ตอนที่ 1 ฤดูร้อนปี 1183

กรุงคอนสแตนติโนเปิล เมืองหลวงแห่งจักรวรรดิโรมัน หัวใจของจักรวรรดิ และราชินีแห่งนครทั้งปวง

กลุ่มอาคารที่ตั้งอยู่ทางทิศใต้ของฮาเกียโซเฟียอันโด่งดังคือพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ อันเป็นที่ประทับของเหล่าจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิโรมัน

ภายในห้องโถงแห่งหนึ่งของพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ เด็กชายที่กำลังสวมใส่เสื้อผ้าโดยความช่วยเหลือของนางกำนัลคือ อเล็กซิออส โคมเนนอส สมาชิกผู้ทรงเกียรติสูงสุดแห่งตระกูลโคมเนนอส ผู้ซึ่งบัดนี้ปกครองจักรวรรดิโรมัน เขาคือบาซิลิอุส

ทว่าสิ่งที่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยก็คือ แท้จริงแล้วภายในร่างกายของเด็กชายวัยสิบสี่ปีผู้นี้กลับเป็นที่พำนักของดวงวิญญาณปุถุชนคนธรรมดาจากศตวรรษที่ 21 นามว่า เซริส

เหตุผลที่เขาตื่นขึ้นมาแต่เช้าตรู่ในวันนี้ ก็เพื่อเข้าพบกับเหล่าเสนาบดีในการประชุมสภาขุนนาง และตัดสินใจเกี่ยวกับทิศทางในอนาคตของทั้งจักรวรรดิ

'ต่อให้ได้ไปเกิดใหม่ในชีวิตที่ดีกว่าเดิม ก็ยังหนีไม่พ้นที่จะต้องไปทำงานอยู่ดี'

อเล็กซิออสชื่นชมเงาสะท้อนอันหล่อเหลาของตนเองในกระจกขณะสวมเสื้อคลุมสีม่วง เขาส่งเสียงฮึมฮัมในลำคออย่างเห็นด้วย แล้วเดินตรงไปยังประตูที่นางกำนัลเพิ่งเปิดออก

"โอ้ อเล็กซิออส ดูสิว่าลูกหล่อเหลาเพียงใด"

มารดาของเขา แมรี ผู้ซึ่งแต่งงานข้ามประเทศมาจากราชรัฐแอนติออค ปรบมือและหัวเราะร่วนเมื่อเห็นบุตรชายเดินออกมาจากห้อง

แต่อเล็กซิออสกลับหัวเราะไม่ออก เพราะข้างกายมารดาของเขานั้นมีอเล็กซิออสอีกคนหนึ่งยืนอยู่

ใช่แล้ว ชายผู้มีชื่อเดียวกันกับเขา อเล็กซิออส โคมเนนอส คือชายชู้ที่มารดาของเขาเลี้ยงดูเอาไว้

หากจะกล่าวให้ชัดเจนยิ่งขึ้น ขุนนางชั้นสูง ผู้นี้คือบุรุษผู้กุมอำนาจควบคุมจักรวรรดิโรมันอย่างแท้จริงในเวลานั้น

เมื่อมองไปยังอเล็กซิออส โคมเนนอส รอยยิ้มของบาซิลิอุสอเล็กซิออสก็แข็งค้างไปโดยสมบูรณ์

'เมื่อใดที่ข้าได้กุมอำนาจ ข้าจะสังหารไอ้พวกที่เรียกตัวเองว่าอเล็กซิออสคนอื่นๆ ให้หมดเกลี้ยงอย่างแน่นอน!'

อเล็กซิออสให้คำมั่นสัญญาอย่างเงียบๆ อยู่ภายในใจ

"ใช่แล้ว เขาช่างหล่อเหลาเฉกเช่นเดียวกับข้าเลย"

ขุนนางชั้นสูง อเล็กซิออส โคมเนนอส โอบกอดมารดาของเขาเอาไว้ พร้อมกับมองมาที่อเล็กซิออสตัวน้อยด้วยสายตาราวกับบิดาผู้เปี่ยมล้นไปด้วยความรัก

เมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับหมอน่ารังเกียจพรรค์นี้เป็นสิ่งแรกในยามเช้า อเล็กซิออสก็อยากจะหันหลังกลับและกลับไปนอนหลับเสียให้รู้แล้วรู้รอด

'โชคร้ายที่ข้ากลับไปไม่ได้'

"อเล็กซิออส แม่มีข่าวดีมาบอกลูก ลูกอยากรู้หรือไม่"

อเล็กซิออสกำลังเดินเคียงข้างไปกับมารดาของเขา ในตอนที่แมรีจู่ๆ ก็เอ่ยประโยคนี้ขึ้นมาขณะที่พวกเขากำลังจะไปถึงห้องโถงสภาขุนนาง

"โอ้ ข่าวดีอะไรหรือ"

อเล็กซิออสเอ่ยถามด้วยท่าทีปัดรำคาญ

"กษัตริย์หลุยส์แห่งฝรั่งเศสทรงตอบตกลงที่จะให้เจ้าหญิงแอ็กเนส พระราชธิดาของพระองค์แต่งงานด้วยแล้ว คนที่แม่เคยเล่าให้ลูกฟังก่อนหน้านี้ไง นางงดงามมากเลยนะ"

อเล็กซิออสยังคงนิ่งเฉยและไม่รู้สึกรู้สาแต่อย่างใด

อเล็กซิออสชายชู้นั้นพึงพอใจอย่างยิ่งกับความสำเร็จทางการทูตในครั้งนี้ และเชื่อมั่นว่าตนเองก็มีส่วนร่วมในความสำเร็จนี้ด้วย เขาถึงขั้นอธิบายให้อเล็กซิออสผู้เยาว์วัยกว่าฟังถึงความสำคัญอันยิ่งใหญ่ทางการเมืองระหว่างประเทศของเรื่องนี้

"ด้วยวิธีนี้ ความสัมพันธ์ของเรากับประเทศต่างๆ ในยุโรปตะวันตกก็จะยิ่งแน่นแฟ้นมากขึ้น ฝรั่งเศสเป็นประเทศที่ยิ่งใหญ่และทรงอำนาจ เมื่อมีทหารรับจ้างชาวฝรั่งเศสแล้ว อาณาจักรฮังการี สาธารณรัฐเวนิส หรือแม้แต่รัฐสุลต่านรูมก็ไม่ใช่สิ่งที่ต้องหวาดกลัวอีกต่อไป!"

'จักรวรรดิโรมันตกต่ำลงถึงขั้นที่ต้องอ้อนวอนขอความช่วยเหลือจากผู้อื่นอย่างสิ้นหวังเช่นนี้แล้วหรือ นี่แทบจะไม่ใช่เรื่องน่าภาคภูมิใจเลยแม้แต่น้อย ความหยิ่งทะนงของชาวโรมันหายไปไหนหมดแล้ว'

ในฐานะที่เป็นเพียงเด็กชายวัยสิบสี่ปี อเล็กซิออสเต็มไปด้วยความคับข้องใจสารพัดทว่าไม่อาจแสดงออกมาได้ เขาจึงทำได้เพียงส่งเสียงฮึมฮัมในลำคอสองสามครั้ง

เมื่อก้าวเข้าไปในห้องโถงสภาขุนนาง เหล่าเสนาบดีก็ประจำที่อยู่ก่อนแล้ว แววตาของพวกเขาสะท้อนให้เห็นถึงความรังเกียจและเหยียดหยามอย่างถึงที่สุดขณะเฝ้ามองอเล็กซิออสและคณะเดินเข้ามา

"ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทั้งหลาย เจ้าหญิงแอ็กเนสแห่งอาณาจักรฝรั่งเศส พระชายาแห่งบาซิลิอุส กำลังจะเดินทางมาถึงในเร็วๆ นี้ เราอยากจะขอหารือเรื่องการจัดเตรียมการต้อนรับนางร่วมกับพวกท่าน"

ทั้งสามประจำตำแหน่งของตน โดยอเล็กซิออสประทับนั่งบนบัลลังก์ และมีแมรี มารดาของเขาประทับนั่งอยู่เคียงข้าง

ขุนนางชั้นสูง ยืนอยู่ด้านข้าง จงใจเว้นระยะห่างหนึ่งช่วงตัวจากเหล่าข้าราชสำนักรอบข้างเพื่อตอกย้ำให้เห็นถึงความแตกต่างระหว่างตัวเขาเองและเหล่าเสนาบดี

ก่อนที่อเล็กซิออสจะทันได้จัดการตัวเองให้เรียบร้อย พระราชินีแมรีก็ทรงประกาศข่าวดีให้เหล่าเสนาบดีทราบอย่างกระตือรือร้น

ทว่ากลับไม่มีความปีติยินดีอย่างที่คาดหวังไว้ เสนาบดีส่วนใหญ่ยังคงปิดปากเงียบ ในขณะที่เสนาบดีคนอื่นๆ ทำเพียงแค่กล่าวแสดงความยินดีต่อบาซิลิอุสอย่างขอไปที

จากนั้น เนื้อหาหลักก็เริ่มต้นขึ้น...

"พวกเราอุตส่าห์ดั้นด้นเชิญเจ้าหญิงชาวฝรั่งเศสจากดินแดนอันห่างไกลเช่นนั้น นางพูดภาษาของเราได้หรือ นางสามารถช่วยเราป้องกันศัตรูจากทุกทิศทุกทางได้งั้นหรือ"

"ในช่วงเวลาเกือบสามปีนับตั้งแต่ที่บาซิลิอุสขึ้นครองบัลลังก์ ฮังการี โรม เวนิส พวกนอกรีต พวกคนเถื่อน หรือแม้กระทั่งสายเลือดเดียวกันกับเราได้เปิดฉากโจมตี รุกรานดินแดนของเราและจับเอาพสกนิกรแห่งโรมไปเป็นทาส แมรีแห่งแอนติออค และอเล็กซิออส พวกท่านมีแผนการอย่างไรบ้าง"

'อเล็กซิออสรู้ดีว่าพวกเขากำลังดูหมิ่น ขุนนางชั้นสูง แต่พวกเขาแค่เรียกชื่อตำแหน่งอย่างเป็นทางการของหมอนั่นไม่ได้หรือไงกัน แบบนี้มันน่าอับอายสำหรับเขานะ ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้จักรวรรดิโรมันก็เป็นระบอบกษัตริย์ พวกเขาไม่อาจไว้หน้าเขาได้สักนิดเลยหรือ'

เหล่าเสนาบดีต่างก้าวออกมาข้างหน้าทีละคนและขุดคุ้ยความคับแค้นใจทั้งใหม่และเก่าขึ้นมาสาดซัดเข้าใส่แมรีและพรรคพวกของนาง

"ทหารรับจ้างและพ่อค้าจากยุโรปตะวันตกนั้นน่ารังเกียจยิ่งกว่าพวกนอกรีตเสียอีก ภายใต้ความคุ้มครองของพวกท่าน พวกมันถึงได้กำเริบเสิบสาน และสามัญชนคนธรรมดาก็ปรารถนาที่จะฉีกเนื้อพวกมันกินทั้งเป็นมานานแล้ว!"

การประชุมสภาขุนนางแต่ละครั้งล้วนแปรสภาพกลายเป็นช่วงเวลาแห่งการวิพากษ์วิจารณ์ของเหล่าเสนาบดีที่มีต่อแมรีแห่งแอนติออคและอเล็กซิออส โคมเนนอส ขุนนางชั้นสูง อย่างแท้จริง

ในตอนแรก พวกเขาทั้งสองจะคอยโต้เถียงกับเหล่าเสนาบดี ซึ่งนับว่าเป็นฉากที่น่าดูชมทีเดียว แต่ในเวลาต่อมา พวกเขาก็ได้ใคร่ครวญดูและตระหนักได้ว่าพวกเขาคือสมาชิกของราชวงศ์ที่อยู่เหนือกว่าผู้ใดทั้งหมด แล้วเหตุใดพวกเขาจะต้องไปลดตัวโต้เถียงกับผู้ที่มีสถานะต่ำต้อยกว่าตนเองด้วยเล่า

ดังนั้นหลังจากนั้น เขาจึงเลิกโต้เถียงกับเหล่าเสนาบดีและทำเพียงจ้องมองพวกเขาอย่างเย็นชา

ในเวลาต่อมา แมรีและ ขุนนางชั้นสูง ก็ไม่อยากจะทนเห็นหน้าพวกเขาอีกต่อไป และได้สั่งยกเลิกการประชุมสภาขุนนางที่เคยจัดขึ้นอย่างน้อยทุกๆ สองสามวันไปเสีย เว้นแต่จะมีเหตุการณ์สำคัญของจักรวรรดิเกิดขึ้น

ส่วนเรื่องที่บาซิลิอุสอเล็กซิออสต้องการจะกล่าวหรือต้องการจะทำอะไรนั้น กลับไม่มีใครใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

ในสายตาของเหล่าเสนาบดี เขาเป็นเพียงเด็กน้อยผู้แสนน่าเวทนาและเป็นเพียงแค่หุ่นเชิดตัวหนึ่งเท่านั้น

ส่วนในสายตาของมารดาของเขานั้น สิ่งที่เขาต้องทำก็มีเพียงแค่นั่งอยู่ตรงนั้น ส่วนเรื่องอื่นๆ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของนางและชายชู้ของนางจัดการก็พอ

"อเล็กซิออส โคมเนนอส เจ้ามันไร้ประโยชน์สิ้นดีเมื่อเทียบกับอดีตจักรพรรดิมานูเอลผู้ล่วงลับ เจ้าไม่รู้เรื่องวรรณกรรม ไม่รู้วิธีจับปากกา และสิ่งที่เจ้าเรียนรู้มาก็มีเพียงแค่การขี่ม้าเท่านั้น สองมือของเจ้ามีดีแค่เอาไว้กอบโกยเงินทอง แล้วเจ้ายังจะมีหน้ามายืนอยู่ตรงนี้อีกหรือ!"

เหล่าเสนาบดีปลดปล่อยถ้อยคำที่อัดอั้นตันใจออกมาหลังจากการถกเถียงกันมานานหลายสิบวัน รวมถึงถ้อยคำหยาบคายและการโจมตีเรื่องส่วนตัว ซึ่งถึงกับทำให้ความเยือกเย็นของ ขุนนางชั้นสูง อย่างอเล็กซิออส โคมเนนอส ต้องพังทลายลง

"เจ้าหมายความว่าอย่างไร ตาเฒ่า ระวังปากของเจ้าเอาไว้ให้ดี ไม่เช่นนั้นข้าจะจ้างคนไปรุมกระทืบเจ้ากลางถนนซะ!"

อเล็กซิออส โคมเนนอสก้าวออกมาข้างหน้าด้วยความเกรี้ยวกราด ชี้หน้าคนที่พูดจาหยาบคายใส่เขา และตั้งท่าราวกับว่าเขาต้องการจะชกต่อยกับคนที่บังอาจมาดูหมิ่นเขา

ทว่า บรรดาคนที่เกลียดชังเขากลับไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวเขาเลย ขุนนางผู้ที่วิพากษ์วิจารณ์เขาก้าวออกมาข้างหน้าด้วยความขุ่นเคืองอย่างชอบธรรม และบรรดาฝ่ายตรงข้ามของอเล็กซิออส โคมเนนอสก็ก้าวออกมาข้างหน้าเช่นเดียวกัน

จากนั้นอเล็กซิออสผู้อวดดีก็ถอยร่นกลับไปสองก้าวราวกับลูกโป่งที่ถูกปล่อยลม

"ในฐานะสมาชิกแห่งตระกูลโคมเนนอสอันสูงศักดิ์ ข้ารังเกียจที่จะต้องไปลดตัวแย่งชิงกับพวกเจ้า ฮึ่ม อย่ามาโทษข้าก็แล้วกันที่ไม่ได้เตือนพวกเจ้าว่าการลงไม้ลงมือกับผู้คนในที่แห่งนี้ถือเป็นเรื่องผิดกฎหมาย พวกเจ้าจะต้องมาคอยประจบสอพลอข้าเมื่อต้องเข้าไปอยู่ในคุก"

อเล็กซิออสที่ประทับอยู่บนบัลลังก์หัวเราะออกมา นี่มันช่างเหมือนกับอาคิวฉบับชาวโรมันเสียจริง

"เราทุกคนต่างก็รู้ดีว่าการต่อสู้กันนั้นเป็นสิ่งผิดกฎหมาย และเราก็จะไม่ลงมือทำร้ายผู้คน ทว่าเหตุใดอเล็กซิออส โคมเนนอสผู้สูงศักดิ์และหยิ่งทะนงจึงต้องถอยร่นกลับไปด้วยเล่า"

อเล็กซิออสถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะหนึ่ง

"ข้า... ข้าแค่ไม่อยากสูดดมกลิ่นเหม็นเน่าที่โชยออกมาจากตัวพวกเจ้า ข้าถึงได้ถอยกลับมา ในเมื่อพวกเจ้าบอกว่าอยากให้ข้าเข้าไปใกล้ๆ ข้าก็จะก้าวไปข้างหน้าก็ได้"

ขณะที่อเล็กซิออสก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เสนาบดีที่อยู่ใกล้เขาที่สุดก็ตัวสั่นเทา ซึ่งนั่นทำให้เขาตกใจจนต้องผละถอยกลับมา

"ใต้เท้า เกิดอะไรขึ้นหรือ เหตุใดท่านจึงถอยกลับไปอีกแล้วเล่า"

เหล่าเสนาบดีต่างสวมสีหน้าเย้ยหยัน พลางกลั้นเสียงหัวเราะเอาไว้แทบไม่อยู่

"ข้าจะกลัวพวกเจ้าไปทำไมกันล่ะ หากข้ากลัว ข้าก็คงไม่ได้เป็นขุนนางชั้นสูงหรอก"

อเล็กซิออส โคมเนนอสก้าวไปข้างหน้าอีกหนึ่งก้าว จากนั้นก็ถอยหลังกลับมาอีกหนึ่งก้าวพร้อมกับรอยยิ้มกว้าง และทำเช่นนี้สลับกันไปมา

"ข้ากระโดดเข้ามา ข้ากระโดดกลับไป ข้ากระโดดเข้ามาอีกแล้ว เข้ามาตีข้าสิ ไอ้พวกขยะเอ๊ย"

ไม่เคยมีใครร้องขออะไรเช่นนี้มาก่อน ดังนั้นอเล็กซิออสจึงสมปรารถนา และถูกเหล่าเสนาบดีรุมล้อมและทุบตี

เมื่อเห็นชายชู้ของตนกำลังถูกทุบตี แมรีผู้เป็นมารดาก็กระวนกระวายใจจนลุกจากที่นั่งและกระโดดเหยงๆ พลางตะโกนว่า "หยุดตีเขาเดี๋ยวนี้นะ!"

อเล็กซิออสซึ่งประทับอยู่บนบัลลังก์ทอดพระเนตรมองมารดาของพระองค์และคิดในใจว่า 'ท่านแม่ ท่านแค่เรียกพวกทหารที่อยู่ตรงประตูให้เข้ามาไม่ได้หรืออย่างไร'

'อย่างไรก็ตาม เสียงกรีดร้องของไอ้หนุ่มหน้ามนคนนั้นช่างไพเราะเสนาะหูเสียจริง ข้าหวังว่าเหล่าเสนาบดีจะออกแรงให้เต็มที่ และทางที่ดีก็ช่วยทำให้หมอนั่นเสียโฉมไปเลย มันจะได้ไม่สามารถมายั่วยวนท่านแม่ของข้าได้อีก'

เหล่าเสนาบดีที่ไม่ได้เข้าผสมโรงในศึกตะลุมบอนต่างร้องเตือนให้พระราชินีแมรีรีบเรียกตัวทหารเข้ามา แมรีราวกับเพิ่งตื่นจากภวังค์ นางรีบร้อนเรียกพวกทหารเข้ามา และต้องใช้เวลาอยู่นานทีเดียวกว่าที่จะแยกเหล่าเสนาบดีออกจากอเล็กซิออสได้

อเล็กซิออสซึ่งถูกพวกทหารลากตัวออกมามีสภาพหลุดลุ่ยและหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด เสื้อผ้าราคาแพงของเขาขาดวิ่นเป็นชิ้นๆ และใบหน้าของเขาก็โดนชกเข้าอย่างจังอย่างน้อยสองหมัด ด้วยความบังเอิญอย่างเหลือเชื่อ หมัดหนึ่งพุ่งเข้าที่ตาซ้ายและอีกหมัดหนึ่งกระแทกเข้าที่ตาขวาของเขา ทำให้เขากลายสภาพเป็นแพนด้าไปโดยปริยาย

ภาพนี้ทำให้อเล็กซิออสที่ประทับอยู่บนบัลลังก์ถึงกับฉีกยิ้มกว้างออกมาอย่างบ้าคลั่งโดยไม่อาจกลั้นเอาไว้ได้

หนึ่งเดือนต่อมา

"เฮ้อ..." อเล็กซิออสถอนหายใจ "ข้ามีความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย ข้าอยากจะหนีไปให้พ้นๆ จริงๆ"

ทันทีที่บทเรียนการขี่ม้าของเขาจบลงในเช้าวันนี้ อเล็กซิออสก็มุ่งตรงไปยังอุทยานหลวงเพื่อเดินเล่นผ่อนคลายสมอง ส่วนเรื่องของกิจการบ้านเมือง เรื่องภายในครอบครัว และเรื่องของโลกใบนี้ มารดาของเขาและ ขุนนางชั้นสูง ผู้นั้นก็เป็นคนจัดการทุกอย่างแทนเขาโดยไม่ลังเลใจเลยสักนิด ดังนั้นเขาจึงไม่จำเป็นต้องไปกังวลอะไรกับเรื่องพวกนี้

'ถ้าพวกเขาไม่อยากจะมอบมันให้กับข้า ข้าก็ไม่เอา ข้าอายุแค่สิบสี่ปีเท่านั้น ในเกมบางเกม แม้แต่จักรพรรดิยังต้องรอจนกว่าจะอายุครบสิบห้าปีจึงจะสามารถว่าราชการได้ด้วยตนเอง มันก็ไม่เสียหายอะไรหรอกถ้าข้าจะแค่เฝ้าดูอยู่ห่างๆ'

ทว่าการที่มารดาของเขาและอเล็กซิออสจะยินยอมคืนอำนาจให้ในวันเกิดครบรอบอายุสิบห้าปีของเขานั้นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่งไปเลย

อเล็กซิออสบ่นกับองครักษ์ถือดาบที่อยู่ข้างกายเขาเกี่ยวกับข่าวร้ายที่เขาเพิ่งได้รับมาจากมารดา

สมาชิกบางคนของตระกูลโคมเนนอสรู้สึกไม่พอใจกับการปกครองของมารดาและ ขุนนางชั้นสูง จึงได้ร่วมกันวางแผนก่อกบฏ

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นกับตระกูลโคมเนนอส แต่ในครั้งนี้มันค่อนข้างจะรับมือยากอยู่สักหน่อย เนื่องจากผู้นำของการก่อกบฏในครั้งนี้คือผู้ว่าการเขตทหารพอนตัส ลูกพี่ลูกน้องของเขาเอง แอนโดรนิกา

เขาประจำการอยู่บริเวณชายขอบของคาบสมุทรเอเชียไมเนอร์ภายใต้การควบคุมของโรมัน ซึ่งเป็นสถานที่ที่เขาได้บัญชาการกองทัพขนาดใหญ่ แตกต่างไปจากการก่อกบฏครั้งก่อนๆ ของเขาที่เกิดขึ้นในกรุงคอนสแตนติโนเปิลและมีผู้คนเข้ามาเกี่ยวข้องน้อยกว่า

'ท่านลุงแอนโดรนิกาของข้ามีไพร่พลอยู่ใต้บังคับบัญชานับหมื่นคนเชียวนะ!'

เขามักจะปะทะกับรัฐสุลต่านรูมในตอนกลางของเอเชียไมเนอร์อยู่บ่อยครั้ง และทหารของเขาก็ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี

"อย่าทรงกังวลไปเลย ฝ่าบาท ท่านลุงของฝ่าบาทอยู่ห่างออกไปตั้งไกล คงต้องใช้เวลาอีกนานกว่าที่เขาจะยกทัพมาโจมตี พวกเรายังมีเวลาอีกเหลือเฟือที่จะรวบรวมกองทัพของเรา ดูสิ พวกเขายังคงถูกขวางกั้นจากกรุงคอนสแตนติโนเปิลด้วยปราการตามธรรมชาติอยู่นะพ่ะย่ะค่ะ"

คำพูดขององครักษ์ช่วยทำให้ความกังวลของอเล็กซิออสเบาบางลงได้บ้าง

'ก็แค่เล็กน้อยเท่านั้น'

อเล็กซิออสรู้ดีจากความรู้ทางประวัติศาสตร์โรมันอันน้อยนิดจากชีวิตก่อนของเขาว่า สงครามครูเสดครั้งที่สี่จะมาถึงตามกำหนดการในอีกยี่สิบเอ็ดปีข้างหน้า และนั่นจะเป็นหนึ่งในสมรภูมิสำคัญที่บั่นทอนกำลังของจักรวรรดิโรมันจนย่อยยับ

'แต่นั่นก็ไม่สำคัญหรอก เพราะสงครามครูเสดก็ยังคงอยู่อีกห่างไกลเป็นทศวรรษ'

สิ่งที่สำคัญคือตัวของอเล็กซิออสเองต่างหาก

ในประวัติศาสตร์ดั้งเดิม อเล็กซิออส โคมเนนอสถูกโค่นล้มอำนาจในเดือนกันยายน ปี 1183 โดยลูกพี่ลูกน้องของเขา แอนโดรนิกา ผู้ว่าการเขตทหารพอนตัส ภายใต้แรงกดดันจากลูกพี่ลูกน้องของเขา โคมเนนอสจำใจต้องออกคำสั่งประหารชีวิตมารดาของตนเอง และในไม่ช้าเขาก็ถูกสังหารด้วยเช่นกัน

ตามบันทึกทางประวัติศาสตร์ เขาถูกสายธนูรัดคอจนขาดใจตาย และการตายของเขาก็เป็นไปอย่างน่าสยดสยอง ร่างของเขาถึงขั้นถูกโยนลงทะเลเพื่อเป็นอาหารปลา

ตอนนี้ก็เข้าสู่เดือนมิถุนายนแล้ว ถึงแม้เขาจะไม่สนใจพวกกองโจรครูเสดที่อยู่ห่างไกลออกไป อย่างน้อยเขาก็ต้องรักษาชีวิตของตัวเองเอาไว้ให้ได้

'พระเจ้าทรงประทานโอกาสให้เขามาเกิดใหม่ในช่วงเวลาหัวเลี้ยวหัวต่อที่สำคัญเช่นนี้ ไม่ใช่เพื่อให้เขาสามารถฝืนชะตากรรมและเปลี่ยนแปลงโชคชะตาของตัวเองได้หรอกหรือ'

ดังนั้นอเล็กซิออสจึงมักจะเนียนแสร้งเอ่ยถามผู้คนรอบข้างอย่างติดตลกว่า ถนนสายใดในกรุงคอนสแตนติโนเปิลทอดนำไปสู่เส้นทางใด สถานที่แห่งใดคือจุดที่ดีที่สุดสำหรับการหลบหนีโดยไม่ถูกตามรอย และมีเส้นทางลับซ่อนอยู่ที่ใดบ้างหรือไม่ เป็นต้น

คนอื่นๆ คิดเพียงแค่วาอเล็กซิออสเป็นเด็กที่อยากจะแอบหนีออกไปเที่ยวเล่น และไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก พวกเขาเพียงแค่บอกเล่าให้เขาฟังเกี่ยวกับผังเมืองโดยรวมของกรุงคอนสแตนติโนเปิลเท่านั้น

หลังจากเรื่องตลกที่อเล็กซิออสเพียรพยายามกล่าวซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่เป็นปีๆ ในที่สุดพระเจ้าก็ทรงประทานรางวัลให้กับเขา และเขาก็ได้รับรู้จากหนึ่งในองครักษ์ถือดาบคนใหม่ของเขาว่ามันอาจจะมีโอกาสที่จะพลิกผันสถานการณ์ได้

"ตอนนี้พวกเราอย่าเพิ่งพูดถึงเรื่องนั้นกันเลย โจเซฟ เส้นทางลับที่เจ้าพูดถึงนั้นมีอยู่จริงหรือ เจ้าเคยไปที่นั่นมาจริงๆ หรือ"

องครักษ์ผู้มาใหม่ มือดาบของอเล็กซิออสมีชื่อว่า โจเซฟ ผู้ซึ่งสามารถเข้ามาทำงานที่นี่ได้ผ่านเส้นสายจากการจ่ายสินบน

เขาเป็นคนค่อนข้างตรงไปตรงมา โดยกล่าวว่าเขาเข้ามาทำงานในพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ก็เพื่อรับเงินเดือนก้อนโต และในขณะเดียวกันก็เพื่อสร้างเส้นสายกับกลุ่มคนผู้มีอำนาจและมั่งคั่ง เพื่อปูทางให้ลูกหลานของเขาได้ก้าวเข้าสู่แวดวงชนชั้นสูง

ในระหว่างการสนทนากับโจเซฟ อเล็กซิออสก็ได้รับรู้ว่าเขาได้ยินเรื่องนี้มาจากเพื่อนของเขา ซึ่งเป็นพลเมืองเก่าแก่ของกรุงคอนสแตนติโนเปิลที่ช่วยเหลือเขาให้ได้เข้ามาในพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ ว่ามีเส้นทางลับที่เชื่อมต่อตัวเมืองเข้ากับโลกภายนอกอยู่

"เอ่อ ขอรับ ฝ่าบาท กระผมไปที่นั่นมาเมื่อสองสามวันก่อนเพื่อตรวจสอบท่อระบายน้ำแห่งนั้น เขาบอกว่าปกติแล้วมันจะถูกน้ำทะเลท่วมขังอยู่ตลอดเวลา และน้ำจะลดลงเพียงแค่วันละสิบนาทีเท่านั้น แต่มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะออกไปจากตัวเมืองผ่านทางนั้น เพราะกระแสน้ำแรงมากขอรับ"

'การกลายเป็นศพที่บวมอืดก็ยังดีกว่าการต้องเป็นลูกแกะที่รอวันถูกเชือดโดยน้ำมือของคนพวกเดียวกับที่ลงมือฆ่าครอบครัวของตัวเอง'

"เอาล่ะ คอยจับตาดูสถานที่แห่งนั้นเอาไว้ให้ดี เจ้าไม่มีทางรู้หรอกว่าเมื่อไหร่ที่อาจจะต้องใช้มัน"

"ฮ่าฮ่า บาซิลิอุสทรงโปรดการล้อเล่นจริงๆ นะขอรับ"

เวลาผ่านไปอีกหนึ่งเดือนครึ่ง

ข่าวใหญ่ถูกส่งมาจากคาบสมุทรอานาโตเลีย แอนโดรนิกา ผู้ว่าการเขตทหารพอนตัส และลูกพี่ลูกน้องของเขา ได้เปิดฉากก่อกบฏอย่างเป็นทางการแล้ว

สาเหตุเป็นเพราะเขาได้จับกุมนักฆ่าที่ต้องการจะลอบสังหารเขา หลังจากถูกทรมานอย่างหนัก นักฆ่าก็สารภาพว่าตนได้รับคำสั่งมาจากอเล็กซิออส โคมเนนอส ขุนนางชั้นสูง

ในเวลาต่อมา แอนโดรนิกาก็ได้ส่งคำประกาศสงครามที่เขาเป็นคนเขียนขึ้นไปยังผู้ว่าการของแต่ละเขตทหาร

ในคำประกาศของเขา แอนโดรนิกากล่าวอ้างว่าเขาถูกบีบบังคับให้ต้องลุกขึ้นสู้ เนื่องจากมีขุนนางทรยศอยู่ในกรุงคอนสแตนติโนเปิล ซึ่งก็คือผู้ที่ได้ชื่อว่าเป็น ขุนนางชั้นสูง อย่างอเล็กซิออส โคมเนนอส

การที่ ขุนนางชั้นสูง พยายามลอบสังหารขุนนางผู้จงรักภักดีซึ่งคอยทำหน้าที่ปกป้องเขตแดนของจักรวรรดิและต่อต้านพวกเติร์กนอกรีต ถือเป็นความผิดประการที่หนึ่ง

การที่พระพันปีหลวงไม่สามารถแยกแยะระหว่างความจงรักภักดีและการทรยศหักหลังได้ อีกทั้งยังแต่งตั้งชายชู้ของตนให้เป็นผู้ปกครองประเทศ ถือเป็นความผิดประการที่สอง

พระราชชนนีเป็นชาวละติน และนางก็ให้ความโปรดปรานแก่พ่อค้าชาวละติน ขุนนางชาวละติน และทหารรับจ้างชาวละติน ในขณะที่กีดกันชาวกรีกออกไป ถือเป็นความผิดประการที่สามของนาง

ในช่วงการปกครองของอเล็กซิออส โคมเนนอส ขุนนางชั้นสูง เขาทั้งทุจริตคอร์รัปชัน ไร้ความสามารถ และลักลอบซื้อขายตำแหน่งขุนนาง สร้างความโกลาหลวุ่นวายให้แก่ราชสำนัก ผู้คนที่ไร้ความสามารถกลับได้เข้ามาครอบครองโถงแห่งอำนาจ และประชาชนก็ต้องแบกรับภาระภาษีที่เพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ นี่คือความผิดประการที่สี่ของเขา

จักรวรรดิโรมันต้องเผชิญกับความพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าตลอดระยะเวลาสามปี ต้องสูญเสียทหารและครอบครัวของพวกเขาไปนับแสนชีวิตโดยปราศจากการชดเชยใดๆ ดินแดนของจักรวรรดิถูกแบ่งแยกและตกเป็นของฮังการี เวนิส และรูม ในขณะเดียวกัน อเล็กซิออส โคมเนนอส ขุนนางชั้นสูง กลับไม่พยายามเตรียมความพร้อมสำหรับทำศึกสงครามเพื่อช่วยเหลือประชาชนที่กำลังทนทุกข์ทรมานอยู่ในดินแดนที่ถูกยึดครอง ทว่ากลับเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับความมัวเมา นี่คือความผิดประการที่ห้า

แมรีแห่งแอนติออคกระทำความผิดประการที่หกด้วยการลักลอบมีความสัมพันธ์ฉันชู้สาวกับอเล็กซิออส โคมเนนอส ขุนนางชั้นสูง

การกระทำที่ขัดต่อศีลธรรมอันดีงามของพระเจ้าและความล้มเหลวในการปกครองบ้านเมืองด้วยคุณธรรม ถือเป็นความผิดประการที่เจ็ด

นี่คือ บาปเจ็ดประการ ที่แอนโดรนิกาใช้ในการประณามพระราชชนนีแมรีและ ขุนนางชั้นสูง อเล็กซิออส โคมเนนอส

พวกเขาพยายามอย่างหนักจริงๆ ที่จะเลียนแบบบาปเจ็ดประการสุดคลาสสิกนี้