ตอนที่ 2 พระราชวังศักดิ์สิทธิ์อันถูกทอดทิ้ง

แมรี มารดาของอเล็กซิออส และอเล็กซิออส โคมเนนอส ขุนนางชั้นสูง ไม่ได้มีปฏิกิริยาโต้ตอบอะไรมากนักต่อคำประกาศ บาปเจ็ดประการ ของแอนโดรนิกา

นับตั้งแต่ที่จักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ สมาชิกคนอื่นๆ ของตระกูลโคมเนนอสซึ่งมีสิทธิในการสืบราชสันตติวงศ์สูงเช่นกันก็มักจะก่อปัญหาอยู่บ่อยครั้ง

ทว่าพวกเขาก็ถูกปราบปรามลงได้ทุกครั้ง ในครั้งนี้ หากไม่มีเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันใดๆ เกิดขึ้น พวกเขาก็จะถูกจัดการอย่างรวดเร็วเฉกเช่นเดียวกับพวกตัวตลกก่อนหน้านี้

แต่น่าเสียดายที่อุบัติเหตุก็ยังคงเกิดขึ้นจนได้

ในเอเชียไมเนอร์ ไม่มีผู้ใดพยายามหยุดยั้งกองทัพของแอนโดรนิกาเลย หนำซ้ำผู้คนจำนวนมากยังนำเสบียงกรังของตนเองมาร่วมสมทบกับกองทัพของเขาอีกด้วย

กองกำลังกบฏได้รุกคืบและยึดครองนิโคมีเดียได้ภายในเวลาเพียงสี่วันด้วยการเดินทัพอย่างเร่งรีบ และตอนนี้พวกเขาก็ถูกขวางกั้นจากกรุงคอนสแตนติโนเปิลด้วยช่องแคบบอสฟอรัสเท่านั้น

จนกระทั่งถึงตอนนี้นี่เอง ที่แมรี มารดาของอเล็กซิออส และอเล็กซิออส โคมเนนอส ขุนนางชั้นสูง เพิ่งจะเริ่มตื่นตระหนก

"พวกเจ้าจะต้องปกป้องช่องแคบแห่งนี้เอาไว้ให้ได้ ห้ามไม่ให้เรือจากฝั่งตะวันออกแล่นผ่านมาทางนี้ได้แม้แต่ลำเดียว ห้ามเด็ดขาด! พวกเจ้าเข้าใจหรือไม่"

อเล็กซิออสผู้ซึ่งเพิ่งจะตระหนักถึงสถานการณ์ได้มาถึงห้องทำงานของจักรพรรดิ ซึ่งบัดนี้กลายเป็นของ ขุนนางชั้นสูง อเล็กซิออส โคมเนนอส และเห็นเขากำลังออกคำสั่งเด็ดขาดแก่แกรนด์ดยุกแห่งกองทัพเรือ โดยสั่งการว่าห้ามปล่อยให้แอนโดรนิกาข้ามทะเลมาได้อย่างเด็ดขาด

ขุนนางชั้นสูง สูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามสงบสติอารมณ์ของตนเอง จากนั้นจึงตบไหล่แกรนด์ดยุกแห่งกองทัพเรือพร้อมกับฝืนยิ้มออกมา

"ชีวิตของข้า ชีวิตของบาซิลิอุส และชีวิตของพระพันปีหลวง ล้วนฝากฝังไว้ในมือของท่าน หากท่านปฏิบัติภารกิจนี้สำเร็จ ข้าจะเลื่อนตำแหน่งให้ท่าน และจะตบรางวัลให้ท่านรวมถึงทหารของท่านด้วยเหรียญทองหนึ่งร้อยเหรียญ ไม่สิ สองร้อยห้าสิบเหรียญไปเลย!"

"ไม่มีปัญหาขอรับ ใต้เท้า โปรดวางใจเถิด กระผมจะจัดการเรื่องนี้เอง แอนโดรนิกาและพรรคพวกของมันจะไม่มีทางลอยไม้กระดานแม้แต่แผ่นเดียวเข้ามาในอ่าวโกลเด้นฮอร์นได้อย่างแน่นอนขอรับ!"

แกรนด์ดยุกแห่งกองทัพเรือตบอกรับประกันอย่างหนักแน่น

หลังจากที่แกรนด์ดยุกแห่งกองทัพเรือจากไป อเล็กซิออส โคมเนนอส ขุนนางชั้นสูง ก็หันไปปลอบประโลมแมรี ชายชู้ของตนที่กำลังสะอื้นไห้ โดยบอกนางว่าทุกสิ่งทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา และหากนางต้องการจะจัดงานเลี้ยงเพื่อผ่อนคลาย นางก็สามารถทำได้เลยในตอนนี้ ไม่มีปัญหาใดๆ ทั้งสิ้น

แมรีใช้ผ้าเช็ดหน้าซับน้ำตาของนางและพยักหน้า

"ตอนนี้ฉันไม่มีอารมณ์จะจัดงานเลี้ยงหรืองานอะไรเทือกนั้นหรอกนะ ฉันแค่อยากจะอยู่กับเธอเงียบๆ เท่านั้น"

อเล็กซิออสผู้เป็นบุตรชายถึงกับขนลุกเกรียวเมื่อได้ยินเช่นนั้น 'แล้วเรื่องของจักรพรรดิถังเสวียนจงกับหยางกุ้ยเฟยล่ะ สถานการณ์มาถึงขั้นนี้แล้ว ทั้งสองคนยังจะมีกะจิตกะใจมาแสดงความรักต่อกันอีกงั้นหรือ พวกเขาไม่ได้เตรียมการรับมือทางทหารอย่างอื่นในกรุงคอนสแตนติโนเปิลเลยหรือยังไง แล้วถ้าเกิดแกรนด์ดยุกแห่งกองทัพเรือแปรพักตร์ไปเข้าพวกกับศัตรูขึ้นมา พวกเขาจะทำอย่างไรกัน'

"ท่านแม่ แล้วถ้าหากกองทัพเรือล้มเหลวในการหยุดยั้งพวกเขาล่ะ เราควรจะรีบหาแผนสำรองอื่นเตรียมไว้หรือไม่"

เมื่อเห็นทั้งสองคนกำลังสวมกอดกัน อเล็กซิออสจึงปรากฏตัวขึ้นและขัดจังหวะช่วงเวลาอันแสนหวานของพวกเขา

"เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด!"

ขุนนางชั้นสูง อเล็กซิออส โคมเนนอสโบกมือปฏิเสธและกล่าวอย่างหนักแน่น

"ไอ้สารเลวแอนโดรนิกานั่นมีเรือผุๆ พังๆ อยู่แค่ไม่กี่ลำ ในขณะที่พวกเรามีเรือรบหลายสิบหรืออาจจะหลายร้อยลำ มันจะเอาอะไรมาต่อสู้กับพวกเราได้"

'แล้วท่านไม่เคยคิดถึงความเป็นไปได้ที่กองทัพเรือจะแปรพักตร์ไปเข้าพวกกับศัตรูเลยหรือไง'

'แถมท่านยังขี้เหนียวซะขนาดนั้น ท่านคิดจริงๆ หรือว่าจะสามารถติดสินบนดยุกแห่งกองทัพเรือด้วยเงินแค่ร้อยสองร้อยได้น่ะ'

"แต่ถ้าเกิดมีเรื่องไม่คาดฝันขึ้นกับกองทัพเรือ พวกเราก็ควรจะ..."

อเล็กซิออสต้องการจะกล่าวอะไรเพิ่มเติม แต่มารดาของเขากลับบอกให้เขาเลิกสนใจเรื่องการต่อสู้พวกนี้ แล้วกลับไปที่ห้องของตนเพื่อเรียนหนังสือ อ่านพระคัมภีร์ไบเบิล และสวดอ้อนวอนด้วยถ้อยคำจำพวกที่ว่า "ขอพระเจ้าคุ้มครองกรุงคอนสแตนติโนเปิล"

'เรียนหนังสือหรือ'

'จะให้ข้าไปเรียนอะไรอีกล่ะ!'

'ด้วยความรู้ด้านวรรณกรรมจากชีวิตก่อนของเขา ความเชี่ยวชาญในภาษากรีกของอเล็กซิออส และการแปลคำคมอันโด่งดังของเซริสให้เป็นภาษากรีก ก็ทำให้บรรดาอาจารย์ของเขาต้องอับอายขายหน้าไปตามๆ กันแล้ว เขาจะยังต้องการเรียนรู้อะไรเพิ่มอีกเล่า'

'ในตอนนี้สิ่งที่เขาต้องการไม่ใช่แค่พรสวรรค์ด้านวรรณกรรมเพียงอย่างเดียวเท่านั้น แต่เขาควรจะได้รับการฝึกฝนทางทหารด้วย เช่น ยุทธศาสตร์ทางทหาร ยุทธวิธี และการจัดวางกำลังพล'

'นี่คือจุดอ่อนของอเล็กซิออส ทักษะทางทหารในปัจจุบันของเขาก็เปรียบได้กับจ้าวคว่อ เก่งแต่ปากแต่ทฤษฎี พอถึงเวลาปฏิบัติจริงกลับทำอะไรไม่เป็น'

ประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิโรมันได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า พรสวรรค์ด้านวรรณกรรมและศิลปะไม่ได้ส่งผลใดๆ ต่อการตัดสินว่าจักรพรรดิพระองค์นั้นจะเป็นจักรพรรดิที่ดีได้หรือไม่

สงครามต่างหากคือมาตรฐานในการตัดสิน

อเล็กซิออสปรารถนาอย่างยิ่งที่จะก้าวหน้า ทว่าน่าเสียดายที่มารดาของเขากลับเป็นอุปสรรคอันน่าเกรงขามที่ขวางกั้นเขาเอาไว้ เขาต้องการสร้างฐานอำนาจของตนเองและทวงคืนอำนาจกลับมาจากมารดาและ ขุนนางชั้นสูง แต่น่าเสียดายที่เขาไม่มีเวลาเหลืออีกแล้ว

อเล็กซิออสรู้สึกกระวนกระวายใจ เขาจึงไม่ได้กลับไปที่ห้องของตน

ยามใดที่เขารู้สึกเบื่อหน่ายหรือกระสับกระส่าย สถานที่ที่เขาโปรดปรานที่สุดก็คือเนินดินเทียมภายในพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งบนนั้นมีศาลาที่สามารถมองเห็นวิวทะเลมาร์มาราและตัวเมืองกรุงคอนสแตนติโนเปิลทางทิศตะวันตกได้อย่างชัดเจน

อีกเหตุผลหนึ่งก็คือ บนนั้นมีลมพัดค่อนข้างแรง ซึ่งช่วยป้องกันไม่ให้มีใครมาแอบฟังการสนทนาได้

"บาซิลิอุส ดูนั่นสิขอรับ พวกชาวเมืองก่อจลาจลกันอีกแล้ว"

โจเซฟ องครักษ์ถือดาบผู้ซึ่งคุ้นเคยกับภาพเหตุการณ์เช่นนี้เป็นอย่างดี ยืนอยู่บนเนินดินร่วมกับอเล็กซิออส เขาชี้มือไปทางทิศตะวันตกและกล่าวกับอเล็กซิออส...

ในฐานะที่เป็นศูนย์กลางความเจริญของจักรวรรดิโรมันมาอย่างยาวนาน ความตื่นตัวทางการเมืองของชาวกรุงคอนสแตนติโนเปิลนั้นล้ำหน้ากว่าชาวปารีสไปหลายศตวรรษ พวกเขาเคยโค่นล้มบาซิลิอุสมาแล้วหลายพระองค์ ซึ่งนับว่าเป็นปัญหาปวดหัวอย่างยิ่งสำหรับผู้กุมอำนาจ

การจลาจลของชาวกรุงคอนสแตนติโนเปิลเปรียบเสมือนลางบอกเหตุ ในยามที่มีศัตรูที่แข็งแกร่งอยู่ภายนอกและมีความวุ่นวายอยู่ภายใน เป็นไปได้ว่าแม้ในขณะที่แอนโดรนิกายังคงกำลังขบคิดว่าจะโจมตีเมืองอย่างไรดี คนพวกนี้ก็อาจจะอาสาเป็นผู้ทรยศและเปิดประตูเมืองให้เขาด้วยความเต็มใจก็เป็นได้

"บาซิลิอุส..." โจเซฟหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "พวกชาวเมืองรู้ว่ามีกบฏเกิดขึ้น และพวกเขากำลังส่งเสียงเชียร์พวกกบฏ ร้องตะโกนว่าพวกเขายินดีต้อนรับพวกกบฏเข้ามาในเมือง ตอนนี้กระผมเข้าใจแล้วว่าเหตุใดฝ่าบาทจึงทรงปรารถนาที่จะเสด็จหนี ดังนั้นก่อนที่จะมาที่นี่ กระผมจึงแอบไปตรวจสอบดูแล้วขอรับ..."

ใครก็ตามที่มีความเข้าใจต่อสถานการณ์เพียงน้อยนิดก็คงไม่ไร้เดียงสาเหมือนอย่างอเล็กซิออส โคมเนนอส ขุนนางชั้นสูง และพระราชินีแมรี การที่พวกเขาได้นั่งอยู่บนยอดสุดของพีระมิดมาเป็นเวลานาน และได้คอยออกคำสั่งชี้นิ้วสั่งการผู้อื่นอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ทำให้พวกเขาทึกทักเอาเองว่าทุกสิ่งทุกอย่างจะเป็นไปตามที่พวกเขาปรารถนาและวางแผนเอาไว้

"งั้นเราหนีไปกันเลยดีไหม"

ในชั่วขณะนี้ อเล็กซิออสได้แสดงให้เห็นถึงความมีเหตุมีผลและความเยือกเย็นซึ่งแตกต่างไปจากแมรีและคนอื่นๆ ไม่ว่ามันจะเป็นไปได้หรือไม่ก็ตาม แต่นั่นคือสถานที่ที่เขาปรารถนาจะไป

"ไม่ได้ขอรับ น้ำลึกเกินไป มันสูงระดับหัวของกระผมเลยทีเดียว หากกระผมดำลงไป กระผมก็คงจะมองไม่เห็นว่าตัวเองอยู่ที่ไหน"

อเล็กซิออสถอนหายใจและระบายความในใจกับโจเซฟ

"เจ้ามีทางออก เจ้ามีทางเลือก การยอมจำนนหมายความว่าเจ้าก็แค่จะได้เจ้านายคนใหม่ แต่สำหรับข้ามันไม่ใช่ ต่อให้ในท่อระบายน้ำนั่นจะมีคลื่นยักษ์หรือปลาฉลาม ข้าก็จะขอลองดูสักตั้ง ตั้งแต่โบราณกาลมา มีผู้คนไม่มากนักหรอกนะที่จะสามารถร่วมทุกข์ร่วมสุขและร่วมเป็นร่วมตายไปกับองค์กษัตริย์ของพวกเขาได้ ข้าอยากรู้ว่าเจ้ามีลูกสาวหรือไม่ หากข้าหนีรอดไปได้และกลับมาทวงบัลลังก์คืนได้สำเร็จ นางจะได้เป็นจักรพรรดินี"

ครึ่งหลังของประโยคนั้นเป็นทั้งการแสดงความรู้สึกและการพยายามเอาชนะใจเขา ไม่ว่าเขาจะยอมรับมันหรือไม่ก็ตาม ล้วนขึ้นอยู่กับว่าโจเซฟยินดีที่จะเสี่ยงโชคดูหรือไม่

"บาซิลิอุส พระองค์ทรงคิดว่ากรุงคอนสแตนติโนเปิลจะแตกพ่ายจริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ"

"ใช่ หากไม่มีเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันใดๆ เกิดขึ้นน่ะนะ"

"เพราะเหตุใดหรือพ่ะย่ะค่ะ"

อเล็กซิออสคงไม่สามารถพูดออกไปได้หรอกว่าแท้จริงแล้วเขาเป็นนักเดินทางข้ามเวลาใช่ไหมล่ะ

"ด้วยการดลใจจากพระเจ้า บวกกับการวิเคราะห์ของข้าอีกนิดหน่อย เรื่องราวก็ดำเนินมาถึงจุดนี้แล้ว เจ้ายังไม่เชื่ออีกงั้นหรือ"

อเล็กซิออสกวาดสายตามองไปรอบๆ ภูมิทัศน์เบื้องล่างเนินดิน ราวกับว่ากำลังจดจ้องมองจากแท่นประหารเป็นครั้งสุดท้าย

นิโคมีเดีย

เรือรบลำใหญ่ลำหนึ่งจอดเทียบท่าอยู่ และเหล่าทหารบนเรือต่างพากันเฝ้ามองทิวทัศน์ท้องทะเลอย่างเกียจคร้าน พลางสนทนาสัพเพเหระกันไปเรื่อยเปื่อย

"แกรนด์ดยุกกำลังจะแปรพักตร์ไปเข้าพวกกับศัตรูในเวลาแบบนี้เนี่ยนะ เพื่อไปเข้าเฝ้าแอนโดรนิกาผู้นำกบฏงั้นหรือ"

"ก็มีแต่คนเสียสติเท่านั้นแหละที่จะเลือกเข้าข้างแมรีและอเล็กซิออส ผู้คนทั่วทั้งประเทศต่างก็เกลียดชังพวกเขากันทั้งนั้นแหละ โดยเฉพาะเรื่องความขี้งกของพวกเขาน่ะ พวกเขาให้มาแค่ร้อยเดียว มันจะไปพอให้พวกพี่น้องแบ่งกันได้ยังไง ดูทูตคนที่เพิ่งขึ้นเรือมานั่นสิ เขาจ่ายเหรียญทองมาให้ตั้งพันเหรียญทันทีเลยนะ แถมยังจะให้อีกสองพันเหรียญตอนที่เรือไปถึงกรุงคอนสแตนติโนเปิลอีกต่างหาก นั่นแหละถึงจะเรียกว่าเศรษฐีตัวจริง แบบนี้สิถึงจะค่อยน่าสนใจหน่อย"

เวลาผ่านไปอีกครึ่งชั่วโมง

แกรนด์ดยุกแห่งกองทัพเรือกลับมาที่เรือ พร้อมกับทหารสี่นายที่ออกไปกับเขาด้วย และตามมาด้วยทหารไม่ทราบฝ่ายที่มีอาวุธครบมืออีกนับร้อยนาย

เขาเรียกตัวลูกเรือทั้งหมดให้มารวมตัวกันบนดาดฟ้าเรือ ชี้มือไปยังแม่ทัพชราในวัยหกสิบเศษผู้เป็นผู้นำ และกล่าวกับพวกเขา

"บัดนี้ ข้าขอประกาศว่านายทหารและทหารทุกนายแห่งกองทัพเรือจักรวรรดิโรมัน จะให้การสนับสนุนแอนโดรนิกา โคมเนนอสอย่างเต็มกำลัง เพื่อให้เขาได้ขึ้นเป็นบาซิลิอุสแห่งจักรวรรดิโรมัน และเพื่อโค่นล้มแมรีแห่งแอนติออคผู้ทรยศ รวมถึงชายชู้ของนาง อเล็กซิออส โคมเนนอส ขุนนางชั้นสูง ผู้เต็มไปด้วยการทุจริตคอร์รัปชันและไร้ความสามารถ!"

หลังจากประกาศแปรพักตร์ไปเข้าพวกกับศัตรู แกรนด์ดยุกแห่งกองทัพเรือก็ไม่ได้แจ้งให้กัปตันเรือลำอื่นๆ ทราบในทันทีว่าเขาได้เปลี่ยนธงแล้ว

เพื่อไม่ให้กรุงคอนสแตนติโนเปิลมีเวลาเตรียมตัว และเพื่อเป็นการข่มขวัญพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ แอนโดรนิกาได้ส่งเรือธงของแกรนด์ดยุกพร้อมด้วยทหารฝีมือดีที่สุดจำนวน 233 นายเข้าจู่โจมท่าเรือจูเลียนในกรุงคอนสแตนติโนเปิลอย่างสายฟ้าแลบ โดยอ้างเหตุผลว่าเสบียงบนเรือไม่เพียงพอ และมุ่งตรงไปยังประตูพระราชวังศักดิ์สิทธิ์

ตลอดเส้นทาง เรือลำอื่นๆ ต่างพากันหลบหลีกเรือธงของแกรนด์ดยุกทุกครั้งที่พบเห็น และไม่มีใครเอ่ยถามแกรนด์ดยุกเลยว่าเหตุใดเขาจึงทำเช่นนั้น

เจ้าหน้าที่ท่าเรือและทหารประจำท่าเรือจูเลียนต่างก็ไม่ได้เตรียมพร้อมรับมือใดๆ ทั้งสิ้น และพวกเขาก็ใจดีช่วยกระจายเรือลำอื่นๆ ในท่าเรือออกไปเพื่อเปิดทางให้เรือลำใหญ่ลำนี้แล่นเข้ามาได้

ทันทีที่ไม้กระดานสำหรับเชื่อมต่อเรือเข้ากับท่าเรือจูเลียนถูกทอดลง ทหารของแอนโดรนิกา โคมเนนอสก็พากันกรูกันออกมาจากใต้ท้องเรือ ปลดอาวุธทหารประจำท่าเรือที่กำลังตกตะลึง และเข้าควบคุมประตูเมืองอย่างรวดเร็ว ปราศจากการต่อต้านใดๆ ทั้งสิ้น เนื่องจากมีทหารรักษาความสงบเรียบร้อยอยู่ที่ท่าเรือเพียงแค่สามนายเท่านั้น

หลังจากที่แอนโดรนิกา โคมเนนอสเข้าควบคุมท่าเรือจูเลียนได้แล้ว เขาก็ไม่ได้หยุดพัก และไม่ได้จัดกำลังทหารไว้ป้องกันท่าเรือเลยแม้แต่น้อย เขารีบนำทหารของเขามุ่งหน้าไปยังจัตุรัสคอนสแตนติน ซึ่งอยู่ใกล้กับพระราชวังศักดิ์สิทธิ์มากที่สุด

ในเวลานี้ ณ จัตุรัสคอนสแตนติน เหล่าชาวเมืองกำลังเดินขบวนประท้วง ร้องตะโกนต่อต้านพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ และเรียกร้องให้แมรี มารดาของอเล็กซิออส ขุนนางชั้นสูง อเล็กซิออส และจักรพรรดิผู้เยาว์วัยอเล็กซิออส โคมเนนอส สละราชสมบัติ

ไม่มีทหารรักษาความสงบเรียบร้อยอยู่ในที่เกิดเหตุเลย เนื่องจากนายกเทศมนตรีกรุงคอนสแตนติโนเปิลไม่ชอบหน้าอเล็กซิออส และตัวเขาเองก็กำลังยุ่งอยู่กับการต้อนรับแขกที่บ้าน

มีเพียงทหารโล่ไม่กี่นายเท่านั้นที่ยืนอยู่บนกำแพงพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ เฝ้ามองดูความโกลาหลที่เกิดขึ้นภายนอก

เมื่อชาวเมืองเห็นกลุ่มทหารหน้าตาเหี้ยมเกรียมพุ่งทะยานเข้ามาหาพวกเขาจากทางด้านหลัง พวกเขาก็ทึกทักเอาเองว่าพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ส่งคนมาปราบปรามพวกเขา ด้วยความหวาดกลัว พวกเขาจึงทิ้งก้อนหิน ท่อนไม้ และป้ายประท้วง ก่อนจะวิ่งหนีแตกกระเจิงไปคนละทิศคนละทาง

"อย่าตื่นตระหนกไปเลยทุกคน! ข้าคือแอนโดรนิกา โคมเนนอส ผู้ว่าการเขตทหารพอนตัส ข้ามาเพื่อกอบกู้โรม!"

ทหารที่แอนโดรนิกานำมาด้วยต่างพากันร้องตะโกนสโลแกนต่างๆ เช่น "แอนโดรนิกาจงเจริญ!" "มีเพียงแอนโดรนิกาเท่านั้นที่จะกอบกู้โรมได้!" และ "แอนโดรนิกาแห่งบาซิลิอุส ผู้ที่ทุกคนปรารถนา!"

ชาวเมืองที่เพิ่งจะวิ่งหนีแตกกระเจิงราวกับฝูงนกฝูงสัตว์ต่างก็พากันรวมตัวกันอีกครั้งเมื่อได้ยินว่าพวกเขามาจากแอนโดรนิกาและมาเพื่อโค่นล้มแมรีและอเล็กซิออส พวกเขาทุกคนต่างแสดงความยินดีที่จะให้ความช่วยเหลือพวกเขาทุกวิถีทาง รวมถึงความช่วยเหลือด้านเสบียงและสิ่งของต่างๆ ด้วย

"แย่แล้ว แย่แล้ว! รีบไปรายงานพระพันปีหลวงและอเล็กซิออสเร็วเข้า!"

องครักษ์ที่อยู่หลังกำแพงต่างก็หวาดกลัวจนหัวหดเมื่อเห็นกองกำลังกบฏหลายร้อยนายมาปรากฏตัวขึ้นที่จัตุรัสคอนสแตนตินราวกับปาฏิหาริย์ โชคดีที่ยังมีบางคนจำได้ว่าต้องไปรายงานเรื่องนี้ให้เบื้องบนทราบ

ในเวลานี้ บาซิลิซ่า แมรี และ ขุนนางชั้นสูง กำลังทำอะไรกันอยู่งั้นหรือ

พวกเขากำลังเจรจาต่อรองกับกัปตันทหารรับจ้างอยู่

"อะไรนะ แอนโดรนิกา โคมเนนอสอยู่ที่นี่งั้นหรือ เจ้าได้ยินพวกเขาเรียกชื่อแอนโดรนิกาจริงๆ ใช่ไหม"

เมื่ออเล็กซิออสได้ยินรายงานจากทหารที่วิ่งกระหืดกระหอบมาจากกำแพงเมือง เขาก็ตกใจจนสะดุ้งโหยงสุดตัวจนลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ด้วยท่าทีที่ดูเกินจริง

ผู้นำทหารรับจ้างกลับมีท่าทีสงบนิ่งค่อนข้างมาก เขากล่าวว่าไม่จำเป็นต้องดำเนินการเจรจาต่อแล้ว เนื่องจากทหารของเขายังคงอยู่ที่ทราจานโพลิสและไม่สามารถเดินทางมาถึงที่นี่ได้ทันเวลา

เมื่อกล่าวจบ ผู้นำทหารรับจ้างก็ทำท่าจะเดินจากไป แต่ทว่า ขุนนางชั้นสูง ผู้ทรงเกียรติกลับกระโดดเกาะขาเขาเอาไว้อย่างไร้ศักดิ์ศรี จนในที่สุดก็สามารถหยุดเขาเอาไว้ได้

แมรีรู้ดีว่าสูญสิ้นทุกสิ่งทุกอย่างแล้ว นางร้องไห้ฟูมฟายอย่างหนัก นางเอ่ยถามผู้คนรอบข้างว่าหากนางยอมจำนน นางจะสามารถพาลูกชายกลับไปที่แอนติออค บ้านเกิดของนางได้หรือไม่

"คำแนะนำของข้าคือ ให้รีบหลบหนีไปทางเรือหรือทางม้าในทันที เราไม่อาจอยู่ที่พระราชวังนี้ได้อีกต่อไปแล้ว"

ในเมื่อสถานการณ์ดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว อเล็กซิออสก็ไม่อาจทำตัวไม่รู้ไม่ชี้ได้อีกต่อไป เขาจึงดึงมารดาของเขาหลบออกมาด้านข้างและกล่าวว่า

"ไม่ได้ เด็ดขาด! เราจะต้องรักษาพระราชวังศักดิ์สิทธิ์เอาไว้ เรายังมีองครักษ์รักษาพระองค์ พวกมันมีคนแค่ไม่กี่ร้อยคนเอง หากเรายืนหยัดต้านทานเอาไว้ เราอาจจะยื้อเวลาจนกว่ากองทัพของเราจะมาถึงได้!"

แม้ว่าจะไม่ใช่ครั้งแรกที่อเล็กซิออสได้ยินคำพูดโง่เขลาเช่นนี้จาก ขุนนางชั้นสูง แต่ในครั้งนี้มันก็ยังทำให้ความดันโลหิตของเขาพุ่งปรี๊ดอยู่ดี เขาจึงตะคอกใส่ไอ้โง่นั่นไปว่า

"พวกเรามีคนอยู่ที่นี่กี่คนกัน เราจะไปสู้กับพวกผู้ชายที่ผ่านสมรภูมิรบมาอย่างโชกโชนตามจำนวนที่พวกมันพามาได้งั้นหรือ เรายังมองสถานการณ์ไม่เห็นอย่างชัดเจนเลยด้วยซ้ำ กองทัพเรือก็แปรพักตร์ไปแล้ว แถมพวกมันยังใช้เรือของเราในการขนส่งกำลังพลอีก ภายในครึ่งวัน พวกมันก็จะมีคนเพิ่มขึ้นเป็นพันคนแล้ว!"

"ข้าตกลงที่จะอยู่ที่นี่และรอให้ทหารรับจ้างของข้ามาถึง"

หลังจากเงียบไปครึ่งนาที ผู้นำทหารรับจ้างก็เอ่ยขึ้นมา

"หากพวกเราเดินทัพอย่างเร่งรีบ ก็จะใช้เวลาเพียงแค่ครึ่งวันเท่านั้น หากท่านยินดีที่จะจ่ายเงินให้ข้าเป็นสองเท่าของราคาเดิม"

'เวรเอ๊ย มีไอ้เวรอีกคนทรยศเราต่อหน้าต่อตาเลย'

'อเล็กซิออส ขุนนางชั้นสูง ช่างเป็นผู้ที่มีบุญวาสนาจริงๆ ในชีวิตของเขา'

ขุนนางชั้นสูง อเล็กซิออส ผู้ซึ่งกำลังร้องไห้ขี้มูกโป่งน้ำตาไหลพรากอาบสองแก้ม ราวกับได้คว้าฟางเส้นสุดท้ายในขณะที่กำลังจะจมน้ำตาย เขาลุกขึ้นยืน ใช้แขนเสื้อเช็ดหน้าเช็ดตา และกล่าวว่าเรื่องเงินไม่ใช่ปัญหา ตราบใดที่แอนโดรนิกาพ่ายแพ้ ทุกอย่างก็สามารถเจรจากันได้ทั้งนั้น

ในช่วงเวลาพักผ่อนสั้นๆ ระหว่างรอคอยกองหนุน แมรีได้สั่งให้คนรับใช้ของนางไปตรวจนับทรัพย์สินของมีค่าภายในพระราชวัง และพาลูกชายของนาง อเล็กซิออส ไปสวดมนต์อธิษฐานในโบสถ์น้อยของพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ด้วย

เมื่อเห็นผู้นำทหารรับจ้างทรยศหักหลังเขาต่อหน้าต่อตา อเล็กซิออสก็พยายามเกลี้ยกล่อมแมรี มารดาของเขาเป็นครั้งสุดท้ายให้หนีออกจากพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ไปพร้อมกับเขา

"อเล็กซิออส จงเชื่อใจพวกเขาเถิด พวกเขาจะจัดการทุกอย่างเอง"

มารดากล่าวกับอเล็กซิออสพร้อมกับรอยยิ้มอันอ่อนโยน

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อเล็กซิออสก็ทั้งร้อนใจและโกรธจัด เขามั่นใจแล้วว่าทั้งสองคนนี้หมดหวังที่จะเยียวยาแล้วจริงๆ และไม่อาจช่วยเหลืออะไรได้อีกต่อไป

'พอแค่นี้เถอะ เลิกสนใจเรื่องของกันและกันได้แล้ว ชีวิตและความตายล้วนถูกกำหนดไว้แล้ว ความมั่งคั่งและเกียรติยศล้วนขึ้นอยู่กับโชคชะตา'

"ข้าจะออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์บนเนินดินตรงนั้นสักหน่อย"

"ไม่ได้นะ! ระวังตัวด้วย อาจจะมีใครยิงธนูมาจากนอกกำแพงแล้วทำให้บาดเจ็บได้! อเล็กซิออส รีบกลับมาเดี๋ยวนี้เลยนะ!"

อเล็กซิออสยังคงเดินออกไปโดยไม่เหลียวหลังกลับมามอง ในขณะที่ขันทีที่อยู่ข้างกายนาง ซึ่งได้ยินคำสั่งของแมรี ก็รีบวิ่งไปพยายามขวางเขาเอาไว้

ผลก็คือ อเล็กซิออสถลึงตาใส่ขันทีที่เข้ามาดึงตัวเขาเอาไว้ และสบถคำว่า "ไสหัวไป" ออกมาลอดไรฟัน

ขันทีผู้นี้เฝ้าดูอเล็กซิออสเติบโตมาตั้งแต่เด็ก และเขาไม่เคยเห็นเด็กคนนี้อาละวาดเช่นนี้มาก่อนเลย เขาจึงยืนนิ่งอึ้งไปชั่วขณะหนึ่ง

"เลิกดื้อรั้นได้แล้ว! นี่มันเวลาไหนกันแล้ว รีบกลับมาเดี๋ยวนี้เลยนะ!"

เมื่อเห็นว่าขันทีไม่กล้าเข้าไปขวางอเล็กซิออส แมรีจึงรีบเดินเข้าไปดึงตัวเขาเอาไว้

ทว่าอเล็กซิออสก็หายตัวไปอย่างรวดเร็ว

"อเล็กซิออส เจ้ามาทำอะไรที่นี่ มารดาของเจ้าอยู่ที่ไหน เหตุใดเจ้าจึงไม่อยู่กับนางเล่า"

หลังจากออกจากห้องมาได้ อเล็กซิออสก็ไปตามหา 'ฟางเส้นสุดท้าย' ของเขา โจเซฟ แต่กลับต้องมาเจอกับสิ่งที่เขาเกลียดชังมากที่สุดเข้าเสียนี่

หลังจากได้รับคำมั่นสัญญาว่าทหารรับจ้างจะมาถึงอย่างแน่นอน ขุนนางชั้นสูง อเล็กซิออสก็ดูเหมือนจะมีความมั่นใจกลับคืนมา เขาได้ส่งทูตไปเจรจากับแอนโดรนิกา ซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงแค่กำแพงกั้น ในขณะที่ตัวเขาเองก็ลงพื้นที่ไปตรวจตากำแพงทั้งสามด้านของพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ด้วยตนเอง

เมื่อเขาเห็นบาซิลิอุส อเล็กซิออสวิ่งวุ่นไปมา เขาก็กวักมือเรียกและเชิญให้เขาลงไปสมทบกับเขาที่เชิงกำแพงเมืองเพื่อเป็นการปลุกขวัญกำลังใจให้กับเหล่าทหาร

"ข้ายุ่งอยู่ ไปทำธุระของเจ้าเถอะ!"

อเล็กซิออสโบกมือปัดและวิ่งหนีไปอย่างหัวเสีย

"วันนี้หมอนี่เป็นอะไรของเขานะ ทำไมถึงพูดจาแบบนั้นกับข้าล่ะ"