสินบนข้าอย่างนั้นหรือ อเล็กซิออส เจ้าจำเป็นต้องเอาเงินของตัวเองออกมางั้นหรือ ริบทรัพย์สินของมันให้หมด! ข้าไม่ใช่ชาวเปอร์เซีย ข้าจะไม่กรอกทองคำเดือดๆ ลงคอของมัน ลากตัวมันออกไปแล้วตัดหัวซะ!"

ขณะที่ ขุนนางชั้นสูง อเล็กซิออส โคมเนนอส ถูกลากตัวออกไป เขากรีดร้องออกมาด้วยความสิ้นหวัง "ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย!" เสียงของเขาค่อยๆ แผ่วเบาลงและเลือนหายไปในระยะไกล

สิบกว่านาทีต่อมา เสียงโห่ร้องยินดีก็ดังกึกก้องมาจากภายนอก

แอนโดรนิกา โคมเนนอส นั่งตัวตรงและมองลงไปยังพระพันปีหลวงแมรีที่กำลังสั่นเทาอยู่เบื้องล่าง หากตอนนี้ตามตัวบุตรชายของนาง อเล็กซิออสพบแล้ว ก็ปล่อยให้พวกเขาขึ้นไปพบปะกันบนสวรรค์เสียเถิด

ในเมื่อตอนนี้เขาได้ควบคุมประตูเมืองทั้งหมดเอาไว้แล้ว อเล็กซิออสก็ไม่มีโอกาสที่จะหลบหนีไปได้เลย เว้นเสียแต่ว่าเขาจะสามารถแสดงปาฏิหาริย์เหาะเหินเดินอากาศ มุดลงไปใต้ดิน หรือดำดิ่งลงสู่ท้องทะเลได้เท่านั้น